Призрак в доспехах (рабочее название)

Свойства вещей, которые я выбрал из обоза бандитов, меня повеселили. Это же надо — более десятка колец и цепочек и все от импотенции! Совершенно бесполезный хлам, но продать можно будет. Самым ценным из добычи оказалось невзрачное серебряное колечко, распознающее яды и несколько амулетиков от заражения. Поняв принцип действия, и выслушав объяснения по всем предметам, мы, наконец, избавили мага от своего присутствия. А вот таинственную коробочку маг открыть не смог. Он лишь определил, что она запечатана и его скромных сил не хватит, для слома магической печати. По его словам, тут нужен полный артефактор, а он лишь бытовик с некоторыми знаниями в этой области.

— Что теперь, милорд? — Поинтересовался у меня парень. Мы находились в снятом номере, уже настала ночь. Эрик как раз вылез из бочки, смывая с себя парфюм. — Сколько мне еще изображать аристократа? От этих резких духов я скоро в обморок упаду!

— Терпи, мой маленький друг, терпи. - Подбодрил я парня. Наверное, это действительно тяжело, ведь я не знаю насколько сильный запах у купленного парфюма. Брали мы по принципу "чем резче, чем лучше". — Искусство требует жертв. Кстати, Эрик, у тебя прекрасно выходит твоя роль!

— Благодарю, мой лорд. — Парень устало растянулся на кровати. — Мирдин! Но как же это тяжело!..

— Мы пробудим здесь несколько дней, после чего я решу, куда нам направиться дальше. — Произнес я. — Это время придется потаскаться по городу и поспрашивать. Но не волнуйся, на этот раз мы никуда не спешим, так что время на отдых у тебя будет.

В городе мы пробыли чуть больше недели. Все это время я, с помощью Эрика, собирал информацию об окружающем меня мире: слухи, новости из других королевств, отношение людей к другим расам и рас к людям и многое, многое другое. Я открыл для себя много нового, и этого уже хватало для более-мене целостного представления о мире Ку-эл. В принципе, мирок ничего так. Не хуже и не лучше того, из которого я здесь объявился. Он просто другой. В чем-то проще, в чем-то сложнее. Но вскоре мое любопытство в этом городе исчерпало себя, и вновь встал вопрос об дальнейших планах. После долгих размышлений и анализа узнанного, я решил двигаться в горы, к гномам. В немалой степени этому решению способствовало то, что в одной из оружейных лавок я наткнулся на изделие гномьих мастеров. Это был короткий меч, без особых изысков, но выполнен он был великолепно! А металл!... Какой это был металл! Упругий, невероятно прочный, цвета темного серебра. Великолепное качество! Но и цена была соответственной — полторы сотни золотых! Услышав названную цену, Эрик впал в благородный ступор, а я разрывался между несколькими желаниями: я очень хотел этот меч, и столь же сильно мне хотелось придушить хозяина лавки. Это была внушительная сумма! Такой же меч, выполненный из качественного железа, стоит не больше четырех-пяти золотых. Но все же желание владеть победило резко вспыхнувшую жадность, и клинок был куплен. И хотя он смотрелся в моей здоровенной лапище несколько нелепо, я был рад как мальчишка, которому родители подарили новую игрушку. Еще мой выбор был обоснован тем, что гномы не лезут в "большую политику": их интересуют только дела своей расы. Те же эльфы были словно в каждой бочке затычка: их посольства и представительства находились почти во всех странах, и что-то мне подсказывало, что только одним присутствием дипмиссий Дивный народ не ограничивается. Гномы же более обособлены в этом вопросе, и их позицию можно выразить как "мы вас не трогаем и вы к нам не лезьте". В дела других государств они не лезут, ограничиваясь торговыми договорами, и к своим делам никого не подпускают. Такой себе на уме народец. И, думаю, что среди их владений можно будет прикупить какую-нибудь отдаленную пещерку для своих нужд. За деньгами дело не встанет: вся нетронутая сокровищница Подземной Империи была в моем распоряжении. Ну и еще один аргумент, в пользу гномов был в том, что я рассчитывал на плодотворное сотрудничество с коротышками. Я, конечно, в механике не особо разбираюсь и состав пороха знаю лишь примерно, но, думаю, что даже просто идеи из моего мира придутся бородачам по вкусу. Это при всем притом, что в магии подгорные жители явно обделены: даже такое словосочетание, как "гном-маг" является чем-то вроде анекдота, ведь магический Дар у представителей этой расы весьма редок и еще реже бывает достаточно сильным. Зато силушкой и трудовитостью природа их наделила сверх меры. Если гномы что-то строят или делают, то это простоит и прослужит века. Те же эльфы по большей части своей маги: хотя бы на бытовом уровне, но магией наделены все представители этой расы.

