Какое счастье! Мы вышли из за стола, и встали напротив друг друга. Остальные быстро заняли свои места согласно родовитости, и начался медленный танец. Все, теперь я могу со спокойной совестью уйти. Дальше будут танцы и мне уже необязательно ждать конца пира. Только посидеть после первого танца совсем чуть-чуть и спать. Боже как я устала!

Поспать толком не удалось. Уже когда я шла за служанкой, освещавшей мне путь масляной лампой, подошел Таниэль ведя за руку невысокого, худенького юношу в добротной, но порядком запыленной одежде не по росту и не по размеру. Лицо его скрывал глубоко надвинутый капюшон.

— Моя княгиня, у нас тут... неожиданные гости.

— Да?

Юноша скинул капюшон. Служанка ойкнула. А у меня появилось нехорошее предчувствие:

— Туилин, как это понимать?

Туилин тряхнула головой, отчего золотистые волосы рассыпались по плечам, и сложила руки на груди в умоляющем жесте:

— Княгиня! Я не смогла оставаться вдали от вас! Мой долг быть рядом! Я измучилась в крепости и решила навлечь ваш гнев непослушанием, но найти вашу милость.

Она бухнулась на оба колена, схватила меня за руку и умоляюще добавила:

— Можете меня наказать, но не прогоняйте!

Какая актриса пропадает — все отрепетировано до жеста. Так, ладно, не выяснять же отношения на лестнице.

— Пройдемте в мои покои. Там разберемся.

Когда остались только мы, с Туилин и Таниэлем, выяснилось следующее. На третий день, после моего отъезда, фрейлине приснился кошмарный сон. Она не помнит — что именно снилось, но это было что-то ужасное. Ее госпоже грозила страшная опасность. Но как помочь? Никто не поверит молодой девице. И тогда она взяла свои накопления, лошадку, на которой путешествовала из Иллетора, позаимствовала одежду одного из эльфов и, сделав вид, что выехала прогуляться, во весь опор помчалась подальше. Чуть лошадь не загнала — боялась погони. Потом переоделась в мужское платье и направилась на юг. О боги, как ее не ограбили по дороге или еще что похуже?

— А как ты нас нашла?

— Но ведь на юге только два больших города — Кулумалда и Иринфер. Если бы я не нашла вас в апельсиновом городе, поехала бы в буковый.

Нет, все-таки она еще ребенок. Как просто — есть два города, в одном из них я обязательно окажусь. И что вот с ней делать? Ослушалась же. И обратно отослать не с кем.

— Ты меня опечалила, — я выдержала драматическую паузу. — И чтобы искупить свою вину возьмешь под свою опеку мою новую фрейлину.

— У вас появилась еще одна фрейлина? — с нотками ревности поинтересовалась девушка.

— Да, появилась, — можешь на нее полюбоваться.

Я подошла к широченной кровати и отдернула полог. Как и предполагалось, Жэнет мирно спала, свернувшись калачиком посредине кровати.

— Это...?! — изумленно воскликнула Туилин.

— Тихо, тихо. Разбудишь, будешь сама укладывать. Твоя обязанность — научить ее всему что требуется. И присмотреть, чтоб не лезла, куда не надо.

— О, да! Я вас не подведу. Я умею обращаться с детьми.

Ну-ну.

Глава 17

Ясный князь с Лисом уехали через день после пира. С ними увязался Ищущий, непонятно зачем. Таниэль с тридцатью воинами остались сторожить меня.

Я быстро поняла, что единственным способом не быть постоянно окруженной кучей прихвостней, многие из которых сами не рады свалившейся на них роли, являются занятия магией. Под этим предлогом мы, в сопровождении двадцати воинов, обычно с утра уходили за стены крепости, на реку. Занятия проходили плодотворно. Через две недели на моем счету было — немалое количество оглушенной, всплывшей кверху брюхом рыбы, которую предприимчивые эльфы тут же собрали и завялили; небольшое торнадо, к счастью ушедшее в лес — только лодку с рыбаком опрокинуло; и совершенно для меня неожиданно — каменный голлем, которого я с трудом развоплотила. Как раз после голлема Таниэль, который всегда находился рядом, поинтересовался, рассматривая разорванный надвое камзол — не поучить ли мне, пока Лиса нет, теорию. Я грустно поглядела на горку камешков и согласилась, что идея хорошая.

