Шептунья!

Невольно ухмыльнулась.

Они не заметили? Совсем не обратили внимания, каким ужасным способом я убила, испугавшись? А если бы задела и их?

— Вы такие бесстрашные...

Мэйлин вздёрнула бровь. В голубых глазах отчётливо заплясало недоумение. Она переглянулась зачем-то с Теем. И он подошел ближе.

— Да брось, ты отлично справилась. Такая реакция! Как у настоящего специалиста. Совсем не каждый боевой маг может провернуть такое, — доверительно сообщил он, и я улыбнулась.

— Ой, только не надо так кривиться, ради Всемогущего! Что за выражение вообще? Не рада, что мы выжили?

— Что такое ты говоришь...

— А ты что из себя строишь?

— Ну-ну, девочки, — миролюбиво встрял Тей. — Не нужно ссор. У нас за спинами дикое племя. И пора бы уже делать ноги, — не без намёка указал он в сторону заката, и мы с Мэй дружно повернули головы.

Действительно. Как бы там ни было, нам пора убираться, и как можно дальше от вольных степей. С целым племенем нам ни за что не справится, да и нужно ли? Мы забрались на едва ли отдохнувших лошадей и двинулись в путь снова.

Когда уже покажется море и тихая деревенька? Где то заветное местечко, куда ни за что не доберутся преследователи? И есть ли оно? Как бы узнать, насколько хорошо всё прошло у Син? Вот бы было здорово, если бы этот Сентьон позабыл обо мне навечно и полюбил новую невесту всем сердцем!

Представила влюблённого Сентьона, фыркнула и глухо посмеялась.

Вот уж размечталась! Чтобы этот высокомерный тип да кого-нибудь полюбил?! Пф-ф!

Но улыбка на губах замерла, стоило припомнить нашу последнюю встречу. Щёки заполыхали жаром, забилось скорее сердце.

Всемогущий Боже! Как я могла так повести себя? Ещё и с ним! Да с кем угодно было бы лучше!

Вспомнила, как позорно стонала от его прикосновений, как податливо изгибалась под уверенными руками, и едва не зарыдала в голос.

Проклятые зелья! Да чтоб я ещё хоть раз обратилась к ним?! Сильнее позора я не вынесу. Но он... какова вероятность, что он всё забудет? Может, для него это обычное дело? Подумаешь накинулась с поцелуями? У него таких девиц, наверное, полный замок! А что пялилась влюблённой дурочкой, так может и в него кто-нибудь влюблялся? Чем Вездесущий не шутит, правда же? Вдруг кто также правдоподобно притворялся хотя бы ради его статуса?

Убеждения выходили скудные.

Да кто вообще способен забыть такое?! Особенно если влюблённый — твоя невеста, сбежавшая из-под венца?

И мне вдруг стало совершенно очевидно, что любой мужчина, будь он даже напрочь лишен чувства собственности и без статуса Имперского следопыта, он ни за что не простил бы подобной насмешки. Если бы имел хоть каплю гордости. А в качествах вампира сомневаться не приходилось.

Он будет искать меня, пока не найдёт. Даже по истечению положенного для свадьбы срока. Вопрос лишь в том, женится ли он на Син до этого или вперёд отыщет меня, сделав своей? Если Синди постарается и исполнит задуманное, если я сумеют прятаться дольше месяца — как отомстит Сентьон тогда?

Хотелось думать, что всё прочее — сущая мелочь по сравнению с жизнью под одной крышей и кольцом на пальце, но получалось плохо. Убийца со стажем просто обязан знать способы отмщения.

Всё ясно. Кажется, возвращаться в пределы Империи мне не стоит никогда. Интересно, где домики милее всего? А где всю жизнь удобнее прятаться? В городе побольше или в деревне поглуше?

Мрачные мысли становились всё беспросветнее, уподобляясь тёмной ночи вокруг.

Только как же учёба? Без диплома мага — я никто.

Но тут вспомнила где нахожусь, и горько хмыкнула.

