Шептунья!

Задышав глубже, почти успокоилась, как из кабинета в конце тёмного коридора вышли. Чуть погоня перед нами возник статный мужчина. Поглядев на нас с высока, деликатно поправил жилетку, откинул со лба непослушную прядь и молча покинул мистическое заведение. Я проводила того недоуменным взглядом, но высказывать догадки не стала.

Мало ли зачем можно снимать верхнюю одежду у великой Фэй? В её кабинете, может, стоит жара? К тому же, она довольно стара, по слухам.

Не успела я додумать, как скучающая до этого помощница, заслышав звук закрывшейся двери, кинулась в затемнённый коридор.

— Ждите, — махнула она нам и скрылась в комнате.

Без возражений мы остались на диване, чтобы минут через пять уставиться на довольную ухмылку и блестящие озорством глаза прислужницы.

Чего это она такая весёлая?

— Проходите, уважаемые, госпожа готова принять вас, — указала она на дверь, и мы послушались снова.

Кабинет Фэй погружал в таинственную атмосферу с первого взгляда. А аромат, витающий в воздухе, заставлял желать вдохнуть ещё, глубже, до предела, чтобы после выдохнуть в неспешном наслаждении.

Что за свечи горят у неё? Какие одурманивающие вещества содержат? Ведь это от них?

— Чего же вы замерли у порога, сладкие? — спросили нас, и я оборвала вдох, глянув в центр комнаты.

Там стояла фигуристая, далекая от старости женщина, раскованно прислоняясь к тёмному столу без единого предмета. Её длинные кудрявые волосы спадали по изящной спине чёрным вихрем, открывая белые пряди.

Нас что, обманули?! Где великая бабка Фэй?

— Мне сказали, дело у вас о-очень важное, — прервала бесстыдное разглядывание женщина, отвлекая на более насущные проблемы, чем её поразительная внешность.

— Так и есть, но, — пробормотала я, всё ещё не в силах отвести взгляда от изгибов заклинательницы.

— Не нужно сомнений, — улыбнулась она мягко. — Внешность бывает обманчива, но я всё ещё та, кого вы ищите.

Я усомнилась.

Бывает и обманчива, но не настолько же?

— Стоит ли мне думать, что в моих услугах вы не так уж и нуждаетесь, как утверждали?

— Нет-нет, что вы! — воскликнула Син, когда я почти решила, что так и есть. — Только лучший из заклинателей может помочь нам. Только вы. Ведь не напрасно говорят, будто вы способны снять любое заклятие?

Фэй оттолкнулась от стола и приблизилась к нам неторопливо.

— Не любое, но многие, — призналась она откровенно. — Какое нужно снять для вас?

Я подняла ладонь с кольцом.

— Нужно сменить ему хозяина. С меня на неё, — указала я на Син, но Фэй не оторвала взгляда от неподвижного дракона.

— Боже, — выдохнула она, и подняла глаза, едва не блестящие от восхищения. — Вы хоть знаете, что это?

Я нахмурилась.

— Что вы имеете ввиду?

Женщина улыбнулась почти хищно.

— Это кольцо — невероятная редкость. Такие изготавливают лишь маги жизни, сильнейшие из них. И это, — облизнула она губы, — истинное сокровище. Такие есть лишь у них — эльфов, как оно оказалось на вас?

— Так ли важно? — не стала я разделять её радости. — Главное, в ваших ли силах изменить ему хозяйку?

Фэй задумчиво отстранилась, поглядела на кольцо и неспешно раскрыла ладонь над ним. Неподвижный до того дракон поднял голову и зашипел, раскрыв зубастую пасть. Я уставилась на руку с ужасом.

Боже мой, что за дрянь вампир надел на меня?!

— Какой мощный артефакт, — ухмыльнулась заклинательница, сжав едва не прокушенные пальцы. — И знаете, что самое интересное? — риторически вопросила она. — Он определённо точно понимает, что я могу отобрать его у вас. Лишить его хозяина. Невероятно!

Я опасливо тряхнула рукой, и дракончик припал к пальцу, застыв.

