Дефект бабочки. Ученица

Сверху послышался клекот. Я подняла голову вверх. Высоко — высоко кружили большие птицы. К ним подлетали новые и вливались в живую воронку. Внезапно, как по команде стая ринулась вниз. Орлы, ястребы, коршуны — вся эта свора налетела на лотосов, норовя ударить в любое незащищённое место. В мгновение ока ситуация поменялась. Отмахиваясь и от наших воинов, и от птиц, лотосы начали отступать.

— Княгиня! — я не сразу поняла, что обращаются ко мне. — Княгиня, бегите к восточной лестнице, спрячьтесь в донжоне. Сейчас они уйдут и снова полетят стрелы! У вас еще есть время!

Воины сдвинули лестницу вбок и, общими усилиями скинули ее. Я, пригибаясь, поспешила по опустевшей восточной стене, слушая как падают приставные лестницы лотосов. Мне почти удалось добежать. Почти.

Прямо перед спуском во двор с наружной стороны стены вдруг выполз тонкий зеленый росточек. Какая-то лиана, извиваясь будто ловкая змея и на глазах вырастая, утолщаясь обвилась вокруг зубцов. Взобравшись по ней, через стену перепрыгнул молодой эльф и уставился на меня знакомыми синими глазами.

— Ты?!

Я почему — то отрицательно замотала головой и выхватила камень — артефакт. Меледир кинулся вперед, зажал мне рот ладонью, а руку вывернул так, что слезы брызнули из глаз. Камень выпал, глухо стукнувшись и упал вниз. Похоже, мне конец. Не верю. Не может такого быть.

Сверху спикировала птица и начала бить лотоса крыльями, стараясь добраться до глаз. Заодно доставалось и мне. Меледир подхватил меня за талию и закрылся как щитом.

— Что ты с ней возишься! Нам к воротам надо!

От южной стены отделилась большая стая и через секунду набросилась на Меледира и его соплеменников.

— Уходим! — сквозь крики птиц заорал Меледир.

— К воротам же?!

— И как ты это сделаешь?!

Шансов пробиться к воротам у них конечно не было. Только вот и у меня их не осталось ни капли. Понимая, что он меня сейчас, вот прямо здесь и прирежет, я изо всех сил стала изворачиваться и пинать его ногами. А потом получила несильный, как мне показалось, удар в висок и как в омут ухнула в небытие.

Пришла я в себя уже у самой реки. Меледир бережно, надо же — именно бережно, нес меня на руках, чуть ли не бегом.

— Брат! — проорал он над самым ухом, отчего в голове у меня зазвенело. — Смотри, кого я поймал!

Эльф, к которому он обращался, внимательно оглядел меня, потом Меледира, потом снова меня и с сомнением спросил:

— Высокая княгиня?

— Да!

Князь Ривелин снова на меня уставился, растерянно потер лоб и изрек:

— Меледир... лучше бы тебя... мухомор съел.

Глава 14

Меледир �завис�. Я тоже. Растерялись все, включая самого Ривелина. Но тот быстро взял себя в руки.

— Тирин, принеси кресла для меня и княгини.

Высокий, крупный эльф (а ему подходит имя — �башня�) метнулся в сторону шатра, стоявшего на другой стороне речки.

— Талуон, наручи на княгиню.

Парень стоявший за его левым плечом начал судорожно развязывать ремешки на своих доспехах.

— Сними с меня, — протянул ему руки Ривелин. — Простите, принцесса за неудобство, но вы сами понимаете... Мне бы не хотелось завязывать вам рот.

Мне бы тоже не хотелось, учитывая, как мне нехорошо. Как бы меня не вырвало. Некрасиво получиться.

— Зачем сюда? — недоуменно спросил Меледир, — Я отнесу ее в шатер.

Ривелин горестно вздохнул.

— Ты, наверное, и мне предлагаешь с ней в шатер отправиться?

— А что? — на губах Меледира заиграла пакостная улыбочка. — Они тогда сразу из крепости выйдут. Не бойся его, птичка, он добрый.

Кажется, вот прямо сейчас и вырвет на ехидную гадину.

