"И я надеюсь. Ну, Рин, бывай".
"И ты береги себя, Айс".
После рейда я получил чуть больше свободы. Пользуясь ею для самостоятельных поисков ценной информации в библиотеке, я наткнулся на уникальный шанс. Лежал этот шанс в секции, предназначенной для трофеев. Проще говоря, увесистый том, на который я положил глаз, некогда был взят как часть добычи при очередном нападении на кланников.
Никакой практической пользы для сеньоров Черноречья в этой книге не прослеживалось... на первый взгляд. Просто сшитые вместе листы рукописи, обработанные вполне стандартными чарами долговечности и написанные на неизвестном языке. Никаких схем, никаких таблиц, никаких формул — в общем, ничего такого, что могло бы послужить признаком полноценного гримуара со схемами заклятий, рецептурами и арканами.
Но я, как уже было сказано, стал гораздо искуснее в работе с языковой графикой. Я смог понять, что именно написано в обманчиво заурядной книге. А содержались там ни много, ни мало — рабочие записи кланового магистра, касающиеся методик работы с Мраком. Не конкретных формул и схем, нет. До таких мелочей магистр не снисходил. Он рассматривал именно методики. Общие положения. Теоретические основы, фундамент, тот самый рабочий материал, при помощи которого можно было конструировать заклятья Мрака... и даже целые системы таких заклятий.
Если совсем уж по простому, то в мои загребущие лапки попал университетский курс лекций по теории тёмной магии. Пригодный для самостоятельной подготовки.
Аж руки затряслись, когда допёр!
Других дел у меня хватало, записи магистра лаконичностью не отличались, да и отказ от предосторожностей с моим шансом мог обойтись ох как дорого. Поэтому на то, чтобы тщательнейшим образом оттиснуть в памяти каждую страницу книги при помощи гипермнезии, у меня ушло чуть меньше десяти дней. Но по истечении этого срока я решил: хватит. Загостился я в Черноречье, пора бы и честь знать.
Вариантов ухода у меня имелось много. Сеньоры полагали вассальную клятву достаточно прочным ошейником, чтобы удержать давшего её мага от излишней в их понимании активности. И я решил уйти весело.
А выглядело это примерно так...
Во время очередного раунда сражения-в-шелках с благородной Талез Капрал прервался на самом интересном (для неё) моменте.
— Ты чувствуешь?
— Чувствую что? — чуть ли не рявкнула выбитая из ритма и тем обозлённая красотка.
— Да вот же... ох!
Свет в спальной померк. Повеяло Мраком. Корчась, приподнявшийся было Капрал снова рухнул на перину. Кожа его отчётливо посерела; он обернулся к отползающей в панике Талез, и стало видно, что его глаза превратились в чёрные дыры с ало-багровыми отблесками в глубине.
— Беги, госпожа! — прохрипел он, распарывая когтями простыни и кашляя кровью.
Вокруг его тела вспыхнул ореол потустороннего жара. Испустив тоскливый вой такой силы, что в витраже полопались стёкла, он провалился куда-то во Мрак. Да не на верхнюю грань, а куда-то гораздо глубже. Словно чья-то могучая воля выдернула несчастного с Середины, из тварного мира смертных, прямиком в преисподнюю.
...ну, примерно так оно и было. Только роль этой самой могучей воли сыграл мой же собственный аркан Силы, заранее настроенный на моего Двойника и не без труда размещённый мной на третьей от Середины грани. Заклятье переноса реагировало на моё превращение в вампира, а все остальные спецэффекты были отчасти побочными следствиями перехода, а отчасти просто скромным спектаклем.
Кроме всего прочего, оказаться на третьей грани человеком было бы стрёмно. И это ещё очень мягкая формулировка. В книге магистра Шипов прямо указывалось, что спускаться ниже самой верхней грани, не имея сформированного для Мрака обличья, крайне опасно. Карманный вампир не являлся идеальным решением, но в качестве паллиатива должен был подойти. Если учесть, что переселяться во Мрак на ПМЖ я вовсе не собирался, а собирался тихо-мирно смыться за пределы охраняемой территории и вернуться на Середину где-нибудь на окраине Эббалка.
