Призрак в доспехах (рабочее название)

— Давайте, я потру вам спинку? — Предложила Милли, поднимаясь из воды.

— Конечно. — Девочка тоже поднялась и уселась на край. Так уже давно сложилось, что они помогают друг другу, принимая ванну. Сначала Милли помогала Айн, а затем они менялись местами.

— Я завидую, у вас такая чистая и нежная кожа. И крылья. — Намыленная вехотка приятно пощипывала спину алаты. Закончив тут, Милли принялась за крылья. — Госпожа Айн такая красивая..

— Но ты тоже красива, Милли! — Девочка чуть выгнулась и расправила крылья для удобства подруги. Айн всегда очень нравилось, как Милли возится с ее перышками. Она всегда делала это аккуратно и нежно. — Ты такая высокая и стройная. И кожа не такая как у меня — она у тебя такого красивого цвета. И волосы у тебя замечательные.

— Ой, не правда! — Девушка засмущалась. — Я самая обычная! А кожа у меня такая оттого, что я раньше много бегала под солнцем! Дядя Том держал небольшой огородик на заднем дворе трактира, и я часто там работала.

— Ммм... Солнце, да?.. — Тихо пробормотала алата, вполуха слушая подругу. Она погрузилась в воспоминания. Вспомнилось, как она вдруг очнулась в странном месте. Было очень темно, все было так незнакомо, непонятно. А потом Эдвард вывел ее на поверхность. Там было очень ярко и.. далеко. Девочка вспомнила, как впервые увидела небо. Синее, бескрайнее, бесконечное. И яркая точка где-то недосягаемо далеко — солнце. Тогда перед ней открылся весь мир, таинственный и неизведанный.

"Мир.. Может быть, именно он в последнее время не отпускает меня?" — Мелькнула в голове Айн неожиданная мысль. — "Ведь вокруг так много того, чего я никогда не видела!".

Неожиданный вывод полностью захватил мысли Айн. Вот оно — то, что ее гнетет! Что влечет ее! Все это время она видела лишь маленькую часть этого огромного мира. Ничтожную, совсем крохотную часть! И ей этого мало!

"Я хочу увидеть все своими глазами! Увидеть этот мир!" — Решительно подумала девочка.

Следующие ее мысли потонули в потоке теплой воды, неожиданно вылившейся на голову. Айн и не заметила, как Милли успела помыть ее волосы и принялась ополаскивать — так сильно увлекли ее мысли.

Теперь пришла пора Айн потереть своей подруге спинку и помочь с волосами. Волосы у Милли длинные, а потому требуют много времени.

"Нужно поговорить с Эдвардом", — подумала алата, налегая на вехотку. Да, Эдвард всегда выслушивал ее, когда молодая алата хотела что-то сказать. Он умный и добрый. Он поймет ее желания, если Айн поговорит с ним.

* * *

Признаюсь, когда Айн подошла ко мне и завела разговор, я ожидал многого, но не этого! Я видел, что в последнее время девочка ходит задумчивой, но о причинах ее задумчивости даже и не подозревал. Оказывается, девочке стало тесно здесь. Ей хочется повидать мир, в котором она живет, и узнать его тайны.

Дурак, и как я не догадался об этом раньше? Айн удивительная девочка, и дело здесь не только в ее происхождении. Она очень любознательна и всегда тянется к новому. Я и раньше думал, что ее не получится удержать в подземелье — она просто не усидит на месте. Но я не подозревал, что этот момент настанет так скоро. Икар, который задумывался как раз на такой случай еще далек от завершения, да и многое другое еще не сделано. Но если так рассуждать, то можно готовиться еще сотни лет, а Айн просто переполнена решимостью и энтузиазмом.

Поэтому, поразмыслив, я поставил для девочки условие: в путешествие по миру она отправится только тогда, когда сумеет снять магические ограничители, наложенные Фриор. Если она это сможет, то я признаю ее готовой для выхода в мир. Если же нет, то никаких путешествий до тех пор, пока условие не будет выполнено.

