Призрак в доспехах (рабочее название)

Гномов звали Датор, Батхор и Гуидо. Батхор и Гуидо были относительно молоды. Бороды у всех троих были одинаковые: среднего размера, схваченные железными кольцами в один пучок, что говорило о том, что гномы выбрали для себя ремесло воинов. Гуидо был рыжий, Батхор — русый. Оба носили тяжелый доспех и обоюдные топоры. Датор, самый старший из гномов, приходился дядей обоим. Он носил небольшую булаву, меч и щит.

Все нанятые были наемниками. Только гномы были рекомендованы лично Итором, как проверенные и надежные товарищи. Надо сказать, что были и другие кандидаты, но наняты были только эти семеро. Некоторые не устраивали меня, другие не хотели связываться с такой подозрительной работой: добраться чуть ли не до сердца Мертвых земель и встать там лагерем на несколько дней. Большего я не сообщал. При найме каждый принес клятву и пока их не обманут и не предадут, они будут работать на совесть и служить верно.

Несчастный Эрик, совсем я его загонял. Он и общался с потенциальными наемниками, и, как бывший Искатель, составлял списки необходимого и сам же все это разыскивал и покупал. Благо маги и артефакторы в городе были. С наемниками проблем не было: им просто выдали по два десятка золотых каждому задатком и дали несколько дней на покупку необходимых для путешествия вещей. Нами был куплены три телеги, лошади, корм, припасы, другие разные мелочи, амулеты-сигнализации, амулеты защиты от нежити и много других нужных вещей. Например, амулет Сокрытия Жизни — без подобного в Мертвые земли лучше не соваться. Дело в том, что мертвые чувствуют жизнь на многие сотни метров, а то и километров, а этот амулет как бы экранирует излучение, исходящее от живого существа, что существенно снижает шанс быть пойманным в кольцо орды мертвецов. Но, естественно, амулет Сокрытия Жизни не панацея и чем ближе к нежити ты подойдешь, тем больше шанс, что тебя заметят. Погибшая команда Эрика имела хорошие амулеты и могла бы и выжить, не наткнись на них упыри, а пройди хотя бы парой-тройкой десятков метров в стороне. От столкновения "лицом к лицу" подобные амулеты не спасают. Надо сказать, что после всех покупок и будущего расчета с наемниками на моем счету останется не много, так что следует мимоходом и в сокровищницу заглянуть.

Глава 9

За время нашего пребывания у гномов, во внешнем мире наступила осенняя пора. Или время "златолиста", если называть на местный манер. Вообще, мир Ку-эл в том, что касается времен года, отличается от нашего мира: в году насчитывается не двенадцать, а восемнадцать месяцев по тридцать пять дней, то есть по пять недель в каждом. Самое продолжительно время года — лето, или "травостой", длится семь месяцев. Вторая по продолжительности — зима, "снегостой", длиться шесть месяцев. Далее три месяца весны — "новоцвета". Златолист же, самое короткое время года, длится всего два месяца. Конечно, деление месяцев на времена года, как и у нас, не всегда соответствует действительности, но принято считать именно так. Надо отельно упомянуть, что в свои небольшие два месяца, местная осень умудряется вместить многое: частые и продолжительные дожди, грозы, пробирающий до костей ветер, и многое другое. Самое паршивое время года, по словам Эрика. Благо, ему на смену быстро приходит размеренная и относительно спокойная зима.

Так же считаю нужным отметить, что стиль времяисчисления, что использовал в своем дневнике маг Подземной Империи, уже шесть сотен лет как устарел и не используется. Думается мне, что Нецерусс просто был жутко консервативен в этом вопросе, вот и писал на старый манер...

