Очнулся он в своей комнате. Всё тело ломило, кое-где даже жгло, но руки и ноги слуша-лись, и вполне можно было встать, подойти в ведру с водой, утолить жажду, остаток вы-лить на голову и поковылять к выходу с твёрдым намерением пойти до ручья и рухнуть в него прямо в одежде. От столь похвального намерения его отвлёкли голоса учителей, спо-рящих у входа.

— Вы же знали, уважаемый Граф, что часть учеников настроена враждебно по отноше-нию к Дэну! Следовало бы установить за ним наблюдение, или дать магического телохра-нителя, или... вы знаете, что он чуть не умер? У него не было иммунитета к яду ртило и ес-ли бы я не подоспел...

— Э..., Доброе утро, Дэн. Как самочувствие?

Ректор был явно смущён внезапным появлением Дэна. Граф же воспринял это как само собой разумеющееся, и, кивнув ему, продолжил разговор с ректором, ничуть не смущаясь внимательно слушавшего Дэна:

— Вы сами видели, как он относится к наблюдению, а магический телохранитель отпуг-нул бы и тех, кто относится к Дэну неплохо... Что касается всего остального, то Лони полу-чит у меня на орехи. Просил же присматривать!

Голова Дэна закружилась и он сел на землю. Всё таки вставать сразу не стоило..

— Не ругайте Лони, пожалуйста, он хотел меня проводить, я сам отказался... Время было уже позднее и не он и не я не ожидали, что меня будет кто-то поджидать. А кто это был?

Граф фыркнул:

— Зангар с дружками! А здорово ты ему врезал! Он теперь ходит с вот таким синяком и все над ним посмеиваются. Не в лицо — он всё-таки ртило, но он всё равно бесится. Лекарям уже давно запрещено лечить синяки — подрался, будь добр носить отметины, пока не зажи-вут. Кстати, ты тоже хорош! Ректор вывел яд из организма — ты знал, что ртило ядовиты? Но синяки остались, так что будешь теперь щеголять красивым. И на будущее....

— На будущее..., — голос ректора, усталый и сухой, прервал радостную трескотню Графа, обрадованного тем, что с учеником всё в порядке. — На будущее вам не стоит покидать стен университета, юноша, для вашей же безопасности. И если вы согласны со мной, я....

— Не согласен. — Голос Дэна, у которого в горле, словно напильником прошлись, был из-лишне сух и дрожал от возмущения.

— Я конечно, лопух, что пошёл один, но это не значит, что я должен от всего прятаться. Насколько я понимаю, в образование магов входит не только собственно магия? Должна же быть и физическая подготовка? Уж больно они были шустрые.... Пожалуй, мне стоит хо-дить и на эти уроки.

Голос ректора теперь был словно пустыня:

— Ртило занимаются самостоятельно, по своим семейным методикам. Если же ученик нуждается в дополнительных уроках, то у нас для этого есть клан эльфов, которые неплохо ставят реакцию новичкам, если они пройдут их контрольные тесты. Далее те занимаются сами. Но дело в том, что вы, согласно решению магов, не вполне полноправный ученик, и я не уверен, что вам стоит заниматься подобными вещами...

Дэн отрицательно замотал головой:

— Нет, так не пойдёт. Если хотите сделать из меня мага — так делайте. Из такого как я, сейчас мало толку — даже если я и смогу создать феербол, всё равно физически не успею его бросить!

Ректор собрался было возразить, но его опередил Граф:

— Не стоит пороть горячку. Пусть его посмотрят эльфы — сам знаешь, как они придирчи-вы. Если они его забракуют, то мы забудем об этом разговоре, если же нет — сам знаешь, последнее слово за ними...

Ректор, поджал губы, хотел что-то возразить, но неожиданно кивнул и исчез в клубах дыма... Граф внимательно посмотрел на Дэна и уже мягче добавил:

— Старик не терпит насилия.. Во всех смыслах. К тому же.... Впрочем не будем забегать вперёд. Ты, надеюсь, не хочешь пропустить и сегодня занятия? Ты к ручью собрался? Вот и отлично. Попробуем смоделировать ситуацию с Шофдом. Я буду создавать их имитацию, а ты пускать энергию — и, ради бога, попробуй свернуть её в феербол!

