Диплом мага

Д И П Л О М М А Г А

Настоящее испытание не изменяет нас —

оно лишь помогает нам оставаться самим собой

и твёрже идти по выбранному пути...

Глава I. Зачарованный лес.

— Мам, я на работу! — Дэн захлопнул дверь и сбежал по шатким ступеням крыльца. Он не спеша прошел до калитки, вдыхая пьянящий аромат весеннего утра — а оно выдалось на редкость чистое, умытое вчерашним недолгим дождем — постоял секунду, с удовольстви-ем глядя на чистый весенний день, зарождающийся на улице, решительно открыл калитку и поспешил на работу.

Дэнниел Дмитриевич, для знакомых и друзей — просто Дэн, был 25 лет от роду. Чуть выше среднего роста, плотный, с темными, вечно растрепанными волосами. Он выглядел совсем юным, благодаря, немного рассеянному, улыбающемуся выражению лица и, со-вершенно, мальчишеским чуть застенчивым, чуть диковатым глазам. Пожалуй единствен-ное, что выделяло его в толпе — это походка; перенятая у кого-то из предков-звероловов, плавная и крадущуюся, бесшумная и стремительная. Она напоминала старикам о давно за-бытых временах промысловой охоты, а молодым — о каратэ, ниньзюцу и прочих вещах, в которых Дэн ровно ничего не смыслил и очень смущался, когда с ним об этом заговарива-ли.

В то утро Дэн вышел на работу как обычно. Работал он в городе на большом заводе. Окончив в прошлом году институт он не нашел работы по специальности и устроился туда программистом, благо это ему с детства давалось легко. Завод располагался на окраине го-рода, недалеко от того поселка, где был домик его матери — напрямую полчаса ходьбы. Дэн никогда не упускал случая пройтись пешком в хорошую погоду, наслаждаясь свежим воздухом и яркими красками природы. Сегодня его настроение (и тому способствовало прекрасное весеннее утро) было просто чудесное. Силы пробуждающейся природы пьяни-ли его, хотелось выкинуть что-нибудь шальное, тропинка сама летела под ноги, и Дэну пришла в голову чудная мысль — а не пойти ли напрямую, через лес?

Ботинки на нем были не новые, роса с травы уже исчезла и Дэн, немного поколебав-шись, решительно свернул с тропинки в небольшой лесок, на другой стороне которого, как он прикинул, была другая, более короткая для него дорога на завод.

Опушка оглушила его тишиной. После громких трелей полей негромкое посвистыва-ние лесных птах лишь еще больше подчеркивало безмолвие леса.

Исчезли все посторонние шумы. Пропал шум машин, редкий рокот пролетающих са-молетов, голоса где-то идущих людей — все заполнила густая, чуть жутковатая тишина ста-рого леса.

Но вот сделано несколько шагов от опушки и исчез темный кустарник, который за-крывал лес от постороннего взгляда Все вокруг стало более приветливым. Лучи света пронизывали лесной полог, образуя узорчатые тени, и Дэн невольно замедлил шаги, лю-буясь красотой величественного, как будто сказочного леса. Но постепенно чувство долга взяло свое, и человек заспешил на работу, заодно поглядывая по сторонам в поисках гри-бов.

Минут через пять ходьбы он увидел на небольшой полянке, чуть в стороне от вы-бранного им направления, какой-то очень яркий и большой гриб. Дэн свернул, предвку-шая удовольствие от показа такого здоровенного гриба своим коллегам, ... и оторопел. На небольшой, но уютной поляне, беззаботно катая (как показалось удивленному Дэну) яго-ды земляники, сидел гном. Самый обыкновенный или вернее самый необыкновенный, но совершенно уместный в этом лесу на этой поляне, гном.

Увидев симпатичного юношу, он отложил ягоды, важно встал, поклонился и произнес:

— Приветствую тебя, путник, под сенью Жилища Гномов и да будет дорога твоя длинной и ровной.