Наш небольшой отряд вышел в путь в самом начале осени, так что все уже заранее предвкушали массу приятных ощущений от путешествия. Благо дорога была каменистой, да и погода еще не успела испортиться. Откладывать же путешествие я не хотел — поселившееся где-то в душе стремление попасть в Руалус не отпускало меня ни на мгновение. Правда, стоило нам выдвинуться, как оно несколько притупилось, словно удовлетворённое тем, что я уже в пути. Это путешествие будет менее продолжительным, ведь мы пойдем прямиком к Мертвым землям, и повторять свой предыдущий маршрут нет необходимости. Дело в том, что мы сделали внушительный крюк, вначале направившись из Мертвых земель на восток, а затем резко повернули на север, к гномьим горам. Так что путь наш чуть ли не вдвое меньше и займет от силы три недели.

Погода стояла относительно приятная, лишь ветер гонял по земле начавшую опадать листву. На самой первой повозке ехал Эрик с триидом, орки так же заняли одну из повозок и двигались в конце, гномы ехали посередине нашего маленького отряда. Я шел рядом с повозками, что двигались весьма резво и наблюдал за спутниками. Надо сказать, что следить за ними — довольно интересное занятие. Из-за того, что делать в пути нечего, все развлекались как могли: травили байки, делились историями из жизни, хвастались боевыми подвигами и просто разговаривали. В основном, конечно, шли разговоры гномов с орками. Гномы с орками были удивительно похожи: и те и другие не преминули подколоть друг друга при случае и отпустить парочку грубоватых шуточек, но выглядело все это как-то беззлобно и не обидно. Притом оба этих народа недолюбливали эльфов, ведь те считали орков грязными дикарями, а гномов — подземными землеройками. Иногда у меня возникает ощущение, что эта раса, эльфы, считают себя эдаким венцом природы. По крайней мере, из разговоров других о них выходит именно так. Ипхссс учувствовал в разговорах поскольку постольку, предпочитая больше слушать. Вообще, речевой аппарат триидов слабо приспособлен для общения на других языках. Нет, общаться они могут, но звучит это словно невнятное шипение сквозь зубы. В их языке вообще много шипения на разных интонациях, пощёлкивания и тому подобных звуков. Поэтому трииды используют для общения с другими расами некие амулеты-переводчики, что переводят их язык в доступную для понимания форму. К сожалению, мне подобные амулеты помочь не могут. По какой-то причине я не могу с ними взаимодействовать.. Среди орков самым разговорчивым был Табу — средний из братьев. Он носил темные, как и у других орков, волосы с парной заплетенных косичек у левого виска. Он успевал переговариваться и с любопытным Эриком и с гномами, и не было бы темы, в обсуждении которой он бы не поучаствовал. Батхор и Гуидо от него не отставали и, порой, между ними вспыхивали словестные перепалки, порой очень жаркие, но до откровенной ругани никогда не доходило. Датор был сурового вида гномом, имеющий крепкое, даже для представителей его расы, телосложение и ироничные серые глаза. Он постоянно дымил трубкой и изредка отпускал едкие комментарии на ту или иную тему. Ему было уже за шестьдесят, и большую часть прожитой жизни он прослужил. Сначала в армии подгорного королевства, а затем и наемником. Он многое рассказал о битвах с кобольдами и другими тварями. Так уж получилось, что даже под землей не так уж и безопасно: существует множество заброшенных пещер и штолен, а также и вовсе неизученных. И, порой, в этих местах обитают нелицеприятные существа, совсем непрочь попробовать гномов на зуб. А уж кобольды — это вечная головная боль подгорных жителей: эти маленькие, примерно в метр, гуманоидные крысоподобные существа, были настоящим бедствием. Уровень их развития, как расы, был достаточно низок, по моим прикидкам, примерно между каменным и медным веком, и крепкому гному ничего не стоило выстоять против нескольких таких существ. Вот только плодились кобольды с невероятной быстротой, и соотношение сил всегда было как минимум один к десяти. Кобольды приходили из неизученных частей природных катакомб, ведомые желанием пограбить. Искать же этот юркий народец по подземельям или пытаться завалить проходы дело гиблое — эти существа, словно тараканы, сбегают и протискиваются в любую щель. Впрочем, гномы давно наловчились бороться с этой напастью, и больших жертв удается избежать.

