Шептунья!

Она замялась, поелозила по кровати и ткнула пальчиком в кольцо.

— Этот дракон, он ведь замагичен?

— Ещё как! — хмыкнула, недоумевая.

К чему она ведёт?

— Может помнишь слухи о бабке Фэй? — я тут же насторожилась. Слухи были прекрасно знакомы и скорее пугали, чем дарили веру в лучшее. — Говорят, она способна снимать практически любые заклятия...

— А также насылать проклятия и играть в вершителя судеб, — добавила с негодованием. — А ещё говорят, будто она служит самому Вездесущему...

— Ну и что? Какая разница? Если только тёмная сторона Всемогущего может помочь нам, разве стоит отказываться? Это единственная возможность. Никто другой такого не может.

Я пребывала в нерешительности, несмотря на крохотный, но всё же шанс.

— Никто не поможет нам, кроме неё. Неужели ты не хочешь изменить подобное недоразумение? Или не так уж ты и недовольна своим женихом? Хочешь выйти за вампира в самом деле? Больше не боишься?

— Он нравится мне даже меньше, чем до знакомства, — заверила твёрдо. — Но доверять прислужнице Тёмного Бога...

Син схватила за руку, заглянув в глаза, полные надежд и отчаяния.

— Корне, пожалуйста, прошу тебя, давай попробуем. Ведь хуже не станет. А если мы ничего не предпримем, — сестра всхлипнула, и её губы задрожали, — все наши мечты рухнут. Ты этого хочешь? Или уже смирилась? А что будет со мной? У нас есть шанс всё исправить, давай используем его? Ну, пожалуйста?!

Я вздохнула тяжело и мрачно.

— Она в другом городе, как мы сможем незаметно приехать к ней?

Мне хотелось сказать прямо сколь крохотный у нас шанс, но Син расцвела, словно окунулась в живительную воду.

— У нас впереди целый месяц! Скажем па, что поедем в Стенбург, а сами тайно сбежим и заглянем в Кайрит, к Фэй. Она ведь не откажется поменять колечку хозяйку за пару десятков золотых? — лукаво улыбнулась весьма щедрая сестра, и я не стала спорить.

В общем-то, план висел на волоске, но конечный итог был заманчив необычайно. Навсегда избавиться от связи с мерзким вампиром? Искушение было поистине велико.

А если ничего не выйдет, кто узнает у кого мы были и что хотели? Едва ли это как-то повлияет на моё положение после провала. А так у нас может получиться хоть что-то. Да и не попробовав, не пожалею ли потом? Вдруг и в самом деле всё может получиться?

От возможности защемило и скорее забилось сердце. Я судорожно сглотнула, вдруг припомнив обещание вампира.

Семейное счастье с монстром? Да что может быть хуже?! Но если этот кровосос прознает раньше времени... если обмен придется ему не по душе...

Непроизвольно вздрогнула. Его слова, так ясно и определённо давшие понять окончательный выбор, зазвучали в ушах.

Он придёт в ярость, если невестой окажется не та. Но что сможет сделать, если я сбегу, а кольцо будет на Син? Если он действительно планирует заполучить крупнейшие банки крови по всей Империи, ему придётся жениться на одной из нас. У него не будет выбора! Главное, суметь укрыться... И к тому же, разве не по моей вине Сентьон принял окончательное решение? Если бы не настойчивость, его можно было бы уговорить на добровольный обмен...

— Хорошо. Мы попробуем.

Синди взвизгнула и зажала в объятиях.

— Спасибо-спасибо-спасибо! Ты самая лучшая сестра в мире! — щебетала Синдия, а я подумала, что будет, если мы не сумеет организовать всё до свадьбы Вероники.

Я была уверена, что отец объявит о такой значимой помолвке как можно скорей и как можно большему количеству знакомых из верхушки властей. Такой контракт! Хотя меня не оставляли сомнения. К чему вообще он решил сотрудничать с вампирами? Отдать самое ценное с такой легкостью? Что они предложили ему? Я не могла отделаться от ощущения, что отец желает закрепления контракта свадьбой больше даже самого вампира. С чего бы?

Мрачные мысли одолевали с невероятным усердием, но загружать вдохновлённую сестру размышлениями не стала.

Во всяком случае, стоит хотя бы узнать, возможен ли такой обмен вообще. А уж после можно начать тонуть в бессильном отчаянии и страхе.

Немногим позже мы стояли у кабинета отца и переводили дух. Одно только намерением обмануть отца и расстроить его замыслы, приводила к нервозному волнению. Последствия страшили, как бы не было сильно желание вернуть свободу. Впрочем, отступать было поздно. Я решила попробовать.

— Входим? — спросила сестру и занесла над дверью руку.

Син только качнула головой, поддерживая. Глубокий вдох, и я коротко простучала костяшками о древко специальный код, оповещая папу о прибытии и снимая наложенный на комнату полог. Система охраны в доме была хоть куда. На вопрос к чему такая предосторожность, отец всегда отвечал однообразно: "Разве не понятно? Я забочусь о вашей же безопасности!" Как по мне, он здорово лукавил и что-то скрывал.

Впрочем, разве он не успешно практикует это и по сей день?

— Пап, можно поговорить? — осторожно спросила, замерев с сестрой у порога.

— Да, — отозвался отец, но только через пару минут всё же оторвался от заполнения очередных важных документов. — Что-то хотела, Корнелия?

— Мы с Син хотим съездить в город на день. Свадьба Вероники совсем скоро, и нам очень бы хотелось проводить сестру в новую жизнь в самых красивых платьях. Ты ведь знаешь, как она любит, когда всё красиво, — заискивающе улыбнулась я и тут же, пока отец не припомнил размер наших гардеробов, добавила: — Позволь нам удовлетворить её вкус к прекрасному нарядами, такой незначительной, но приятной мелочью в последний раз.

— Мы уже достаточно потратили на неё, — безучастно вставил отец. — А всем самым красивым в самом ближайшем будущем её обеспечит новая семья. Лишние траты.

Злость вспыхнула во мне подобно искре, но я сжала зубы и вдохнула полной грудью. Гнев не принесёт нужных результатов.

— Понимаю, однако, папа, неужели ты не планируешь известить о моей помолвке в тот же день? Сентьон Кельн богат и влиятелен, будет ли он доволен, если его невеста предстанет перед обществом в поношенном наряде? Не разочаруется ли? — сдержанно выдавливала я, не сводя с отца взгляда. — К тому же, есть ли смысл переживать о деньгах, когда вот-вот вступит в силу наш брачный договор с ним? Разве это не принесёт достаточно прибыли?

Робен Вернет сжал губы в полосу и долго молчал, глядя мне в глаза.

— Хорошо, дочь, я даю согласие, — он взглянул на Син. — С кем и когда вы желаете поехать?

Напряжение в теле ослабло. Основная проблема была решена, осталось лишь уладить традиции, что не позволяли невесте покидать семейный очаг без сопровождения от лица жениха, либо без представителя мужского пола от кровных уз.

— Полагаю, Надин сумеет найти время на короткую поездку завтра с утра.

Отец кивнул не слишком охотно, и в который раз я с недовольством подумала о неоправданно лояльном отношении к брату. С его мнением папа считался всегда.

— Вы уже обсуждали с ним поездку? Он согласен?

— Мы не стали беспокоить его до разговора с тобой.

— Хорошо, тогда идите и позовите Надина ко мне, — кивнул он на дверь и вновь вернулся к бумагам, словно бы нас не стало в мгновение ока.

Мы вышли без единого слова.

— Да-а-а! — победно вздёрнула кулаки Син, как только оказалась за дверью. — Ты сделала это! Восхитительно! Ты — лучшая из сестра на свете! — она взмахнула руками, и тёплый порыв ветра взметнул с плеч волосы и понесся вглубь коридора. — Люблю тебя! — порывисто произнесла она и сжала в крепких объятиях. — Идём искать Надина?

Я тяжко вздохнула.

Надин...

— Идём, куда же без него.

Синди хохотнула и едва не бегом устремилась на поиски. Не слишком удачные, так как брата в поместье мы так и не нашли. Разделившись, найти его захотелось и того меньше.

Только бы не наткнуться на него первой!

Упрашивать Надина представлялось жуткой нелепостью лишь с одним концом. Только из вредности его непременно одолеет желание испортить мне всё, что возможно. В этом деле любимый брат не смог бы устоять, я знала наверняка, и шагала по двору неспешно и неохотно.

На вечернем небе сияла бело-синяя полная луна, освежающий ветер приятно обдувал тело и сгибал низкую траву ещё ниже. Я шла, с улыбкой следя за многочисленными движениями под ногами. Сканирующая сеть бежала впереди. Колебание почти прекращалось на утоптанной почве конюшни, где едва ли могли прорости те немногие семена, что покоились в земле долгие годы. Почти слепое пятно, за исключение бесчисленного количества мелких насекомых.

Я улыбнулась возникшей идеи.

А почему бы не переждать в этом тихом местечке? Уверена, Син вот-вот добьётся желаемой встречи с братцем. Не может же он скрываться до ночи?

Ответ мне нравился. У Надина не было причин избегать нас нарочно — ведь он ещё не знал.

С довольной ухмылкой тихо пробралась в слабо освещённое помещение. Привычные звуки успокаивающей мелодией пробрались в сознание. Показалось, будто бы именно здесь, среди величественных и грациозных животных, я защищена от бед лучше иных укрытий.

Глубоко вздохнув, смело шагнула по проходу к стойлам, однако замерла на месте, вдруг различив весьма подозрительное шуршание в сене у стены. Мысль о воре пронзила тело не хуже молний, в руке за доли секунды оказались плоды редкого парализующего растения, вырвавшегося из почвы с тихим зовом.

Я была готова ко всему, и едва различила очертания тёмной фигуры, не раздумывая бросила в него лучшее из оружий.

— Что за...?! — вырвалось изумлённое восклицание от грабителя, и только мгновением спустя, когда счастливый "похититель" успел повернуться в мою сторону и замереть в поразительно неудобной позе, я поняла насколько серьёзную оплошность совершила.

Голос дрогнул.

— Надин?!

— Корнелия?! — раздался вслед за мной тонкий женский визг, и я перевела ошеломлённый взгляд на полуобнаженную девушку, нервно кутающуюся в разбросанные на покрывале тряпки.

— Вайолет?! — не менее потрясённо выдала я, и до того глубоким было моё удивление, что сдержать смешок оказалось невозможно.

Лучшая ученица в группе кувыркалась с моим братом прямо в конюшне! Девица, что задирала при мне нос от важности, скрывалась в позорном уединении в родовом поместье моей семьи!

— Только попробуй рассказать хоть кому-то, — угрожающе ткнула она в меня пальцем, и мои брови поползли в вверх.

Я была поражена увиденным невероятно.

— Надин! Сделай с ней что-нибудь!

Брат окинул меня предостерегающе злым взглядом.

— Скажешь кому-то — сильно пожалеешь.

Отрезвление пришло мгновенно. Я усмехнулась.

— Неужели? Кажется, не в твоём положении угрожать мне. Непотребный вид именно у вас, а вот славная репутация твоей великолепной спутницы... и как же мне поступить с ней?

Надин едва не зарычал, и я прикинула, не запустить ли в него ещё один парализующий плод. Но брат владел лишь мышцами лица. Вайолет в тихом гневе прижимала к груди смятое платье.

— Проболтаешься, и я ни за что не стану больше сдерживаться, — не отказался от устрашения братец, но запугать меня теперь было не так просто.

— И что сделаешь? Пойдёшь против моего жениха? Рискнешь запятнать имя его невесты? — с ухмылкой спрашивала я, ощутив вдруг упоительно прекрасный вкус власти, что так долго держал надо мной Надин. — Не думаю. Не хватит смелости.

Лицо Надина перекосилось в бессильной ярости.

— Чего ты хочешь? — внесла предложение самая прилежная из учениц, и я улыбнулась довольно.

Так-то! Совсем другое дело.