Как нетрудно догадаться, аркан Силы, которым я переместил себя на третью грань, тоже был создан на основе информации из книги магистра.
...увы, тихо-мирно смыться не получилось.
Грань встретила меня пронзительным невещественным "ветром" и толпой мелких духов, слетевшихся к энергетическому узору аркана, как мухи — к сырому мясу. Я зашипел на них, отогнав на время, и полетел прочь. Позади духи накинулись на отработавшую своё структуру, от которой в самое ближайшее время не должно было остаться и следа. Это тоже входило в мои расчёты.
На третьей грани полёт не требует никаких ухищрений. Во-первых, материальные тела там уже не имеют веса. Во-вторых, никакой тверди там нет и в помине — только видоизменённый Мраком воздух, более или менее плотный, различающийся по свойствам в зависимости от правил, которые я пока ещё не постиг. Ну и в-третьих, на этой грани у моего вампира появились крылья. Не кожаные, как у летучей мыши, а скромные по размерам вихри чистой энергии. Называть их крыльями можно было лишь постольку, поскольку они являлись частью условно живого существа. Но принцип их действия заставлял вспомнить, скорее, турбины самолётов.
Увы, спокойно улететь подальше мне не дали.
Из-за особенно плотного слоя среды (сказал бы — "облака", если бы консистенция его не соответствовала, скорее, киселю) мне наперерез вылетела пара тварей Мрака. В них я мгновенно опознал Клювожоров. Относить их к высшим духам Мрака можно было лишь с большой долей условности, по единственному признаку — наличию разума. Но я бы, пожалуй, предпочёл увидеть на их месте куда более могучего Воина Ночи. Ведь Воины, безмозглые одиночки, редко служат кому-либо. А вот Клювожоры почти наверняка состоят в чьей-то свите...
— Стой, смертный! — пискнул один из них.
Проклятье! Вычислили!
— Чего вам, слабаки? — зашипел я.
— Тебя!
— Не много ли чести?
— Мы — посланцы великого Ненхишстарза...
Так я и знал. Четыреста тысяч проклятий!
— ...и мы говорим: лорд наш желает получить тебя.
Вместо ответа я хлестнул по Клювожорам собственной версией Голодной Плети. Я ведь подозревал, что во время пребывания на третьей грани мне понадобится оружие. И, заранее подсуетившись, не промахнулся: в самом деле понадобилось...
Увы, Голодная Плеть пробила грудь только одного из Клювожоров. Второй успел от меня улететь, а в скорости с этими поганцами могут тягаться немногие. И уж точно не мой карманный вампир, вставший на "крыло" буквально только что. Пришлось поторапливаться, пока гадская тварь не вернулась с подмогой. Хорошо ещё, что невещественный "ветер", представляющий собой токи магической энергии, можно использовать, чтобы ускорить полёт в несколько раз. Спустя пару минут я сделал кульбит на струях "ветра" и оказался на второй грани.
Полное отсутствие света сменили вечные сумерки. "Ветер" стал слабее во много раз, а воздух разрежённее — почти как в Середине. Здесь мои "крылья" работали заметно хуже. Я начал присматривать место для "посадки"... то есть перехода на верхнюю грань с последующим возвращением в мир смертных. Угроза со стороны миньонов Бурильщика заставляла спешить с выбором, проклиная недостаток опыта. Раньше, до знакомства с книгой магистра, я попросту не рисковал лезть во Мрак и поэтому плохо представлял себе даже особенности второй грани.
На моё счастье, сработало везение новичка. Я перешёл на верхнюю грань в месте, которое было бы хорошо и для сознательного выбора: на чердаке дома, в котором довольно быстро распознал трактир. Пройдя сквозь перекрытие в коридор верхнего этажа, я вернул Двойника в его виртуальный склеп. Правда, возвращение прошло заметно сложнее, чем обычно. Ну что ж, следовало ожидать, что даже краткое пребывание на третьей грани придаст Двойнику сил. Так что регулярно проделывать фокус с путешествиями сквозь Мрак, пожалуй, не стоит...
