— Поздравляю! Ты доказал, что достоин пройти испытание второго ключа, победив привратников. — Старик, появившийся за моей спиной, похлопывал в ладоши с добродушной улыбкой.
— Я думал, что эта битва и была моим испытанием… — констатировал я, с небольшим разочарованием.
— Нет. Испытание тебе ещё предстоит пройти, — покачал головой Марас и усмехнулся. — Если ты его завершишь, то я отвечу на некоторые твои вопросы. Вижу, что ты меня хочешь ими засыпать.
— Верно. Но не могу удержаться от одного из них: Вы же Марас? Бог безумия, но почему Вы, эээ… Не соответствуете, своему названию, или Вы кто-то другой? Простите, но вы не соответствуете образу…. — я старался, как можно аккуратнее подбирать слова, чтобы невзначай не обидеть старика.
— Забавный ты идущий путём апостола. Это целая гора вопросов, но я тебе отвечу. — Не смотря на добродушное выражение лица, смешливый взгляд, и то что своим зрением не смог разглядеть не единой крупицы силы в том, кто сейчас стоит передо мной, где-то на уровне подсознания я ощущал, что достаточно одного движения бровей моего собеседника и меня разорвёт на атомы, разнося их по всему мирозданию. — Если говорить о самой сути, то я — не Марас. Я лишь слепок его сознания, полная его копия, оставленная им в качестве наблюдателя. Вмешиваться в происходящее по своему разумению и воле мне запрещено. Собственно этого и не нужно, всё идёт — как запланировано. А то, что Марас — бог-покровитель безумия, не означает того, что он должен быть сам безумным. Верно?Думаю, я ответил на все твои вопросы.
— Спасибо! В полной мере. — Я смиренно кивнул, решая не наглеть с расспросами. Понятное дело, что у меня великое множество вопросов, но всему своё время. Старик ясно дал мне это понять.
— Раз так, то можешь приступать к испытанию, а после мы немного поговорим. — «Марас» неторопливой походкой направился к маяку, подобрав свой клинок я догнав его пристроился за его спиной.
— Есть какие-нибудь особые условия у этого испытания, к примеру, ограничение по времени или …
— Сам всё узнаешь. Там, куда ты попадёшь, время течёт по-другому. Внутри пройдёт день, а здесь всего минута.
— Понятно. Это хорошо, не люблю спешку.
Старик ничего не ответил, продолжая следовать к входу в маяк, остановившись лишь, когда оказался в шаге от покрова, закрывающего вход.
— Удачи Максим и хочу предупредить.… Там, ты можешь умереть.
— Не сомневался… — Пожал я плечами и вошел в портал…
Аннра
« Что-то, Макс задерживается, уже сорок минут прошло. И не посмотреть, что там твориться из-за этого дурацкого купала покрова отрицания. Может он завалил испытание? Нет, вряд ли. Тогда бы покров спал и…»
Размышления Аннры, были прерваны едва слышным глухим хлопком, развеявшейся бесследно преграды — купала, нависшего над местом испытания, ограждающего маяк от посторонних взглядов. Из зева портала вышел высокий мужчина перепачканный кровью, после чего зев портала закрылся за его спиною, а постройка из жердей и брёвен с треском рухнула. Это, несомненно, Макс!
— Макс! — я окликнула своего спутника, встав в полный рост, поправляя волосы и быстрым шагом направляясь к парню.
Девушка остановилась в паре метрах, от стоящего так же неподвижно парня, который щурясь, смотрел вверх на осеннее солнце, не обращая никакого внимания на её приближение.
— Макс! Ты в порядке? — поинтересовалась, оглядывая Макса с ног до головы. Судя по следам крови на накаматоне и клинке, ему пришлось немало драться. — Ты прошел испытание? Ключ у тебя?
После моего напоминания о ключе, Макс медленно опустил голову вниз, посмотрев мне прямо в глаза. Да, что же там произошло?! Внешне, это точно он, но вот глаза. Не могу выдержать этого взгляда. Откуда эта дрожь?! Мне страшно…
— Замёрзла? — вывел меня из оцепенения голос парня.