После того, как воодушевленная алата скрылась в своей комнате, я отправился приямком в кузницу Датора. Нужно начать подготовку, так как я не думаю, что ограничители продержатся слишком долго — Айн очень старательная и способная девочка.

Еще нужно будет обязательно заглянуть в лабораторию Мунто и забрать своего Демоноубийцу. Однажды, я просто решил последовать полученному от сварливого кузнеца совету и показал свое оружие нашему артефактору. Признаюсь, последующего эффекта я никак не ожидал. Через несколько дней в дом буквально ворвался крайне взволнованный Мунто и, заговариваясь и силясь что-то объяснить, пытался утянуть меня к себе в лабораторию. Пришлось силой усаживать мага в кресло и отпаивать отваром, чтобы хоть чуть-чуть привести мага во вменяемое состояние. Уже после десятой, насильно влитой в него кружки успокаивающего настоя, артефактор смог связно говорить. Он очень волновался и постоянно сбивался на какие-то магические термины, но одно я понял предельно точно — он узнал о моем оружии нечто такое, чего не ожидал даже в самых дичайших и невероятных своих фантазиях.

Но, как выяснилось после, ничего страшного не произошло. Хотя новость действительно из ряда вон: Демоноубийца стал артефактом!

В этом мире известно два вида артефактов. Первый это — "рукотворные", или "созданные" артефакты. Это самый распространенный тип — будь то поделка мага-артефактора или нечто, созданное богами, демонами или иными сущностями, такой артефакт будет считаться созданным. Но есть и другой тип артефактов: "нерукотворные" или, иначе, "рожденные". Подобные появляются невероятно редко и могут иметь самые разнообразные формы и свойства. Редкость этих вещей заключается в том, что они появляются сами собой. Случайная череда совпадений, ряд благоприятных обстоятельств, определённые события и разнообразные воздействия, все то, что невозможно спланировать заранее и просчитать — вот что является причиной рождения артефакта. Для примера, можно взять любой фамильный меч. Среди аристократических, да и других семей, связавших судьбу с военной службой или битвами, всегда есть подобные вещи. И может так случиться, что один из тысячи, десятка, сотни тысяч мечей может родиться артефактом. Если этим мечом много сражались, пролили реки крови, спасали друзей и карали врагов, если он глотнул даже кровь своих владельцев и, может быть, подвергался враждебной магии или другим воздействиям... Список допущений и вариантов широк и многообразен! И существует мизерный, практически нереальный шанс, что простое орудие войны не сломается, не развеется в прах и ржу, а приобретет мистические свойства. Какие именно — предугадать невозможно. Он может просто стать острее и прочнее, может стать совершенно неразрушимым, или раны от него никогда не будут заживать. А может быть, меч приобретет способность поддерживать своего хозяина, давая силы биться сутки напролет. Здесь многое зависит от обстоятельств, в которых был рожден артефакт. По сути, рожденные артефакты не имеют никакого превосходства над артефактами рукотворными. Просто в одном случае вещь сама приобретает определенные свойства, в другом ее ими наделяют создатели. Вот, в принципе и все отличие. Конечно, среди рожденных, порой появляются достаточно мощные вещи, но такое бывает еще реже, чем само рождение. Тут, как уже упоминалось, все зависит от случая.

И мой Демоноубийца оказался именно таким типом артефакта!

Теперь я смог понять взволнованный вид Мунто — ему в руки попала невероятно редкая вещь, о которой маг-артефактор Шестой Ступени слышал только слухи и невнятные упоминания в учебных текстах. Неудивительно, что он всполошился, поняв, чем является мой молот. Я и сам, признаться, был несколько сбит с толку открытием. Что это повлечет за собой? Каких последствий ожидать?