Был он ростом не больше 80 сантиметров в одежде, вобравшей в себя все краски лет-него леса, с величественной осанкой. Он должен был смущать собеседника, но лицо его добродушное, с веселыми, чуть лукавыми глазами, сразу вызывало расположение. Дэн изумленно разглядывал его, не зная, что сказать и, видя его растерянность, гном под-сказал:

— Приветствую вас, гномы, позвольте мне продолжать мой путь, он не принесет вам вреда.

Дэн послушно повторил вслед за гномом предложенные слова, тот вздохнул с ви-димым облегчением и ворчливо спросил:

— Кто ты и что делаешь в нашем лесу, о человек, не знающий положенных фраз?

— Извините, я не знал, что это ваш лес... Я просто проходил мимо... А вообще-то я Дэн. Я живу тут неподалеку...

— Просто проходил мимо?! Просто проходил мимо..., — гном был явно возмущен этими словами. — В наш лес нельзя войти, просто проходя мимо, мой мальчик.

— Но он вошел, и значит, ты должен говорить с ним более учтиво — человек, который может просто так зайти в зачарованный лес, достоин уважения, Бент.

На поляне возник еще один гном, одетый более скромно, с длинной седой бородой и с широким расшитым непонятными узорами поясом. В руке он держал покрытую резьбой палку.

— Этого юнца, Дэн, зовут Бентамин, или Бент, меня называй Сигмон или Сим. И про-сти этого невежду. Не так часто к нам заходят люди — последний раз к нам зашел какой-то пастух лет триста назад и страшно испугался, нам так и не удалось поговорить с ним. А теперь ты, Бент. Выполнил ли Дэн обряд приветствия, как положено каждому, кто вступа-ет в лес гномов?

— Да, он произнес приветствие гномов, старейший.

— Да будет он гостем гномов, когда пожелает. — Сигмон повернулся к Дэну и привет-ственно улыбнулся. — Древние обряды выполнены. Сейчас у тебя немного времени, но ты можешь теперь заходить к нам в лес, когда пожелаешь. Бентамин проводит тебя. До встре-чи. Он шагнул с лужайки, и листья тут же скрыли его спину. Казалось, он просто раство-рился в них.

Дэну на секунду показалось, что это просто сон. Но в стороне от него стоял, улыба-ясь, Бент и с удовольствием смотрел на его растерянное лицо.

— Ладно, хватит стоять столбом, на работу опоздаешь. Пойдем, провожу. И особо не удивляйся — старик Сим кого хочешь ошарашит. Возьми правее, так ближе.

— А откуда он знает, что мне пора? — В голове у Дэна все спуталось, впрочем, вопрос этот показался ему не таким уж наивным.

— Он что, телепат?

— Не знаю, что такое телепат. Старик видит будущее собеседника на день вперед. Это телепат?

— Да нет, пожалуй, это посильнее что-то. У нас такое сказать ни один экстрасенс не решится.

— Экстрасенс? Хм, сколько новых слов. Знаешь, я вижу, у тебя масса вопросов — по-верь, у меня не меньше. Но вот уже опушка леса и тебе пора. Приходи поболтать как-нибудь, тогда и поговорим.

— Но подожди, как я вас найду, я не знаю дороги...

Бент улыбнулся: — Зато дорога теперь тебя знает, и уж она-то тебя найдет.

Он повернулся, кивнув в знак прощания, и растворился в листве.

Весь день на работе Дэн ходил как в тумане. Работа не ладилась, все валилось из рук. Он даже сходил к врачу, рассказал о странных галлюцинациях, которые так сильно по-трясли его. Врач, уже пожилой старичок, внимательно его выслушал, долго выспраши-вал, заставил пройти несколько тестов, затем сказал:

— Хм, необычный случай. Я даже подумал, что вам просто нужен бюллетень, молодой человек, но вы слишком взволнованны и говорите искренне — для того, чтобы лгать, поэто-му... нет, нет, не оправдывайтесь. У меня уже солидный опыт по этой части, так что, смею вас заверить, вы относитесь к сказанному совершенно серьезно.