— Н-нет! Тебе удалось пройти испытание? — мой голос предательски дрожал. Хотелось бросить всё и убежать, без оглядки. Останавливала, лишь непонятна слабость в ногах.
— А…извини, — Макс отвёл взгляд, и давление исчезло. — Да. Прошел, пошли отсюда, ни секунды не хочу, здесь больше находится…Марас… больной ублюдок…
— Что там было? — меня одолевало любопытство, а реакция Макса, который всегда справлялся со своими эмоциями, только его усилило.
— Я не хочу об этом говорить, — спокойно сказал парень и неторопливой походкой, направился прочь от того, что недавно было маяком.
— Ну, хоть намекни! — любопытство меня не отпускало. Да что могло там такого произойти?
— Хорошо! У тебя же есть способности к импатии. Верно? — Макс остановился и повернулся ко мне. Я вновь посмотрела в его глаза, и меня стали одолевать неясные образы…кровавые образы. Отгоняя от себя наваждение, я коротко кивнула. — Можешь посмотреть, я не буду противиться.
Не дожидаясь повторного приглашения, приблизилась и потянула щуп к голове парня, налаживая канал для передачи мыслеобразов, которые рвались наружу из его разума, подобно голодным псам. В мою голову потоком хлынули мысли, чувства и образы из разума Макса, заставив меня упасть и вопить от ужаса. Спасло то, что я не рассчитала проводимость канала слияния разумов, и от обилия передаваемой информации он «сгорел», освобождая меня из плена чужих эмоций.
— Как тебе? — спокойно спросил Макс, помогая мне подняться. Ноги с трудом меня слушались, всё моё тело била крупная дрожь.
— Ты!…Как?! — из-за учащенного дыхания у меня с трудом получалось говорить. — Как ты вообще смог сохранить рассудок?
— Сложно сказать. Мне кажется — я не сохранил, а утратил его остатки. Пошли отсюда подальше….
Отступление 3.
— Не желаешь рассказать мне ещё что-нибудь? — пожилой мужчина, в прошлом магистр-декан Астраса, а теперь — личный советник первой Матери, промокнул пот со лба белым платком, и положил его в нагрудный карман. Видя не первый раз подобный жест, второй помощник палача усмехнулся, в предвкушении начала веселья.
Сегодняшний визит в цитадель империи принёс магистру неожиданную радость. Не каждый день доводится пытать «тень», и не просто тень, а правую руку самого Арис Велла! Впрочем, он бы предпочел, чтобы сейчас перед ним висел на крюке сам Арис, которого он люто ненавидел всеми фибрами души и каждой клеткой своего тела. Альзер Севашшь вытер перчатки ветошью и бросил косой взгляд на второго помощника покойного палача, который в тот же момент закашлялся и замолчал.
— Что тебе показалось смешным Каррс? — мужчина в темной рясе улыбнулся, поправив монокуляр, положив руку на плечо второго помощника.
— Ничего! Простите господин Альзер!
— Боги прощают, я — нет! Что тебе показалось смешным? — по-отечески палач похлопал Каррса по плечу. — Может, ты поклоняешься какому-нибудь богу? Кому из них, Каррс?
— Нет! Магистр Альзер! Простите меня, пожалуйста! Я позволил себе вольность… Я
— Что показалось тебе смешным? — костлявые пальцы магистра, впились в плечо помощника, заставив того взреветь раненым зверем.
— Простите меня! Пожалуйста, Магистр!
— Мне плевать на твои мольбы. Я задал тебе конкретный вопрос: «Что тебе показалось смешным?»
— Ваш белый платок! Платок! — Каррс упал на колени, пытаясь освободить сжатое плечо, но рука магистра не сдвинулась даже на миллиметр.