Их было трое. Не склонившихся под тяжестью лет — века проходят мимо этого странного племени, но явно способных помнить Чингиз Хана и Александра Македонского. Или, вер-нее, Платона и Аристотеля — что бессмертным свары людей? Они появились ниоткуда, вы-нырнули из предрассветного сумрака как раз в тот момент, когда Дэн, обнажённый по пояс, собирался приступить к утренней зарядке и принялись спокойно его обсуждать, ни мало не интересуясь его мнением...

— Обычное дитя технического века. Учить такого — только зря переводить время и силы.

— Мышечная масса есть, но неуклюж, как все люди...

— В конце концов, никто и не обещал сделать из него Танцующего в сумерках...

Потом странная троица перешла на свой язык, мелодичный и звонкий одновременно, за-ставляя Дэна то приседать — вначале медленно и плавно, потом резко и быстро, делая пово-роты корпусом. Потом пошли прыжки — вверх, в сторону, на метр, на два, на столько сколь-ко был способен.... Кода же Дэн стал робко надеяться, что фантазия экзаменаторов подо-шла к концу и большего они придумать не в состоянии, вся троица неожиданно разверну-лась и пошла к виднеющемуся у края холмов лесу. Один из них оглянувшись, поманил его за собой...

Лес этот был обычным, вполне земным, и Дэн часто приходил сюда за сучьями для ко-стра и в поисках местных ягод. Они были крупными, тёмными — зревшие на больших рас-кидистых кустах, эти ягоды служили прекрасным десертом. В этом лесу были деревья ве-ликаны, похожие на столетние дубы и тоненькие молодые деревца, корявые и неказистые, но твёрдо решившие тоже стать большими. Но эльфов в лесу никогда не было. Дэн хорошо помнил, какой он -эльфийский лес — светлый, изящный, похожий на лесной храм... Тут же не было ничего такого — что требовалось эльфам в этом лесу?

Странные учителя, едва достигнув опушки, перешли на бег— лёгкий, плавный. Они, словно нехотя, скользили по земле, почти не прикладывая усилий — и было похоже, что в таком темпе они могут двигаться не одни сутки. Дэн, поняв суть очередного экзамена, вздохнул и устремился следом, пытаясь перенять столь замечательный стиль. Конечно, можно было на всё плюнуть и просто перейти на обычную трусцу, но это выглядело так нелепо рядом со скользящими эльфами... Нога вперёд плавно, перенести центр тяжести не прерывая движения, вторая нога... Он неожиданно увлёкся и чуть не упустил экзаменато-ров — они неожиданно прибавили скорость.

Теперь они скользили по лесу гораздо быстрее, но плавность их движений даже возрос-ла, а Дэн, чертыхнувшись, побежал, как бегал обычно — там, дома — учиться чему-либо на такой скорости он уже не мог. Он никогда не занимался бегом профессионально, но служба в армии, как и житьё в пригороде, оставили свой отпечаток — он вполне мог поддерживать такой темп.

Стоило об этом подумать, эльфы вновь прибавили скорость. Бежать стало трудно — вет-ви, до этого мирно проплывающие мимо, теперь оказывались слишком близко, приходило на бегу судорожно уворачиваться от ветвей и стволов деревьев, стараясь не потерять мель-кающие впереди зелёные фигуры — и вспомнились утренние марш-броски, и мерный топот ног об асфальт, крики ротного, и даже тяжесть автомата... Как-то само собой выровнялось дыхание, движения стали более чёткими и можно было вновь спокойно анализировать об-становку, выбирая кратчайший маршрут и не боясь напороться на сук. Ноги мягко погру-жались в тёплую листву, радуясь отсутствию тяжёлых каменных сапог, а тело, словно ощу-тив отсутствие армейского груза, пошло свободней и легче. Так быстро он давно не бегал, но и экзаменаторы должны же наконец остановиться. Дэн посмотрел вперёд и увидел, как эльфы вновь прибавили скорость. Они неслись так быстро, что невозможно, просто немыс-лимо было удержаться вровень... Хотелось остановиться, плюнуть на всё, в конце концов, он человек, а не эльф, но смех... — обидный смех этих самоуверенных юнцов и лёгкость, с которой они уворачивались от его неуклюжих атак, не переставая смеяться...

