Анатолий Нейтак
Попытка говорить. Книга первая: Человек дороги
Часть первая, или Мешок с неприятностями
1
Я брёл себе по дороге, петляющей сквозь "берёзовый" лес, и совершенно никого не трогал, когда земля под ногами задрожала. Стоило мне, заметив это, остановиться, как дрожь усилилась. Я нахмурился. И тут впереди меня кусок утоптанного дорожного полотна взлетел вверх фонтаном рассыпающихся комьев, а из-под земли полезло что-то длинное и тёмное.
Элементарное благоразумие требовало не разглядывать вылезающую тварь с близкого расстояния. На случай дорожных неожиданностей у меня заготовлено то, что называется малым тревожным комплексом: комбинация заклятий, которая выполняется автоматически при первом же намёке на опасность. Говоря точнее, я реверсировался где-то на пару сотен шагов назад и заглянул в Глубину (именно в такой последовательности). Заглянул не очень далеко, всего на три вуали, прихватив и краешек четвёртой. Местные сказали бы — обратился к магическому зрению. Но я пользуюсь собственной терминологией. На мой взгляд, она намного удобнее.
Через Глубину происходящее предстало в новом свете. Всё оказалось куда хуже, чем я полагал. Потому что никто из-под земли не лез. Морок это был, наведённая иллюзия.
Но — мастерская иллюзия, захватывающая и две первых вуали. Сам я, без сомнения, не сумел бы создать такой качественный морок...
Итак, меня атакуют. Прямо на дороге, наплевав на иммунитет, обеспеченный Попутным патрулём всем путешествующим. Причём атакуют изощрённой магией.
Плохо.
Однажды я уже попадался вот так охотникам за рабами, и не могу сказать, что последующее мне понравилось. Правда, тогда я не имел нынешнего опыта, да и магически был значительно слабее, чем теперь...
— Иха! — заорали впереди и слева. — Влани!
Что в переводе означало: "Маг! Бей в полную силу!" — или, ещё короче: "Брать мёртвым!" Вот они, недостатки возросшего могущества.
Языка, на котором орал охотник за рабами, я не знал. Но среди искусств и навыков, которыми я успел овладеть за тридцать (приблизительно) лет в Пестроте, на первом месте стоит друидическое умение ламуо.
Настоящий, проучившийся лет шестьдесят-семьдесят, сподобившийся полного причащения друид может при помощи него говорить с миром. Всем сразу. Внимать земным глубинам, ветру и небу, зарослям деревьев и населяющим лес животным, слышать обитателей Глубины, нижних колец Света и верхних граней Мрака... умеет внимать — и умеет сделать так, чтобы его поняли.
Мне до таких друидов, конечно, далеко. Но даже недоучка вроде меня легко поймёт незнакомую речь, если говорящий — человек или хотя бы человекообразен. А при необходимости и объясниться сумеет. Ничего сверхсложного, обычное дело.
Вот только объясняться с охотниками за рабами при помощи слов мне не хотелось. Да и бессмысленно это. Всё равно, что зайцу увещевать тигра полакомиться корой молодой осины. Они понимают только язык боли, страха и смерти.
Что ж, побеседуем.
...Только-только попав в Пестроту, я и близко не был так решителен. Но теперь моя душа не в собственной коже ходит, а в полном латном доспехе застарелого цинизма. Теперь я научился, не моргнув глазом, ходить мимо преступников, насаженных на колья, как бабочки; мимо рабынь, подвергаемых хозяевами публичной порке; мимо тёмных переулков, в которых полным ходом идёт избиение случайного прохожего. Я сохраняю внешнюю невозмутимость, проходя мимо чего угодно — ну, почти чего угодно.
Я ведь не герой. Мне и себя-то не всегда удаётся уберечь от неприятностей. Вот как сейчас, например. Вляпался, так вляпался...
