— Так же, как тёмная и светлая магия. Разве ты не учился в институте и не проходил в электричестве плюс и минус? Теоретически каждый может общаться и с тёмными и свет-лыми энергиями — но как ты воздействуешь на энергию, так и она воздействует на тебя. И, чем больше контакт, тем сильнее ты изменяешься... Поэтому среди белых магов не встре-тишь убийц и насильников, в отличие от обычных людей и поэтому любой, кто хоть раз контактировал с тёмной стороной, не только изгоняется из круга магов, но и помещается под пристальное наблюдение...

— Ну, может и так... А я тут при чем?

— Ты — тёмная лошадка. Наверняка отсутствие в вашем мире магических энергий заста-вило ваших богов направить развитие людей по совершенно другим путям, далёким от на-ших — и потому ты интересен... и непредсказуем. Для них! — Лони энергично ткнул пальцем вверх и добавил: — Но я давно понял, что ты просто — лентяй, отлынивающий от занятий. У нас ещё пара часов до ужина — и я намерен исправить твой недостаток... Если не рухну без сил от недоедания!

Лони застонал, имитируя потерю сил и подхватил свой посох. Дэн посмотрел на остав-шиеся от куриц косточки и добавил:

— Тогда нам придётся заниматься неделю кряду без остановки! — И подхватив посох, шагнул навстречу другу...

На следующий день вернулся Н`Рин, но Лони остался, и всё чаще эльф устраивал им "учебные бои", оставаясь в стороне и едко комментируя неудачные, по его мнению, удары — причём обоих, не делая разницы между учениками. Он всё больше и больше взвинчивал темп тренировок, досадуя на малейшую ошибку Дэна. О странном бое никто не упоминал — о нём не то что бы забыли... скорее, не придали ему значения — так казалось Дэну.

Дни шли за днями, и Дэн даже оторопел, когда однажды вместе с Н`Рином и Лони к его жилищу пришли несколько пожилых эльфов... и ртило! Это был не Зангар — его лицо после нескольких стычек он узнал бы. Этот человек-ящерица был постарше — с чешуёй более тёмных оттенков, больше похожих на цвет ящериц — он был взрослей и опасней, чем все ртило, встреченные Дэном до сих пор — но улыбка, которой встретил он появление Дэна, была широкой, хотя и чуть напряжённой. Он кивнул ему и помахал рукой — чуть свысока, но без злобы. В руке он держал небольшой шест, так похожий на шест Дэна...

Эльфы торжественно встали на другой стороне поляны, и самый старый из них, с со-вершенно белыми волосами, собранными в длинную белую косу, торжественно произнёс:

— Твоё ученичество у наставника Н`Рина, устроенноё по его настоянию, подошло к кон-цу. Никто из нас не собирался сделать из тебя воина — но ты сумел сделать то, что может лишь настоящий воин — победить своего учителя. Сейчас ты должен доказать своё мастер-ство, иначе кровь, пущенная тобой Н`Рину, будет считаться не твоей победой, а его оплош-ностью — и он не сможет дальше носить звание учителя. Ты готов?

Мозги Дэна кипели. Ну почему его никто не предупредил? Он оглядел каменные лица эльфов, суровое лицо учителя, расстроенное Лони, улыбающееся ртило — именно он вышел с шестом в центр круга, ожидая Дэна... Он должен выиграть! Но как? Глядя на Лони, было понятно — против этого ртило у него нет ни шанса... Он медленно шагнул в круг, держа пе-ред собой посох. Если этот противник знает о "когте мага", это заставит его призадумать-ся... Но ртило, казалось, понял его мысли. Он рассмеялся, поднял свой шест перед собой — и два сверкающих лезвия, послушных его воле, появились на концах его шеста. Тот, послуш-ный его воле, начал танец лезвий, сплетая всё более и более сложные узоры — они сплета-лись в нечто невообразимое, недоступное не только Дэну, но и никому на Земле — И каза-лось, что шагнуть вперёд, под сверкающие круги лезвий, предельно опасно...