— Придержи язык! — рявкнул князь.

Меледир озадачено замолчал. Талуон, тем временем, закатал мне рукава и надевал наручи на голые руки. Излишняя предосторожность — меня так мутит, что я и простейшего заклятья не свяжу.

— Простите моего сводного брата. Он слишком молод. И разгорячен боем.

Ривелин бросал вежливые фразы, словно в прострации. Только раз глянул на порезанные руки и поморщился:

— Дамам не место на войне.

— Войну затеяли вы. Я вас сюда не приглашала, — просипела я.

— Воды княгине, — бросил Ривелин.

Тот же Талуон оцепил от пояса фляжку и поднес к моим губам, аккуратно ее придерживая.

— Дамам не место на границе, — уточнил князь.

Спорить уже не хотелось. Вода была теплой, а я все не могла напиться и выпила полфляжки. Вернулся Тирин с двумя раскладными табуретками. Меня усадили лицом к крепости, по правую руку сел князь лотосов. Меледир встал за спиной.

Я села прямо, стараясь держать спину ровно. Мы сидели на небольшом пологом холме. Посредине, между холмом и крепостью чернели остовы сгоревших требушетов. За ними, подальше от стен, ближе к холму собирались лотосы. Где-то перевязывали раненных, но основная часть выглядела не только целыми и здоровыми, но и не очень-то уставшими. Правда, помятыми — птички их хорошо потрепали. Почему же сейчас не нападают?

Странный вопрос. Потому что я здесь. И неизвестно, что со мной делать собираются. И страх ледяной водой прошел сквозь тело.

— Что вы намерены делать?

— Ждать.

Понятно. Ждать сдачи крепости. Я всех подвела. Хотела помочь, а в результате... Ривелин покосился на меня и предложил:

— Снимите шлем. Жарко. Да и кольчуга вам теперь не нужна. Тирин, распорядись чтобы сделали навес. Ждать придется долго.

— Спели бы величальную и недолго, — пробурчал Меледир. — Я тебе точно говорю.

— Уймись, олух, — устало произнес Ривелин. — И будь повежливее с принцессой Рондана.

Ждать пришлось действительно долго. Нам успели сделать навес из четырех жердин и куска материи. Лотосы, которые сначала с любопытством косились в нашу сторону, расположились на земле. В траве стрекотали кузнечики, как ни в чем не бывало. Высоко над головой запел жаворонок. От требушетов несло гарью. Все ждали. А я ела себя поедом. Видно это даже на лице было написано, потому что Ривелин не выдержал и успокаивающе произнес:

— Не стоит так переживать. Вам у меня ничего не угрожает. Дом лотоса не враг дому Рондана. Если ваш муж откажется вас выкупить... в чем я сильно сомневаюсь... Вам будут рады у нас.

Мне бы промолчать, но глупый язык выскочил быстрее умной мысли:

— Хотите меня уверить, что крепость стоит больше мага? Думаете выманить князей за стены, а потом нападете в лесу? Но князья не такие глупые.

Чуть не добавила — �в отличии от меня�.

— Крепость? А кто говорит о крепости? Конкретно эта крепость не так уж много значит. Самая ближайшая к лебяжей пустоши — с запада пустошь, с севера пустошь. Отсюда даже толкового наступления не устроить. Ближайшая крепость на востоке намного ценнее. Здесь, если вы не знали, даже колдуна не держат.

— Зачем же вы напали?

— Думал, будет легко захватить, если вместе с Альриком. Какая ни какая, а все — ж победа.

— Чего же вы тогда хотите?

— А вот об этом... Я еще думаю...

Он резко оборвал себя, кинулся в сторону и выхватил из травы извивающееся змеиное тело. Ужик разинул пасть, злобно шипя и гневно сверкая глазами.

— Тишшше. Тссс, — Ривелин посмотрел ему в глаза и нараспев произнес — Скажи князю, я хочу с ним говорить. С высоким князем. Сам. Пусть пришлет парламентера.

Потом отпустил змейку и с улыбкой наблюдал как она споро заскользила в траве в сторону крепости.

— Он не придет, — уверенно сказал Меледир.

— Конечно не придет, если я буду не один. Это было бы неразумно с его стороны.

— Брат, ты чего удумал? Не делай глупостей! Я тебя одного не пущу!

— Не учи старших.

— Пойду, узнаю, что с магом, — Меледир решительно развернулся, но остановился, услышав приказ.

— Стоять! Пусть наш славный маг спокойно отдыхает. Тирин, иди к нему и проследи, чтобы он не узнал о нашей гостье.

— А что с ним?

Вопрос я задала конечно не из сострадания. Ривелин косо на меня глянул и спросил:

— Княгиня, молнии — ваших рук дело?

Я сжала зубы так, что челюсти заныли и с усилием произнесла:

— Моих.

Он кивнул и ответил:

— Вот одна в него и попала. Впрочем, лекарь уверяет — он к вечеру должен оклематься. Так что вырвать вас из моих рук силой не получится.

Даже молнию я нелепую наворожила — требушеты она сожгла как миленькая, а того, кого надо...

Если бы его убило... А что тогда было бы? Я все равно, как последняя дура полезла зачем-то в самое пекло. Помогла называется. Если эта крепость не такая ценная, что он потребует за меня? Другую крепость? Или две? Или... А если Даэлин откажется меня выкупать? Так подумать — кто я ему — недожена. Он ведь может меня и не любит вовсе — были просто далеко идущие планы, а теперь... Теперь я оказываюсь слишком дорогим активом, без внятных дивидентов. Может меня легче оставить у Лотосов.

И то, что говорил Ривелин о нежелании ссориться с Ронданом — это он сейчас такой добренький, а откажут ему Бабочки и кто знает, не поменяет ли свое мнение? Что ему тот Рондан? Рондан из-за меня войну не начнет и все это знают. Почему он сначала так не обрадовался добыче Меледира? Растерялся даже. Может чего-то я не знаю? Как же мне плохо.

— Ворота открывают.

Меледир, прикрыв глаза рукой от солнца, смотрел в сторону крепости. Ворота там тяжело приоткрылись, чтобы выпустить мужчину и женщину и сразу начали закрываться. Они медленно, будто на прогулке, направились к нам, дошли до требушетов, где их и окружила толпа лотосов. Парень был без доспехов и без оружия, но его все равно обыскали, как и девушку и только после этого проводили к князю.

— Высокий князь спрашивает — как ты хочешь говорить с ним.

Нандаро стоял прямо, с видом — �а мне на все наплевать� и только заплывшие глаза портили молодцеватое впечатление. Девушка — служанка, имени которой я вчера не запомнила, уткнувшись взглядом в землю, нервно теребила поясок от платья. Ривелин молчал, почему-то с довольной улыбкой смотря на нее. Наконец перевел взгляд на Нандаро и четко, без заминок заявил:

— Передай князю — я подойду на две третьи расстояния отсюда до стены. Один. В доспехах, но без оружия. От него ожидаю того же. Клянусь, пока он не вернется за ворота ни я ни мои эльфы не нападем. От него жду клятвы, что и меня никто не тронет, пока я не вернусь сюда. Ты можешь остаться, — он повернулся к эльфийке. — Но к княгине близко не подойдешь. Меледир, проследи.

Девушка и Меледир синхронно кивнули, к служанке подошли двое лотосов и отвели ее в сторону. Нандаро тоже кивнул, развернулся и пошел обратно.

— Ну, вот. Ваш муж все же готов договариваться. Свидетельницу прислал.

— Свидетельницу чего?

— Как чего? — искренне удивился князь. — Того, что вам не нанесут обиды и вы останетесь ему верны.

А почему же ее тогда ко мне близко не подпустили? Чего бояться? Ой, мама... Лучше, мне к девушке близко не подходить.

Нандаро меж тем скрылся за воротами. Чтобы минут через пятнадцать появиться снова. Снова без защиты и снова повторилась история с обыском.

— Высокий князь согласен говорить с тобой на этих условиях. Он дает свое слово, что тебя никто не тронет пока идут переговоры. И пока ты не вернешься сюда. Приходи.

