— Люди слишком увлеклись созданием тележек — это их погубило. Когда много лет на-зад было изобретено колесо, гномы встретили его с радостью... но потом эта радость по-меркла. Люди избрали свой путь и, кажется, это не лучший путь.

Уже по дороге домой, вспоминая этот удивительный разговор, Дэн поразился тому, как быстро и легко Бент и Сигм понимали его сбивчивые объяснения, как будто знали или предвидели то, что он им скажет. А может, они все — таки умеют читать его мысли? И смутное ощущение озабоченности, охватившее Сигма и Бента, невольно вспоминалось, перемешиваясь с радостным весельем праздника.

На следующее утро разговор снова всплыл в памяти, и Дэн заторопился, даже не по-завтракав, в Зачарованный лес.

Бент ждал его у опушки.

— Привет! Сегодня, если ты не возражаешь, я буду твоим гостем. Мне нужно увидеть ваш город.

Дэн растерялся. Он не мог представить себе Бента, вышагивающего по улицам их ти-хого, спокойного городка. Да там такое начнется!

— Это будет столпотворение почище вавилонского! — рассмеялся Бент, с удовольст-вием глядя на изумленное лицо юноши.

— Но ты не беспокойся, никто меня не увидит — они просто не захотят увидеть! И кроме того... — Бент подскочил, сделав ловкий прыжок, неожиданно уменьшился в размерах и уже совсем крохотным уселся на руку Дэна.

Дэн совсем растерялся. Существо, сидевшее на его согнутой руке, было не больше белки, да нет, меньше, намного меньше, но это все равно был старина Бент. Кстати, а откуда он узнал о его удивлении, да и куда они пойдут?

— Дэн, ты не обижайся, но мы можем читать мысли, которые ты не прячешь, ведь ты же наш друг. Мы много что можем, но об этом ты узнаешь в свое время. А сейчас ответь, у вас есть маги?

— Маги?.. Но волшебники бывают только в сказках. Хотя ...

— Гномы бывают тоже только в сказках, ты это хотел сказать? Нет, нет, я не обижаюсь, я знаю, что люди в нас не верят, но ведь я все-таки гном — и гном не из последних!

— Однако, скромности тебе не занимать!

Бент махнул рукой.

— Все мы в чем-то люди, у каждого есть свои слабости. Ну а я давно уже не образец для подражания. Так мы идем?

Город ошеломил Бентамина Созвездие ягод даже больше, чем Дэна вчерашний Зача-рованный лес. Он вертел головой во все стороны, даже бегал по рукаву пиджака, посто-янно рискуя упасть, засыпал своего спутника лавиной вопросов, не очень-то стесняясь чи-тать ответы прямо в голове у Дэна. Пару раз даже спрыгнул, на ходу небрежно поменяв свои яркие рубашку и штаны, на полный костюм, замеченный им в витрине магазина, и потом очень часто он и другие гномы щеголяли в самых необычных деловых костюмах.

Его действительно никто не замечал. Когда кто-нибудь из прохожих привлекал вни-мание Бента, он в таких случаях проявлял страшное волнение, заставляя Дэна подойти поближе, иногда даже заговорить с прохожим. Именно в этот момент Бент стремительно заглядывал в глаза человеку и тогда, казалось, вот — вот его увидят, начнутся ахи и охи, разного рода удивления, расспросы, но этого никогда не случалось. Пару раз он был уве-рен, что взгляд прохожего падал именно на Бента, в его глаза, но и тогда ничего не случа-лось, человек проходил мимо. Один раз гном даже завис в воздухе перед каким— то заинте-ресовавшим его прохожим. Наращивать свой рост он не стал, просто повис на уровне за-интересовавших его глаз в каких-то двух — трех сантиметрах от чужого лица, не замечая своего необычного положения, но явно чем-то взволнованный. Неугомонный гном старался изучить всех интересующих его людей, он как губка впитывал в себя увиденные лица про-хожих. Его по-прежнему никто не видел. Но зачем это все ему? В конце концов Бент уго-монился, устроился поудобней на руке у Дэна и, разворачивая предусмотрительно захва-ченную Дэном из дома конфету (явно не соответствующую росту гнома), произнес оконча-тельный приговор:

— Нет, люди мельчают. Нам повезло, что ты оказался возле леса. Никто, представля-ешь, ни один человек не подходит под критерии Магических знаков, не говоря уже о прак-тической магии.