Он неопределенно хмыкнул и добавил:

— Возможно, даже слишком. Но все дело в том, молодой человек, что с вами все в по-рядке. Конечно, вы взволнованы, смущены, но никаких отклонений у вас не наблюдается. Если хотите, конечно, я могу вас отправить на обследование, но я думаю, что в этом нет нужды. Рекомендую вам по принимать успокоительное и ... снова сходить в тот лес.

— Но зачем, доктор?

Доктор хитровато улыбнулся и добавил: — Как представитель науки я, конечно, не мо-гу поверить в подобную ерунду, но если там ничего нет, то полезно в этом убедиться, как вы думаете, молодой человек?

И доктор, посмеиваясь, проводил изумленного Дэна до дверей кабинета.

Поразмыслив, Дэн понял, что доктор рассудил верно. Там действительно ничего нет, в этом лесу, где недалеко живут люди, в XXI веке, но почему бы не сходить туда завтра, бла-го это была суббота, и можно пособирать грибов — хотя бы? Доктор, конечно, прав, но только почему он так посмеивался над моими словами? Не может же он догадываться, что Бент и Сим существуют на самом деле?

Вечером, после работы, он был рассеян, на все вопросы матери отвечал невпопад, за-родив у матери надежду: "А может, наконец-таки мой непутевый сын влюбился?" Это было ее самым больным местом, как, впрочем, и у многих других матерей. Почему её уже совсем взрослый сын никак не займется поисками красивой, работящей женщины, кото-рая помогала бы ей по дому и родила одного или двух внучат, чтобы было ей с кем нян-читься на старости лет?

Она осторожно спросила:

— Что будешь делать завтра, сынок? Дэн испуганно вздрогнул. Вопрос матери совпал с его затаенными мыслями, заметно смутив его. Он покраснел и, совершенно смутившись, сказал: — Да ничего особенного, в лес хотел сходить, грибов набрать, погулять...

Мать довольная ответом, кивнула. Точно, ее сын наконец-то влюбился. Все призна-ки налицо: покраснел вон, говорит запинаясь, из дому куда-то уходит, а обычно и калачом не выманишь.... И поддержав сына, добавила:

— Конечно, прогуляйся, для грибов, правда, еще не сезон, но подберезовики уже поя-вились. А то сидишь целыми днями за своими железками, что-то паяешь, скоро в комнате своей корни пустишь...

И довольная мать поспешила на кухню. На следующее утро Дэн поднялся с постели пораньше, хотя и любил поспать, взял корзину для грибов, захватил пару бутербродов и поспешил в лес. Утро было такое же, как вчера, только на небе появились кудрявые, пыш-ные облака, розовые в свете встающего солнца. Он хотел вначале пройтись по небольшой березовой роще, но ноги сами понесли его к тому странному лесу, в который Дэн так боял-ся и хотел войти.

Едва он сделал несколько шагов от опушки, успокаивая себя мирным и даже привет-ливым видом леса, как наткнулся на тропинку. " Конечно, ничего странного нет в том, что в лесу есть тропинки", — уверил себя Дэн, но, присмотревшись, покачал головой. Тропинка была очень чистой, ровной, выложенной по краям небольшими белыми камушками. Она совсем не походила на тропинку, протоптанную ногами людей. Постояв немного, он ре-шительно сошел с нее и зашагал вдоль опушки, выискивая грибы и успокаивая свое рас-шалившееся воображение. Но буквально через несколько минут наткнулся снова... на ту же тропинку. Дэн готов был в этом поклясться. На ней были те же белые камушки по кра-ям, тот же ровный песок, аккуратно посыпанный кем-то на тропинку, она красиво вилась между деревьями, обходя заросли кустарников. Дэн постоял минутку, глядя на диковин-ную дорожку, и тут все его сомнения пропали. Прав был тот доктор, мы просто боимся всего необычного, предпочитая объяснять это шутками сознания, гипнозом и прочими, далекими от реальности вещами.

Постояв еще немного и молча глядя на эту загадочную тропинку, он улыбнулся и по-спешил навстречу своим новым знакомым.

Бент ждал его недалеко от той поляны, на которой они встретились в первый раз.

