У шаманов не бывает королей

— Пф! — высокомерно задирает нос блондинка. — Думаешь, я не знаю, кто ты? Всем известно, что Асакура Йо — полный ноль! Не знаю, как ты прошел в первый этап, но это наша удача — встретить тебя! Легкая победа!

— Хочешь знать, как я прошел в первый этап? Обернись.

Повернувшаяся Шарона уткнулась прямо в приоткрытую пасть Вьюги, незаметно появившейся за спинами троицы.

— Одно движение, и ты лишишься головы, — какое-то знакомое чувство скреблось, отвлекая от запугивания этой не самой приятной особы. — Так. Так-так. Не соизволит ли Кили продемонстрировать свою спутницу?

— А? — отреагировала девочка, замершая вместе со своей "начальницей". — Зачем? Вы ничего с ней не сделаете?

— Конечно нет, что я зверь какой? — предпочитаю проигнорировать негодующее восклицание дрожащей блондинки. — Просто хочу кое в чем убедиться.

— Ну тогда... — над ладонью девочки появляется маленький шарик огня. Глазастый маленький шарик огня (я не буду смеяться!). И этот шарик странно подергивался, будто разрываясь — то плавно двигался в моем направлении, то, внезапно одергиваясь, быстро возвращался на место.

— Прекрасно, — приятно, демоны меня подери, что в этом мире еще есть шаманы, к которым являются стихийные духи! — Как насчет выпустить её поиграть с друзьями, пока мы идем до пещеры?

Вокруг меня появляются сотни похожих огненных комочков — хотя глаз у них однозначно не было, — и закружились хороводом. От этого зрелища глазастый шарик задергался еще активнее.

— Ух ты! — воскликнула Милли, зачарованная хороводом огоньков. — Ты хочешь к ним? — поинтересовалась он у своего духа. — Ну ладно, ты только возвращайся! — и глазастый огнешарик присоединился к танцу своих собратьев. — Она ведь вернется?

— До тех пор, пока ты будешь относиться к ней как к равному, а не как к слуге, она будет следовать за тобой, — потрепал малышку по голове, подбадривая. — Просто сейчас она как одинокий ребенок в этом мире, и ей хочется пообщаться с другими ей подобными. Слишком мало в мире осталось духов стихий. И еще меньше осталось тех, с кем они желают сотрудничать. Мой тебе совет — не меняйся ради чужого мнения, а оставайся сама собой. Прими свои страхи также, как и свои сильные стороны, уравновесь их, и ты станешь сильной шаманкой. Ведь на самом деле сильны не те, у кого больше фурьоку или могучие духи, а те, у кого разум находится в гармонии с сердцем...

— А у вас они в гармони?

— Пока нет, но я стремлюсь к этому. Лет через сорок можешь поинтересоваться снова.

— Обязательно! — важно кивает головой. — Но разве Кракен давал советы?

— Конечно же! — ухмыляюсь. — Кракен в озере перед тайным входом — сам по себе является советом всяким проходимцам, что лучше бы им тут не задерживаться. В общем, следуй за белым кроликом. Интересно, а Алису твои подружки читали? — демонстративно бросаю взгляд на Оракул и с криком: "Я опаздываю", — срываюсь на бег — время действительно уже поджимает.

+++

— Да уж, — вздохнул я, выходя на свет. — Вот ты вроде бы три дня не ел, а весишь столько, будто отъедался недели три.

— Я... прошел? — прохрипел Тао, которого я честно тащил на себе несколько километров.

— Ага, как же! До середины добрался, и слег, — демонстративно не замечаю женское трио и "белую крольчиху", внимательно следящую за нами — а видок у Рена тот еще, — и вручаю парню контейнер с рисом и стакан теплого чая. — Ну да ничего, сейчас отдохнешь, потом примешь ванну, и можно домой ехать.

— То есть, я провалил испытание? — выпив залпом чай, поинтересовался парень. Сейчас у него прекрасное настроение оттого, что он снова чувствует окружающий мир... и голод, но для борьбы со вторым я ему принес достаточное количество еды.

