Шептунья!

Уголок губ вампира поднялся выше. Взгляд янтарных глаз засиял предупреждением.

— Но, отец...

— Сядь и не произноси больше ни слова! — яростно прорычал Робен, и звонкая пощечина, первая за всю недолгую жизнь сына, прервала его пыл.

И никто из Вернетов больше не выказывал недовольства.

— Кстати, Робен, — с приятельской улыбкой обратился к главе семейства Сентьон, — вы рассказали дочерям по какой в действительности причине отобрали у них свободу?

Робен Вернет вздрогнул и напряженно вонзил взгляд в вампира.

— Нет? — будто удивился тот. — Тогда позвольте, я раскрою истинную суть положения, — щедро предложил Сентьон, благодушно оглядев замершее семейство. — Чтобы более никто не пребывал в заблуждении. Итак, всё началось почти два десятка лет назад...

— Молю, господин Кельн! — порывисто оборвал рассказ старший Вернет, бледнея и потея, — разрешите мне самому объяснить всё. — Янтарные глаза сузились вызывающе недоверчиво. Имперский следователь умолк в ожидании, приподняв бровь. — Униженно прошу вас, господин...

Тонкие губы вампира сдвинулись в бок.

— Просьба одобрена.

Земли Бирейта. Портовый город Туманного моря

Пальцы касались земли. Влажная трава подлеска щекотала пальцы и пропускала беззвучный призыв на двадцать шагов в стороны. На границе подконтрольной территории неподвижно продавливали почву кожаные ботинки. Я следила за ними неустанно, не открывая глаз.

Куда теперь?

Связанные с сознанием растения под чужими ногами сильнее смялись вправо. Тут же, словно мгновенный отклик, из недр земли в том месте вырвались колючие кусты. Движение стоп прервалось.

Невольно улыбнулась.

Получается!

Короткий шаг, беспокойный импульс на границе сознания, и за миг до ожидаемых последствий непроизвольно распахнула глаза и выставила впереди руки. Холодная вода ударила в лицо и окатила тело, до последней нитки пропитав тёмное рабочее платье.

Тей вновь не отказал себе в удовольствие преподать дополнительный урок.

В недовольстве смахнула с оголённой кожи капли и уставилась на водника. Тот, как всегда, прилежно изображал почтенного мастера тайных знаний.

— Обязательно было посылать воду на весь наряд? — буркнула огорчённо, всё отчётливее ощущая подбирающиеся мурашки холода. — Высуши скорее.

Тейлан оглядел меня, такую нетерпеливую, назидательно покачал головой и, наконец, соизволил отозваться:

— Если обходиться лишь словами наставлений, разве станешь ты более старательно исполнять должное? Твоя главная задача, Корнелия, не отвлекаться и реагировать на вмешательства немедленно. Ты же вновь растратила драгоценное время на оценку происходящего, раскрыв глаза. А вместо того, чтобы хоть как-то защитить себя от водяного потока магией — положилась на физические способности тела. Ждёшь, когда угроза окажется прямо перед лицом или ударит первой?

Поморщилась и встала.

И откуда в нём столько этих учительских замашек?

— Это непроизвольно. Хотелось видеть и...

Водник глубоко вздохнул, снова покачал головой и так ловко избавился от маски наставника, что подивилась вновь.

— Ты не воспринимаешь меня как угрозу, Корне, — нахмурился Тей, пронзив задумчивым синим взглядом. — И я понятия не имею, что с этим делать. Особенно учитывая, насколько радикально ты отзываешься на истинную опасность. Как ещё тренировать тебя?

Неприятное воспоминание заставило поджать губы.

Как бы не хотелось признавать, но моя сила не поддавалась полностью. Стоило лишь испугаться на самом деле, как что-то внутри будто взрывалось и использовало смертельные трюки, обходя осознанность без мгновений раздумий. И я ничего не могла поделать с этим, лишь пытаясь заглушить порывы страха и учась контролировать скорость и ударную мощность дара в мирной обстановке.