С обочины дороги раздался знакомый скрип натягиваемой тетивы. Ловить стрелы, а тем паче арбалетные болты я так и не научился, поэтому спешно позвал своего Двойника. Я уже говорил, что в некотором смысле могу считаться вампиром? Правда, вампир из меня ещё тот, зато я избавил себя почти от всех негативных эффектов этого состояния и большую часть времени просто не вспоминаю про данную грань своей многоликой натуры. Но если надо срочно стать неуязвимым для немагического оружия, получив в качестве довеска сверхъестественную реакцию, силу и скорость — тут уж без гостинца от Мрака не обойтись.
По телу и сквозь него разлилось нечто вроде жидкого льда. Сознание привычно попыталось упасть в яму бессмысленного голода. Эту попытку я столь же привычно блокировал. Пальцы заметно удлинились и заострились, равно как и клыки во рту. Сам себя со стороны я не видел, но знал, что кожа моя из умеренно смуглой стала серовато-белой, а белки, радужки и зрачки утонули в чёрной мгле с ало-багровыми отблесками в самой глубине. Вампирским чутьём, даже изрядно притуплённым из-за жёсткого контроля, я мгновенно поймал местонахождение пяти бурдюков с кровью, осмелившихся на меня напасть.
Всего пяти? Ха!
Оказавшись по завершении превращения на верхней грани Мрака, а не на Середине (что и давало иммунитет к обычным атакам), я быстро проплыл сквозь кусты, не задев ни листика, к ближайшему из тёплых податливых тел. Двойник проявил намерение схватить его и присосаться, пока не высосет досуха. Но я приструнил его и ограничился тем, что оторвал человеку руку, после чего поплыл к следующему.
Оставшийся позади калека истекал восхитительно яркой сиреневой болью, среди остальной четвёрки трое начали истекать не менее восхитительным фиолетовым страхом. Не так прямо, как живая кровь, и не так сильно, но боль и страх тоже питали Двойника. Мне пришлось туже затянуть петлю контроля, чтобы мой карманный вампир не наделал глупостей. Поддаваться инстинктам твари Мрака не время, ведь мой главный на сегодня противник — впереди.
Обойдя троицу напуганных, я поплыл прямиком к тому единственному, который меня не боялся. Элементарная логика подсказывала, что это как раз и есть мастер иллюзий. Маг.
Тот, кто вполне может меня убить, если я ошибусь.
Логика не подвела. Рядом с магом внезапно возникла пара Серпоносцев. Нагие тела без признаков пола, кожа — жидкое золото, глаза — пятна радужного сияния. Ну а вместо кистей рук — те самые серпы, по которым эти порождения Света получили имя.
Недурно. Будь я обычным вампиром, меня бы в считанные секунды порвали на тряпочки, ибо для противостояния двум Серпоносцам требуется как минимум Воин Ночи. Но я не являлся обычным вампиром, а эта пара "Серпоносцев" — настоящими Серпоносцами.
Очередной морок, не более.
Как правило, смертные маги усердно развивают лишь одну из граней своего дара. Плюс такого подхода — возможность приблизиться к совершенству всего за век-полтора. Вдобавок и серьёзным потенциальным клиентам, от Высоких кланов до аристократии, чаще нужны грамотные специалисты, а не универсалы вроде меня, умеющие много, но по-настоящему не умеющие ничего. Минус узкой специализации — скудость арсенала (или ограниченность, если угодно).
Так как я начал формирование заклятия, идеально подходящего для борьбы с иллюзиями, сразу, как только увидел первый морок, мой ответ на явление Серпоносцев оказался мгновенным. Почти. Хотя призыв из Глубины даже плохонького образа Зеркала Истины занимает секунды. Что по меркам магических поединков почти всегда слишком долго.
Несовершенные, но зато весьма широкие магические познания в сочетании с точным расчётом вновь помогли мне выкрутиться. Попав под действие образа Зеркала, мороки Серпоносцев не исчезли. Всё же их, пусть в большой спешке, сотворил мастер, а моё заклятье оставляло желать много лучшего. Зато удары иллюзорных серпов уже не могли покрошить меня на куски, а могли, самое большее, расцарапать кожу до крови. Для выживания — достаточно.
Сотворить ещё что-нибудь, что угодно, мастер иллюзий просто не успел. Испугаться — тоже. Ему я без затей снёс голову ударом ладони.
Хорошо иметь скорость вампира, помноженную на вампирскую силу.
Спустя две или три минуты всё было кончено. Почему так долго? Да потому, что горе-охотнички пытались разбежаться в разные стороны. Пришлось ловить. Насытившегося на месяц вперёд Двойника я отправил обратно в виртуальный склеп, осмотрел себя и грязно выругался. Сам-то я в заварушке уцелел, но одежда... кошмар!
Положим, кровь и грязь ещё как-то можно отчистить, тем более что соответствующие формулы я помню. Не в первый раз приходится, за неимением воды с мылом, обходиться бытовой магией. Но вот дыры, разрывы и разрезы... я ругнулся снова. Будет не так-то просто объяснить, каким образом я остался жив и здоров, получив столько ударов за раз. Тот домен в Пестроте, где я сейчас нахожусь, населён людьми, и это создаёт проблемы. Другие виды разумных редко так же склонны к мнительности и немотивированной агрессии. Их враждебность, как правило, имеет ясную конкретную причину, а настроения и реакции куда однозначнее.
Ладно, разберёмся.
Я снова заглянул в Глубину, исследуя окружающее более тщательно, чем в горячке боя. Искал я, как нетрудно догадаться, свидетелей состоявшейся разборки. Мне совершенно не хотелось, чтобы кто-нибудь из местных пейзан, уйдя в лес за хворостом, вернулся домой с леденящей душу историей о порождении Мрака, перебившем у дороги несколько вооружённых людей. Внимания со стороны Попутного патруля, загребущих лап инквизиции и несравненно более опасных ищеек риллу мне до сих пор удавалось избегать; пусть так оно и остаётся.
Вопреки надеждам, свидетель моим подвигам нашёлся.
Но — риллу и демоны! Что это был за свидетель!
Она лежала в полусотне шагов от дороги. Связанная. Да притом не абы как, а заговорёнными стальными струнами, способными за попытку вырваться рассечь пленнице плоть до самых костей. В рот довольно туго забит кляп. Перед тем, как прикрутить ей лодыжки к локтям, охотники за рабами сняли с неё одежду. Всю, до нитки. И, вероятно, сожгли... а жаль: я давно уже хотел посмотреть, во что одеваются женщины хилла. Ибо пленница работорговцев принадлежала именно к этой расе троюродных родичей властительных риллу — лишённой Тихих Крыльев, малочисленной и вроде бы медленно вымирающей, но...
— Сейчас я освобожу тебя, — приблизясь, сказал я ей, используя искусство ламуо.
Хилла крупно вздрогнула. Сморщила узкое большеглазое лицо в гримасе, которую никто не назвал бы человеческой. Да, бледная кожа её походила на змеиную, а на теле, имеющем почти человеческие пропорции, не росло ни единого волоска... но нечеловеческой её гримасу делали мимические мышцы, у людей отсутствующие как класс.
Хотя кляп я уже достал, ответа вслух с её стороны не последовало.
Касание стальных струн пальцем. Сладить с прокованным в сталь заклятием было задачей не по моему искусству. Но этого и не требовалось, так как я умею кое-что иное. Образ, который я вызвал в своём сознании, был очень конкретен и ярок. Я представил себе кристаллическую решётку сплава железа с углеродом, в просторечии именуемого сталью. А потом представил, как эту структуру атакуют молекулы кислорода и воды.
То, что я хотел сделать, отличалось от манипуляций местных алхимиков сильнее, чем программирование на ассемблере с его прямым обращением к машинному коду отличается, скажем, от программирования на "Турбо-Паскале". Вот так, наспех, управляя простейшими химическими реакциями исключительно при помощи воображения, я не могу провести ни одного мало-мальски сложного синтеза. Я ведь, в конце концов, знаю химию весьма посредственно. Зато простые разрушительные воздействия на этом уровне прошибают любую защиту высокого уровня, даже напоённую энергией до предела, ибо ломать — не строить.
Результат можно было увидеть невооружённым взглядом.
Ржавчина. Распад. Прах.
Всего несколько секунд спустя путы на хилла рассыпались рыжим порошком. Разумеется, вместе с тем отточенным сплавом заклятий, который был на них наложен непосредственно при создании. Путы эти стоили в золотом эквиваленте больше, чем весили сами, но жалеть об утрате такого артефакта? Ещё чего.
— Ты свободна, хилла, — сказал я. — Ступай к своим сородичам.
Я встал и уже хотел отвернуться, чтобы продолжить путь, когда бывшая пленница впервые подала голос. Оказавшийся низким, но музыкальным, с бархатным, мягким тембром.
— Кто ты?
— Меня зовут Рин. Можешь звать меня просто Бродягой.
На это хилла выдала короткую ритуальную фразу, переварить которую моё зачаточное умение ламуо не смогло. Ведь помимо семантики в язык встроена ещё и культура. Обычаи. Правила, ритуалы и табу. То, что не озвучивается, а лишь молчаливо подразумевается.
— Какие такие узы? — переспросил я. — Объясни!
Хилла зашевелилась и перетекла в положение сидя. Да, именно перетекла. (И это — после немалого срока полной неподвижности в магических путах!) Казалось, что у неё при движении меняется длина костей и число суставов. Вряд ли так оно и было на самом деле: будь девчонка истинным метаморфом, её бы не спеленали настолько легко...
Как бы то ни было, её движение оказалось красиво. Очень. Моё лицо овеял ветерок влечения. Этому я немало (и неприятно) удивился, так что сразу же постарался влечение погасить.
— Узы судьбы. Жизнь и смерть, долг и интерес. Случай, что сильнее распорядка.
Я не всегда соображаю достаточно быстро, что да, то да. Но на этот раз хилла изъяснялась значительно яснее, и понять её было просто.
— Ты хочешь стать моей спутницей?
Сарказм пропал даром. Здесь не я один испытывал трудности с пониманием.
— Да.
Коротко и настолько ясно, что яснее уже некуда.
— Но почему ты не хочешь вернуться к своим?
— Ты — свой.
— Я имел в виду твоих одноплеменников. Других хилла.
Ответом была новая ритуальная фраза. Приблизительно: "Изгоям, лишённым места в старом (непонятный термин), остаётся надежда на милость и защиту судьбы в новом (тот же непонятный термин)". Высказавшись подобным образом, бывшая пленница охотников за рабами легла на спину, закрыв свои огромные, тёмные, как у зверя, глаза, подставив хмурому небу беззащитное горло и застыв в неподвижности.
Абсолютное большинство гуманоидов не смогло бы заледенеть ТАК. Кажется, она даже сердцебиение погасила.
Ну вот. Как говорится, приплыли. И что мне оставалось делать?
— Ладно, — буркнул я, — не умирай. Хочешь идти рядом со мной в неизвестность, иди. Только что мне с тобой делать, пигалица?
Глазищи хилла открылись, уставясь на меня. Неподвижность сгинула, наполняясь жизнью. И жизнью, надо признать, чертовски притягательной.
— Ты принимаешь меня как ваишет?
Смысл последнего термина от меня ускользнул. То есть было ясно, что он обозначает партнёра по неким узам. Но вот каким именно узам?
Я — недоучка. В такие моменты это раздражает особенно сильно.
— В данный момент я готов взять на себя заботу о твоей безопасности и соглашаюсь слегка разбавить своё одиночество твоим обществом. А потом... ну, потом видно будет.
— Не понимаю. — Хилла съёжилась, словно от холода, и взглянула снизу вверх отчаянным взглядом. — Ты действительно отказываешься от ваилор (что-то глубокое и вместе с тем очень абстрактное, связанное с магией, кровью, сутью, с самыми основами жизни)?