За прошедшее время Айс ничуть не изменился. Впрочем, странно было бы, если бы вышло иначе. Добравшись до условленного места встречи (того самого трактира, где я оказался), он хлопнул меня по плечу так, что я аж присел, негромко рассмеялся, сел за стол напротив меня, налил вина в кубок, взял его в левую руку и, вдохнув букет, сказал:
— Рассказывай!
Вот так просто. Словно мы виделись час тому назад. Я мог бы обидеться на отсутствие вежливых расшаркиваний... если бы был кем-то другим. А так для меня в этом его "рассказывай!" словно крупными буквами было написано всё невысказанное: и что он действительно рад снова со мной увидеться, и что беспокоился за меня, и что сгорает от любопытства в ожидании истории моего пребывания в вассалах. И много чего ещё.
Ну как тут отказать хорошему человеку? Я рассказал, что и как. Не вслух, разумеется — не хотелось привлекать внимание посторонних. Мысленно.
"О! Ты и такое умеешь?" — удивился без нотки зависти Айс, когда я дошёл до своего краткого путешествия сквозь грани Мрака.
"Теперь да. Нашёл одну... занимательную книгу".
Его глаза заискрились сдержанным смехом.
"Понятно. Надеюсь, твой сладкий Бутон не оказалась слишком разочарована?"
Я мысленно выругался.
"Если она мой Бутон, то Капрал — одна из её тычинок. И вообще её чувства волнуют меня меньше всего. На что надеюсь я, так это на то, что сумел создать достаточно достоверную картину похищения обозлённым Бурильщиком с последующей гибелью. Тем более, что Ненхишстарз действительно имеет на меня какие-то виды..."
"Что?"
Я описал эпизод своего краткого общения с Клювожорами. Айс нахмурился.
"А вот это не есть хорошо".
"Сам знаю. Но тут уже ничего не поделаешь. Кроме, конечно, первоначального плана: как можно быстрее смотаться в другой домен. От внимания Бурильщика это поможет тоже".
"А Лада?"
"Вот именно, Лада... ты не выяснял, она по-прежнему в этом, как бишь..."
"Усадьбе Тихая Куща? Да".
"И где конкретно находится эта самая усадьба?"
Лошадей в Пестроте нет. Во всяком случае, в её знакомой мне части я не встречал даже упоминаний о них. Здесь есть в немалом числе различные гужевые звери: тяг-тянушки и отдалённо похожие на южноамериканских лам стрегзы. В доменах с тёплым климатом запрягают в повозки лиг-ящеров и здоровенных нелетающих птиц вроде страусов; в доменах с холодным климатом в ходу собачьи и оленьи упряжки. Но вот какие-либо звери, пригодные после приручения для верховой езды, в здешней природе отсутствуют.
Подчёркиваю: в природе.
Потому что маги харлавов невесть сколько тысяч лет тому назад вывели ездовых химер под названием дешто. И понеслось.
Чуть ли не каждый уважающий себя Высокий клан может похвастать собственной породой ездовых животных. Аристократы стараются не отставать. В ход идёт банальная селекция, особые корма, мутагенные и стимулирующие эликсиры, тайные ритуалы, но главное — магия, магия и ещё раз магия. Химерологи, создающие в военных целях кошмарные образчики нечисти, в свободное время возятся с тварями, годными под седло. Целители не отстают. Собственными глазами видел я в одном из доменов, принадлежащих снарзам, ездовых людей. Конечно, меня, как и других шокированных путешественников, пытались убедить в том, что никакие это не люди. Что умом и преданностью они равны собакам (вот в это охотно верю!) и что вообще основой при выведении этих лохматых великанов послужили обезьяны...
Ну да ладно. Речь не об этом, а о том, что верховые животные Пестроты
А) дороги;
Б) труднодоступны;
В) не являются самым быстрым способом перемещений в пространстве.