— Значит, вы всё же можете снять его?

Фэй неопределённо скосила губы.

— Могу ли снять? Если только с вашей ладошкой, милая, — хмыкнула она. — И то, думается мне, ваш дракон прикончит меня раньше.

Я сглотнула, ощутив вдруг приступ безысходной паники.

Он что теперь, всегда будет препятствовать мне? А если захочу пойти против приказа вампира, преподаст урок вместо него?

Голова закружилась.

Я так и знала. Так и знала, что это безнадёжная идея! Не было и смысла пытаться изменить судьбу с самого начала. Мне не избежать свадьбы с вампиром, я стану его навсегда. Пока он не решит, что моё существование его утомило.

Слёзы заполнили глаза, я судорожно вздохнула, поджав губы.

Это конец. Окончательный конец всему!

— Ну-ну, давайте обойдёмся без солёных потоков, — ухватила меня за плечо женщина. — Разве не сами вы просили переменить его хозяина, а не снять совсем? Ведь это абсолютно разные вещи. Обмануть можно кого угодно, — поделилась она сокровенным, — особенно, если есть пара капель родственной крови.

Непроизвольно всхлипнула, смахнув сбежавшие из глаз капли.

Фэй что, только что развела меня? Нарочно дождалась реакции и решила успокоить? Но... как узнала о нашем родстве?

— Значит, — тихо произнесла Син, — вы нам поможете?

— Ну конечно, как после всего я могу отказать вам? — будто забыла она о золоте. — Только вот ваш артефакт, девушка, — обратилась Фэй ко мне, — силён невероятно, и некоторые последствия не сумею проконтролировать и я. Произойти может что угодно...

— Я готова, — твёрдо произнесла, взглянув на будущее по-иному. Что бы не ждало меня за эту попытку, я окончательно решила, что риск стоит чего угодно. Жизнь с вампиром в воображении была страшнее всего прочего.

— Прелестно, — довольно кивнула заклинательница и расплылась в совершенно неприличной улыбке. — Значит, моя хорошая, ты будешь не против испытать истинную любовь со всеми её чудесными проявлениями?

Насторожилась тут же.

— Истинную любовь? К кому? Зачем?

Фэй рассмеялась звонким, мелодичным голосом.

— К кому угодно, милая, к любовнику, первому встречному, к тому, кого выберешь, лишь бы вы были влюблены в друг друга без ума и со всей страстью. Только так можно обойти заклятие твоего восхитительного защитника. Только крепкая обоюдная любовь способна рушить нежеланные брачные узы магии. Ну как, готовы поиграть в вершителей судеб?

Я кивнула не слишком активно, Син согласилась порывисто:

— Готовы на всё!

— Что ж, тогда приступим. Поделитесь со мной кровью? — улыбнулась она, вдруг открывая отросшие клыки вампира.

* * *

Тёмное небо уже сияло звёздами, когда мы, уставшие, но довольные покинули убежище знаменитой многокровки. Заказанная заранее карета уже ждала нас, но как только я влезла внутрь, замерла в испуге.

— Н...Надин?!

Глава 5. Бокал с любовью

Я стояла напротив большего зеркала и в бездумном волнении скользила по темно-зелёному платью, что неделей ранее выбрала на свадьбу Вероники. Мысли никак не хотели укладываться в нужный ряд, то и дело прыгая с плана Фэй на обещание Надина. Он не стал затруднять себя выбором угрозы сразу, как обычно предпочтя насладиться нервным ожиданием.

Ведь что ещё может напрягать сильнее, чем неизвестность? В любой миг он мог спросить с меня едва ни что угодно, зная, что его молчание стоит дороже. Он неизменно полагал, что задумка наведаться к заклинательнице принадлежит лишь мне и касается непосредственно лишь меня и вампира, и это веселило его невероятно. Впрочем, я искренне надеялась, что он не станет использовать такой шанс на месть необдуманно.

Нужно только прождать до вечера, и все его задумки мигом утратят стоимость. Только до вечера...

Но перестать нервничать было выше моих сил. План Фэй необходимо было исполнить в точности, в сжатые сроки, без подозрений и до малейших деталей. Неверный шаг — и случайность могла испортить всё. На словах действия казались просты: выпить любовное зелье невероятной силы, дождаться пика чувств, выпить на пару с Син зелье для максимальной совместимости нашей крови — дракон всё же испил мою не зря — и сменить хозяйку у кольца, завершив нахлынувшие чувства глотком третьего зелья и сбежав после.

Не так уж сложно, но время играло против нас, как настороженная наблюдательность Надина и необходимость быть на виду до начала объявления о помолвке. Никто из посторонних не должен был допустить и возможности побега, иначе, узнай вампир, всё в тот же миг утратило бы смысл. Нам всенепременно нужно было дойти до самого конца.

— Госпожа, вы опоздаете на начало торжества, — осторожно заметила стоящая позади служанка, и я сдвинула брови сильнее.

Совсем скоро...

— Я спущусь позже, — отозвалась в ответ. — Можешь идти.

Помощница молча вышла, а я, постояв немного, отправилась следом. Нужно было убедиться, всё ли готово, и первым делом я отправилась к Мэй. Она согласилась на участие, как, впрочем, и всегда, со всем рвением и отдачей, пусть даже роль её оставляла желать лучшего.

Осторожно пробравшись по узким коридорам прислуги, дошла до чёрного выхода у кухонной подсобки. Слуги ходили здесь не часто, и почти незамеченной я дождалась появления возбуждённой Мэй. Улыбка на её лице грозилась вот-вот сбежать с лица, голубые глаза сверкали, и вся она едва не парила от предстоявшей авантюры. Её нисколько не смущал даже весьма скромный для неё наряд разносчицы.

— Боже Всемогущий! Уже всё? Совсем скоро можно будет начинать? — нетерпеливо набросилась она на меня, лихо, будто бывалая обманщица, выглядывая свидетелей по округе. — Я полностью готова! Сделаю всё, что нужно, не сомневайся. А "это", — снизила она до шепота голос, — в самом надежном месте, — похлопала она по скрытым карманам платья. — Добавлю перед выходом, как и договаривались. В самый беспроигрышный момент, — кивнула она важно, и я невольно ухмыльнулась.

Мэй всегда играла по-настоящему, в полную силу и со всем азартом.

— Прекрасно. Следи за временем.

Подруга гордо выпрямилась, скосив в бок губы.

— Сделаю в лучшем виде. Без единой промашки.

Хмыкнула снова.

— Удачи!

Она кивнула и без слов скрылась за неприметной дверью.

У нас непременно всё выйдет, как задумано. Хорошо, что тогда мы столкнулись с Мэй.

Её участие во многом упрощало задуманное. К тому же, как не прискорбно бы это не звучало, у нас с Син не было подходящей кандидатуры для моей временной влюблённости, у Мэйлин кандидат имелся. С его стороны не приходилось ждать опасных последствий. Ради внимания Мэй он готов был на многое, а Мэй ради участия в рискованном деле была согласна на столько же.

Всё складывалось лучшим образом. Настолько, что пугало.

— Всё получится, — прошептала в который раз, набираясь уверенности перед входом в главный зал.

Непрошеные сомнения лезли в голову, но я прикрыла глаза и задышала ровнее. Расслабила мышцы лица, улыбнулась, вздохнула полной грудью и со всей возможной безмятежностью прошла в зал.

Наполненная гостями комната сверкала сотнями магических ламп, повсюду были развешены свадебные украшения, белые и красные цветы притягивали взгляд, ленты, связанные в искусные узоры, завораживали и удивляли.

Папа постарался на славу. Ещё ни разу до этого он не был щедр настолько. Я горько усмехнулась.

До чего же, оказывается, отец чтит этого Сентьона.

Вернув губам улыбку, смело двинулась в поток представителей высшего света. Их наряды без слов кричали о состоятельности и важности, выражения лиц призывали блюсти приличия и выражать почтение. Не без сдержанной гордости я коротко кивала и приветствовала.

— Добрый вечер, господин Бревин, госпожа...