— Смотри, Дэн, в условиях плохой видимости, если нужно бежать быстро, переходим на бег по-македонски. Ногу ставим плотно на всю ступню — прыжок — вновь плотно ставим но-гу, тогда она не соскользнёт, не поедет от резких движений... — Как давно это было! Ноги сами перешли на прыжки, руки, вопреки всем канонам, плотно прижаты к корпусу, глаза ловят мелькающие фигуры. Деревья появляются и исчезают, и нет времени выбрать безо-пасный путь, лишь сумасшедший бег на интуиции и столь же сумасшедшем везении, пока еще хватает сил и дыхания, пока видны эти ускользающие длинноухие мучители...

Дэн почувствовал, что больше не может — что ещё немного, и он упадёт, кашля от спа-ленных бегом лёгких. И тут эльфы остановились. Просто притормозили на небольшой по-лянке, слишком занятые разговором, чтобы отвлекаться на такую мелочь, как бег — свежие и ничуть не уставшие. Дэн рухнул рядом, тщетно стараясь дышать потише... Пытаясь вос-становить дыхание, он даже пропустил начало обсуждения его недостатков — впрочем, его опять для участия в беседе не пригласили.

— Нет, ничего стоящего внимания. Вначале, весенний шаг — он держался для неуча даже неплохо, признаю. Но потом... Этот пыхтящий, фыркающий лось в летнем ручье, этот не-сущийся конь в осеннем ветре...

— А в зимнем вихре — это вообще было нечто! Никогда не видел, чтобы так неслись на-пролом! Анекдотец будет занимательный, но учить такого? Мой коллега прав — не стоит трать время и силы. В конце концов, его вытащили из родного мира, чтобы проверить сте-пень возможного умения усваивать магию, не было задачи сделать из него боевого мага... Не говоря уж о чём-то ином...

Дэн отрешенно слушал, постепенно восстанавливая дыхание. В чём-то они, конечно, правы — его никто не готовил к подобной карьере, в отличие от местных, с детства воспи-туемых дарований. Но как обидно чувствовать насмешки в голосах этих созданий. Дэн поднялся, отряхнув штаны, и не оглядываясь, пошёл к университету.

— Постойте, юноша. Мои коллеги, конечно правы, но я беру вас учеником. Вы соглас-ны?..

— Что вы делаете!

— Зачем тратить время и силы!

Два возмущённых вопля слились в один. Дэн обернулся. Один из эльфов, с небольшой косой и седой прядью, с улыбкой разглядывал поражённых коллег.

— Во многом вы правы. Но не во всём. Вы не услышали самого главного — того, что даёт этому юноше надежду на эффективные занятия... или не захотели услышать.

— Я не услышал ничего особенного.

— Я тоже! Уважаемый Н`Рин, вы, по своему обыкновению, мудрите. Что мы должны бы-ли услышать и не услышали такого, что услышали вы?

— Я тоже не услышал это — то и примечательно. Ни разу за всю прогулку. Хотя ожидал этого. Хруст ветки.

Пожилой эльф повернулся ко Дэну.

— Поговорите с Ректором на предмет употребления аркины. Мне нужно три месяца — не менее. Если это осуществимо, то завтра покажитесь целителям — пусть определят степень ваших жизненных сил — они вам потребуются все...

Эльф повернулся, сделал несколько шагов и исчез в переплетении ветвей. Два его кол-леги исчезли ещё раньше. Дэн вздохнул и побрел к опушке. Что же такое аркина?

— Аркина? Голос ректора был сух — и, пожалуй, в нём проскальзывали недовольные нот-ки. — Это выжимка из ягод нескольких растений. Часть из них растёт даже у нас в лесу, часть эльфы смоделировали искусственно. Приём этого препарата позволяет во много раз ускорить тренировки, увеличивая человеческую силу и ловкость и чем выше нагрузки, тем мощнее эффект от её применения.

— В нашем мире тоже есть такие препараты. Анаболики, которые принимают наши спортсмены, позволяют добиться многого за короткий срок, но от них масса побочных эф-фектов.