— Сущую мелочь, мой ненаглядный брат должен поехать с нами завтра в Стенбург и быть паинькой, — растянула я в улыбке губы. — Ну как? Ерунда ведь, правда? Умолчание о таком обычно стоит куда дороже... может, спросить с вас ещё чего-нибудь?

Надин дрогнул всем телом. Я решила, что и этого, в общем-то, более чем достаточно.

— Ну, не буду вас задерживать, — махнула я рукой и поспешила к выходу. Не дойдя, обернулась. — Да, тебя ждёт отец. И поскорее.

Он сжал кулаки, и я очутилась на свежем вечернем воздухе. Несмотря на неожиданно легко достигнутый результат, меня мелко потряхивало. Надин всегда отличался злопамятством.

Так просто меня он не простит. Может, стоило быть более сдержанной?

Я тряхнула головой.

— Нет, он этого заслуживает.

С твёрдой уверенностью прошла в дом. Пусть болтать о тайных встречах брата и Вайолет я не намеревалась, тем не менее сдерживать наглость Надина увиденным собиралась в полной мере.

Иногда для достижения цели удачи может оказаться недостаточно.

Глава 4. Прислужница Тёмного

Коляска остановилась у первой запланированной на сегодня лавки с одеждой от знаменитого на весь город портного. Деловито поправив шляпку, выглянула в окошко.

Солнечная улица Стенбурга кипела жизнью. Прохожие тут и там гуляли в лёгких нарядах, дамы прикрывались летними ажурными зонтиками, господа вышагивали в светлых костюмах, и было ясно, что день выдастся жарким.

— Ну, теперь можно и отдохнуть, — лениво потянулся Надин, разминая затекшее тело на противоположной скамье. — А вы как, готовы к своим походам? — обратился он, само собой, лишь к Син.

Та улыбнулась почти кокетливо.

— Всегда.

— Даже не сомневался, — покривил губами он, выбираясь наружу и подавая руку вначале Син, а после и мне. — Хорошо подобранное платье порой стоит многого, — с намёком произнёс он, сжимая пальцы до слабой боли. — Да, Корнелия? — помогая спуститься, он едва не насильно притянул к себе ближе, шепнув: — Вдруг не только кровь его заинтересует?

Дёрнувшись, резко оттолкнула.

— Следи за языком.

— А ты за нарядом, — расплылся он в ухмылке. — Выбирай тщательней. Нынче придумывают весьма интересные модели.

— Благодарю за совет, — бросила я сдержанно, устремляясь к лавке.

Син поспешила следом, прихватив Надина.

— И что же это за модели, милый братец? Они настолько хороши?

Милый братец тут же сменил стратегию.

— Конечно. Вспомни, к примеру, шнуровку на груди, которая только-только вошла в моду. Разве не будет она смотреться выгоднее и интересней по сравнению с бантами и завязками? Очень привлекательно, по-моему. Не понимаю, отчего наша дорогая сестра так вспылила. Может, ей не так уж нужны эти платья? Мы зря приехали?

Синди тут же уверила в обратном. Мы вошли в просторный зал, заполненный светом и творениями лучшего швейного мастера.

— Добро пожаловать! — с поклоном поприветствовала нас светлоглазая помощница, возникшая словно из ниоткуда. — Желаете чего-нибудь определённого или предпочитаете осмотреться?

Я так предпочитала осмотреть, её. И пока Син разъясняла что нам нужно, беззастенчиво глазела на поразительно редкое создание двух кровей. Не нужно было гадать, в её предках находился представить самой сдержанной расы — эльф. И я была искренне изумлена увиденным.

Как?! Что заставило эльфа связать жизнь с простой смертной? Да хоть лишь на ночь, как так получилось?

Мне впервые довелось встретить полукровку, и я была почти готова кинуться на неё с расспросами.

До сих пор ли те её предки вместе? Почему она родилась, несмотря на утверждения, что такую возможность почитатели "чистой" крови искореняют всеми способами? Как живёт? Какие отношения с семьёй эльфа? Почему её не забрали к себе на тайный материк, откуда не выпускают детей и женщин? Недостойна? И по какой всё же причине тот эльф выбрал человека пусть даже хоть на одну ночь?