Так вот мы и двигались. На ночевки останавливались недалеко от обочины, устраивали караулы. Если была такая возможность, то останавливались в деревнях и небольших городках, что попадались по пути. А погода постепенно начала портиться: ветер становился порывистей, чаще моросил дождь. Больше всего от вывертов природы доставалось Ипхсссу: триид, как оказалось, очень не любит холод. Даже в гномьи горы он прибыл больше для того, чтобы переждать неприятное для него время года под землей, где дожди не идут, снег не валит, и ветра сильного нет. Но денег у ящера оказалось маловато для того, чтобы спокойно прожить все восемь месяцев осени и зимы, а потому пришлось наниматься. Все это поведал нам триид, кутаясь в плотный плащ и подсаживаясь поближе к костру. Вот такая грустная история.

Семнадцать дней спустя мы, наконец, добрались до Пограничья. Надо отметить, что путь прошел относительно спокойно: несколько раз отряд наталкивался на небольшие группы крудов, но, получив несколько выстрелов из арбалетов, твари отправлялись на поиски другой, более легкой добычи. Бандиты на нас не нападали, да и других хищников видно не было. Стоило нам через несколько дней пересечь незримую границу и войти в Мертвые земли, как вся веселость и непринужденность была мигом позабыта: перепроверялось оружие, поправлялась броня, одевались амулеты. Даже для лошадей нами были куплены защитные и скрывающие амулеты — на обратном пути, без лошадей нам придется туго. Благо, что в конечном пункте назначения есть много уцелевших зданий, где можно укрыться и спрятать животных.

Отряд двигался осторожно, тщательно проверяя путь. Изредка мы натыкались на небольшие группы нежити, но справлялись с ними без труда: вялые и неповоротливые зомби ничего не могли противопоставить опытным воякам. Да и сам я не стоял в сторонке. Амулеты Сокрытия Жизни действовали превосходно, и некоторые группы удавалось обойти стороной. Только однажды наступил неприятный момент — мы наткнулись на пятерку упырей, когда заброшенный город был уже прекрасно виден. Они двигались прямо на нас, и уклониться не было никакой возможности. Пришлось принимать бой.

— Держите лошадей! — Приказал я Эрику и выдвинулся навстречу мертвецам. Лошади, и без того нервничающие, начали дергаться и порываться убежать от смертельной опасности. — Я постараюсь отвлечь на себя как можно больше тварей.

— Лошадей держи! Вяжи к телегам! — Рявкнул Датор, поудобнее перехватывая свою булаву. Как будто он мог меня слышать. Орки стремительно похватали поводы и перевязывали лошадей таким образом, что они мешали друг другу и не могли убежать. Тем временем гномы уже двинулись вслед за мной, стремясь перехватить врагов на подступах. В крепости гномьих доспехов я уже успел убедиться, так что был уверен — легкой добычей бородачи не станут. Тем более что в дополнение к броне, на каждом висит по паре защитных амулетов.