Н`Рин побледнел и повернулся к остальным экзаменаторам:

— Стойте! Я признаю свою оплошность! Мой ученик не в состоянии победить мастера волнистого клинка — и в этом нет его вины, только моя....

Лица эльфов остались столь же невыразительными. Один из них поднял руку, собираясь остановить ртило, но Дэн шагнул вперёд. Им овладело то странное состояние покоя, когда можно одинаково легко подняться на трибуну и эшафот, когда собственная жизнь важна не более, чем окружающий мир вокруг — но и не менее....

— У нас говорят: человек не побеждён, пока его не победят. Я не хочу быть воином, и вряд ли им когда-нибудь стану, но в том, что случилось с мастером Н`Рином, нет его вины — и я готов это доказать... даже ценой собственной жизни.

Дэн подошёл к остановившемуся ртило и легко поклонившись ему, поднял свой посох, как будто ему предстоял долгий путь по лесу, в удобной и совсем не боевой позе...

На странном лице ртило промелькнуло недоумение — и удовольствие. Он демонстратив-но убрал лезвия в посох — и поклонился. Дэн успел услышать сдавленный стон Лони — и тут ртило атаковал. Почувствовав острую боль — на Дэна градом посыпались небольшие, но жалящие удары — казалось, ртило со всех сторон вокруг него. В голове вспыхивали и гасли маленькие солнца....

— Боль — это не зло. — Дэн демонстративно и медленно, как на уроке, вытянул руки с шес-том вперёд. Ещё во время драки после таверны он заметил, что ртило, опасно гибкие и под-вижные, не слишком развиты физически и не могут нанести по-настоящему сильного удара — или выдержать таковой... Сейчас самое главное — найти, в какой точке окажется его про-тивник в следующий момент... .

Шест резко двинулся вперёд, но стукнулся о посох — ртило был начеку... Он успел пари-ровать удар, но прямым блоком, не уведя шест в сторону — и отступил на несколько шагов назад, оглушённый силой удара... . Бум! Бум! Дэн не давал ему опомниться. Недаром он тренировался с гномом — удары его обрели силу, недоступную ртило.... Бум! Он намеренно бил по шесту противника, не пытаясь попасть в отступающую фигуру — но раз за разом за-ставляя не успевающего переводить дух ртило почувствовать боль в начавших неметь от постоянных ударов руках — и отступать всё дальше.... Ртило попытался выскользнуть из-под града ударов — и Дэн рванулся вперёд, нанося удар из совершенно немыслимой, невозмож-ной позиции, воспользовавшись шестом, как огромным мечом — и ртило кубарем покатился по влажной от утренней росы траве. Он тут же вскочил, сжимая в руке шест со вновь вы-пушенными лезвиями, весь красный от усталости и пережитого напряжения, но Дэн уже повернулся к нему спиной, подчёркнуто демонстрируя окончания поединка — и обратился к эльфам:

— Да, я знаю, что в настоящем бою против такого противника у меня не было бы шансов, но в учебном я вполне могу с ним справиться — за счёт силы удара и умения сконцентриро-ваться. Я не воин — и не пытался им быть — но Н`Рин — учитель! Я — прав?

Над поляной повисло напряжённое молчание. Сзади ртило весь сжался, как пружина, готовая распрямиться — или как готовая к броску кобра, а впереди молчали эльфы. Если они и совещались, то мысленно. Наконец старший из них нехотя кивнул своей седой головой — при этом его коса качнулась, как маятник, и готовый к бою ртило выпрямился и шагнул на-зад....

— Ты прав почти во всём. Мы оставляем за Н`Рином звание учителя и заканчиваем твоё обучение. Ты высказал своё отношение к пути воина вполне определённо, и нет смысла дальше тратить на тебя время. Хотя, возможно — кто знает? Мы ещё вернёмся к этому раз-говору — с тобой в качестве ученика....

Троица эльфов повернулась и пошла к лесу — Н`Рин поколебавшись, кивнул Дэну и рас-творился в зарослях. Дэн наблюдал за ними как зачарованный, понимая — он победил, но он и проиграл, отказавшись от чего-то важного....