Последний пункт актуален только для магов. Если хороший маг хочет попасть куда-нибудь по-настоящему быстро, он (или она, или оно) может оседлать ветер, причём несколькими разными способами — от чисто магических, как мой Биплан, до комбинирующих магию с техническими приспособлениями. Если маг является целителем, он может бежать быстрее и дольше любого всадника. Если маг имеет Двойника с подходящими характеристиками, ему доступны дороги Света и Мрака. Также существуют методы сокращения расстояний, использующие свойства Середины. Реверс, которым я обычно пользуюсь, всего лишь простейший способ перемещения в пространстве — но отнюдь не единственно возможный и даже не самый лёгкий...
К сожалению, всё это разнообразие Ладе недоступно. Чтобы в кратчайшие сроки вывезти её с территории Черноречья и из домена вообще, нам придётся выкручиваться. И вот тут-то верховые химеры нам с Айсом могли бы пригодиться как нельзя лучше.
Беда в том, что клятые твари стоили немалых денег.
"Так. Давай прикинем ещё раз. Ты, Айс, не богач, но я из-за гостеприимства Сейвела, чтоб ему икалось, и вовсе пустой. Было бы весьма подозрительно, если бы я исчез не просто под фанфары Мрака, а ещё и с энной суммой..."
"Ну, если как следует поторговаться, то на трёх химер Монгра нам хватит".
"Неужто? И что это будут за химеры? Рассыпающиеся от старости ветераны, инвалиды, травмированные не так сильно, чтобы отправить их под нож, и прочая некондиция? Уволь. Нам нужны химеры сильные, здоровые и быстрые. Пусть не высший класс, но и не отстой".
"Предлагаешь двоим ехать на одной химере?"
"Нет. У меня есть другое предложение".
"И?"
"Берём двух химер. Добираемся до Тихой Кущи. Вызволяем Ладу. Потом мою химеру отдаём Ладе и двигаем к ближайшей границе доменов".
"Полагаешь, ты сможешь угнаться за химерами пешком?"
"После углублённой практики в целительстве? Нет".
"Но..."
"Пешком я буду отставать, это понятно. Но периодически я буду реверсироваться. Так что насчёт меня не волнуйся".
"Может, будет лучше, если на своих двоих стану двигаться я?"
"Это почему ещё?"
"Видишь ли, я только выгляжу как человек, а вообще-то я куда сильнее и быстрее..."
"Ты достаточно быстр, чтобы двигаться в одном темпе с ездовыми химерами?"
"Ну... нет. Недостаточно. Но..."
"Тогда берём одну химеру тебе, вторую Ладе, а я выкручиваюсь своими силами".
Айс покачал головой, но от дальнейших возражений воздержался. Всё равно лучшего варианта действий он предложить не мог.
Сравнительно с лошадьми химеры Монгра имеют массу преимуществ.
Если мне не изменяет память, хорошая верховая коняга может преодолевать по нормальной дороге до сотни километров за каждые сутки. Из этих суток на собственно движение уходит часов по пять-шесть, остальное — отдых, кормёжка и сон. А вот боевые кони, особенно рыцарские дестриэ, не отличались и такой резвостью. Их пределом по ровной местности было что-то около тридцати километров в сутки, да и то за счёт усиленной и качественной кормёжки... а этакую махину а-ля тяжеловоз поди-ка, прокорми!
Боевая лошадь, обгоняющая арабских скакунов, способная нести всадника день и ночь напролёт да ещё питаться подножным кормом — это ненаучная сказочка. Рядом с чудом, действительно на такое способным, говорящий конь сойдёт за обыденное явление.
Но химеры Монгра, к счастью, не земные лошади. И даже не слишком похожи.
Для начала, они не травоядные, а всеядные. Правда, долго работать на подножном корме они тоже не могут: калорийность у травок-листочков не та. Зато химеры охотно лопают мясо, сало, орехи и прочие чемпионские корма. Как нетрудно догадаться, пищеварительный цикл при этом сильно сокращается, а выносливость — повышается. Когда Монгр их выводил, он обратил особое внимание на возможность использования химерами Силы. Всё ж таки они — твари одушевлённые и потенциально способны ассимилировать, а затем использовать рассеянную магию.