— Что в нём смешного? Он символизирует лишь мои чистые помыслы, — Уголок губ Альзера дернулся, а рука сжалась ещё сильнее на плече второго помощника, раздавливая сустав, превращая его в костно-мясное крошево. Служка забился в агонии, его ноги скользили по окровавленному полу, а в глазах застыл ужас. Он пытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырывались лишь хриплые крики.
Брезгливо скривившись, магистр ударом ноги отправил скулящего второго помощника в угол темницы, где уже неподвижно лежали два растерзанных тела палача и первого помощника-служки. Вытянув правую руку вперёд, Альзер сложил пальцы в причудливом знаке и одними губами произнёс короткую фразу-ключ, после которой крики возобновились с новой силой. Каррс начал биться в конвульсиях, потянул пальцы к лицу и ломая ногти принялся его царапать, разрывая кожу, выдавливая себе глаза.
— Ты слишком шумный… — будничным тоном проговорил магистр. — Без языка тебе будет лучше.
Быстро сложив пальцы в очередном жесте, и пробормотав активатор Альзер, удовлетворённо кивнул самому себе, наблюдая, как из горла Каррса потекла кровавая слизь, а крики превратились в бульканье.
— Ну? А ты умереть решил? — обратился магистр к тени-мужчине, из живота которого торчало около десятка спиц, покрытых зазубринами. — Не сегодня! Ты мне всё уже рассказал, но я бы хотел побеседовать с тобой ещё, как вернусь.
Альзер прикоснулся к груди мужчины, спицы начали выходить из живота, со звоном падая на каменный пол, из ран от проколов пошла красноватая дымка, они начали стремительно заживать. Через десяток секунд лишь розовые рубцы, напоминали тени о перенесенных муках но, несмотря на чудесное исцеление, в глазах инфильтратора не было радости, а лишь отчаяние и ужас.
— Жди здесь и никуда не уходи! Я скоро… — усмехнулся Альзер и направился к выходу из темницы.
Бодрой походкой магистр преодолел четыре лестничных пролёта, петляя около пяти минут по длинным коридорам, оказался у новой лестницы, ведущей в императорскую приёмную.
Постучавшись в массивную дверь и выждав положенные этикетом несколько секунд, не дожидаясь приглашения, магистр вошел внутрь зала, прикрыв за собой дверь.
— Император, Первая мать… — Альзар остановился у входа и приложив правую руку согнутую в локте к груди, немного склонился в приветствии. — Прошу прощение, за моё долгое отсутствие.
— Да присаживайся уже Альзер! — махнул рукою Виис. — Не трать время на пустые формальности. Что узнать удалось?
— Ваш первый советник Файриз Инну, оказался полностью прав, в своих подозрениях. — Магистр коротко кивнул бывшему астрологу, занимая место за столом. — Никаких сомнений быть не может — Арис Вэлл предал вас, Император.
— Я и сам это понял, когда двое оставленных им на делах теней, попытались убить меня ночью. — Нахмурился Виис, барабаня пальцами по столу. — О планах его удалось узнать?
— Немного… Сложно что-то выяснить у человека, который не обладает полной информацией. Арис был очень осторожен и не посвящал всех и каждого в свои планы. — Магистр достал белый платок, и промокнул несуществующий пот со лба. — Если сопоставить обрывки сведений, которые удалось получить, то Арис хочет захватить власть, став императором Анвии. О причинах, зачем ему это можно только догадываться, но у меня есть пара предположений.
— Спасибо Альзер, — бархатистым голосом произнесла красивая женщина, одетая в походный костюм, который обычно знатные дамы одевают для верховой прогулки на ратлах. — Сын, я не знаю всех подробностей, но план Ариса мне очевиден. Он хочет стать богом и править Анвией. Когда третий ковчег будет открыт и защита спадёт ты, придя туда со своими легионами, встретишь нового бога в окружении его верных последователей.
— Бога? Не смеши, Мать! Он не сможет привязаться к Анвии, пока не будут открыты все ковчеги. — Усмехнулся император и прищурившись окинул взглядом Файриза. — Я прав, первый советник?