Артефактор очень настойчиво желал узнать, как так получилось. Рождение артефактов — спонтанное и чрезвычайно редкое явление, поэтому ни о каком изучении подобного феномена не было и речи. Конечно, некоторые исследования проводились, но спустя столько времени после появления артефакта, что уже нельзя было с точностью сказать, что привело к его рождению. Именно это так всполошило нашего мага — иметь возможность прикоснуться к новорожденному артефакту, изучить его, исследовать процесс его появления на свет — что может быть желаннее для артефактора?!

Меня тоже очень интересовало то, что же произошло с моим оружием, а потому я много времени проводил с Мунто в его лаборатории и по мере сил помогал в изучении. С первых мгновений мне стало ясно, что мое оружие изменилось. Уже то, что все встроенные амулеты пропали бесследно, говорит о многом! Это было очень странно, ведь стоило мне попытаться активировать их, как по навершию резво забегали молнии. И это было далеко не единственное изменение! Молот отказывался изменяться — сколько бы я не старался, оружие не желало менять свою форму. Тогда я окончательно осознал, что Демоноубийца действительно стал чем-то большим, чем просто оружием. В тот день Мунто упросил меня оставить на время молот ему, с чем я, в принципе, согласился. Если он узнает что-нибудь нужное о новорожденном артефакте, то окажет мне большую услугу!

Но это было уже давно. Сейчас же, в преддверии путешествия, стоило разузнать о нескольких моментах, уже долго меня интересующих, но выяснение которых я постоянно откладывал их на потом.

Удар, блок. Удар, блок. Размах, удар. Мимо. Эрик в очередной раз успел увернуться от летящей на него дубины, которая играла в моих руках роль меча. Надо признать, что парень за время своей учебы неплохо подтянул умение владеть мечом. Удар, еще удар. Лезвие меча со звоном чиркнуло по нагруднику, оставив там небольшую царапинку.

— Молодец, сумел достать. — Похвалил я Эрика и нанес новый удар, от которого он едва-едва увернулся, отскочив в бок. Верткий. Конечно, я сдерживаюсь в наших тренировках, но все равно, как на мой взгляд, малец показывает неплохие результаты. И учится на своих ошибках он быстро — то, что мои удары лучше не пытаться блокировать он понял уже на второй раз, отправившись в недалекий полет. Теперь он делает ставку на скорость и верткость, стараясь достать меня после замахов. Да, парень в обращении с оружием подрос, и заметно! В движениях чувствуется техника, стиль. Глядя на него, иногда и я подумывал над тем, чтобы пойти обучаться в обращении с оружием но, пораздумав, отметал эти мысли в сторону. Я, конечно же, могу драться как человек, но это будет не правильно. Все эти связки, защитные стойки, обманные выпады.. Для меня они не то что бы бесполезны, но.. Мне достаточно знать, что они есть и как проводятся. И только. Мой стиль боя предельно прост — бить быстрее, бить сильнее. Использовать свою грубую силу и сметать врага сокрушительными ударами. Да и опыт боя у меня имеется — несколько лет в подземелье с демонами и тварями. Так что, в обучении я не видел никакого смысла. Что, впрочем, не останавливало меня устраивать небольшие спарринги с Эриком. Тут и ему польза, и мне развлечение. О, похоже, он уже выдохся. Значит, пора заканчивать. — Ладно, достаточно. Раз от раза все лучше, Эрик!

— Ууф!.. — Парень устало уселся на землю и смахнул пот с лица. Ну, тут нет ничего удивительного — больше получаса прыгать в кожаных доспехах и уворачиваться от замотанной в тряпки оглобли, да еще и пытаться контратаковать, дело тяжелое. Парень изрядно вымотался, но, судя по выражению лица, был собой доволен. — Я старался. И я вас все же достал, милорд!

— Достал, достал. Поздравляю. — Прислонив свое "оружие" к стене дома, я попутно оглядел себя. Несколько царапин на руках, одна глубокая на спине и легкая на груди, плюс на ногах по несколько штук. Недурно, очень недурно! Будь на моем месте обычный человек, или хотя бы живое существо, оно получило бы несколько серьезных повреждений. — Ты явно знаешь, куда нужно бить!