Мне отвечали взаимной вежливостью, и я шла дальше, огибая центр столпотворения. В дальнем конце на низкой платформе, для ублажения взглядов, на резных стульях восседали виновники торжества. Молодая невеста в белоснежном платье с красными украшениями и пожилой жених в белом костюме и красной бабочкой на шее. Им подносили дары, желая лучшего. И каждый подарок всё приближал главное: их уход и официальное объявление о моей помолвке.

Я не стала даже вглядываться в притворную радость Вероники, пробираясь к одному из длинных столов по краям гостиной. Поближе к скрытой двери для прислуги. Там меня уже ждали, тихо переговариваясь, Син и Тейлан — любовник на час.

— Приветствую, — одарила их косой улыбкой. — Как праздничное настроение?

— Чудесное, — учтиво отозвалась сестра. — В такой день так и хочется сделать что-нибудь невероятное и столь же прекрасное.

Я кивнула, силясь, чтобы простая улыбка не переросла в злорадный оскал. Тайный замысел вот-вот должен был осуществиться, и предотвратить его, несмотря на все страхи, с каждым мгновением становилось сложнее.

— Да, замечательный вечер для достойных поступков, — участливо согласился блондинистый парень, улыбаясь так обманчиво скромно, что заподозрить дурное нужно было суметь.

В который раз невольно восхитилась его мнимой робостью. Почти невероятным теперь казалось, как за всё это время он Мэй просто не выкрал или, хотя бы, не стал единственным претендентом на её свободу. Впрочем, других претендентов у неё не имелось. Может, виной был всё же он? Но такое признание из этого мага уж точно было не вытащить так просто. Стоило только глянуть на эту его улыбку, и становилось ясно, что он тот ещё хитрец.

Припомнив пересказ подруги о их первом разговоре, улыбнулась шире. По её словам, стоило только скромняге-Тею почувствовать, что он необходим ей для особенного плана, как из безобидного паренька тот мигом превратился в неприступного шантажиста. Вызнал все подробности, выдвинул условия и деловито согласился. Мэй была уверенна, что он относился к тому типу парней, что боятся даже заговорить с понравившейся им девушкой, думая, будто та, вся такая удивительная и восхитительная, пошлёт его в тот же миг, но как только возлюбленная проявляет слабость — стоят из себя всемогущих героев плохих романов.

Отчего Мэй излила на меня особенно красочные возмущения.

Впрочем, мысль о совмещении их характеров казалась весьма занимательной. Да и что бы не говорила Мэйлин, ей нравились люди, отличные от других. Она питала к ним слабость, равную тяги к приключениям. Да и, как бы там не было, свободу выбора никто не в праве был отнять у неё. Её семья ни за что не допустила бы подобного.

В отличии от моей.

* * *

Мэйлин

Бегая по указаниям главной кухарки, Мэй сгорала от нетерпения. Каждая минутка казалась ей истинным испытанием и проверкой. Ей хотелось поскорее сбежать от суматошной подготовки яств и заняться настоящим делом, но необходимо было выждать время. Всё должно было идти точно по плану.

И вот, когда не больше получаса оставалось до подачи блюд за общий стол, когда супруги должны были уединиться, Мэйлин поторопилась ухватить разнос с вином.

"Ну наконец! — мысленно возликовала Мэй, осторожно уместив разнос на ладошке, как положено. Глянув по сторонам и убедившись, что никому нет дела до её забот, разлила трепетно хранимое зелье по двум чуть оставленным бокалам. — Так не забыть".

Вздохнув глубоко и довольно, Мэй с чистой совестью поспешила к специальному проходу в зал.

— Эй, ты! А ну поставь, — заорали позади так, что Мэй едва не подскочила. С ней так разговаривать было чревато, но... девушка замерла и обернулась. Главная по кухне со своего места указывала пальцем именно на неё. Она даже убедилась в этом, оглянувшись. — Тебе-тебе. Поставь поднос на место и бегом в кладовую. Принеси базилика и корней арелии. Ну, чего замерла? Потом отнесёшь.