Сзади послышались лёгкие шаги, и зелёная рука обняла его за плечи.

— Ты не прав в одном. На экзаменах не бывает учебных боёв — этот бой был настоящим. Я убрал лезвия, чтобы сравнять шансы, но и без них ты не должен был победить. Не знаю, какой из тебя будет маг — но здесь и сейчас, отказываясь ради спасения учителя от даль-нейшего ученичества — ты шёл путём воина, и я горжусь поединком с тобой. Меня зовут Сарнс.

Ртило пошёл в сторону посёлка — легко, не оборачиваясь — здесь никто не оборачивался... А Дэн всё стоял, переваривая услышанное и приходя в себя после пережитого....

— Ты что, заснул? Тяжёлая рука Лони хлопнула его по плечу, напоминая, что он не один. — Давай переодевайся и пошли, отметим это дело! Тем более что завтра тобой займутся эльфийские целители — и я тебе не завидую! Да не бойся — на тебя яд ртило больше не дей-ствует — после магии ректора у тебя теперь иммунитет на них — будь здоров!

— Поздравьте этого задохлика! Такими были первые слова, с которыми Лони вошёл в свою любимую таверну. — Он умудрился сегодня утром доказать, что достоин звания уче-ника Н`Рина, победить Сарнса и отказаться от пути воина одновременно!

За столиками воцарилась мёртвая тишина, потом кто-то охнул, а потом таверну сотряс дружный хохот, заставив идущего из кухни хозяина заведения уронить наполненный едой поднос и в ярости погрозить ухмыляющемуся Лони кулаком.

— Ну негодник, вечно у него какие-то фокусы! Он подскочил к Лони и отвесил ему опле-уху, указав на остатки посуды. Лони вздохнул, взглядом поднял черепки и кашу, остав-шуюся на подносе, и понёс на кухню, а хозяин поздравив Дэна в замысловатых выражени-ях и заверив, что "он тут всегда желанный гость", заспешил следом...

— Молодец! — мягкая рука Панеи легла на руку Дэна. — Н`Рин, конечно, расстроится, но, в конце концов, ты ведь пришёл сюда учиться магии, а не мечами размахивать....

Дэн на мгновение представил себя на красивом коне — в руке сверкающий меч, а позади, повинуюсь его словам, стоит огромное войско — и вздохнул.

— Да я всё и сам знаю. Просто все мальчишки мечтают поиграть в войну....

— Воркуете, голубки? — тяжёлый поднос, полый всякой снеди, рухнул на стол, почти придавив его под собой, а ухмыляющийся Лони поднял повыше огромную бутыль с пивом гномов, демонстрируя всем его содержимое. Пиво тут же полилось по кружкам, а донельзя довольный собой Лони продолжал:

— С моим дядей это всегда срабатывает. Он считает, что должен за мной присматривать и в качестве наказания заставляет помогать ему на кухне, но надолго его не хватает и он по-зволяет мне затариваться самому. Лони гордо обвёл руками накрытый стол, демонстрируя продолжение и подняв кружку, провозгласил:— Выпьем за Дэна — победителя ртило и уче-ника магии! — Но стоило Дэну с Панеей пригубить, ехидно добавил: — А ещё спасителя пре-красных эльфиек!

Панея закашлялась. Пиво явно сразу показалось ей чересчур крепким — и, поспешно от-ставив кружку в сторону, она осторожно спросила:

— И когда ты всё успеваешь?

— И чего ему не успевать? — Гном, настроенный вполне благодушно, обгладывал здоро-вую ляжку какого-то непонятного животного. — Учителя к нему сами ходят, боятся, что он им системы магические своими артефактами порушит. Времени — завались, вот и шляется наш Дэн по окрестным лесам, уничтожая почём зря шехтов и спасая девиц благородных кровей!

Он подмигнул пунцовому от смущения Дэну, заставив того выдавить из себя:

— Ладно тебе... Там случайно всё получилось. Если бы у меня было время подумать, я бы, наверное, не стал её спасать!

