Шептунья!

Случилось что-то невероятное.

С живыми горящими глазами она подскочила ко мне и едва не переломила косточки в сжатой ладони.

— Корне, Корне, тут такое произошло! Скорее собирай вещи! Папа уже прислал коляску до дома, — щебетала она, вся трясясь от неясного счастья. — Сегодня к нам на ужин приезжает господин Сентьон Кельн! Господин Кельн собственной персоной, представляешь? Представляешь?!

Я тут же нахмурилась.

Зачем главе следственного департамента Империи посещать нас лично? Папа что-то натворил? Да нет, тогда бы с ним не церемонились... но зачем?

Догадка пришла следом, и я усмехнулась.

Ну да, конечно, что может быть нужно вампиру от держателя самых крупных банков крови? Но зачем приглашать его на семейный ужин? И зачем на нём нужны мы?

— Представляешь? — не могла поверить в такую удачу Синди. — Наверняка они с папой заключат какую-нибудь важную сделку. А может, — она понизила голос, облизнув пухлые губы, — может он и вовсе хочет посмотреть на нас и выбрать невесту?

Невольно содрогнулась.

— Не говори напрасно, Син, — остановила её бурные восхищения. — Этот вампир холост десятки лет, думаешь, ему вдруг захотелось окольцевать себя? На девице, даже не окончившей магическую школу? Зачем бы? А договор на постановление партий крови они могут заключить с папой и так.

Синди недовольно нахмурилась.

— А вдруг они намерены совершить особенно крупную сделку и передать, допустим, часть банков через приданое? Такие контракты всегда подтверждаются брачными союзами, если есть свободные от уз дети или свободны сами стороны договора, — вызывающе напомнила сестра, и недовольно скривилась уже я.

— И с чего отцу на такое соглашаться? Думаешь, он по доброй воле захочет расстаться с большей частью банков? Вот уж сомнительно, — хмыкнула я. — Да и к чему господину Кельну компрометировать себя подобным браком? Вампиры не могут напрямую управлять банками крови, а если женится на держателе — слухов не избежать, — добавила решающий аргумент. — Сомнительная перспектива с какой стороны не посмотри. Не стоит мечтать напрасно.

Син обиженно поджала губы.

— Да много ты знаешь! Папа, может, пригласил его для меня!

Я не стала отвечать, и Синди, мгновенно истолковав всё против горячей любви, недовольно поджала губы. Поглядела, будто желая услышать подтверждения, развернулась и зашла в дом молча.

Боже, и откуда в ней эта любовь? Представить не могу чем эти кровососы могут быть столь привлекательны. Да, их способности вызывают восхищение, но пугают не меньше. Их облик прекрасен, если не брать в расчёт хищность их черт и манер. К тому же все они пьют кровь живых существ! Из людей! Питаются нами! Пусть обязаны приобретать её из банков крови. Да ещё и, говорят, способны управлять, попробовав хоть каплю крови...

Меня передёрнуло.

Кошмар и величайший ужас!

— Кажется, приключений у тебя будет достаточно и без сада, — оценила ситуацию Мэйлин, и я подтвердила хмуро и недовольно:

— Кажется.

— Что ж, терпения тебе. Прогуляемся как-нибудь в следующий раз.

— Угу, — задумчиво буркнула в ответ, и мы вместе вошли внутрь здания.

Учеников в каждом новом потоке по четырем стихиям ежегодно набиралось не больше двадцати человек, выпускалось примерно столько же, а жили за пределами города из всего потока и того меньше. Так что каждый ученик располагался практически в полноценной городской квартире. Некоторые, но не все, делили комнаты со слугами. Мне дополнительный контроль не нравился, хотелось самостоятельности, свободы, и я чудом упросила родителей не приставлять ко мне служанку.

Сбор вещей в дорогу не занял и пяти минут. Кроме парочки книг и некоторых мелочей, брать оказалось нечего. Да и зачем? В доме есть всё, что нужно. Необходимая литература и даже запасная школьная форма с эмблемой Земли в виде узорчатого кружка, внутри которого стояли величественные глыбы камня рядом с низкой травой.

Свободного времени оказалось много. Слишком. И неприятные размышления забрались в сознание.

Зачем имперскому следопыту понадобилось посещать нас? Зачем отец устраивает ужин ради этого?

Предположения Синдии не давали покоя.

Незначительные сделки и договоры решаются без участия других членов семьи. Значимые — через брак, но к чему моё присутствие? Даже если допустить, что Сентьону Кельну безразлично мнение общества — браки магов возможны только по их согласию. На подобное способна решиться лишь Син — зачем на ужине я? Для комплекта?

От предчувствия не находила места, вышагивая по комнате и кусая губы.

Всё это дурно пахнет. Какие бы цели не преследовал вампир — ничего хорошего из этого не выйдет. А может... у отца проблемы?

Холод пополз по спине. Замотала головой, обхватив плечи руками.

Нет. А даже если так — стал бы глава следственного департамента вести светские беседы в кругу семьи? Но зачем тогда?! Или... у него пока нет доказательств? Выискивает их таких образом?

Дверь распахнулась без стука. Сердце дрогнуло, и я глянула на вошедшего почти испуганно.

Боже Всемогущий!

Сестра тут же виновато потупилась.

— Коляска ждёт, — в сдержанном нетерпении сообщила младшая, ещё не отойдя от обиды. — Ты собралась?

Едва кивнула, как Син заулыбалась и побежала вниз.

— Давай скорее!

И мне ничего не оставалось как последовать за ней, а после сесть в коляску и около часа трястись по дороге в родовое поместье в компании возбуждённой сестры и её служанки.

Глава 2. Кольцо дракона

До начала ужина оставалось около часа. Прическа давно была готова, платье надето, а нервы расшатаны догадками. И единственное утешение виделось в прогулке по саду.

Синди, как я и предполагала, не могла усидеть на месте и минутки, сгорая от любопытства и желания встретится с великим и прекрасным Сентьоном Кельном. Не переставая что-то поправляла в волосах и, если замечала неверно лежащий локон, жутко нервничала и суетилась. Сбежав от впечатлительной сестры под незначительным предлогом, направилась в самое уединённое место.

Размышляя о превратностях судьбы, неспешно шагала по коротко стриженной траве, интуитивно сканируя поверхность земли на изменения и непрошеных гостей. К счастью, я находилась в нём одна, и помешать заняться любимым делом никто не мог.

Бодрым шагом направилась к ближайшим кустам белых роз, наиболее податливым к цветовым изменениям.

С несравненным удовольствием и желанием я каждый раз пыталась сменить цвет бутона перестройкой внутренней структуры цветка. Вначале они довольно часто увядали всего через пару минут вмешательства, но со временем, особенно когда с помощью дарованной магии могла сравнивать разные расцветки у одних и тех же растений, те стали принимать самые различные оттенки. К сожалению, выяснить, что именно заставляет принять их тот или иной цвет, я так и не сумела.

Вот и сейчас я сделала незаметные обычному глазу преобразования, и белый бутон стал постепенно приобретать тёмно-фиолетовый оттенок. Гладкие лепестки, без дополнительного контроля, стали нежно-бархатистыми.

— Какая прелесть! — воскликнула с восхищением. — Надо обязательно показать маме.

Осторожно перекрыла поток питательных веществ на половине длинного стебля, а после и вовсе заставила несколько миллиметров быстро истлеть. Всего пара мгновений, и у меня в руках лежал новый вид роз.

— До чего чудесно! И почему такое преображение не может быть востребованным? У меня определённо получится стать достойным магом, — счастливо заулыбалась я и, окрыленная успехом, легким бегом покинула вечерний сад.

Найти маму сразу не удалось, зато наткнулась на сурово шествующего от кабинета отца.

— О, папа? — удивилась я, едва не спрятав розу за спину. Он не любил, когда я занимаюсь магией не по положенной стихии. Он свято верил, что земля — моё истинное предназначение. Говорил даже, что я одна из сильнейших, его сокровище и путь к славе на всю Империю. Только всё это было в далёком прошлом, когда силы мои только-только стали проявляться.

