Призрак в доспехах (рабочее название)

Так повторилось и на следующий день: путешествие и разговоры, потом ночевка и новая сцена оперы "Обет странного рыцаря". Конечной целью путешествия был небольшой провинциальный городок, называемый Бир. Он находился как бы на границе с соседним королевством, но в то же время не был в пограничной зоне: он располагался где-то между. Бертран выехал оттуда с грузом продуктов и, продав их в Пограничье, возвращался домой, основательно затарившись какими-то травками и ремесленными поделками. Он намеревался продать их в "своем" городе по завышенной цене. И правда — чего порожняком возвращаться, когда можно подзаработать еще горсточку звонких монеток? В общем и целом мне Бертран понравился. Веселый, общительный и дело свое знает хорошо. Сразу видно: торговля это его!

Путешествие было спокойным. Было. На четвертый день пути на нас напали. Все происходило так:

Обоз шел по жиденькому лесочку, и ничего не предвещало неприятностей. Я по своему обыкновению разлегся на телеге и разглядывал небеса. Неожиданно я услышал резкий окрик Бертрана и повозки остановились. Приподнявшись, я выглянул из-за борта: посреди дороги стояла толпа мужиков, по-другому и не скажешь. На вид классические разбойники: заросшие, грязные, в кое-где порванной и неумело заштопанной одежде. Каждый был вооружен по принципу "что под руку попало": короткие ножи, палки, дубины, топоры, у некоторых были короткие мечи, а один крутил в руках арбалет. Раз, два, три.. Всего я насчитал шестнадцать человек. Они стояли полукругом, перекрывая повозкам путь: десяток впереди и четверо сзади, направив на караванщиков луки и арбалет. Вперед вышел человек со шрамом на левой щеке и хрипло проговорил:

— Оставьте нам свое добро, и, может быть, мы вас отпустим! Портки можете оставить себе. Сегодня мы добрые! — Толпа загоготала. Помощники Бертрана похватали палки и сгрудились вокруг своего хозяина. Эрик ехал на первой телеге и потому тоже был рядом с ним и уже успел выхватить меч. Шестеро человек против шестнадцати — плохой расклад.

— Тыть, слезай с телеги! Сами стащим и на суку развесим! — Послышались крики и подначки бандитов. Численное превосходство дает им вполне обоснованную уверенность в себе. Вот и для нас с Эриком работа, ведь по договоренности мы должны защищать обоз от нападок грабителей. Под натужный скрип телеги, я покинул свое лежбище и неспешно направился к замершим разбойникам.

— Эт че?.. Ты эта.. лыцаль, тиха сиди. — Прокричал мне кто-то из толпы. Вперед выступил щуплый субъект и направил мне в грудь арбалет. Я остановился. — Ты с нами не шути! В миг дылак наделаю!

— Да тут еще и благородный сер рыцарь! — Восторженно и издевательски произнес главарь шайки. — Эт хорошо! Тебя, благородный я попрошу портки снять. Понравились мне они шибко!

Новый взрыв смеха со стороны бандитов. Я на них внимания не обращал, я связывался с Эриком:

— Готовься, сейчас начнется.

Подождав, пока на лице парня появится понимание моих слов, я шагнул вперед. Громко вскрикнув "щуплый" спустил тетиву, и арбалетный болт гулко звякнул по шлему, оставив на нем короткую борозду. Задел по касательной. В следующий момент я уже был перед арбалетчиком и опускал свой кулак ему на голову. Удар и бесчувственное тело падает на землю. Разбойники, взревев, бросились в атаку: они еще надеялись задавить нас числом. Большинство насело на меня, а остальные бросились к обозникам. Я даже не защищался, ведь в этом нет надобности. Стрелы просто отскакивал от моего тела, а палки и дубины никак не могли навредить. Вначале я, наплевав на всех остальных, прорвался к лучникам. Я не церемонился и почти не сдерживался — на каждого из нападающих тратилось по одному удару. В грудь или корпус, не важно: после попадания никто не мог подняться. Поняв всю безрезультатность своих атак, разбойники заволновались и откровенно затрусили. Уже когда я разобрался с половиной бандитов, главарь шайки резко припустил в лес. Следуя его примеру начали сбегать и другие "работники ножа и топора" и вскоре все было кончено.

Сбежало семь человек, считая атамана. Семерых завалил я, двоих Эрик и помощники купца. Бой был быстрым, разбойники бежали, но и для нас не обошлось без крови: одному из помощников стрела угодила в предплечье, другой получил дубиной по голове и потерял сознание. Эрик отделался неглубоким порезом на правом плече. Ну и у всех было какое-то количество ссадин и царапин.

Прибывающих без сознания бандитов связали веревкой, и привязали к ближайшему дереву. Их было не много: двое, что напали на меня и один из тех, что напали на купца. Другие были мертвы — многие просто не пережили моих ударов, а второй лежал с проткнутой грудью. Это Эрик постарался.

— Ты как?

— Я в порядке.. — Слегка дрожа голосом, произнес парень. Возбуждение битвы спало, и на смену пришел мандраж. Наверное, он никогда не убивал. Живых людей. Помощники купца быстро оказали своим товарищам и Эрику первую помощь и сейчас собирали разбросанные вещи бандитов. Ничего интересного там я не видел, но если им заняться нечем.

— По законам королевства пойманный разбойник должен быть повешен на месте! — Суровым голосом произнес Бертран, поглаживая ушибленную руку. Вовремя он это сказал, я как раз задумывался, что же с ними делать. — А можно сдать страже за вознаграждение. Но до города еще два дня пути.

Пришедшие в себя на тот момент разбойники наперебой уговаривали "господина купца" их не вешать, не сдавать страже, а просто отпустить.

— Ить не со зла мы!.. Нужда заставила.. — Причитали они. Но Бертам их не слушал.

— А что вы скажите, сер рыцарь? Как благородный человек, вы имеете право решения. — Обратился он ко мне. Что скажу? Не верю, что такие люди бросят свое занятие, если отпустить их. Тащить их в город два дня ради кучки медных или пары серебряных монеток? А с ними скорость передвижения еще больше упадет. В конечном итоге стражники их все равно повесят. Думаю, мелкие деньги не стоят потраченного времени. Я красноречиво провел ребром ладони по горлу и от этого жеста разбойники тихо завыли и запричитали еще жалобней. — По законам королевства, значит? Элли, Дари, тащите веревку! Будем вешать негодяев!

Расторопные работники купца мигом исполнили приказ, и стали вязать на шеях бандитов петли. Те пытались вырываться, но все было бесполезно.

— Эрик! — Я махнул парню рукой, призывая подойти. Затем я бурно зажестикулировал, имитируя общение: — Попридержи ребят Бертрана. Мне нужно узнать — где лагерь бандитов.

- Да, милорд. — Парень бросился исполнять приказание. Бертрану мои мысли понравились. Это же и поживиться можно чем-нибудь! И он бы не был торговцем, если бы упускал каждую возможность подзаработать. Было решено сделать привал, дабы допросить пленников. Бандиты героями не были, да и рассерженные из-за ранений товарищей, помощники купца подошли к делу получения информации со всем рвением. Оказалось, что лагерь бандитов находится совсем не далеко от дороги — меньше трех-четырех километров вглубь леса. Я решил идти в одиночку — людям нужен отдых, да и быстрее будет. На все возгласы Бертрана я демонстративно махнул рукой в сторону мертвых разбойников и неспешно взвалил на плечо свой молот. Эрику я приказал охранять купца — пусть делом занимается.

Зайдя в лес и скрывшись от чужих взглядов, я быстро двинулся вперед. Облегчающие вес руны, при моей силе позволяли делать мощные рывки на десятки метров вперед, и к лагерю бандитов я выбрался стремительно. А в лагере царила суета: оставшиеся разбойники, как это говорится, "сматывали удочки". Как раз в тот момент, когда я появился, награбленное добро было скидано в одну кучу и закидывалось на хлипкую телегу. Еще одна телега, доверху заполненная, стояла поодаль. Люди были так увлечены своим занятием, что даже не заметили моего появления. Впрочем, я из-за этого не расстраивался. Так даже лучше. С металлическим звоном цепи рванулись вперед и, захватив самых неудачливых, и я рванул их на себя. В лагере началась паника: часть бандитов с криком бросилась прочь, а часть наоборот, похватав топоры и дубины, ломанулась ко мне. Впрочем, итог было один — пытающиеся отбить нападение были оглушены или убиты, а бегущие пойманы мною. В итоге передо мной сидело, связанных моей цепью, пятеро человек. Почему я взял их живыми, а не убил сразу? Мне нужно было кое-что выяснить о самом себе.

Не слушая проклятий и ругательств, я выдернул из кучи людей первого подопытного. Им оказался атаман. Под аккомпанемент криков ужаса я раскрылся и закинул его внутрь себя. Вновь те ощущения: я почувствовал, как между нами появляется связь. Но нужно жестко контролировать свое тело, чтобы разбойник не мог им управлять. Энергия заполнила мое тело и можно было начинать. Чуть больше чем через час в лагере не осталось ни одного живого человека — разбойники были мертвы. Я высушил их всех. Жалости я не испытывал — они получили то, чего заслуживали. Но пользу они принесли и не малую: я больше стал понимать то, чем я стал. Мои предположения подтвердились, и я действительно питаюсь праной. Поглощение жизненной энергии сопровождается резким всплеском физических показателей, а так же медленным расширением моего личного объема этой энергии. У каждого человека количество этой энергии разнится: у некоторых, как правило, более крепких и физически развитых разбойников ее было больше, чем у прочих. Так же оказалось, что я могу регулировать скорость поглощения, как бы расширяя и сужая связующий канал. Но полностью перекрыть или бесконечно расширить его не получалось: я не мог мгновенно выпить человека, так же как не мог совсем не тянуть из него энергию. Но и это уже хорошо: теперь я случайно не убью Эрика, если будет надобность в том, чтобы вновь спрятать парня в себе.

Спрятав тела и почистившись (у некоторых бандитов от страха случилось недержание), я отправился назад. Нужно было оттащить повозки к дороге и разобраться с их содержимым. Торговец встретил меня радостно, и мигом ухватив суть дела, отправил своих помощников за награбленным. В путь мы выдвинулись не скоро: вытащить телеги к дороге оказалось нелегко. Купец был в восторге: в основном телеги были заполнены всевозможными мехами и шкурами. Встречались и ковры, мотки дорогих тканей. Монет было не много, зато хватало различных украшений из золота и серебра. Были еще какие-то вещи, но я их не разглядывал особо. Интересно, сколько же эта банда на "большой дороге"? Ведь за раз столько не награбишь. Купца очень волновал вопрос о разделе трофеев. Вопрос и правда, был интересным: по идее мы являемся попутчиками, а не охраной, а значит, никаких прав на добытое Бертран не имеет. С другой стороны мы согласились его охранять в пути, что приравнивает нас к наемным охранникам. Тут уже Бертран имеет право на большую часть добычи. Но купца быстро успокоил Эрик, передав мои слова о том, что простые товары нам не нужны, и мы возьмём только то, что нас заинтересует. Разбор и разделку было решено отложить до прибытия в Бир.

Дальнейший наш путь прошел без приключений. Новые телеги несколько замедлили наше продвижение и к городу мы прибыли спустя трое суток.

Глава 6

Бир оказался маленьким городком. Обнесенный невысокой каменной стеной и давно высохшим рвом, город производил впечатление разрухи и упадка. Впрочем, первое впечатление оказалось ошибочным — в Бире проживало порядка десяти тысяч людей и нелюдей. Дома на вид справные, не редко встречались двух-трех этажные постройки, улочки хоть и не отличаются особой чистотой, но тоже "на уровне". Я планировал задержаться здесь на несколько дней, посмотреть, послушать, а уже потом отправляться в дальний путь. Да и легенда наша... Слишком неудобная. Хорошо, что стража попалась нелюбопытная, да и Бертран был с ними знаком, а потому пропустили нас без лишних вопросов, ограничившись парой медяков пошлины. В общем, все требовало кардинальной переделки, ведь в следующий раз может и не повезти.

Обоз наш остановился во дворе дома купца. Покрикивая на слуг и домоуправителя, чтобы те двигались порасторопней, Бертран все крутился вокруг разбойничьих тележек, предвкушая дележку трофеев. Телеги быстро разгрузили и сложили все вещи поодаль. Нам с Эриком, ввиду моей "благородности", уступили право выбрать первыми. Ткани, меха и шкуры были удостоены лишь мимолетного осмотра, оружие и доспехи бандитов тоже особого внимания не привлекли. А вот невзрачная деревянная коробочка меня очень заинтересовала: от нее шло слабое золотистое сияние. Попытки открыть ни к чему не привели, видимо какая-то магия. Отложим в сторонку. Среди горы украшений так же были вещи достойные внимания. Несколько колец, перстней, цепочек и медальонов, так же излучающих слабый свет, были явно магическими. И это отложим. И вот это. О, и еще это. И это. Так же я взял несколько простых, не магических украшений: они нам вскоре понадобится. Больше меня ничего не заинтересовало. Эрик тоже, под мой разрешающий кивок, отложил себе пару побрякушек.

На этом мы покинули подворье купца. На предложения радостного Бертрана остановиться у него, мы отвечали вежливым отказом. Во избежание лишних неприятностей, так сказать.

— Эрик.

— Да, милорд? — Парень встрепенулся. До этого он все теребил в кармашке одежды взятые украшения.

— Останавливаемся в городе на ночь. Задерживаться не будем. Да, так же нашу "легенду" мы изменим. Так что придется пробежаться по лавкам.

— Как скажите.. — Парень украдкой от меня вздохнул. Наверняка он рассчитывал задержаться здесь подольше. — Когда начинать, господин?

— Сразу и начнем. Только найдем постоялый двор или таверну и оставим там наши вещи.

Искомое мы обнаружили быстро: пара медных монеток и местный мальчуган с радостью проводил "благородных господ" до нужного места. В трактире было пусто, и лишь хозяин стоял за стойкой и протирал сальной ее тряпкой.

— Чего пожелают господа? — Стоило нам войти, как хозяин "сделал стойку". Проинструктированный Эрик быстро договорился на счет комнаты. Но, видимо, хозяин слишком нагл, так как мой парнишка просто взвился на месте:

— Что?! Ты требуешь за постой целых три серебряных?! Да твои комнаты, небось, и медяка затертого не стоят!

— Что ты говоришь?! Да что ты говоришь, мальчик! Побойся Мирдина! — Разгорячился хозяин и просто с пеной у рта доказывал, что комнаты у него самые лучшие и берет он справедливую цену.

"Этот цирк может продолжаться бесконечно". — Подумал я. Но Эрик наверняка прав и обсчитали нас безбожно. Поэтому я просто швырнул стоящему за стойкой человеку одну медную монету и направился наверх.

— Остальное потом. — Перевел мой жест Эрик, довольно глядя на грустную физиономию трактирщика. Тот помялся, попыхтел, но видя, что его игнорируют, послушно отдал ключи от комнаты.

И вновь я использовал руны, чтобы случайно не провалиться сквозь пол. И даже так некоторые доски предательски трещали под ногами. А комнатка ничего так. Одна кровать, одно окно, один стол и два стула. Сундук в углу. Вот и весь интерьер.

— Что дальше, господин? — поинтересовался парень, когда наши вещи уложены в мой ящик. Сундуку мы решили не доверять. Конечно, будь у нас что украдено, я легко разметаю этот клоповник по бревнышку, но зачем привлекать к себе внимание?