— Испытание — да, но я даже и не надеялся, что ты пройдешь его с первого раза. а вот усвоил ли ты урок... Как ощущения? Внутренние, естественно.

— Как-то спокойнее стало, — пожал плечам Тао, жадно заглатывая теплый рис. — У меня ведь там такие галлюцинации начались, что просто ужас! А потом я как-то смирился и с тем, что со мной сделает дядя, когда узнает, что я не только проиграл тебе, но и пошел в услужение, и с реакцией мамы с дедушкой, да даже с тобой более-менее смирился. Считай, что я достиг дзэн.

— Это просто нездоровый фатализм, а дзэн ты достигнешь, когда сможешь пройти тоннель сам. Да даже тогда это не будет тем самым "просветлением", а просто ощущением невероятной свободы... но даже сейчас твой контроль над фурьоку улучшился, пусть и немного. В общем, когда прочувствуешь все плюсы, будешь еще за мной хвостиком бегать с просьбой дать еще какое-нибудь испытание духа.

— Все может быть, Асакура, — после целого контейнера риса, трех огурцов, какого-то зеленого салатика и термоса чая, Тао устало прикрыл глаза и расслаблено развалился прямо на земле, раскинув руки.

— Эй! — чисто из принципа потыкал парня носком ботинка в бок, но тот никак не отреагировал на мои действия, почти мгновенно погрузившись в крепкий сон. — Вот же послали духи ученичка...

— Это же... Тао Рен? — потрясенно уставилась на парня, которого я пытался пристроить на спине Вьюги, прошептала Шарона. — Да еще и беззащитный... Какая удача! Девочки, сейчас мы прославимся на весь мир!

— Атакуешь спящего? — вот ничему блондинка не учится. Или она думает, что раз Вьюга занята, я не найду способа ей помешать?

— Это никого не будет волновать, — отмахнулась предводительница "девочек". — В конце концов, Тао сам виноват в том, что даже не проснулся. А мы станем известны благодаря победе над наследником сильнейшего китайского клана, — Салли, которая до этого никак себя не проявила, предпочитая молчать, также начала готовиться к атаке.

— И ты не задумывалась, что с вами сделает глава этого сильнейшего клана, когда узнает подробности? — последняя попытка убеждения, после которой придется принимать определенные меры. — Тао Юань очень серьезно относится к репутации семьи и с любыми помехами разбирается лично. Насколько мне известно, выживших среди "помех" пока не было, а вот среди свидетелей нашлась-таки парочка, которая и распространила по провинциям, чем заканчивается игра с репутацией Тао. И если я победил Рена в официальном поединке, да и не сунется Юань на наши земли, то вот у вас никакой защиты не будет. И он уничтожит не только вас трех, кто был в числе "победителей" его наследника, но и любых ваших спутников — просто не будет разбираться, кто из группы шаманов имеет отношение к позору семьи.

— Ты блефуешь! — не пожелала вразумляться блондинка.

— Ты так думаешь? — неторопливым шагом волчица начинает нести свою ношу к особняку. — С моего семилетия к нам в "гости" пришло две дюжины шаманов, каждый из которых мечтал получить славу "победителя Асакура". Их также не волновало, что вызывают они того самого "полного нуля", да их не волновало, что они вызывают на бой ребенка! При этом, проиграв, они распускали слухи о том, что проиграли они либо моему отцу, либо деду — в зависимости от уровня наглости. Ты правда думаешь, что ни один шаман не был настолько тщеславным и не мнил себя настолько хитрым и сильным, чтобы не напасть на маленького Рена? Вот только ни одного даже самого тишайшего шепотка на эту тему по Китаю не ходит, а значит, всех, кто пытался, просто устранили. Возможно, они даже теперь являются частью армии зомби-прислужников семейства Тао... Как думаете, девочки, вам пойдут серый цвет лица и медицинские швы?

"Девочки" как-то резко скисли, стоило лишь упомянуть о потенциальной смене внешности.