— Привет, — сказал он, — рад, что ты не побежал в психушку, там бы они тебя залечили, всю оставшуюся жизнь наш лес стороной обходил бы.

— Здравствуйте..., откуда вы знаете о том, что я ходил к врачу?

— Не будь смешным, Дэн. Это просто нормальная человеческая реакция — психологиче-ский шок при встрече с неизвестным или непознанным неизбежен... Но сейчас ты уже в полном порядке. Позвольте пригласить вас, о Гость Гномов на наше торжество в Вашу честь у Древнего древа в час утренней росы... А говоря проще, Дэн, пошли скорей, мы опаздываем.

И Бентамин Созвездие ягод (ибо, как узнал позже Дэн, его полное имя было именно таково) развернулся и проворно заспешил по тропинке.

Церемония приветствия была пышной. На небольшой поляне, возвышаясь над ос-тальными деревьями, стоял огромный узловатый дуб. Это был, как пишут в романах, "патриарх старого леса ". Определение удивительно подходило к величественному, полно-му достоинства дереву и совершенно не подходило к лесу: чистый, умытый вчерашним недолгим дождем, он никак не был старым — скорее наоборот, больше походил на молодых внучат, теснившихся вокруг пожилого дедушки. Но старый дуб очень сильно поражал своей необычностью.

— Ему по меньшей мере двести лет, — сказал Дэн на ухо своему провожатому.

— Обижаешь, старик, он тут стоял еще до моего рождения, а мне через год триста ис-полнится, — шепотом ответил тот.

Вокруг дуба стояли столы, охватывая поляну полукругом, небольшие по мерке Дэна, но были огромными для гномов. Уставленные всевозможными блюдами, они выглядели очень внушительно. За ними сидели, стояли, галдели, шумели и что-то выкрикивали де-сятка два гномов, одетых ужасно ярко и не замечающих Дэна и его спутника. Но вот из-за небольшого стола, стоящего прямо перед дубом, поднялся пожилой, величественно одетый гном — и сразу на поляне наступила тишина.

— Мы рады тебе, Дэн, и надеемся, что ты будешь Другом гномов и не причинишь вре-да Лесному народу. Проходи и садись за стол, среди нас нет твоих врагов.

Раздались приветственные крики, его потащили к столу, и не успел он опомнится, как уже сидел за столом, пожимал маленькие ручки, слушал веселые тосты, ел странную, но очень вкусную пищу и пил какое-то очень нежное, но хмельное вино. Весь день про-должался праздник, и под вечер все гномы проводили Дэна до опушки, сунув на прощанье в руки корзину, полную грибов и засыпанную ягодами земляники.

Весь этот суматошный день слился для Дэна в сплошное мельканье лиц, цветов, яр-ких одежд гномов и пения птиц. Он смутно помнил, что какой-то гном произнес в честь праздника балладу, что гномы пели хором и он им подтягивал. Весь день слился в одно пе-строе, непрекращающееся веселье. Единственное, что он помнил абсолютно точно — так это странный разговор, состоявшийся у него с Бентом и Сигмом, когда они улучили минутку и оттащили его в заросли ежевики, чтобы он хоть немного пришел в себя, как выразился Бент.

Разговор, состоявшийся вслед за тем, оставил у Дэна какое-то смутное впечатление чего-то сложного ... и очень серьезного. Бент и Сигм засыпали его вопросами, их интере-совало все: как живут люди, чем обычно занимаются, что могут сделать... Добрых полчаса Дэн лихорадочно пытался рассказать гномам, что же произошло на Земле за последние триста лет, перескакивая с одного на другое, говоря о политике, экономике, технике... О последней Дэн мог говорить часами, но гномы техникой, похоже, не очень увлекались — гидростанции, дающие дешевую энергию, их не заинтересовали, атомные только насторо-жили, Сигм буркнул себе под нос:

— Ну, теперь понятно... Но продолжать отказался, и стал выспрашивать с новой силой. Космические полеты вызвали у гномов лишь снисходительную улыбку, а создание телеви-дения — ворчание о почесывании правой рукой левого уха. Когда Дэн выдохся, Бент недо-вольно поморщился и сказал: