Анохен (цикл "Огонь и Лед")

Со Змеем же все было как-то иначе. С чего вдруг она стала таскаться за ним, словно банный листок? Что-то притягивало, что-то не отпускало... привязанность? симпатия? чистое упрямство и вредность, мол, заведу себе друга? его пренебрежение?..

Любовь?.. А что это такое хоть?

"Это волшебное чувство... но тебе оно не нужно, веришь?" — вкрадчиво закрался внутренний голос, но...

...прервало шевеление Змея.

Синие глаза удивленно расширились, лицезря спину Пернатого и его явно давно не чесаные волосы. Неужели он... согласен? Да неужто?..

Два раза просить не пришлось. Продеть шнурок через голову, на шею, к осколку авантюрина. Прядки пощекотали кожу и скрылись под некогда белой тканью, надежно прячась от глаз. Длинный острый коготь осторожно поддел веревки и плавно двинулся вверх. Минута — и на пол камеры, едва шурша, спланировали какие-то обрывки с посеребренными льдом концами.

Предоставив Пернатому самому разбираться с веревками далее, девушка задумчиво окинула взглядом решетки, даже постучав по одной костяшкой пальца. Варианта было три: можно было пролезть между решетками, вон из её "квартирки", а потом, заморозив, разрушить решетку Змея. Можно было разрушить смежную решетку и впустить даро к себе, а потом разрушить свою. Наконец, можно было пролезть к рыжему и попытаться-таки заморозить его решетку. Четвертый вариант уже не нравился самой девушке по причине излишней шумности — решетку можно было покорежить крыльями, раздвинув прутья — а потому он не учитывался и за вариант не принимался.

Легче было пролезть к Змею. Воровка она или не воровка-ловкачка?!..

Сначала в промежуток пролезла голова Летуньи. Немного ей повертев, девушка изогнулась и просунула плечи, руки, крылья... последним грациозно вполз хвост. Шлепнувшись с глухим стуком, потонувшем в мягком гуле вокруг, а потом, активно перебирая локтями, Эйвенталь подползла к прутьям, преграждающим выход из клетки даро.

Вцепившись в один из них (одна рука выше, другая ниже), девушка сосредоточилась. Магия стихий отозвалась моментально — словно только и ждала момента использования. Вверх по железу поползли тонкие "побеги" льда, распространяясь по площади в 3 дюйма от каждой ладони, опутывая своей сеточкой, проникая в самое "сердце". Любое другое существо, прикоснувшееся бы сейчас к металлу, получило в лучшем случае-серьезное обморожение кожи и тканей, в худшем — ампутацию или невольное "присоединение" к колючему липкому металлу. На`аша же испытывала лишь легкое покалывание ладоней и приятную прохладу — ничего большего. Хвост, с силой потянув за серединку выделенной "области", потянул кусок прута на себя, когти девушки резко рубанули по замороженной площади. Через мгновение в хвосте у Таль оказалось "страшное оружие пещерного человека железного века", презрительно отброшенное в сторону и разбившееся с глухим "бумом", а один из проемов решетки стал непропорционально большим. Ну и что, что маленьким?! Пригнулся — и вперед, на подвиги...

— Прошу... красная дорожка сейчас в стирке, так что не обессудьте... — "...тут что, совсем никто за порядком не следит?! Или за столь недолгое пребывание здесь, эти клетушки получили такую славу, что никто уже не обращает внимания на шум?"

Пернатый Змей.

И все-таки это — глупость несусветная! Как, оказавшись на свободе, он сможет вызнать все необходимое? Был ничтожно малый шанс узнать, куда дели эту гусыню Ваэри, находясь в рабстве. Нет, никто не стал бы посвящать беглого даро во всякие секреты, но у других домашних рабов бывают длинные языки, а уж кое кто всегда будет готов выслушать... Хотя, до чего же это было противным и унизительным: снова принадлежать кому-то. Некромант изрядно подозревал, что господин коронный маг и сам не знает, что делать с такой невидалью, но как-то сразу решил, что уж придумать он что-нибудь постарается. Как-никак представилась ТАКАЯ возможность...

Но что делать теперь? С этой их относительной свободой, до которой, кстати, придется еще и покинуть зверинец?

Даро покосился на Летунью, чей хвост как раз вплывал вслед за хозяйкой между решеток (Ээээ... Погодите?! Она что, суда прямо так и пролезла?!.. ). Представляет ли она, во что ввязалась? Едва ли. Если их поймают, мало не покажется никому. Может попробовать её где-нибудь оставить? Попросить? Заставить? Связать? Соблазн был до того велик, что парень буркнул что-то себе под нос и занялся своими конечностями. Нет, ну какая все-таки дура, а! Лезть дракон знает, куда за таким вот гениальным мерзавцем. А ведь она, по большей части, и о нем самом ничего не знает. А если узнанное ей не понравится?!...

Нет, ну о какой ерунде он все-таки думает! Проблемы будем решать по мере их поступления...

Запястья недвусмысленно давали понять, что больше они такого отношения к себе не потерпят. Нет, ну кто так руки связывает, а? Проще уж вообще по обрубать, эффект тот же будет! Сдавленно шипя и ругаясь на всех известных языках, некромант старательно растирал красные полосы на коже, пытаясь вернуть пальцам необходимую подвижность. С ногами оказалось гораздо легче. Узлы, конечно, были не простые, такие сам пленник никогда не сможет распутать, как бы и не пытался, но даро прекрасно знал, за что стоит тянуть, а что — лучше оставить в покое. Да и затянули их слабее...

Змей как раз освободился полностью и поднялся на ноги, остервенело почесывая щеку, когда на него дохнуло холодом незнакомой магии. Некромант всегда любил наблюдать за тем, как чаруют другие. Как, переплетаясь кружевом между собой, тонкие линии чужой силы творят чудеса. Ну и что, что это противная его природе стихия?

— Очень рад, милая моя, что ты настолько любишь созерцать мое совершенное лицо, что готова терпеть присутствие всего остального, и даже дорожки тебе не жалко! — Змей, не сдержавшись, показал язык и ехидно уточнил, — Надеюсь, когда мы выберемся на поверхность ты все еще не изменишь столь высокого мнения о таком сногсшибательном и неповторимом мерзавце, а?

Даро многообещающе улыбнулся, напоминая о том, что своей клятвы кое-кого придушить он еще не забыл, и, не сдержавшись, дернул за соблазнительно задранный хвост. Да! Как же давно он мечтал это сделать! Прежде чем Лунна успела возмутится, он хехекнул, приложил палец к губам и кошкой выбрался из проема. Дорога на свободу казалась отвратительно легкой. Да она, собственно, и была таковой — правда не совсем с той стороны, куда сломя голову бежали обитатели. Даро, опасно свесившись вниз прямо на краю прохода, поднял голову и тихонько отполз назад, как только убедился, что выбранный им путь по прежнему существует.

— О, дорогой мой банный листочек, красная дорожка нам все же и не понадобится! А вот мокрую и интимно освещенную — я тебе прямо таки гарантирую, — даро выразительно потыкал пальцем в дальний конец пещеры где, с клекотом вырывался на поверхность неглубокий и шибко злой горный ручей. Как раз в это время, он, как по заказу, вырвал из рук какого-то дюжего парня ведро, и, ласково громыхнув напоследок, мигом утянул его под землю. Смотритель мигом отвесил помощнику по шее и громко разорался — увидеть ведро в целом виде он явно и не чаял, — Надеюсь, плавать ты умеешь хорошо? — с невинной улыбкой палача, уточнил некромант, — Сможешь спланировать прямо в воду?

Летунья.

И ведь за хвост опять дернул! За ненужную, но такую ценную часть тела! С огромнейшим трудом подавив желание как следует огреть крылом кое-кого по башке, Таль благородно промолчала, понимая философию простой прописной истины — все мужики — милые рогатые сельские животные.

Выскользнув вслед за даро и, не забыв помахать ладошкой тигру, Лунна с любопытством проследила за действиями рыжего. Потом не менее осторожно выползла посмотреть, что же он такое задумал? От увиденного стало немного плохо, невольно закрались мысли о давно напрашивающемся суициде. Ручей-колодец внушал уважение... и невольный страх. Разделить судьбу удравшего ведра не хотелось страшно — но выбора, похоже, действительно не было.

Плавать Таль умела. Даже очень хорошо. Проблема была в том, что крылья могли утянуть под воду не хуже, чем два камня, привязанные к щиколоткам. Да и... не ладились отношении с водой все же, застарелая проблема... хотя, может стихия будет более благосклонной?

Не думать, не думать, не поминать лихо всуе...

Мозг девушки лихорадочно заработал, создавая наиболее удачную траекторию спуска. Ведь иногда от одной секунды зависит — успеет ли она сложить крылья в милые валики и сжать их, или же они станут красивым шлейфом, заменяя собой саван.

— Попробовать можно, — наконец произнесла она, тщательно скрывая сомнение в голосе. Шанс действительно был — один из десяти, но кого это волнует? — Вставай давай...

Она обхватила Змея руками за пояс, потом, сцепив клыки и тихо пообещав себе в будущем никогда не быть такой глупой, вручила парню в руки недавече пострадавший хвост, прошипев, чтобы он его на всякий случай не отпускал ни за что. Мало ли, раз за руки пока нельзя схватится... и лишь только затем мягко увлекла прямо к краю, не слишком заботясь тем, готов её невольный "попутчик" или нет.

И не дайте боги, если он так пошутил! Такая сумбурная мысль, ненадолго посетившая сознание подозрительной на`аши, к счастью, очень быстро покинула столь неуютную обитель.

Подпрыгнуть, резким толчком срываясь вниз, обхватывая слишком тяжелую тушу (сравнительно, конечно, с тонкокостной девицей) некроманта еще и ногами.

Падение началось незамедлительно, немного смягченное и направленное крыльями на`аши. Покрепче вцепившись в рыжего аки клещ голодный, Таль, закусив губу, уверенно "рулила" прямо к потоку, про себя моля стихии об удачном исходе. Вряд ли последние слышали свою непутевую дочь, но хоть какое-то успокоение было... маленькое, но все же. Где-то раздались крики — вероятно (и скорее всего), ненормальных заметили, но Летунья нисколько не обращала внимания на окружающих — одно неверное движение, один лишний взмах, один потерянный миг — и вряд ли... но впрочем, уже сказано, да...

Глубокий вздох...

Крылья резко свернулись, когда они зависли прямо над импровизированным колодцем. Непроизвольно взвизгнув (для храбрости!), Эйвенталь зажмурилась, разжимая руки-ноги (но далеко не нервно обернувшийся вокруг руки Змея хвост)...

Вверх взвились брызги.

Холод мягко и ненавязчиво прошелся по коже, мощный поток мгновенно сорвал с плеч остатки ленточек от рубашки, одолженной у путника, но, слава стихиям, не смог пробраться под тесный топ — что сделает с ней Змей, если она "случайно" потеряет его амулет, уже не представлялось — фантазии не хватало. Да и авантюрина лишаться не слишком хотелось.

Но сейчас это волновало девушку меньше всего на свете. Она не знала, рядом ли Змей, она не знала, где верх, а где низ, она даже не имела понятия — вынырнет ли она вообще отсюда? Воздух, набранный заранее и выбитый из грудной клетки при впечатляющем старте, не давал на это особых надежд. Ведь это вода...

...что оказалась довольно чистой и свежей... по крайней мере, приятной на вкус...

И пред глазами такие веселые белые пузырьки.

Пернатый Змей.

Где-то глубоко в душе Змей очень надеялся, что плавать Летунья тоже НЕ умеет. В таком случае, "мокрый и интимно освещенный" ручей был равносилен смертному приговору. Пришлось бы искать другой путь. С боем, более трудный и совсем уж ненадежный. Но другой. Без этой проклятой ледяной воды!

Сильный и выносливый, Змей умел плавать в воде так, что от зависти могли бы сдохнуть рыбы. Это было неотъемлемой частью каждодневных тренировок еще в то время, когда его только обучали. С самого утра всех детей даро — и мальчишек и девчонок — сгоняли на берег неглубокого подгорного озера с тихим течением, ледяной водой и ласковым, мирным голосом. Тех, кто не прыгал сам, либо вынуждали плетью, либо просто швыряли. Впрочем, подобной радости мучителям доставляли не многие. Но даже это не приучило некроманта любить водные виды спорта. Мокро. Холодно. Сыро. Фэ! Каааакая гадость!

Была и еще одна опасность — последний раз он был тут более чем столетие назад. И за это время русло могло поменяться. Там, глубоко под землей, без света и, чаще всего, доступа воздуха, прятался огромный лабиринт туннелей, узких лазов, подводных озер. Каждый час одни из них заваливало камнями и песком. И тогда чистейшая и ледяная вода с силой, способной проломить стену толщиной в три метра, выбивала "пробку" где-нибудь в другом месте и, ревя, неслась дальше. Только "центральные" большие проходы менялись редко, разве что потолок обваливался. Но и тогда поток воды неизменно находил иной выход...

А еще — это был самый быстрый способ попасть куда тебе угодно, и молодые даро, полные уверенности в собственных силах и наглости, бесстрашно лезли в воду. Как говорится, пять минут страха — и ты дома!

Но, увы, хоть плавать-то детишек из замка научили. Гениально! Теперь Змей точно знал, чем студенты занимаются все семь лет включительно! Плавают! Надо будет внести Волку свои предложения по поводу радикальной смены школьной программы! Хотя, как-то уж очень неуверенно занимаются... Даро бросил короткий и подозрительный взгляд на левиафанку, от всей души надеясь, что ума девушки просто не хватит на то, что бы тактично умолчать всю правду. Ну, если она и на этот раз станет дурить, он её и на том свете достать сможет. Надо же хоть иногда использовать свои силы в личных целях, а?!

Впрочем, разбираться было некогда — разоряющийся мужик готов был вот-вот возвести горе-очи к потолку и обнаружить там весьма любопытную картину. Ну, допустим, никого из желаемых духов он бы не узрел, но вот имел вполне неплохой шанс заметить таких красивых нас. Некромант послушно поднялся на ноги, сцапал кое-чей хвост (скорее рука сломается, чем он его выпустит!) и всеми оставшимися невостребованными конечностями вцепился в свой личный парашют. Впрочем, парашют сделал тоже самое, экая камасутра получилась...

Короткий, восхитительный миг полета-падения, сменился обжигающим холодом и безумной пляской водной стихией. Их побег уже успели заметить, комендант с воплями носился туда-сюда кликая стражу. Но ручей подхватил новую добычу с прежней прытью и увлек в темноту, безвременье и сомнительную безопасность. Первые ощущения — паника (Аааааа! Караул! Я плавать не умею!!!!!) — почти разом сменились ехидством (Аха! Ну и кто у нас тут закалятся не желал?) и плавно перетекли в чисто змеевское воодушевление (Эх, хорошо!!!!). Не существовало ни верха, ни низа, ни право, ни лево. Замерло, остановилось время, превратившись в одно бесконечное СЕЙЧАС. Воздуха тоже не было. Осталась только безумная энергия потока, да периодические возникающие перед тобой каменюки и стены. А еще где-то рядом должна была находиться Летунья, чей хвост он так и не выпустил из рук (И не дождется, не выпустит! Он сам с огромным удовольствием придушит одну небезызвестную особу и не коим образом не собирается делится этим счастьем с очумелым потоком!)

Где-то там, в бесконечном "дальше", туннель расходился двумя почти равными рукавами. Стремительная вода одного, клокоча, летела дальше и вихрем брызг срывалась в неожиданную пропасть. Другой же заканчивался тупиком с глубоким озером и островом, поросшим мхом, в его середине. Змей, оглушенный и обалдевший, едва не упустил нужного им поворота. Просто почувствовал, что стена пропала и, с яростью утопающего даро, рванул туда. Поток, обиженный, приложил свою добычу о стену, но некромант уже успел вцепиться в выбоины. А в следующее мгновение руку с зажатым в ней хвостом едва не выворотило из суставов. ....! Парень покрепче вцепился в чужую конечность и уперся. Вода тоже поднажала, не желая совсем оставаться без добычи. Некоторое время перетягивание Лунны шло с переменным успехом, но, наконец, молчаливое противостояние закончилось полной победой сына огня. Летунья за многострадальный хвост была утянута в стоячую воду. Змей поудобнее перехватил свой сомнительный приз и, не разбираясь в состоянии ли девушка плыть сама или уже нет, споро поволок к воздуху, суше и безопасности.