Теперь всё было иначе.

— Снова развлекаешься в саду? — спросил он, хмуро оглядев цветок. — Разве я не просил быть более..., впрочем, не важно. Я искал тебя. Проходи, — указал он на дверь кабинета, и я почувствовала неладное.

— Зачем? Скоро начнётся ужин, не нужно ли нам быть там до приезда гостя?

— Успеется, дочь, проходи.

Он отворил дверь, и я прошла вперёд с немалым недоумением.

— Что-то случилось, пап? Что-то серьёзное?

— Случилось. — Я тут же оглянулась на него, не войдя. — И хотел бы ввести тебя в суть дела до ужина. Давай же, не стой на пороге.

Я прошла.

— О чём ты...? — хотела уточнить я, как заметила на одном из кожаных тёмно-коричневых кресел мужской силуэт.

Мне хватило доли секунды, чтобы узнать его. С выразительными скулами, грубым подбородком, с узкими губами и чуть заострённым носом он приковывал взгляд мгновенно. Он казался худым, но я нисколько не усомнилась в его силовом превосходстве над человеческими мужчинами. Его поза источала расслабленность и грацию, свойственную лишь прирождённым аристократам. Но хищные черты лица и взгляд...

Руки ослабели.

Сентьон Кельн. Глава Багряного клана вампиров. Первый следователь Империи и правая рука Императора.

Мне стало дурно мгновенно. Сердце ухнуло вниз, едва не остановившись. Я задрожала, вновь вспомнив день открытия дара. День, когда ненависть и страх к вампирам стали неразделимой частью меня.

— Корнелия, я хотел познакомить тебя с господином Кельном до объявления, — начал отец, отведя меня от единственного выхода и закрывая дверь. — Мы заключили с ним крупную сделку, и теперь, моя дорогая дочь, ты станешь его невестой.

Мне показалось, я ослышалась.

— Что? — пролепетала едва слышно. — Невестой? — горло пересохло, но я выдавила невероятное: — Я?

— Ты, Корнелия, кто же ещё? — спросил он сухо, будто и вовсе ожидал, что я разойдусь в благодарностях. — Как старшая незамужняя дочь наш контракт утвердишь именно ты.

Я окаменела, не в силах поверить в услышанное.

Отец отдал меня вампиру? Не Син, меня?!?

Сердце забилось так часто, словно вздумало вырваться из груди и сбежать, не желая чувствовать.

Почему? Он ведь знает! Один он прекрасно знает о том дне...

Я не хотела принимать реальность. Невозможно больно было принять её. Хотелось нервно рассмеяться, сказать, что шутка невероятно глупая, напомнить, что у меня есть право выбора, я маг, в моей власти отвергнуть решение — нужно лишь известить магический департамент и...

Но слова застряли в горле.

Внимательные, поразительно холодные янтарные глаза смотрели на меня будто из самого прошлого. Я почти слышала крик, что вырывался из меня с диким ужасом так давно, почти видела, как стекает с его тонких губ тёплая кровь, почти видела, как падает за его спиной обескровленное тело.

Нет. Я не стану его невестой, отец не может заставить меня...

— Ты станешь прекрасной женой и удачным залогом репутации нашего рода, дочь, — озвучил вдруг недопустимое родитель, одобрительно хлопнув по плечу и поспешив к столу. — Ты — наша надежда, и только тебе одной я готов передать главное дело жизни — банки по всей Империи. Уверен, ты справишься лучше кого угодно.

Я оторопела. В груди защемило от предчувствия.

Не может быть. Не может быть, чтобы отец по собственному желанию отдал самое дорогое какому-то вампиру. Ещё и через брак! Через брак со мной, не с Син! Недопустимо. Невозможно! Отец ни за что не стал бы так поступать со мной...

— И сейчас мы закрепим контракт помолвкой, — сердито глянул на меня Робен Вернет, и ноги едва не подвели меня, ослабнув.