В Землях Бирейта иные законы. Кому нужна какая-то корочка недомага? Устроюсь в село, покажу какой богатый урожай способна вырастить, как щедро под моим контролем могут плодоносить даже самые истощенные деревья — и всё наладится. Неужели кто откажется от такой помощи?

Воодушевление мешалось с опасением.

А не придут ли ко мне с вилами за такой дар?

Раздумья не давали покоя до самого рассвета. Утомлённая и уставшая, я глядела на желто-алые небеса неприветливо и обречённо.

Сколько ещё нам нужно проехать до этого моря?

Посмотрела на ничуть не более радостных друзей. Тейлан без энтузиазма двигался по одному ему известному направлению, следя, должно быть, за подземными водяными потоками. Мэйлин медленно качалась в седле позади него, уже не разглядывая неизведанную местность диких земель.

Разрушать угрюмую тишину нетерпеливым вопросом показалось вдруг непристойным.

Ох, да ладно. Всё равно доберёмся туда рано или поздно. Хорошо бы только остановиться и отдохнуть... Те эрры, наверное, уже забросили попытку добраться до нас и давно видят прелестные сны. Нам бы тоже не помешало. Как и лошадям...

Со вздохом поглядела по сторонам, намереваясь подобрать местечко покомфортнее, как не поверила глазам. В дымке горизонта, сбоку от нас, грязно желтый песок в нашу сторону пересекали тёмные низкие фигуры.

— Вездесущий! — едва не рыкнула я. — Что за проклятые земли?!

Взгляды приятелей тут же устремились на преследователей. В ожидании предложений, повернулась вновь к ним и застала удивительное.

Безобидные обычно черты лица Тея вдруг будто стали резче и острее. Тонкая складка меж светлых бровей, сумрачный взгляд голубых глаз, и его пальцы замерцали водяными искрами.

Маг воды, впервые на моей памяти, был более чем недоволен.

Кажется, злить его чревато...

Воздух ощутимо потяжелел, резко возросла влажность, а над головами безоблачное ясное небо стремительно, подтверждая мелькнувшую догадку, стало затягиваться тёмными тучами. А после пространство вокруг нас заискрилось силой, небо расчертило вспышками молний. Грянул гром. Грозовые тучи, ослепительно сверкая ломанными линиями, потянулись в сторону погони.

Едва оторвавшись от разглядывая разительных перемен вокруг, заметила, с каким изумлением Мэй уставилась на безобидного когда-то парня, не решавшегося подойти к девушке не один год. И поразилась магу ещё сильнее. Ни тени от сдержанного невинного образа. Бесстрашие и уверенность, хладнокровное спокойствие.

Когда он успел, проклятый побери?! Как скрывал?

Виденное никак не укладывалось в голове.

Откуда у выпускника всего лишь школы стихийников навыки боевого мага? Такому обучают только в Академиях! ... Кто он?

Однако от следующей мысли его прошлое перестало волновать меня столь сильно.

Дикие Земли... не нарочно ли он выбрал их при перемещении, не спросив, а только обсудив после сделанного? Может, это мы его спутники в проверке сил? Задумывал ли он с самого начала нашей просьбы отправиться именно сюда? Не потому ли согласился? Может, даже и влюблённость к Мэй надуманна? Не от того ли так ни разу и не подошел к ней сам?

— Ты кто такой? — без церемоний уставилась на него Мэй, не обращая, казалось, ни малейшего внимания на сверкающие молнии, на гром и компанию эрров, вот-вот должную исчезнуть с лица земли. — Притворяешься беззащитным пёсиком, когда на самом деле дрессированный кабель? Выкладывай. И по порядку.

От напора подруги поёжилась даже я. Но Тейлан, только поморщившись, так и не оторвал от горизонта взгляда.

— Позже.

Невольно восхитилась выдержке.

А не лучший ли он кандидат в наставники?

Мир расцвел радужными красками и надеждой.

Пусть он хоть внебрачный сын Императора — он станет обучать меня. Теперь не отвяжется. Такой обман не малого стоит. А раз уж подписался помогать в побеге от главного следователя Империи, куда денется?

Довольная улыбка поселилась на губах.

А прятки от Сентьона могут пройти не с такой уж безнадежностью. Может даже, получится избавиться от страха перед ним до неизбежной встречи? Хотя бы чуточку...

Душа моя трепетала и пела. Тёмное небо будто празднично сверкало белыми вспышками. Ликовал гром.

Ох, и с чего бы начать обучение?

— Снова влюбилась? — саркастично поинтересовались рядом, и я, не в силах убрать с лица широкую улыбку, удивлённо взглянула на невозможно мрачную Мэйлин.

Чего она такая хмурая?

— А что не так?

Подруга вскинула бровь, с прищуром оглядела.

— Я начинаю думать, что Фэй позабыла сказать тебе о побочных эффектах зелья. Там точно ничего такого не было?

— Ну конечно нет! — отмахнулась я. — Что такое ты говоришь?!

— Что вижу, — непримиримо заявила Мэй. — У нас тут обманщик пригрелся под бочком, а ты ему глазки строишь.

Покосилась на сосредоточенный профиль водника, на громыхающее небо, на стремительно удаляющихся эрров.

Прогнал и не дрогнул! Сколько же в нём выдержки и сил? Ах, ему точно есть чему поучить меня!

Довольная улыбка приклеилась к губам.

— Да что ты, Мэй, — вновь обернулась я к сомневающейся подруге. — Он всего лишь не уточнил. А мы и не интересовались. Много ли в том его вины?

Но Мэй, казалось, только прочнее укрепилась в мыслях о подлости многокровки.

— Даже не знаю, Корне, кем поражена сейчас больше, — протянула она, подозрительно нас с Теем оглядывая. — С чего вдруг ты его защищаешь? Утаил истинные способности, заманил в дикие земли... что на очереди? Знакомства с сильными мира сего? Тайные связи с заграничными браконьерами? Не зря же родственники у него в той приграничной деревушке, а знания отнюдь не по статусу?

Ошеломлению моему не было предела.

— Воображение у тебя на зависть! Подумаешь родственники в такой дали. А знания... может у него в семье кто-нибудь в академии боевой магии учится? Поделился по секрету...

Мэйлин показательно фыркнула.

— Сама-то в это веришь?

Задумалась на миг.

— Вообще-то, мне всё равно, что там в его прошлом, — поделилась откровенно. — Самое важное сейчас то, чему он сможет научить меня.

Брови Мэй взлетели вверх. Она не проронила ни слова, глядя на меня до крайности подозрительно.

— И чему я должен учить? — участливо обернулся Тей, отряхивая руки и улыбаясь, будто не делал ничего особенно.

Тут же заулыбалась в ответ, подходя поближе.

— Хотелось бы сказать: тайным техникам, что так долго скрывал ото всех, но, — помолчала загадочно, — от тебя требуется самая малость. Как ответная благодарность за нашу неоценимую помощь в безнаказанной тренировке запрещённых сил. Ведь у тебя же нет лицензии на боевые применения магии?

Тейлан не растерялся и ухмыльнулся только шире.

— Как и у тебя. Многие ли знают, что твои невинные познания способны уничтожить в мгновение ока? Ты даже опаснее.

— Но так как возвращаться в мои планы не входит, — протянула многозначно. — Совсем другое дело с тобой.

Тей определённо не испытывая и малейших опасений, уловив завуалированную просьбу.

— Кто же тогда поделится о моих познаниях?

Беззастенчиво ткнула пальцем в подругу.

— Мэй, конечно.

На пару с водником обернулись к сообщнице. Хмурость её лица могла посоревноваться с грозовыми тучами.

— А теперь по порядку. Откуда у тебя знания боевиков и кто такой на самом деле? — со всей суровостью обратилась она к бывшему ухажёру. — А ты, — сверкнула она взглядом и в мою сторону, — уверена, что от зелья Фэй в тебе ничего не осталось?

Тут же уверила в обратном.

— Ни капли!

Голубые глаза замерли на воднике. Тейлан вздохнул утомлённо.

— В моей истории нет ничего особенного. Четвёртый сын верного служителя имперской армии. Все братья, ясное дело, одни из лучших выпускников военной академии. Ну а я, — умолк он на мгновение, — сын отца. Как же в такой семье не знать парочку секретов? К тому же, велика ли разница, изучу я их сейчас или через пару месяцев в той же академии?

Довольно хмыкнула.

У того, в чьих венах течёт кровь боевиков, однозначно есть чему поучиться.

Мэй довольной не выглядела.

— А что насчёт согласия на эту вылазку? Использовал нас ради практики? Не боишься, что после это скажется на твоей репутации?

Улыбка на губах Тея несколько померкла.

— Думается мне, мы использовали друг друга по обоюдному согласию. А скажется или нет — не мне ли держать лицо?

Мэй фыркнула и отвернулась. Я поморщилась. И пусть знала, что подруга отойдёт быстро, ощутила неловкость.

— А чего хотела ты? — не стал оправдываться водник, переводя внимание.

Улыбнулась скованно.

— Научишь сдерживать смертельные вспышки?

Глава 12. Ветер перемен

Дворец главы Багряного клана вампиров

Обеденный зал тонул в полутьме. Молчаливые гости соблюдали приличия, приглушенно стуча приборами по тарелкам и пробуя угощения. Никто из них не решался начать разговор с хозяином дома, что сидел во главе стола. Он же помогать и не думал, с неприличной ухмылкой разглядывая приглашенных и неспешно попивая из бокала тягучий тёмно-красный напиток.

— У вас превосходный повар, господин Кельн, — учтиво похвалила старшая госпожа Вернет, не выказывая волнения. — Есть ли особенный повод для этого чудесного ужина, кроме более близкого знакомства с семьёй невесты?

Взгляд Робена Вернета метнулся с жены на вампира. Тот растянул губы несколько шире, напоказ слизнув с губ бардовую каплю.

— Вы так проницательны, госпожа, — легко склонил он голову. — Особенный замысел действительно существует. И его сполна оценит ваша дочь. — Его глаза скользнули по четверым гостям и остановились на самопровозглашенной невесте. — Потому как с этого дня моя ненаглядная станет жить со мной.

Сердце Син сбилось с ритма. Пальцы замерли на столовых приборах.

— Но свадьбы ещё не было. Это неприлично! — возмущенно выпалил Надин, оскорблённый за чувства любимой сестры. — Что о ней...

— Подумают другие? — подхватил фразу вампир. — Неужели вам есть до того дело? Помнится, несколькими днями ранее вы самолично определили наказание сестре за замысел побега. Решили, что право решать подобное у вас есть?

Глаза Сентьона сверкнули угрозой. В наступившей тишине он отставил бокал, скрестил пальцы рук, и вся наигранная любезность слетела с его лица в мгновение ока. Гости замерли невольно.

— Поговорим же откровенно, дорогие гости. Всем вам известно, каков мой выбор был изначально. И говорю вам теперь — он всё тот же. Ваша замена не интересна мне, и как только я найду Корнелию, избавлюсь тут же. Однако, — пристально вгляделся он в лица семейства Вернетов, — так как все вы так или иначе подвели меня и мою настоящую невесту — Корнелию, решение о сохранении вашей репутации будет зависеть от неё. Точнее даже, от её желания стать моей. Как думаете, достаточным ли оно будет вначале?

Вампир ухмыльнулся, легко распознав замешательство и испуг на лицах приглашенных.

— Но не беспокойтесь, — милостиво успокоил он. — Существует вероятность, что её скромная замена превзойдёт мои ожидания и сумеет отыскать пути к благосклонности. Так ли, моя невинная? — с улыбкой обратился он к бледной невесте. — Будешь ли ты старательна в соблазнении? Хочешь ли ещё чужое место также бездумно?

— Да что вы себе позволяете?! — вскочил с места Надин, пылая гневом, однако отец в тот же миг ухватил его за руку и грубо дёрнул вниз.

— Молчи, сын! — глухо оборвал он и обернулся к имперскому следователю с горячей мольбой: — Прошу вас, господин Кельн, простите моего нерадивого отпрыска. Я позабочусь о его воспитании со всей строгостью самостоятельно.