Бесспорно, Тейлан ни в какое сравнение не шел с вампирами. Я не боялась и в душе не верила, что он способен причинить непоправимый вред. И в первые занятия, когда он выпустил ледяные колья, до последнего где-то на подсознании думала, что всё не всерьёз.

Не станет же он убивать меня?

И не стал. Кожу расцарапало льдом, а мои растения всколыхнулись лишь слабой стеной секундой позже. И так из раза в раз, пока не стало ясно, что заставить себя боятся его силы не выйдет.

Однако Тейлан нашел выход. И когда воображение под закрытыми веками исправно пририсовало его в сцену из детства, а он лишь шагнул ко мне — я почти убила снова. Почти, как и тогда, избавилась от кровососущего монстра за один удар перепуганного сердца.

Его спас лишь окрик Мэй, когда та решила подстраховать нас. Не его магический щит. Этого хватило, чтобы около недели водник пролежал в постели, а мы прекратили попытки разбора ужасов моего прошлого.

Быть может, это даже хорошо — уметь противостоять едва ни чему угодно в миг перед возможной смертью? Едва ли так уж часто мне будет грозить подобное. А если то угроза жизни или бывший жених — велика ли потеря? Разве это, к тому же, не значит, что применить такое к близким не получится, а значит и переживать столь мучительно от того не стоит?

Хотелось верить, что использовать тёмную сторону дара не придётся никогда. И всё же Тейлан настоял тренировать дар, чтобы однажды у меня был шанс увериться в собственной силе настолько, что даже в такие моменты я могла бы управлять даром разумно. Без внезапных вспышек паники, а уверенно и расчётливо.

И теперь каждое утро, пока не встало даже солнце, мы сбегали в прибрежный лес. Он оттачивал свою магию, а я училась контролировать свою при любых условиях.

— Давай будем продолжать в том же духе, — предложила воднику. — Обещаю, буду стараться быть всегда начеку и не отвлекаться.

Тей хмыкнул. Как-то недоверчиво. И при шаге в сторону дома петля зелёного стебля обхватила его лодыжку. Я заулыбалась и припустила вперёд. Мокрая одежда вдруг неожиданно высохла, но прежде, чем Тейлан успел окатить водой снова, закрыла спину и выстроила впереди плотный коридор из растений. Крупицы пробравшейся внутрь влаги увлажнили кожу. Я засмеялась и, легко определяя дорогу в темноте, побежала скорее, обрывая позади зелёную стену и прокладывая впереди новый путь.

Только когда всё же добрались до редкого подлеска у береговой пристани Туманного моря, запыхавшиеся, но довольные, мы остановились. Оранжево-лиловое небо наливалось красками и предвещало очередной солнечный день. Заполненный заботами новой жизни в портовом городке, где запоминать лица местным не было нужды — слишком часто те сменялись.

— Зайдешь поесть? — уточнила привычно, пока Тей придирчиво оглядывал почти безлюдный берег с десятками кораблей и лодок.

— Время моей работы настало, — ухмыльнулся водник, кивнув в сторону моря. — Займусь рыбалкой как истинный боевой маг.

Не уставая изумляться логике Тейлана, что даже в ловле рыбы видел особенную практику магии, хохотнула.

И откуда в нём столько рвения испробовать всё? Неужели в семье боевых магов настолько строгие правила?

Однако я не могла не признать, что какими бы не были исследовательские желания Тея, он не забывал об осторожности. И мы с Мэй прислушивались, также скрывая истинные способности и утаивая подробности прежней жизни ото всех. Правда, за неполные две недели не так уж много было желающих разузнать эти детали. Разве что хозяин гостиного дома, где мы остановились, да особенно мнительные наниматели, в глаза которым так бросалась наша бледность и различность в речи.

В остальном наши страхи не оправдались. Всем здесь, казалось, нет до нас дела. Даже безумный побег с каждым прошедшим днём казался не таким сумасшедшим и непоправимым поступком. Будто все несчастья остались позади. Слишком далеко, чтобы коснуться нас вновь.

И кому какое дело, что из пары деревень до нас едва ли не провожали вилами? В итоге мы нашли подходящее место, в котором можно не только выжить, но и жить. А ещё немного, и загорелая кожа с перенятым наречием сделает нас своими на многих просторах свободных Земель Бирейта. Кто тогда сумеет отыскать нас? Да и ищет ли кто вообще?

С тяжелыми думами о семье, о жизни Синдии с моим бывшим ненавистным женихом, от которого сбежала лишь чудом, добралась до гостиного дома.

Спит ли ещё Мэйлин? Много ли сегодня работы найдёт для нас торговец на своих фруктовых плантациях?

Тёплый ветер с моря коснулся щеки. Обернулась к поалевшему небу над спящими домами, с улыбкой пробежалась взглядом по пустынным кривым улочкам и вдохнула как можно глубже.

Если это и есть воздух, пропитавшийся свободой — он прекрасен!

Тихо засмеялась и шагнула к гостиному дому, как краем глаза заметила движение у соседнего дома. Элегантная женщина в чёрном дорожном костюме шла в мою сторону, и её пристальный, будто насмешливый взгляд горел кровавым янтарём.

Дрожь сковала тело, сердце забилось как сумасшедшее.

Нашёл. Он нашёл меня!

Внутри будто что-то кольнуло и теплом побежало ко венам.

Пусть только подойдёт поближе!

За спиной раздался тихий хлопок. Талию обвили крепкие руки.

— Попалась.

Миг тёмной воронки портала — и свободный город остался позади.

Глава 13. Любовь вне правил

Дворец Сентьона Кельна

— Да как ты мог, отец?! — воскликнула Синдия, пораженная признанием предателя. — Столько лет творить подобное...

Слова обвинения оплетали язык, но Син не смела обрушить бушующее в душе негодование в полной мере. Робен Вернет пребывал в гневе и был не мало раздражен необходимостью объяснений. Он не сказал ни слова иным членам семейства, однако обойти приказ Сентьона не посмел, и перед отъездом в поместье отвёл Син в сторону.

— Придержи недовольство, дочь. Благодаря этому решению твоя мать всё ещё жива, а ты существуешь. Если и смеешь винить кого, то приглядись к сестре. Именно из-за Корнелии всё вышло из-под контроля.

Возмущение комом встало в горле магини.

— Разве виновата она, что появлялась на свет так тяжко и не в срок? — севшим голосом вопросила Син. — И даже если всё, как и говоришь, отчего не остановился после? Зачем продолжал те махинации с вампирами и их целебной кровью? Для чего на самом деле скрыто использовал её в своих лекарствах и продавал? Ради нас или от жадности?

Плотно сомкнутые губы Робена побледнели, лицо потемнело от сдерживаемого гнева.

— Неблагодарная девчонка. Я дал тебе жизнь, обеспечил будущим и огородил от участи быть кормилицей чудовища, а ты всё ещё смеешь бросаться обвинениями? Я разочарован тобой.

Син прикусила губу, едва удерживая слёзы.

— Почему же ты не спросил, чего хочу я сама, папа? Судьбу с Сентьоном Кельном я разделила бы с великой радостью без раздумий. К чему отдал ему Корнелию? Ведь ты прекрасно знаешь, как она боится подобных ему! Зачем так поступил с нами?

— Я спас тебя, неблагодарная, — рыкнул Робен, встряхнув Син за плечи. — А Корнелия получила по заслугам — такой монстр, как он — ей лучшая пара. Теперь жди возвращения сестры и умоляй её, чтобы она бросилась в его объятия с желанием и радостью. Ради тебя и всего нашего рода.

Оттолкнув дочь и развернувшись, Робен широким шагом направился к ожидавшей его повозке.

Поместье Маули

— Не буйствуй, — произнёс незнакомец, развернув к себе до того, как испугалась окончательно.

Глубокий капюшон пыльного плаща стянули с головы, и я без труда распознала хозяина незнакомого голоса. Последняя и не самая лучшая наша встреча пронеслась перед глазами. Сердце на миг замерло, странно ёкнуло, и желание призвать смертоносную магию поугасло.

Так это что же, тогда бокал с зельем выпил он?

Алейрон, телохранитель надменного и мерзкого торгаша возвышался надо мной. И пока я ошеломлённо думала, как быть и что делать с этой его любовью, чистокровный эльф, и не думая зажимать в объятиях, без согласия подхватил руку и так ловко нацепил кольцо с большим тёмно-зелёным камнем на палец, что я только и успела раскрыть рот.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся он, и серебристые глаза встретились с моими.

И любви в них не было ни капли.

Недоумение, замешательство и догадка, мелькнувшая следом, потрясла сознание.

— Боже мой, неужели..., — выдохнула беспомощно, вдруг ощутив предательскую слабость в теле. Будто отголосок безумной любви встрепенулся в сердце.

— Неужели придётся отвечать за содеянное, хотела ты спросить? — безразлично продолжил фразу Алейрон, сверкая сталью холодных глаз. — Придётся. И даже не пытайся бежать — я найду снова, и тогда так любезен не буду.

Непроизвольно сглотнула и наскоро оглянулась.

Затемнённый сад, стена дома с крепкой, неприметной дверью.

Убегать действительно бессмысленно, но...

Крепче стиснула последний портальный камень в кармане платья. Эльф ухмыльнулся, будто знал о намерениях наверняка.

— И сколько у тебя их? Два, три? Или также бесконечно, как у меня?

Зло сжала зубы, запоздало вспомнив о расе единственных поставщиков портальных и почти всех прочих артефактов. Не сложно было предположить, что у этого надменного ушастого вполне мог быть артефакт на множество перемещений. К тому же, только им удавалось разбираться и отыскивать координаты порталов даже спустя сутки.

Вздохнув поглубже, гордо выпрямилась и взглянула бесстрашно.

Ничего он мне не сделает, раз нашел так далеко за пределами Империи.

— Хорошо, — покладисто отозвалась я. — Однако для начала поясните, как нашли меня и зачем надели это кольцо? — повела я воздухе пальцами. — Иначе не ждите от меня послушания.

Эльф странно улыбнулся.

— Действительно, сложно ожидать от беглянки с собственной свадьбы покорности, — протянул он, и под пристальным взглядом я похолодела.

Откуда он знает? Мой побег, что же, стал всеобщим достоянием?!

В горле пересохло. Тело налилось тяжестью.

— С чего вы взяли?

— А разве не так? — приподнял он бровь. — Вначале вечера редкий брачный артефакт удивительной силы был на тебе, в окончании — на сестре. А теперь по твоим следам рыщут вампиры. Должно быть, Сентьон Кельн не рад исчезновению первой наречённой, — говорил он, не сводя взгляда. — И быть тебе сегодня с ним, если бы мой господин не имел на тебя своих целей. Будь благодарна, что я нашел тебя раньше.

Тревога пульсирующим комом упала в сердце, разнося тягучее беспокойство по сосудам. Я склонила голову.

— Благодарю. Однако, раз он нашел меня и там, найдёт снова где угодно. Ваши усилия напрасны.

Слабая самодовольная ухмылка тронула его губы.

— Не удивительно, что он нашел тебя так быстро. Если хотела сбежать от следопыта Империи, стоило подготовиться тщательнее. К примеру, — указал он на мою руку, — обзавестись артефактом сокрытия. Хотя, конечно, едва ли он тебе по карману.

Натянула улыбку.

— Что ж, раз так, счастью моему нет предела. А теперь — где ваш господин? Он готов к встрече или всё ещё нежится в постели?

Алейрон хмыкнул и указал на дверь.

— Прошу.

Проигнорировав отсутствие джентельменской вежливости, отворила дверь сама и смело шагнула внутрь.

Прямой коридор с дверными проёмами, желтоватые магические сферы освещения, и ни души. Закрыв дверь, эльф прошёл вперёд и молча зашагал по неведомому маршруту. Без вопросов двинулась следом. И каждый метр давался всё сложнее. Далёкие от радости мысли предвестниками беды кружили над будущим, точно когти впиваясь в беспомощные надежды.