Шептунья!

Посланец Вездесущего!

Дальше за меня взялась Мэй. Ту остановить было невозможно, а как только она выведала, что запрос братца я всё же исполнила, пришла в восторг, замешанный на беспокойстве. Догадки, вероятности и последствия полились из неё без остановки. Наши возможные отношения с вампиром не давали ей покоя, и она будто даже не замечала, как выдуманные ей исходы пугают меня всё больше.

— Эй, Мэйлин, приостанови-ка воображение, — попросила хмуро. — С этим кровососом мне не хочется иметь ничего общего. И вообще, я надеюсь не увидеть его если не никогда, то хотя бы только после его женитьбы на Син. А до этого, пожалуйста, избавь меня от своих сумасшедших вариантов. А то, не дай Всемогущий, какой-нибудь из них да осуществится.

Подруга легкомысленно отмахнулась от обвинений.

— Да брось, мы вот-вот избавимся от его преследований. Если он, конечно, — сделала она выразительную паузу, лукаво улыбаясь, — не решит продолжить начатое вами.

— Мэй! — воскликнула я, вновь заливаясь краской стыда, возмущения и бескрайней досады на себя.

Подруга тут же примирительно вскинула руки.

— Ладно-ладно, я же просто так. Этому Сентьону всё равно больше не завладеть твоим пальчиком, кольцо же на Синдии...

— Очень надеюсь, — буркнула недовольно, изводясь в предположениях.

Что, если Син не удастся оставить кольцо у себя? Сомнительно, что без её согласия он снять его не сможет. К чему приведёт подмена невесты? Смирится ли вампир или очернит наш род на всю Империю? Станет ли искать?

Мне становилось плохо лишь от одной мысли, что тот отыщет меня.

Нужно скорее покинуть пределы Империи. В ней глава следственного департамента найдёт что угодно. Это его владения. Но...

— Уважаемые мои, а куда мы, собственно, идём? Помню, мы собирались для начала посетить Кайрит и уже оттуда отправиться как можно дальше от Стенбурга.

— Собирались, — податливо согласился Тейлан, даже не оборачиваясь. Мы выходили на поле. — Но после пожелания твоего брата, мы решили, что лучше подстраховаться и скрыться где-нибудь в менее примечательном месте.

— Ага, — поддакнула Мэй, сияя косой улыбкой. — А то кто же знает, как твой бывший жених может отреагировать на побег после всего, что между вами было...

Непроизвольно дрогнула.

Смысл в этом есть. Очень даже.

— Но из большого города выскользнуть незамеченными проще, — всё же вставила неуверенно. — Куда направляемся теперь?

— В Трейби, — отозвался маг небрежно, а я задумчиво сдвинула брови. Ни одного подобного названия на карте Империи не припоминалось.

— И где это?

— Довольно далеко от Стенбурга. Там живут мои родственники и можно без проблем купить лошадей, а после отправиться дальше. Кстати, куда направимся? Места хоть с одним вампиром нам стоит избегать.

Задачка была — сложнее не придумать. Эти клыкастые могли быть где угодно, не говоря уже о городах.

— Можно передвигаться по деревушкам, — предложила Мэй, гладя макушки высоких трав. — Правда, это не так уж весело, но тоже неплохая прогулка.

— Да уж, неплохая, — задумалась я. — К тому же, можно будет осесть где-нибудь. Все деревушки им не проверить за месяц до свадьбы. А там уже искать меня ни к чему, в принципе...

Меня, правда, терзали смутные сомнения.

Способен ли Сентьон позабыть о сбежавшей невесте так легко? Не взыграет ли в нём чувство собственничества и гордости? Даже я, без сомнений, от подобного обмана была бы дико зла, а что почувствует глава почитаемого клана, которого позорно обвели вокруг пальца и подсунули другую невесту?

Воображение играло против меня.

— А не лучше ли отправиться туда, где достать тебя господину Кельну будет сложнее всего?

Воодушевилась мгновенно.

— И куда же?

— Да-да, где это место? Там повеселее, чем в деревнях?

Водник глянул на нас с самодовольной, даже какой-то покровительственной улыбкой.

— В Земли Бирейта.

Я застыла в изумлённом недоумении. У Мэй вырвался неясный возглас.

— Чего вы так смотрите? Разве не логично предположить, что за пределами Империи власть первого следователя и правой руки императора снизиться хоть ненамного? Сомневаюсь, что для него есть более недоступное место, — говорил он, пока я пыталась представить себя в едва не диких землях. — Кроме территорий ещё более далёких, разумеется. Но туда нам ни к чему.

— А не боишься? — первой отошла Мэйлин. — Люд там не слишком-то дружелюбный. Да и говорят, магов там не жалуют.

— И это далеко. Очень, — добавила задумчиво, и Тей улыбнулся как-то особенно многозначительно.

— Трейби совсем рядом с границей. Я добирался до её пределов много раз. Всего парочка дней, но теперь даже они не потребуются, ведь у нас есть портальные камни, — похлопал он по груди, где, видимо, под рубашкой покоился наш заветный мешочек. — Только подумайте какие возможности перед нами открываются, — вещал он, и я глядела на него удивлённо.

Как до этого он умудрялся скрывать свою жажду к рискованным мероприятиям? Отчего с такими смелыми желаниями так и не подошел к Мэй первым? Приглядывался? Боялся, что примут за сумасшедшего? Или ждал подходящего момента, лелея мечты о путешествии за пределы Империи? Что вероятно. Школу магии он как раз окончил. Почему бы, действительно, не отправиться куда требует душа? А мы так удачно подвернулись под руку...

— Если за нами всё же отправятся в погоню, вообразите, как сложно им будет последовать по пятам. В Империи, понятное дело, везде могут быть глаза и уши, но если уже сегодня мы уйдём за её пределы... Шанс отследить нас окажется совсем крохотным, а следы использованных порталов давно исчезнут.

Невольно представила, на что способен обманутый глава известнейшего из кланов вампиров.

А вдруг он отыщет следы портала в той подсобке и ринется в погоню? Конечно, у его расы нет особенности чувствовать такую магию, но если успеет найти нужного или попросит помощи?

Судорожно сглотнула.

— Пожалуй, это и в самом деле лучшее решение. Чем быстрее укроемся от возможных преследователей, тем лучше.

Тейлан одобрительно кивнул. Мэй изогнула бровь, поочередно поглядела то на меня, то на парня, а после взмахнула руками.

— Поразительно! Как вы двое вообще так легко готовы отправиться в столь опасное место? Это вам не прогулка по знакомому саду, — неожиданно возмутилась подруга. — Это же единственное свободное, во всех планах свободное государство на континенте. Только представьте сколько там сброда из самых разных рас. Там же каждый третий может быть убийцей, а каждый четвёртый пират или бандит. Соседство с Заблудшим морем там явно не идёт на пользу развитию. А мы, — взглянула она на меня, — даже не квалифицированные маги!

На какое-то время все мы умолкли.

— Так ты, оказывается, трусиха, — ухмыльнулся вдруг Тей. — Какое разочарование. Значит, я помогу Корнелии без её лучшей подруги.

Мэй, кажется, от гнева едва не всколыхнула землю под ногами. Я только разинула рот. Такого напора от нового знакомого я не ожидала.

— А ещё что сделаешь? Продашь её взамен на освобождение из плена? Толкнёшь ближайшему грабителю, чтобы сбежать? А может сразу кинешь первому попавшемуся зверью, спасая свою жизнь?

Воздух заметно потяжелел от влажности. Маг воды нахмурился. Я припомнила, чего могут стоит каждые минуты разборок, и боязливо покосилась на тёмный лес вокруг.

— Дорогие мои, вы в самом деле хотите поругаться? — вклинилась поспешно. — Прямо здесь? Сейчас, когда нас всё ещё могут легко отыскать по следам от портала? — На меня покосились с недовольством. Я подняла ладошки. — Давайте не будем ссориться. Мы, Мэй, в конце концов, можем и не приближаться к большим поселениям у моря, обходить стороной подозрительных, да и дать отпор в состоянии. Можем вообще остановиться в какой-нибудь глубинке.

Приятели молчали, сверля друг друга взглядами.

— Если не хотите, я могу и сама справиться. Одной затеряться проще...

— Совсем с ума сошла?! — воскликнула Мэйлин тут же. — Я с тобой идти не отказываюсь, я лишь говорю, что там опасно, а мы можем не справиться. Но если ты действительно считаешь, что скрываться лучше там, я поддержу. Только если что, возвращаемся обратно и ищем место уже здесь. Идёт?

Отказывать ей в данном настроении было чревато.

— Конечно.

Тей промолчал, зашагав дальше. Вскоре мы подошли к деревушке из нескольких домов и удивительно большого для неё загона лошадей. Тейлан объяснил, что сосед на лошадях помешан и давно занимается их разведением и продажей ближайшим поселениям и даже населению за границей. Привлечь внимание торговца не составило труда. Он, казалось, только нас и ждал.

Немногим позже, не заглянув даже к знакомым Тея, мы выехали за деревню и переместились к черте между Империей и Землями Бирейта. Небо не начало ещё светлеть, а мы уже скакали по степи к морю.

...несколько позже на окраинах Империи...

Мужчина в тёмном плаще и с низко надвинутым на лицо капюшоном протянул собеседнику ещё пару серебружек. Тот, поджав губы и оглянувшись, быстро сунул их в карман и, качнув головой, что-то тихо прошептал, указывая в сторону дороги.

Ответом мужчина был удовлетворён и, вскочив на только купленную лошадь, тут же отправился в указанном направлении. Вскоре он исчез в очередном портале.

Глава 10. Игра в любовь

Немногим позже от побега Корнелии. Поместье Вернетов

Новобрачные кривили улыбки и неспешно сходили с помоста, удаляясь в спальню под положенные хлопки. Синдия стояла неподалёку, с волнением ожидая приглашения отца. Он занимал место меж стульев жениха и невесты и хлопал громче всех. Он был счастлив, и Син его не понимала.

Чему он так рад? Выдать старшую дочь за пожилого, но обеспеченного? Или всё же предстоящей помолвке? Но почему? Есть ли повод радоваться, что родная дочь идёт в расход ненавистному ей вампиру, да ещё и с приданным, равным половине всех доходов?

Синди не могла понять отношение отца к Сентьону, терзаясь догадками. Впрочем, мысли её почти тут же переключались на объект горячей страсти, почти наваждения. Она боялась глядеть на него, но не сводила взгляда из-под ресниц. Сентьон же меланхолично осматривал гостей, заставляя Син нервничать и сомневаться: на самом ли деле Корнелия исполнила волю брата, и они поцеловались? Если так, то отчего не смотрит в ответ?

Облик сестры на ней таял всё быстрее, но наконец Робен Вернет призвал зал к тишине.

— Дорогие мои, в этот действительно прекрасный день мне хотелось бы сообщить вам об ещё одном немаловажном событии, греющим моё сердце сильнее прочего, — артистично вещал он, прижимаю руку к груди. — Не так давно одна из моих дочерей пришла ко мне с трогательной просьбой. Выслушав её, я не мог сомкнуть ночами глаз — так задела меня её просьба. Однако её будущее несколько беспокоило меня, — со всей серьёзностью извещал он публику, дожидаясь заинтересованного отклика. Робену было важно привлечь внимание. — Моя дорогая кровь влюбилась всей душой. — Гости, не слишком до этого слушающие, устремили на него взгляды. — Лишь один момент сдерживал меня не позволить ей осуществить желаемое: её долг магическому департаменту всё ещё не отдан. Ещё год обучения ждёт её в школе магии. Но, — Робен поднял палец, — что же я за отец, если не способен сделать для любимой дочери такую малость, как дать согласие на помолвку?

Син невольно чуть скосила губы, не привыкшая слышать от отца столько выдуманной лжи. Гости же зашлись в аплодисментах.

— Конечно, — продолжил Робен, — всем нам известно, что маги вольны в выборе второй половинки души, но я подумал: "Действительно ли её любовь так сильна? Не окажется ли, что влюблённость прошла через пару недель, а то и меньше?". Мне не хотелось, чтобы она приняла неверный выбор. Все мы, родители, переживаем за своих чад, я не исключение, но вскоре понял, что её душа отдана лишь ему. Кому же, спросите вы?

Все тут же зашептались, заозирались, будто жених непременно должен был предстать перед ними тут же. Робен Вернет, гордо выпрямившись и нацепив важную улыбку, указал в направлении стоящего чуть в отдалении вампира.

— Многоуважаемый и достопочтенный господин Сентьон Кельн! Глава Багрового клана и лучший служащий Империи.

Отзывчивые до того гости замерли в немом изумлении. Шаги имперского следователя прозвучали в тишине особенно громко, но никто не решился прервать их. Вампир неторопливо проследовал до помоста, поднялся и остановился. Цепкий взгляд янтарных глаз прошелся по головам. Все захлопали в ладоши. Губы Робена едва заметно дрогнули.

— А влюблённая счастливица у нас, — преувеличенно бодрым голосом продолжил Робен, и взглянул туда, где только что стояла Корнелия. В том же наряде, с тем же кольцом на пальце. Он нарочно присмотрелся предельно внимательно, а когда осознал действительность, голос подвёл его, и он кашлянул в кулак. — Моя прелестная Синдия.

Голос его всё же сменил тональность, а после глава семейства едва не поперхнулся, ощутив короткий взгляд вампира. Но тот не произнёс ни слова, переведя всё внимание на взволнованную невесту, так опрометчиво озвученную в кругу высшего света.

В повисшей вновь тишине Синдия зашагала не нарочно медленно. Дрожь в пальцах тут же выдала бы её, но она крепко сжала их на ткани платья. Совсем невольно спина будто обзавелась стальным стержнем, и при всём желании она не смогла бы согнуть её теперь. Сердце разрывало грудь, дыхание сделалось поверхностным и закружилась голова. На полноватых губах замерла улыбка, но взгляд медово-карих глаз был прикован к одному единственному.

Под пристальным наблюдением гостей, почти не чувствуя тела, Син поднялась на помост и остановилась неподалёку от жениха, так и не рискнув подойти ближе. Он шагнул к ней сам, протянул руку и без заминки обхватил тонкие, похолодевшие пальцы.

Кольцо из дракона, достоверный факт союза, не был иллюзией.

— Как интересно, — произнёс вампир пугающе негромко, но молчаливый зал ловил каждое слово. — Не терпится поболтать без свидетелей.

Выдержка Син едва не подвела её, но она осталась стоять неподвижно, держа похолодевшие пальцы в ещё более холодной ладони возлюбленного. Страх и трепет владели её душой, и сколь сильно бы она не боялась реакции Сентьона Кельна, его прикосновения, пусть пока лишь такие, были приятны ей. И она ничего не могла с этим поделать. Рядом с ним её сердце билось быстрее, волнуя чувства.

— Как пожелаете, мой господин.

Син нарочно обозначила их нынешний статус, зная, что истолковать иначе гости его уже не смогут. Она — невеста главы Багряного клана, и отныне отдана ему душой и телом.

Отречься теперь, когда его брачное кольцо крепилось на пальце самопровозглашённой невесты, а Робен Вернет произнёс её имя при всех, Сентьон не мог. Кем же он будет в глазах народа, если даже не в силах уследить за невестой и позволить так обмануть себя? Нет, такое решается иначе.

Не проявив ни единой эмоции, Сентьон чуть склонил голову перед гостями и двинулся вниз с помоста. Его пальцы всё также крепко сжимали ладошку Синдии, но он не торопил и не причинял боли. Син же старалась выглядеть счастливой и безмятежной.