— Правы мой господин! — воскликнул Файриз, но тут же склонил голову. — Но у меня имеются опасения, я не в коем образе не сомневаюсь в силе своего императора…я
— Не юли Файриз! Ты знаешь, что я этого не люблю. Говори, что хотел!
— Доклады Аннры Керрат, которую Айрис объявил мятежницей.… С огромным трудом я закончил их расшифровку вчера. Удалось расшифровать лишь отдельные куски. Видимо при их отправке, она пользовалась не первородной энергией, а нестабильным источником маны.
— Меня не интересуют технические вопросы. — Отмахнулся Император. — Давай самую суть!
— Да повелитель! По всему выходит, что она — единственный верный вам человек, который сейчас находится в Анвии. И хоть большинство частей сообщения отсутствуют, общий смысл схож с тем, что сейчас сказала первая Мать. Айрис хочет зажечь в себе искру творца, набрать силу перед тем, как будет открыт третий ковчег, и защита мира станет нестабильной. Арис Велл опытный боец и первоклассный маг, магистр магии крови, а с возможностями искры избавиться от него будет очень сложно, даже при отсутствии последователей.
— Что горстка местных сможет противопоставить моим легионам? — Виис начал становиться серьёзным.
— В обычных условиях ничего, только не забывайте, что Арис располагает полными сведениями о наших технологиях в области артефакторики, знает имперскую тактику и стратегию ведения войн, знает о нашем боевом потенциале. Уверен, что он сейчас занимается изысканиями в области того, что нам противопоставить. И судя по докладу Аннры — у него это получается.
— Поясни, Файриз… — Император нахмурился и сделался мрачным.
— Я только сейчас понял, что имела в виду Аннра в своём докладе. Айрис готовит армию не из обычных людей, а носителей искры, наращивая день за днём их силу. При использовании наших технологий, они могут стать серьёзной проблемой. Неизвестно, сколько у нас осталось времени…
— А у нас оно есть? — Виис приподнял бровь и перестал барабанить пальцами по столу.
— Возможно! Он не может пока открыть ковчег. Могу с полной уверенностью утверждать. Эта часть послания была не сильно повреждена. — Файриз начал искать, что-то в кипе бумаг, лежащий перед ним, продолжая разговор. — То, что для этого нужно, находится у Аннры, но вот, что это может быть, сказать не могу. В этом месте сообщение оборвалось.
— Зная Ариса, могу с уверенностью сказать, что это вопрос времени, когда он найдёт эту девчонку и получит желаемое. — Вмешался в разговор, молчавший доселе Альзер. — Если уже не нашел, и сейчас, выжидает нужный момент. Когда был последний доклад от нее?
— Два дня назад, но расшифровать эти обрывки мне удалось только сегодня ночью.
— Понятно. Файриз, а вы знаете, где сейчас находится эта Аннра? — Альзер вновь достал белый платок из нагрудного кармана и начал катать его в руках.
— Да…я как раз ищу. Вот! — первый советник нашел нужный лист с картой местности, на которой были нанесены пометки. — Более того, я знаю, куда направляется Аннра, не смотря на то, что она мастерски скрывается от любого вида сканирования.
— Дай взглянуть, — задумчиво бросил император.
— Сейчас повелитель, — Файриз быстро поднялся и стал с правой стороны от императора, положив перед ним карту. — Вот здесь она была, а направляется вот в это место…. Анклав Северный.
— Я хочу знать всё, что тебе известно об этом Анклаве Северный! — Виис сложил пальцы в замок, и приготовился слушать.
Рассказ астролога продолжался около десятка минут. За это время никто из присутствующих, включая императора, не перебил рассказчика ни разу. Оказалось, что Файриз за время миссии очень хорошо изучил местную географию и политику. Как только астролог закончил свой рассказ, магистр поднялся со своего места, и под удивленными взглядами всех присутствующих подошел к креслу императора. После секундной паузы, Альзер прислонил руку к груди, и стал на одно колено перед Виисом, склонив голову.