Панея взвилась.

— Это почему? По-моему, эльфы — не ртило, ничего плохого тебе не сделали!

— Не сделали. Это верно. А мастер Н`Рин — прекрасный учитель. Лучший, кого я встречал — на пути воина, конечно... Но... Как бы это сформулировать... Эльфы, как должное прини-мают то, что они — лучшие. Им не нужно этого доказывать, это доказали за них их предки, или даже они сами — много лет назад... У нас на земле много таких, кто считает, что он — лучший. То ли потому, что много денег у них, или потому, что есть власть, а чаще — потому что никто не берётся это оспаривать. Вот они и дуреют от собственной значимости, мель-чая с каждым днём, гния с середины, как старые деревья в лесу — сверху — исполин, а внутри — мелкая противная пыль, способная приносить только горе....

— Ты! Ты несправедлив! — Панея вскочила, и опрометью бросилась к выходу — только и мелькнуло фиолетовое личико....

Дэн испуганно посмотрел ей вслед. — Что это она? У неё что, эльфы — родня? Пойду, до-гоню, извинюсь!

Он попытался подняться со стола, но рука Лони удержала его — мягко, но крепко.

— Не нужно. Ты неплохо высказал то, что случалось, чувствовал каждый из нас. — Он кивнул на соседние столики, и сидящие там согласно закивали в ответ — и Дэн с опозданием заметил, сколь многие слушали его сумбурные слова...

— Со временем ты поймёшь, как то, что эльфы имеют основания вести себя так, так и то, что не всё эльфы одинаковы. А пока выпьем за Дэна, спасителя прекрасных девушек! — На весь зал провозгласил он, заставив присутствующих откликнуться одобрительно-насмешливым гулом. А когда Дэн, хмурый и недовольный, сел обратно за стол — тихонько добавил:

— Она вернётся... Просто всем нам иногда приходится взрослеть. А взрослеть — это при-нимать некоторые не совсем приятные истины, расставаясь с девичьими иллюзиями. На-пример, что эльфы лучшие из лучших — боготворимые всеми на земле! Лони подмигнул Дэну и вновь засунул нос в кружку.

— Поверь мне, лучше решить такие вопросы пока молод, чтобы не разочаровываться в дальнейшем...

Дэн так и не понял, к кому это относилось — к нему или Панее...

А на следующее утро, когда он, мучаясь с похмелья, встал и собрался отправится к ру-чью — пришли эльфийские целители....

Вы знаете, как чувствует себя человек, с которого содрали кожу и сунули в чан с кипят-ком? Нет? Ну тогда вы ничего не знаете о жизни, каким бы мудрым вы себя не считали! Дэну казалось, что судороги проходят по его организму, выворачивая суставы и забивая мышцы. Всю поверхность тела жгло, казалось на каждой его клеточке горел свой костёр. Крупные капли серебристого пота стекали по обнажённой коже, оставляя за собой следы, больше похожие на язвы. А сухонький эльф довольно потирал руки, восклицая:

— Всё просто превосходно! Ваш организм замечательно отторгает яд, активно выводя его наружу! Через недельку будете как огурчик!

Сознание Дэна мутилось, и, казалось, что он бредёт сквозь огонь, раздвигая его языки, как стебли листьев руками. Перед глазами всплывали то мама, то Бент и Сим, втравившие его в эту авантюру, то Панея — но лицо её постоянно расплывалось, превращаясь в какое-то другое — смутно знакомое, но плохо различимое за языками пламени....

— Разве можно гореть вечно? — Этот вопрос Дэн задавал себе каждый раз, как его созна-ние прояснялось и накатывали новые волны боли. Ему казалось, что он уже никогда не бу-дет прежним.

В одно из просветлений он понял, что больше не может. Лечение лечением, но так мож-но сойти с ума... Дэн усилием воли создал воздушную воронку, втягивающую воду из реч-ки — небольшой смерч, чтобы вода наконец попала на его многострадальное тело....