Так же бытует мнение, что гномы с эльфами друг друга недолюбливают. О причинах этой взаимной неприязни ходило множество слухов, и какой из них более правдив — неизвестно. Кстати, если уж я затронул эльфов: оказывается, в этом мире есть и эльфы темные. Точнее — были. Лет четыреста назад их светлые собраться устроили своеобразный "крестовый поход" против "темных тварей", который длился почти сто лет. Темных эльфов вырезали. Подчистую. И это был еще один пунктик к тому, чтобы не отправляться к эльфам. Ненавижу братоубийственные войны, а ведь фактически это был геноцид своих же. Ну и что, что те были не похожи на них? Доверять подобным существам я не склонен.

И вот мы снова в дороге. Эрик был весел, ведь ему больше не нужно будет изображать из себя сноба-аристократа, да ко всему прочему я подарил купленный меч ему. Ведь парень мог просто бросить все и сбежать подальше, но он этого не сделал, а искренне помогает и таскается за мной везде. Подобная верность должна быть справедливо вознаграждена. Какие горящие глаза были у Эрика, когда я отдал ему гномий клинок!.. Мне показалось, что в тот момент он был готов хоть на черта со мной идти. Это было неожиданно приятно.

До владений гномов нам предстояло двигаться почти месяц, и у меня было много времени, чтобы все немного распланировать и подумать. Как вести себя с гномами? Как они примут нас? Судя по слухам, отношение к чужакам у них терпимое, но как будет на деле? И, если все пойдет по наилучшему сценарию, то что я смогу им предложить? На ум приходит только порох, водка и паровая машина. И если о порохе я знаю то, что он делается из угля, серы и селитры, то о паровой машине имею еще более посредственное представление. Водка? Однозначно не вариант. Что еще? Строение автомата Калашникова я тоже не знаю, про атомную бомбу вообще молчу. Эх, знал бы, что "попаду", учил бы химию и механику. Велосипед? Даже не смешно. Электричество? Хм, уже теплее. Если к магии гномы способностей не имеют, что такое явление, как "приручённая молния", должны воспринять на "ура". Кое-что о том, как получить электричество я знаю — увлекался когда-то в детстве всякими такими штучками и примитивную динамо-машину соорудить сумею. Были бы нужные материалы. Лампочка — тоже не проблема. Вольфрамовая спираль и капсула с каким-нибудь газом или вакуумом. Все, на этом мое воображение иссякает. Но, думаю, что позже смогу придумать что-нибудь еще. Да и далеко планировать не нужно, ведь до гномов надо еще добраться. А там уже по ходу дела разберусь.

Глава 7

Очередная деревенька позади. Чем ближе мы подбираемся к горам, тем меньше становятся деревеньки. Местность становится более холмистой. Иногда встречались редкие лесочки, в которых мы предпочитали делать привалы. Двигаться и двигаться весь день напролет невероятно скучно, однообразный пейзаж надоедает очень быстро. Уже на четвертый день нашего пути Эрик стал откровенно маяться от скуки. Впрочем, и мне самому монотонная ходьба настроения не добавляла. Мы спасались от скуки в разговорах. Эрик, благодаря своему отцу, в свое время получил прекрасное, для человека его уровня, образование и разговаривать с ним было интересно. Парень рассказывал мне различные истории и сплетни из среды Искателей, а я делился рассказами о Руалусе и повадках всяких тварей, его населяющих. Хоть какое-то развлечение. Еще мы тренировались. Точнее, Эрик тренировался во владении мечом, а я был в качестве спарринг-партнера и манекена для отработки ударов. Однажды он спросил меня:

— Лорд Эдвард, а почему вы не тренируетесь? — Произнес парень, но почти сразу опустил взгляд, подумав, что сказал глупость.

— Мне это не нужно. — Взявшись за свой молот обоими руками, я возвел оружие над головой, широко размахиваясь, и взмахнул своим оружием. Свистнул воздух, а молот резко остановился параллельно земле. — У меня нет мышц и не нужно нарабатывать мышечную память. Мне не нужно тренировать свое тело. Я не нуждаюсь в отдыхе. От тренировок я не стану сильнее или быстрее. Я еще могу заняться тем, что начну придумывать для себя новые приемы, но сейчас это неактуально.

- Простите. Я задал глупый вопрос.

— Не бери в голову. Ладно, перерыв окончен. Нападай!

Надо сказать, что купленный меч и правда стоил тех денег: палку, что я использовал во время тренировок, он разрубал играючи и даже зазубрин на лезвии не оставалось. Оружие более чем серьезное.

Как уже говорилось, мы миновали еще одну деревню. Отличало ее от уже пройдённых только то, что она была последней — дальше на протяжении трех дневных переходов только холмистая местность, на которой никто не живет. Граница между землями людского и гномьего королевства. И естественно, в соответствии с законом всемирной подлости, наше путешествие просто не могло пройти спокойно. Неприятности посетили нас аккурат на вторую ночевку в пограничной зоне. Как обычно я стоял на страже и успел вовремя заметить опасность. Вначале до меня донеслись неясные шорохи, а затем тихий то ли лай, то ли скулеж. Он шел отовсюду и медленно приближался к освещенному кругу нашего костра. Лошади заволновались.

- Эрик, вставай. — Для надежности я толкнул парня ногой. — Кажется, у нас неприятности.

- А? Что?!.. — Парень, спросонья мало что соображал, но меч выхватил моментально. Несколько мгновений он приходил в себя, и к этому времени приземистые фигуры уже могли быть видны его глазам. Я увидел этих тварей раньше. — Круды!!!

Круды?.. Хм, для меня прозвучало как "Крысособака" или что-то подобное. Должен признать, очень точное название для тварюшек, они и впрямь походили на дикую помесь крысы, гиены и собаки: серая кожа с редкой шерстью, высокая холка торчит слово ирокез, на трехпалых лапах когти, морды вытянуты вперед, а пасть раскрывается чуть ли не на две трети всей головы.

— Поподробней. — Я ловил каждое движение крадущихся тварей и медленно отступал к парню.

— Ну.. Ах! — Они прыгнули на нас. Прыгнули и с недовольным визгом врезались в выставленные мной щиты. Метров с пятнадцати сиганули! Хорошо у них развиты конечности. Хорошо, что я успел приблизиться к парню: мои щиты действуют в непосредственной близости от меня. Максимальная дальность развертывания примерно полметра. Эрик уже изготовился к защите, с изумлением уставился на мерцающую при ударах полупрозрачную стену. Упорные твари.

— Поподробнее об этих существах. — Напомнил я оруженосцу о своем вопросе.

— А?.. Да.. — Парень неотрывно и с опаской смотрел на беснующихся крудов. — Это одни из тварей Диких земель. Иногда забредают в королевства в поисках пищи. Я видел деревню, разоренную ими. Если.. Мне рассказывали, что круды охотятся стаями. И что, если стая мала, они побоятся нападать на большие отряды. Но если их много, или отряд мал.. — Эрик сглотнул. — Тогда они бросаются на своих жертв и не отпускают их, пока не измучают и не сожрут. Именно поэтому они не нападают на города — слишком много людей. Но деревни и малые поселения...

— Если так, то боюсь тебя огорчить. Их здесь где-то полсотни. — Темнота не является для моего зрения препятствием, и я смог рассмотреть те низкие фигуры, что еще оставались в ночи, поодаль от костра. — Если то, что ты рассказал — правда, то они от нас не отстанут.. Двое на полсотни.... Что за упорные существа.

Круды с завидным упорством царапали невидимую преграду, некоторые попытались перепрыгнуть защиту и теперь пытались прорыть дыру в защите прямо над моей головой. Видимо они обладают какими-то зачатками интеллекта, раз способны оценивать силы врага. Но в этот раз они не на тех нарвались. И раз добровольно они нас не отпустят, то выход из ситуации довольно прост. В груди щелкнули специальные крепления и мой торс распахнулся.

- Залазь.­ — Да, я кое-что в себе изменил в сторону механики. Ведь использовать уже готовые приспособления намного проще, чем тратить время на создание оных с нуля. Сейчас большая часть моего "физического" вооружения находится в специальных нишах, прикрытые тонкой полоской железа, убрать которую не занимает и секунды. Эрик без лишних вопросов сноровисто запрыгнул внутрь, и пластины вновь встали на место. — Только не мешай.

— Хорошо. — Голос парня стал намного уверенней. Так. Вот он, канал. Суживаю его до предела, отчего он превращается в тоненькую ниточку. Теперь я не вытяну из парня все его силы и можно не беспокоиться о его состоянии. Дальше — тело. По всей поверхности медленно вырастают короткие шипы, на кулаках — кастеты, на локтях и коленях — штыки. На это тратится лишь пара минут. Ха, а твари уже сообразили, что пробраться к нам не получится, и настроились на долгое ожидание: они расселись и разлеглись вокруг. А парочка особо упорных даже начала рыть подкоп. Кажется, в их головах действительно есть кое-какие мозги. — Милорд, если они брели по этой территории, то, возможно, они направляются на охоту! Что будем делать?..

— Расслабься, Эрик. Если уж эти милые существа забрели к нам на огонек, то просто так мы их отпускать не можем. — Я поудобнее перехватил свой молот. Снимаю защиту и отправляю в полет одного из копателей. В тот же момент вся стая бросается вперед. Закрутилась круговерть: круды прыгали прямо на меня и с визгом насаживались на шипы. Я ухватился за цепь, и Демоноубийца замелькал свистящим диском. Попавшие под удар существа отлетали на десятки метров, и редкие исключения могли подняться вновь. Но тут круды изменили свою тактику: они широким кольцом окружили меня и стали делать пробные нападки, хотели затравить, вымотать. Тогда я упер свое оружие в землю и стал запитывать боевые амулеты. Длинные струи огня, вырвавшиеся из моих рук, мазнули по округе, заставив тварей взвыть от боли. А потом на охоту вырвались мои цепи, с гарпунами на конах.

Круды бежали. Когда большая их часть осталась лежать, недобитки бросились наутек. Инстинкт самосохранения победил желание полакомиться одинокими путниками. Как я могу судить, твари это опасные, но не особо. Шкура круда не сможет защитить своего хозяина от той же стрелы или меча. Да и атаки их оставили на доспехе лишь неглубокие царапины. Проблема в их маневренности и прыгучести: таким ничего не стоит перепрыгнуть двух-трехметровую стену. Если их разводили маги древности, то, скорее всего как диверсантов или чего-то подобного. Хотя, возможно, просто магическая мутация или какой-то виток эволюции местной фауны. Кто знает, что на тех Диких землях творится.