Отец продал меня... определённо точно продал. И кому — вампиру? За что?! Что пообещал ему этот кровосос взамен на банки крови? Убрать соперников в лекарских лавках? Обеспечить землями, замками, великолепным будущим или что? Взамен чего он отдал меня существу, вызывающему панику от одного лишь взгляда?

С кресла поднялся Сентьон Кельн. Не спеша, лениво, но всё во мне всколыхнулось от ужаса. Он двинулся ко мне, и я отступила. И побежала бы, но ноги налились тяжестью, а тело сковало. Вампир растянул губы в улыбке.

— Что такое, госпожа Вернет, вы не готовы принять предложение? — Неведомым образом он оказался рядом и поднял непослушную ладонь. Не переставая смотреть в глаза, коснулся её в поцелуе.

— Что вы, — выдохнула судорожно, боясь шевельнуться и раскрыть нахлынувший ужас. — Как можно...

Отказать ему не поворачивался язык. Мне думалось, он вцепится мне в шею, пророни я хоть слово против. Но...

Предложение чего? Руки и сердца? Стать хозяйкой его замка? Или, быть может, предложение стать добровольной кровепускалкой? Впрочем, думается, отец уже обговорил мои обязанности.

— Действительно, нельзя, — бесцеремонно отозвался он. — Позволите?

Вампир повёл рукой, и в его пальцах оказалось кольцо. Дракон с изогнутым хвостом глядел на меня изумрудами, так схожими с цветом моих глаз. Будто знак свыше, предназначение, насмешка Вездесущего.

Отказ не имел смысла. Без слов едва заметно кивнула, и большое на вид кольцо уже тяжелело на пальце. Мне стоило опустить вниз руку, и оно слетело бы, но только я подумала об этом, как дракон дрогнул, выгнулся и вонзил вдруг блеснувшие красным клыки в основание пальца. Я вскрикнула и выдернула руку из мужской ладони. Острая боль в мгновение разлилась по телу неясным покалыванием. Дракон впитал кровь и замер, будто и не двигаясь.

Что это за магия?!

Дрожащей рукой коснулась маленького, такого нежного на вид дракона и воспылала желанием сорвать его во что бы то ни стало.

Он не должен быть на мне!

Я сжала его со всей силы, потянула вниз, как неожиданно прохладные длинные пальцы накрыли мои.

— Не нужно бояться, моя дорогая, он всего лишь признал в вас хозяйку и утвердил мой выбор, — насмешливо протянул жених, глядя на меня вызывающе янтарными глазами. — Не пытайтесь снять его. Контракт заключён, и пока я не дам согласия, кольцо останется с вами.

Многозначительная улыбка на тонких губах пробрала до дрожи.

Он ни за что не даст его. Пока не передумает, пока не решит, что игра со мной ему наскучила!

— И не думала, — сумела выдать, не поднимая глаз.

Может, врунов он не переносит на дух?

Вампир ухмыльнулся, разглядывая.

— Подожду в гостиной, — спешно отозвалась и вопреки всем приличиям без согласия бросилась из кабинета.

Сердце стучало в безумном темпе. Тело дрожало словно от холода, и всё казалось, будто за спиной вот-вот возникнет фигура из самого пугающего кошмара.

Слёзы страха и обжигающей обиды покатились по щекам.

Всемогущий, как так вышло? Почему отец выбрал именно меня? Почему я должна трястись от ужаса, когда Син могла бы трепетать от счастья? С чем связан выбор? Неужели... неужели из-за того, что я не оправдала надежды в магии? Или из-за того, что отец до сих пор считает виноватой в тяжелых болезнях матери после моего рождения? Из-за чего на самом деле?!

Размазывая непрошеные слёзы по лицу, быстрым шагом направлялась в спасительный сад, чтобы успокоиться и вернуться. Несмотря на всё, на ужине моё присутствие было необходимо. Я помнила, каким отец бывает в ярости, помнила, какую пустоту внутри рождают антимагические браслеты, купленные для меня, и не смела противиться.