— В общем, раз вы передумали нападать на спящего, мы пойдем. В пещеру советую не соваться — в ближайшее время здесь не будет никого, кто мог бы вас вывести наружу, — подхожу к Милли и тихо шепчу. — Если твои подружки задумаю очередную опасную для жизни глупость, и ты не сможешь их переубедить — уходи и попробуй найти меня, я помогу тебе. Конечно, мой совет покажется тебе не самым правильным, но если Шарона продолжит творить глупости в том же духе, в конечном итоге она утянет за собой всех вас. Удачи вам, Кили. Помни мой совет.

+++

Рен проспал по позднего вечера, и, скорее всего, спал бы дольше, если бы не громоподобное бурчание его же живота, способное и мертвого мотивировать на скорейший прием пищи. Выглядел же наследник Тао после сна как панда: такие живописные мешки залегли у него под глазами, — а двигался столь медленно, что иные ленивцы бы позавидовали. Зато каким стремительным вышло преображение, стоило только услышать о поданном позднем ужине — видеть гостя пожелали все обитатели особняка, поэтому прием пищи слегка перенесли, а то ведь уже утром мы возвращаемся в Токио, и неизвестно когда старик сможет сформировать повторное впечатление о Рене.

— Ну что же, молодой человек, — после трапезы, во время которой мой ученик, казалось, наедался впрок, за чашечкой свежезаваренного чая дед решил начать беседу. Довольно недолгую, если судить по слипающимся глазам Тао. — Вы хорошо себя проявили?

— Не знаю, — меланхолично сообщил ученик старику. — Йо вытащил меня из тоннеля, так что могу лишь сказать, что я не справился.

— Прошел больше трети, но меньше половины, — пояснил я в ответ на заинтересованные взгляды.

— Ничего себе результат! — присвистнул Рю и, спохватившись, хлопнул себя по губам. — Я в первый раз прошел метров семь. Потом мне показалось хорошей идеей просто полететь дальше — в той невесомой пустоте мне казалось это лучшим выходом из ситуации, а потом пошли разные галлюцинации, и я уже не просто летел вперед, а участвовал в какой-то космической баталии... Тем неприятнее было оказаться в кругу света от фонаря Асакура-самы, обнимая чей-то скелет... Не зря испытание тоннелем считается испытанием воли — даже зная секрет, пройти тоннель очень сложно, чего уж говорить о новичках. Так что я еще две недели медитировал почти у самого входа, борясь с возникающими страхами, прежде чем совершить вторую свою попытку, и пройти аж две третьих маршрута, но под конец у меня возник страх, что я просто споткнулся или оступился и теперь лежу где-нибудь в самом начале трассы... В общем, теперь я знаю, что любое отклонение от цели, любая прорвавшаяся через волевой барьер слабость в этом месте дезориентируют и становятся фатальными, но даже с этим знанием довольно тяжело сдерживаться...

— Просто у тебя нет серьезной цели, которая станет для тебя сияющим в ночи маяком, — поделился своим опытом старик. — Причем, не важно, насколько эта цель велика — важно, насколько ты готов следовать за этой целью. Когда я проходил тоннель, желанием, ведущим меня, была мечта стать достойным главой клана, и как воспитанный в лучших, — тут Йомей бросил на меня хмурый взгляд. — Традициях клана, я стремился к этому всей душой.

— К чему все эти разговоры, Рен, — я решил, что засыпающему парню сложно воспринимать столь серьезные мысли, и постарался коротко и лаконично все разъяснить. — Чем крепче твоя вера в себя, тем проще пройти тоннель. Испытание тоннелем позволяет лучше контролировать свои мысли, желания и страхи, что весьма благоприятно сказывается на контроле собственной фурьоку. Остальные разговоры перенесем на следующий раз — нам вставать на утреннюю электричку. Всем доброй ночи.

Отбуксировав Тао до его спальни, я и сам отправился спать — полуночные разговоры с дедом и отцом, конечно, весьма интересны, но прямо сейчас у меня было лишь желание расслабиться на своем футоне и никуда не дергаться до самой утренней побудки.