Под занятия теорией пришлось приспособить свою, вернее хозяйкину, спальню. И обычно, выгнав всех, разбирать книгу из лебяжей пустоши. Заходить в это время разрешалось только Таниэлю. Через десять дней занятий мне, кажется, удалось разобраться, наконец, в терминах. И я даже заучила одно заклятие, только не рискнула проверять его на практике.

Три раза устраивали охоту. Без меня — Таниэль запретил, конечно же. Что касается самой охоты — причиной было вовсе не развлечение, а пополнение продовольствия. Хоть наш отряд и привез с собой провиант, но этого было явно мало на такую ораву.

За весь этот месяц от Даэлина не пришло ни одного письма. Неопределенность изматывала хуже затяжной лихорадки и когда, в один из прекрасных дней, на белом листе проявилось послание от кронпринца, о том, что инспекция закончена и через три дня все возвращаются в город я с трудом удержалась от того чтобы не запрыгать от радости, на глазах изумленной публики. В письме князь писал, что Даэлин все время интересуется моими делами.

Значит интересуется! Значит, беспокоится. Только мне не пишет, сволочь остроухая.

Три дня пролетели в подготовке к встрече ясного князя, и солнечным утренним днем дорогие гости прибыли. Хозяин благодарил мать природу за их благополучное возвращение, кронпринц благосклонно кивал в ответ на дифирамбы. Вечером объявлен был званный пир. Пока же путешественники отправились в купальню, а затем в свои палаты, отдохнуть. Я отправила Туилин к князю, передать, что хотела бы побеседовать. Та быстро вернулась и сообщила, что он с радостью меня примет.

Мы снова сидели в комнате хозяина — я на лавке, принц на кровати, Таниэль на сундуке. Положенные случаю многословные приветствия отзвучали, и теперь можно было переходить к главному.

— Как дела у моего мужа?

Ясный князь удивленно посмотрел и молвил:

— А что вас интересует?

Я немного растерялась, но пояснила:

— Все ли у него в порядке? Не угрожает ли ему опасность?

— А, — улыбнулся деверь. — Вы подозреваете, что он не пишет вам правды, щадит вас.

Я промолчала о том, что мне вообще не пишут.

— Нет, сестра, Даэлин в безопасности. Чтобы вас успокоить скажу, что переговоры о мире и закреплении этого мира браком идут очень успешно и быстро. Боюсь, — он усмехнулся. — К осени я уже буду женат.

— Я другого боюсь, — встрял Таниэль. — Как бы вы не оказались женаты на негодной девице. Кота в мешке берем.

— Да хоть лягушку из пруда. Главное — она внучка главы Лотосов. Нам нужен мир. А дети — колдуны... Ну, необязательно от жены должны быть.

Таниэль помрачнел. Хотя я видела — ясный князь вовсе не его имел в виду.

— Поэтому, я думаю, — продолжал ничего не заметивший князь. — Мы скоро увидим Даэлина.

— Скоро?

— Скоро, сестра, скоро.

Отлично. Вот тогда-то кое кто и узнает о себе массу интересного и поучительного. Надо только заранее речь заготовить.

— Доброго здравия вам, моя госпожа.

В комнате было тихо. Маслянная лампа скудно освещала убранство посредине, а углы утопали в темноте. Из открытых окон поддувал ветерок, принося свежесть после жаркого дня. С первого этажа доносились звуки музыки и иногда даже голоса гостей — здравницы и песни. Пир по случаю возвращения князя лишь немногим уступал прошедшему. Гостей было поменьше — раза в два, но шумели они так же.

— И вам того же, ищущий. О чем вы хотели со мной поговорить?

Мы сидели вдвоем. Жэнет, которая, собственно и передала мне тихонько просьбу сыщика, дежурила за дверью у лестницы, с наказом — оповестить нас, как только кто будет подниматься наверх.

— Княгиня, как вы понимаете, я не просто так отправился с князем. Я искал здесь, на юге, что-нибудь, какую-то зацепку, что поможет найти злодея.

— Да, помню. Нашли?

— Нет, — протянул Т`Йен. — И вряд ли найду. Открылась удивительная вещь. Д`Гал не был на южной границе все время. За три месяца до убийства он попросил расчет и сказал, что вряд ли вернется. Какие-то дела в семье, как он объяснил. Очень туманно, надо сказать, объяснил. Дружина подумала — его женить собираются, или наследство ожидается.

— Минуту, а как же... Он же приехал со светлым князем.

— Со светлым князем он встретился уже по дороге в Иллетор. Неженатый.

Ищущий усмехнулся.

— И как объяснил свое отсутствие?

— А кому объяснил? Светлому князю? Так не княжье это дело с простым воем разбираться. Явился — хорошо. Служи. А где ты пропадал, пусть с тебя десятник спрашивает, если охота будет. Мало ли какие у эльфа дела могут быть.

— То есть...

— То есть никак он не мог найти на южной границе эту самую лупу. Ну если только всем соврал и вместо того чтобы домой отправиться здесь прятался. Тут есть еще одна странность — мы с вами сразу не подумали... А с чего Д`Гал вообще решил, что это когда то была вещь Ортано?

— Он видел ее у нее, когда был в первый раз?

— Нет, не мог он видеть. Я в Иллеторе еще выяснил абсолютно точно — осенью Д`Гал видел Элину Ортано всего один раз — во время вашей с князем свадьбы. Свидетель говорит, глаз с нее не сводил. А потом всю ночь уснуть не мог, все уши ему прожужжал о девице.

— А через месяц Рениэль уехал. Полагаю и все его эльфы тоже.

— Истинно так. А лупу госпоже прислали уже потом, ближе к зиме.

— У меня голова кругом. Получается, он был в Иллеторе зимой?

— Это самое простое объяснение.

— Хорошо. А чего же вы ждете от меня? Я полагаю, вы не хотели бы никого посвящать в ваше расследования, почему же со мною делитесь?

Т`Йен помолчал, собираясь с духом, и ответил:

— Вы правы, моя госпожа. Мне нужна ваша помощь. Поскольку больше обратиться я не рискну ни к кому.

— А ясный князь?

— Нет. Только главе.

— Вот как... вы ходите по тонкому льду, ищущий. И чтобы вступить на него следом за вами, мне нужно знать — почему вы не можете довериться даже принцу.

— Да, это справедливо, — тяжело вздохнул эльф. — В крепости — Белая лилия, где служил Д`Гал, остался его друг. Близкий друг. И от него я узнал еще одну интересную деталь. Перед самым своим уходом Д`Гал устроил пирушку для своих и когда все хорошенько набрались, сообщил другу, что сообразительный эльф вроде него вполне достоин стать помощником наместника провинции. Тот конечно принял все за шутку, и поинтересовался — какой же наместник возьмет его? Есть ли такие на примете? А Д`Гал ответил — �есть, я тебя возьму. Только не трепли языком�. Они, конечно, посмеялись и забыли. Но я вот думаю — а если это была не шутка? Если его действительно пообещали сделать наместником, пусть небольшой провинции.

— Простого воина?

— Именно! Это за какие же заслуги? И кто.

Да... И кто...

— Это же нереально! Ведь у него совсем не было благословения матери природы, я не ошибаюсь? И наместников назначает только глава.

— Не ошибаетесь. Не было. Совсем. Правда, это не такое уж обязательное, хотя и желательное условие. Вот у советника Гени его тоже нет.

— Как же он стал советником?

— Это долгая история.

— Ладно сейчас не об этом, итак, допустим, Д`Гал рассчитывал на пост наместника. Но за что?

Т`Йен медленно подбирая слова произнес:

— Как правило, такой головокружительный взлет происходит в двух случаях. Во время войны (как случилось у советника Гени) и во время насильственной смены власти. И хочу обратить ваше внимание на следующее — в Домах эльфов невозможно стать главой, не будучи благословенным. За тобой просто не пойдут другие. И вспомните еще поведение госпожи Ортано.

— А именно? Она получила письмо, испугалась.

— Нет, простите мою неучтивость. Когда она получила письмо, она не испугалась. Когда она прочитала письмо, она забеспокоилась, но не испугалась. Она испугалась после свидания с Д`Галом. Помните — так что есть не могла.

— Да, я помню.

— А вас не смущает следующая мысль — почему она, так сильно боялась, но не обратилась за помощью к вам?

Я крепко задумалась. И мысль, пришедшая в голову, мне совсем не понравилась.

— Потому что, — с трудом выдохнула я. — тот, кого она боялась, сильнее меня.

— Да. Либо это один эльф, для которого вы не помеха, либо сильная группа. В любом случае кто-то против кого не получится выдвинуть обвинение без железных доказательств.

— Неужели вы думаете, что Д`Гал рассказал бы ей о заговоре?

— Рассказал — нет. Намекнул — да. Пригрозил. А так как девушка она была очень умная, насколько я смог выяснить, ей не составило труда из разрозненных данных сделать свои выводы. Она точно знала, кого ей надо бояться. Не зря она спрятала единственную улику, когда увидела его идущим к лаборатории.

— Его?

— Думаю, это мужчина. Удар ножом сильный...

Эльф грустно покачал головой.

— Моя госпожа, мне нужно так много выяснить — куда ездил Д`Гал, кому продала лупу госпожа Ортано, но сейчас одному с этим не справиться. И доверяю я только вам.

В дверь заскреблись, в открывшуюся щель просунулась головка младшей фрейлины и Жэнет шепотом пропищала с заговорщическим видом:

— Идет хозяйка.

— Можете на меня рассчитывать, ищущий.

— Только прошу вас, никому. Даже... умоляю вас, даже своему господину.

— Не говорить Даэлину? Вы понимаете, что просите меня почти об измене?

— Я вверяю вам свою жизнь, — Т`Йен опустился передо мной на колено. — Вас простят. Вы слишком ценны. Меня же... Хорошо если просто убьют.

Как я не люблю, когда мной манипулируют. Но он прав — он рискует своей головой, и сильно рискует. Не говорить Лису о лотосах, не говорить никому о расследовании, как там пророчил князь Ривелин — �У вас будет много тайн�.

Мы разошлись, а через три дня кронпринц объявил о скорой торжественной встрече своей невесты. От этой новости градоправитель побледнел, Лис хмыкнул, произнес �ах, вот оно что� и задумался. Остальные, непричастные к тайне, ошарашено шушукались по углам. В воздухе повисло напряженное ожидание, разрядить которое могло только прибытие посольства лотосов.

Глава 18

Из города выехали очень рано, с первыми лучами солнца. Ехать предстояло почти до вечера к месту на границе, где произойдет предварительный свадебный обряд. Часть отряда Таниэля отправилась загодя — приготовиться к встрече дорогих сватов (и заодно проверить местность — не затевают ли дорогие сваты каверзу). Другая часть сопровождала ясного князя, меня и Мариэль. По пути присоединился Рениэль со своим отрядом.

Мариэль приехала неделю назад. За время отсутствия с ней произошла разительная перемена. Нет, она не стала высокомерной (по крайней мере, со мной), не требовала себе каких-то особых привилегий, но всем своим видом давала понять окружающим, что теперь мы ровня. Из этого, впрочем, не нужно делать вывод, что от меня она отдалилась. Наоборот, старалась использовать каждую минуту, чтобы побыть вместе. У местных эльфов сложилось стойкое убеждение в нашей крепкой дружбе. Я не заметила в ней уныния, напротив — радостное воодушевление, будто это не она тогда, ночью у реки, мечтала о любви. Просила рассказать ей, как стало возможным заключение мира, и каков мне показался ее будущий муж. Никто не удосужился пояснить это Мариэль загодя, просто поставили перед фактом. Я постаралась ответить подробно. Узнав, что, по моему мнению, глава дома умный, смелый, но сухой и замкнутый мужчина, она задумалась, что-то прикидывая в уме, и серьезно меня поблагодарила. Мы заверили друг друга в искренней дружбе и пообещали писать не реже чем раз в месяц. Мариэль умница — уже до свадьбы налаживает нужные связи и выясняет обстановку. Да и мне связи не помешают. Я подарила ей лично от себя маленькую бусинку — ту самую, которая была вплетена в мою же косу. Артефакт — портал. Очень дорогая, а главное редкая вещь, подарок достойный и высокой княгини и будущей супруги главы дома.