И ушел.

— Ну, что ж... Будем надеяться — князь здравомыслящий эльф. И заинтересуется моими словами...

— А другой? — буркнул Меледир.

— Ты же говорил — он очень дорожит княгиней? Значит, по крайней мере, дождется Даэлина. Чтобы узнать, что мы предлагаем.

— Мы? Ривелин, ты правильно оцениваешь сложившийся расклад? Ты в этом уверен?

— Нет, конечно. Как можно быть совершенно уверенным? Но попробовать то надо, что мы теряем?

— В случае неблагоприятного стечения обстоятельств — голову.

— Брат, такой шанс выпадает только раз. И я не намерен его упускать. Если все получиться наша семья будет в фаворе.

— У главы?! — со смешком спросил Меледир.

— Может и у главы... — как-то очень задумчиво протянул Ривелин. — Глава — это должность...

— Это очень опасные игры, — тихо заметил Меледир.

— Я знаю. Но дальше так продолжаться не может. Это тупик.

Я сидела и хлопала глазами, чувствуя себя третьеклассницей, попавшей на лекцию по теории струн — вроде слова все понятные, а смысл ускользает. Чувствовалось только что разговор это скользкий и не для чужих ушей. Его слышала только я и этот Тирин — башня, все остальные либо были заняты своими делами, либо находились далековато. Но Тирин стоял как ни в чем не бывало. Или давно уже знал, о чем идет речь или считал не своим делом.

— Где мой шлем? Остаешься за меня. Глупостей не наделай.

— Сам не наделай.

Ривелину протянули шлем, надели наручи, оцепили перевязь с оружием и без всякой помпы он пешком отправился под стены крепости. Когда он был на полпути ворота в очередной раз открылись и из них вышел Даэлин. Два князя сошлись мгновение поколебавшись поклонились друг другу и Даэлин задал вопрос. Ривелин положил руку на пояс, там, где обычно была сабля, но тотчас убрал ее и сложил руки на груди. Было ощущение, что он не знает куда их деть. Даэлин, похоже испытывал те же чувства. Князь лотосов задумался на минуту и в свою очередь задал вопрос, который явно удивил собеседника. Какое-то время они отвечали друг другу вопросами на вопрос, пока наконец Ривелин, будто сдаваясь, развел руки в стороны и выдал яркую, эмоциональную речь, то обращаясь к Даэлину, то кивая в мою сторону, то указывая на крепость. Закончил он все это опять-таки вопросом. Даэлин в продолжении этой пантомимы стоял как истукан пристально вглядываясь в лицо лотосу. Выслушав последнюю фразу, он задумчиво прошелся туда-сюда, остановился перед князем и видно что-то решив начал говорить. Теперь пристально глядел на него лотос, словно стараясь не упустить ни одного слова. Потом, эстафету перехватил он, и скорей всего это и было то самое предложение выкупа. Даэлин прервал его недоверчиво и иронично. Ривелин склонил голову, признавая сомнения высокого князя, но настаивая на своем и пытаясь убедить. По мере объяснений лицо Даэлина выражало все большую степень удивления. Наконец он остановил Ривелина и что-то произнес. Тот кивнул головой, признавая сказанное, потом они перекинулись несколькими фразами сугубо утилитарного характера, и вновь поклонившись друг другу, разошлись.

Во всем лагере, не было ни одного эльфа, который не наблюдал бы пристально за развернувшейся пантомимой. Когда Ривелин дошел до нас его встретили сотня ожидающих глаз.

— Ну и чего уставились, — весело гаркнул князь. — Вот он я живой и невредимый. А где обед мой? Не готовили? Непорядок!

Народ зашевелился, раздались смешки, всем как-то сразу нашлось чем заняться, а князь все с той же улыбкой подошел к нам.

— Ну, что?

— Ему надо подумать. Колья против конницы пока не снимай. Но думаю, он согласится.

— Он то да...

— Меледир, и глава их, скорей всего согласиться.

— А наш?

— Слушай, — перескакивая на другую тему спросил лотос. — Ты не знаешь где у нашего мага колдовские чернила?