— Но подожди, Бент, а как же те двое у вокзала, которых ты так внимательно изу-чал?

— Ошибся немного, — деловито ответил маленький гном. Они просто интересуются маги-ей, а умения, или хотя бы немного способностей — никаких. Для того, чтобы управлять столь нежной и тонкой материей, нужно не желание, а умение и твердый расчет!

Бент важно выпятил грудь, но тут же засуетился, увидев ларек с мороженым. Он ока-зался большим лакомкой, не пропускавшим спокойно ни одного кондитерского отдела. В двух шагах от ларька находился непонятный для Бента, сказочный замок. На нем были на-рисованы звери, смешные люди с большими красными носами и рыжими волосами и кра-совались огромные буквы 'Цирк', с бегающими вокруг них огоньками. Неугомонный гном тут же потребовал объяснений. Цирк поразил любопытного гнома намного больше, чем все, что он увидел за день в городе, но внешне это проявилось со знаком минус. Бент си-дел очень тихо, ни о чем Дэна не спрашивая. Старался во все вникнуть сам. Впрочем, довольно скоро он успокоился — по крайней мере настолько, что его переживания сно-ва стали будоражить его кипучую натуру. Акробаты вызвали его безмерное удивление, он ни как не мог понять, как люди, не имеющие никаких навыков в изменении своего веса, могут решиться на столь рискованные прыжки. Клоуны с красными носами вызвали страшное раздражение. Бент нахохлился, стал бурчать что-то о людях, которые позволяют себе паясничать и не реагировал на всяческие попытки Дэна его успокоить.

Лишь поздно вечером, перебирая в памяти события дня, Дэн понял что именно так взволновало Бента в цирке. Те неуклюжие клоуны, в своих ярких костюмах играющие на арене, должны были казаться впечатлительному Бенту грубой и не очень умной пародией на гномов, снующих в выходной день по праздничной лужайке. Представив себя на месте Бента, он даже испугался. Он бы смертельно обиделся! Но с другой стороны, значит мы в какой-то степени все-таки верим в существование гномов...

Впрочем, Бент дулся, только пока на сцене были клоуны. Едва они исчезали, он радо-стно кричал: — Давно пора! И как ни в чем небывало, принялся рассматривать арену. Во-обще гномы довольно злопамятны и чутко реагируют на нанесенную обиду, но они легко различают случайную ошибку или досадное недоразумение от осознанного оскорбления и умеют забывать и прощать то, чему не придают серьезного значения.

Один раз он чуть не выскочил на арену — когда выпустили львов. '— Что вы делаете? — возмущённо спрашивал он у Дэна — Это же лев?'

А когда Дэн попытался объяснить идею дрессировки на примере собачек — мир неожи-данно взорвался вокруг него и он ощутил...

Мир моргнул и он ощутил свои лапы — некогда полные сил, они уже отказывались слу-жить — от старости и недоедания, и не хотелось ни бегать, ни прыгать — а хотелось лечь, за-крыть глаза и грезить о горячей саванне, наполненной тысячами пьянящих ароматов — о мире, в котором он был королём, владыкой, где все уступали ему дорогу и покорные льви-цы тёрлись о его шкуру своими влажными носами... Но боль кнута пробуждала от грёз, за-ставляя разминать гудящие лапы и опять прыгать...

Дэн вздрогнул, покосился на невинно сидящего Бента и больше не радовался дресси-ровке. Бент же хмуро просидел весь номер.

Реагировал на каждое представление он довольно своеобразно, совсем не так, как большинство сидящих в зале, по-своему оценивая мастерство артистов. Впрочем, многое ему нравилось. Он часто рассказывал потом в лесу об этих представлениях, разыгрывал в лицах и всегда его слушали с небывалым восхищением. Особенный интерес вызывало вы-ступление иллюзиониста. Выступал в тот день не очень известный, но довольно способный ученик известного Игоря Кио. Он показывал множество фокусов, которые гномы потом с удовольствием повторяли снова и снова, пока старейшины не запретили им этого. Вся по-ляна у праздничного дуба оказалась заваленной колодами карт, несколько львов бегали по окрестностям. Львы, правда, довольно мирные, но свободные. И Дэн, впервые увидев одного, пулей взлетел на дерево и дал себе зарок никогда не водить любопытных гномов в цирк.

Надо сказать, что этот вечер запомнили и зрители, благодаря Бенту, решившему по-мочь " неумелому " фокуснику. У иллюзиониста на сцене начались настоящие чудеса... Колода карт, пущенная из одной руки в другую, полыхнула голубым пламенем, мгновенно обратившись в пепел, который, едва долетев до арены, сложился в чудесную мозаику, ко-торая так и осталась на арене, так как ее никак не могли оторвать от пола и до конца пред-ставления зрители любовались диковинной буквой "Б", выложенной небесно-голубым стеклом.

Голуби, взлетев, превратились во фламинго, а их нежный розовый окрас, подсвечен-ный мощными прожекторами, вызвал дружное: "Ах!" в зале, а потом началась череда пре-вращений. Неожиданно фламинго превратились в обезьянок, а затем в морских львов, не-уклюже ползающих и звонко шлепающих ластами, потом они уменьшились до размеров небольших белых мышей, дружно пробежавших по арене и слившихся в симпатичную ры-жую кошечку, грациозно вскочившую на плечи совершенно ошарашенному иллюзионисту и с негромким — 'Мяу!' исчезнувшую у того в рукаве. Все это вызвало дружную овацию в зале, под которую артист и ушел, слегка пошатываясь и машинально вымученно улыбаясь с побелевшим лицом.

Дэн хохотал от души. И даже сейчас, идя домой тихой таинственной ночью мимо темного леса, он улыбался, вспоминая проделки Бента, и лес казался ему чем-то давно зна-комым — и совсем не страшным...

Прошла еще одна суматошная неделя, и гномы прочно вошли в жизнь Дэна. Они, правда, больше не рисковали ходить в город, чему Дэн был несказанно рад. А еще ему хва-тало светофора, скопированного с увиденных Бентом на улицах — он стоял около большого дерева и был способен ошарашить любого своим многоцветием и полной непредсказуемо-стью. Казалось, 'Светок' — так гномы его называли — жил своей, непонятной окружаю-щим жизнью, чутко реагируя на малейшее событие, происходящее вокруг него бурным фонтаном неистовых огней. Гномы им несказанно гордились, но когда Дэн начинал спра-шивать, откуда он взялся или как они его смастерили, то любой собеседник ловко перево-дил тему. Впрочем, таинственности у гномов было не меньше, чем веселья, а загадочных вещей еще больше. И когда Дэн, изнывающий от любопытства, затеял об этом серьезный разговор с Бентом, он совершенно не подозревал, чем все это обернется.

— Послушай, я давно ждал твоих вопросов, и был бы здорово разочарован, если бы ты не начал спрашивать. Но я не хочу на тебя давить, и ты должен сам решить для себя — хочешь ли ты изучать магию или нет. Ибо это не та дорога, вступив на которую, можно потом свернуть или забыть пройденное. Отправляйся домой, Дэн, и если ты найдешь в себе достаточно желания и силы, приходи завтра вместе с восходом солнца. Да, и скажи дома, что тебя не будет три дня.

Бент крутанулся и исчез в листве. К такому способу прощания он не прибегал со дня знакомства с человеком. Лес словно обезлюдел и Дэн растерянно пошел домой. Раздоса-дованный, он сказал сам себе, что не собирается изучать никому не нужные скороговорки, из-за которых эти самодовольные гномы так важничают и воротят нос от простых смертных.

Ночью Дэн спал беспокойно, перед глазами стояли образы очень сосредоточенных гномов, непохожих на тех, которых он видел первый раз, гномов творящих нечто, недос-тупное человеку. Утром, когда он проснулся в голове уже было упрямое решение. 'Нужно доказать им, что и люди не хуже гномов могут творить...' Дэн встал и стал одеваться.

В утреннем лесу было тихо. Гномы, в общем-то любят побездельничать и утро для этого — самое подходящее время суток. Впрочем, раздумывал Дэн, идя по тропинке, они могли отправиться на какую-нибудь архиважную работу. У них такое случалось. Време-нами они пропадали на два-три дня, а потом с гордостью вспоминали, что работали от зари до зари, но о самой работе не упоминали никогда.

— Ну уж Бент встретить меня мог бы, — пробурчал Дэн раздосадованный отсутствием друзей.

— А я и встретил... Поворачивай направо и не пугайся — я не один. Дэн машинально повернул направо, вышел на небольшую полянку, которую уже вовсю заливали лучи вос-ходящего солнца. Дэн заметил за Бентом эту привычку — он всегда раздвигал ветки де-ревьев, чтобы понежиться в лучах солнца. На поляне, улыбаясь и приветственно жестику-лируя, стоял Бент, а рядом с ним...

Рядом с ним стояло странное существо — никогда Дэн не видел ничего подобного. Оно откровенно наблюдало за его растерянностью и чуть приметно усмехалось.

По всей видимости, это была птица или гном в перьях, хотя возможно это было и не-что среднее. Существо, стоявшее перед ним на пне и потешавшееся над его растерянно-стью, едва ли было ему по пояс. Хотя, как убедился Дэн впоследствии, важности ему было не занимать. Его тело было покрыто с ног до головы перьями, оно было с головой птицы и твердо стояло на двух ногах, скрестив при этом на груди руки, едва виднеющиеся из птичьих крыльев. Взгляд темных глаз был пронзительным, оценивающим и надменным, но в то же время чуть насмешливым.

— Разреши тебе представить — это наш учитель, он согласился заняться тобой и его за-интересовали твои способности. Познакомься — магистр, философ, ученый и прочее, про-чее. Мы зовем Его Граф.

-"Граф",— только и смог повторить ошарашенный Дэн, глядя на нахохленную, незна-комую ему птичью фигуру.

— Да, юноша, Граф. И это имя, а не титул! — Голос у непонятного создания оказался строгим, высокомерным, под стать пронизывающему и проникающему во все твои мысли взгляду. Говоривший с ним чувствовал себя так, словно он стоял совершенно обнаженным под ледяным душем. Впрочем, при ближнем знакомстве это впечатление рассеивалось.

— Он будет твоим учителем три года, Дэн. С важным видом провозгласил Бент, затем улыбнулся, подмигнул и умчался куда-то по-своему обыкновению продираясь сквозь кус-ты. " Увидимся "— донеслось до него уже издали.

Дэн был ошарашен.

— Три года ? Он же говорил три дня...

— Это один из приемов Альтернативной магии. Вместо трех дней на земле ты прове-дешь три года в... Ближе всего тебе будет понятие параллельного пространства. Впрочем, более подробно об этом мы поговорим попозже, когда ты освоишь азы. Не бойся ты не изменишься, по крайней мере, не больше, чем мог бы измениться за эти три дня. Коэффи-циент преломления пространства при прохождении сомоплоскости...

Граф задумался, совершенно забыв о присутствии Дэна, и, развернувшись, зашагал по тропинке прочь с поляны. Он быстро перебирал ногами, при этом смешно подпрыгивая. Дэн заколебался. Он мог сейчас тихонько развернутся и уйти, и эта странная птица даже не заметила бы этого. Но узнать что-то новое... А если еще и запрограммировать... Дэн со-рвался с места и побежал за Графом.

На краю поляны раздвинулись кусты. Необычайно серьезные Бент с Сигмом смот-рели ему вслед.