А упыри, тем временем, припустили еще быстрее, наконец, распознав в нас живых существ. Я тоже несся прямиком им на встречу и даже выпустил несколько огненных шаров в их сторону. К сожалению, не все выстрелы достигли цели, но, по крайней мере, один из мертвецов был охвачен магическим пламенем. Дальше я приблизился к ним на расстояние удара, и этот удар был незамедлительно нанесен: Демоноубийца отправил немертвого в продолжительный полет. Так, а эти куда?! Оставшаяся тройка промчалась мимо и бросилась к гномам. Взмах рукой и цепи, сокрытые в левой руке, рванулись вперед. Им удалось отловить еще одного упыря: они просто прошили его насквозь и увязли в теле. Надеюсь, с оставшимися двумя гномы справятся, потому что помочь я больше не смогу: обожжённый недобиток и получивший удар молотом, уже оправились и вновь двигались к отряду. Пойманный цепями упырь был уничтожен за мгновение — я рванул его к себе и просто размозжил его голову ударом кулака. Такая же участь постигла и обгорелого мертвеца — он был сбит с ног и раздавлен. Последний же, уже щеголял проломленной грудной клеткой и двигался намного медленней своих товарищей. Получив удар молотом наотмашь, его голова оторвалась от тела. Так, что там другие? Все отлично! Целые и невредимые гномы меня порадовали. Хорошо сработали: пока гномы отвлекали на себя внимание, быстро подоспели орки и незатейливо порубали упырей на кусочки. Еще дальше, у лошадей, Ипхссс и Эрик были готовы прийти на помощи товарищам или защитить животных.

— Хорошо сработанно. — Поделился я мнением с парнем. — Но нам некогда рассиживаться. Нам нужно торопиться. В городе можно будет найти убежище.

Парень понятливо кивнул и обратился к отряду:

— Нужно быстрее двигаться вперед! Там, в городе, можно будет найти убежище.

— Тогхда не будем терять врехмени. — Прошипел триид и быстро принялся распутывать узлы на поводьях.

Хорошо раньше строили, надежно: даже спустя пять сотен лет многие здания сохранили свою крепость. Отряд расположился в приземистом каменном бараке, врытым наполовину в землю. Он располагался в непосредственной близости от спуска под землю, во внутреннем кольце.

— Гномы строили! — одобрительно пробасил Датор, постукивая кулаком по камню. — Нашу работу везде узнать можно!

Да, строение было во всех отношениях удачное и прекрасно нам подходило: одноуровневое, приличных размеров, крепкое и с минимумом окон, больше напоминающих бойницы или небольшие прорези в стене. Пролезть через такие довольно проблематично. Все здание было тщательно проверено на наличие различных тварей и уязвимостей. Телеги были оставлены возле здания под небольшим навесом, а лошади загнаны в барак. После того, как ветховатого вида дверь была забаррикадирована, все вздохнули посвободней.

— Ну, и что дальше, парень? — Прорычал один из орков, Гургр. Нет, проговорил он нормально, но так уж получилось, что говор у орков своеобразный: на каком бы языке они не общались, их речь будет постоянно сопровождаться подобным гортанным звучанием. Поэтому голоса и всегда звучат грубо. — Часть договора выполнена — мы на месте. Что дальше?

— Дальше мы будем ждать. — Сказал Эрик, передавая мои слова. — Голем отправится на разведку, и из ее итогов будут дальнейшие планы. Но в любом случае, переждать тут несколько дней все же придется.

— Хех, складно говоришь, Эрик. — Датор вновь раскуривал свою трубку. — Надеюсь, под землю нас не погонишь?

— Что же я слышу?! Гном испугался лезть под землю! — Хохотнул Аргот.

— Знал бы ты, о чем говоришь, дылда клыкастая! — Пробурчал Гуидо. Батхор согласно закивал.

— Племяши правду говорят, не ведаешь ты, над чем потешаешься. — Покачал головой старший гном. — Там, под землей такое водится, что половину вашей степи сожрать может. Столько лет прошло, а до сих пор мертвецы успокоиться не могут. Так что не скалься, морда меднолобая!

— Прошу, не нужно ссориться! — Эрик встал между насупившимся орком и гномами. — Никуда лезть еще не надо.

— Да мы вроде как и не деремся. — Хмыкнул гном. — Так говоришь, тут сидеть? Посидим. Глядишь, за задницу никто не тяпнет! Ха-ха-ха..

— Ладно, Эрик. Ты следи тут за всем, а я отправлюсь под землю. Посмотрим на обстановку. Если все спокойно, то управимся за несколько дней.