+++

Силва сдержал обещание — четыре дня нас никто не беспокоил, зато сообщение о моем следующем бое появилось еще до того, как мы прибыли в Токио: Хорокэу Усуи, полночь, подножие какого-то офисного здания в Центре. Рен же, судя по всему, получил больше времени на подготовку и отдых, так как сообщений он никаких не получал. Ну да ладно, раньше закончу — больше времени останется на планирование визита к Тао.

Почему меня больше заботила встреча с "дядюшкой" Юанем? Просто со своими двумя победами я уже числюсь прошедшим первый этап — если меня, конечно, не убьют, но это уже не забота Пачей. Выйдя в не объявленный пока второй этап, я лишусь столь эфемерной защиты устроителей турнира, так как сокращение количества соперников в двухмесячном блуждании в поисках сокрытой деревни ничем не запрещено... ну, кроме того, что убивать противника все же неприлично. А с Хоро-Хоро я как-нибудь справлюсь, благо отдых в родных пенатах гораздо лучше помогает восстановиться, если не надрываться на тренировках, конечно.

По приезду домой, я был запряжен Анной в помощь по разгребанию всех подарков от родственников, которые в этот раз (видимо из-за наличия под рукой такой удобной рабочей лошадки) оказались не только объемными, но и тяжелыми — чего только стоит тщательно упакованное ведро с соленьями литров на тридцать, укрытое крышкой, придавленной десятикилограммовым грузом! Видите ли, засолили совсем недавно, так что мне пришлось тащить всю засолочную конструкцию на горбу без надежды до отправления в деревню Добби попробовать хоть кусочек — и для чего тогда все это затевается? А чего стоят два дедовских бонсая, которые оказались в еще одной котомке? Примерно в том же ключе были и прочие посылки: долгохранящейся еды нам было вручено на половину какого-нибудь продуктового склада, а то, что в ближайшее время мы отправимся сначала в Китай, а затем и в Штаты никого не волнует. Может они тут решили устроить что-то вроде перевалочного пункта, где будут ждать до официального начала третьего тура? А что? Тут всяко аэропорт ближе, чем в Изумо.

— И не думай, что мы закончили, — припечатала Анна, когда все пакеты и сумки оказались разобраны. — После душа будешь помогать мне все это расставлять, да и отобрать несколько подарков для тех же Джун и Оямады не будет лишним.

— Угу, а соленья передадим Силве, — неплохая, кстати, идея. — Пусть сами с ними мучаются, а то я ведь не смогу ежедневно гипнотизировать это ведро и не стащить что-нибудь ради пробы. Нет уж, пусть подобная участь ожидает наших судей.

— Ну стащишь ты пару кусочков, разницы-то... — не поняла девушка.

— Не права ты, Анна, ох не права, — подражая Йомею лет пять назад, когда я также не понимал различия (и тырил кусочки дайкона из большой бочки). — Соленья нужно есть не спеша, тогда они создают мечтательно-задумчивый настрой, помогающий отрешиться от окружающего мира. Опять же, хорошо засоленный редис заменяет горечь на слабый приятный привкус и хорошо идет под крепкий чай... — да, наши с дедом вкусы нельзя назвать обычными.

— О, да ты повзрослел! — ехидно произнесла Анна. — Было бы гораздо убедительнее, если бы ты не кусочничал каких-то пять дней назад. Неужели четыре дня в клановом особняке перевоспитали тебя?

— Пф! Конечно нет, — гордо выпятил я грудь. — Но начинать с чего-то надо — глядишь, через пару лет начну причесываться после душа и перестану бродить по дому босиком... хотя нет, это уж вряд ли.

— Твои планы просто грандиозны! — смахнула несуществующую слезинку Анна, и, не выдержав, рассмеялась. Чуть позже к ней присоединился и я. — Иди уже, а то мы так до самой ночи провозимся — еще на бой опоздаешь.