— Но вам это не приносит видимого беспокойства. — Посетовал парень, расшнуровывая свой доспех.

— Мне вообще мало что может доставить дискомфорт. — Хмыкнул я. — Но не волнуйся — вряд ли ты столкнешься с подобным мне. А любое другое, живое или мертвое, существо можно убить. Нужно лишь знать способ.

Мы замолчали. Эрик все возился со шнуровкой, а я, по своему обыкновению, раздумывал о происходящем. Приготовления идут своим чередом. Айн всерьез вознамерилась взломать печати своей матери и подолгу пропадала в зале для магических тренировок. Вот уже девятнадцать дней подряд она, после занятий с Мунто, занимается магическими медитациями и прочими, малопонятными для меня вещами, стараясь отыскать способ сбросить магические ограничители. Пока что у девочки ничего не выходит, но я был уверен, что она непременно добьется своего. Вот и сейчас — быстро пообедав, девочка вновь засела за тренировки, запершись в комнате. Ох, лишь бы она не перенапряглась от подобного темпа! Так ведь и загнать себя недолго. Меня это беспокоит...

— Ох.. Скорее бы.. — Пробормотал тем временем парень.

— Так соскучился по солнцу, Эрик? — Хоть фраза и не была закончена, я прекрасно понял, о чем он.

— Это точно. — Парень кивнул и поднял голову, всмотревшись в своды гигантской пещеры. — Хоть я и привык к этим грудам камней над головой, но все равно порой ощущаю себя неуютно! Умом я понимаю, что ничего не угрожает — гномы живут так многие столетия, но.. Здесь нет солнца, нет дождя, нет ветра. Нет всего того, к чему я привык.

— Я понимаю. — Произнес я. Я, в отличие от парня не испытываю ничего подобного — привык, но его понимаю. — Не волнуйся об этом, Эрик. Я уверен, что мы вскоре вновь увидим бескрайние просторы этого мира...

Тут меня отвлек резкий треск. Так, словно керамическая посуда лопнула изнутри под сильным давлением, а в следующее мгновение в тело словно ударила волна. Я резко обернулся к дому — со второго этажа здания, проходя прямиком через стены, вырывались частички энергии. Оттуда, где была комната для занятий! Там, где сейчас Айн!

Чтобы добежать до нужной двери мне понадобилось меньше минуты — неоткрытые двери я просто игнорировал, идя напролом. Ворвавшись в комнату, я резко замер, воззрившись на открывшуюся для взора картину: молодая алата сидела посреди комнаты, ее крылья были широко распахнуты, а перья ее мерно мерцали. Она была эпицентром этой маленькой бури, магический ветер трепал одежду и волосы девочки. Всю комнату заполнил хаос: слоты, стулья, книги, различные детали интерьера — все сорвалось со своих мест и плавало в воздухе. Это продолжалось лишь несколько мгновений, потому что стоило мне распахнуть двери, как девочка открыла глаза, и буйство магии прекратилось. Ее перья перестали мерцать, а предметы попадали на пол.

— Эдвард!!! У меня получилось, получилось! — Мгновение, и алата уже висела на моей шее, не дав толком опомниться. Она весело смеялась, возбужденно кричала и болтала ногами. — Я это сделала! Я стала сильнее, как ты и просил! Теперь мы отправимся путешествовать? Отправимся?!..

Не знаю, сколько бы мне понадобилось времени, чтобы успокоить явно перевозбужденную девочку, если бы не помощь прибежавшей на шум Милли. Она ловко отцепила алату от моей шеи и попыталась успокоить. Впрочем, необычная для девочки восторженность прошла очень быстро и сменилась явной усталостью. Айн успокаивалась буквально на глазах, а затем и вовсе начала становиться вялой и впадать в дрему. Девочка была срочно отнесена в свою комнату, а вбежавший за мной Эрик отправлен за Мунто.