— У аркины только один — но существенный. Он блокирует энергетические каналы орга-низма. Иными словами, вы не сможете продолжать занятия магией.

Дэн испугался. Только он начал делать успехи...

— Совсем?

— Нет, конечно. Пока аркина не выйдет из организма — примерно полгода естественным путём... Или неделя под действием эльфийских целителей — эту неделю вы будете чувство-вать себя, как в аду...

— Я... Согласен. Извините меня за перерыв в занятиях — мне это необходимо. Через три месяца и неделю мы продолжим с того, на чём остановимся сегодня...

У дома Дэна ждали двое — вчерашний эльф и какой-то весь перекорёженный старик в бе-лой мантии, расшитой красными розами. На эльфа он не походил так же, как и на человека, но осмотр, который он устроил Дэну, был очень качественным и необычным. Дэна заста-вили раздеться, отложить подальше все свои вещи — и началось! Невидимые руки шарили по внутренностям, почти выворачивая их наизнанку, пробегали по мышцам, натягивали связки — даже сердце на миг сжала твёрдая рука, заставив его испуганно замереть... Всё это время старик ни разу не пошевелил даже пальцем! Он стоял в трёх шагах от Дэна, равно-душно глядя куда-то вдаль, и перебрасывался с пожилым эльфом непонятными фразами, заставляющими задуматься о степени научной подготовки здешних врачей...

— Мышцы 7.8. Объем — 5.4. Сжатие — на 2,3 десятых.... Связки — никуда не годятся, нужно разминать и вытягивать... Эргономика — 5.7....

Пожилой эльф почтительно внимал, что-то прикидывая и поглядывая с усмешкой на Дэна. Хорошего это ничего не сулило...

Когда старичок закончил и, сухо кивнув, удалился, эльф сел возле начавшего одеваться Дэна и деловито сказал, что-то выписывая прутиком на песке:

— Меня зовут, как ты успел услышать, Н`Рин. Других обращений не нужно — между учи-телем и учеником это не принято. Вот аркина. — Он небрежно кивнул на прозрачный сосуд, стоящий у входа в комнату Дэна и полный какой-то тёмной, густой жидкостью. — Прини-мать по глотку: на восходе и закате солнца. Ты когда-нибудь занимался с шестом?

— С шестом? Нет, я....

— Мечника из тебя не получится. Лучника — тоже. А вот шест, копьё — почему нет, вполне можно поднатаскать. Когда немного разовьём связки, поднимем реакцию и скорость дви-жений...

Следующие две недели слились в пытку болью. В организме Дэна болело всё, что могло болеть. Каждая, даже самая маленькая мышца, заявляла о себе во весь голос. Но Н`Рин был неумолим. Первые несколько дней Дэн висел в самых невообразимых позах, с прикреплен-ными к рукам и ногам противовесами, отрываясь от этого занятия, только что бы выпол-нять очередной комплекс совершенно невообразимых упражнений, наклонов, прыжков или просто дерганий на верёвке, повешенный на суку. Даже спал с противовесами, только по-меньше. Но, как оказалось, это было только начало. В один прекрасный ( или ужасный ) день Н`Рин подошёл ко Дэну сзади и воткнул в него иголку. А когда Дэн, шипя от боли и неожиданности, отскочил примерно на полметра, потирая уколотое место, Н`Рин одобри-тельно заметил:

— Примерно вот такой реакции и будем добиваться...

Лес встретил Дэна приветливо — как всегда. Напоенный влагой после вчерашнего дождя, он был тихим, молчаливым, но солнце уже пробивалось сквозь кроны, и Дэн привычно пе-решёл на бег, прижав шест к боку и сдерживая дыхание в стиле летнего ручья. Он автома-тически отводил ветви кончиком шеста, любуясь просыпающейся природой. Этот, не са-мый торопливый стиль бега нравился ему больше прочих, потому что давал возможность любоваться природой, замечая её краски и оттенки... Хвоя, смоченная росой и остатками дождя, пружинила меньше обычного, но и не рассыпалась — 'Сейчас он бежал как настоя-щий эльф, не подняв ни одной пылинки — с удовольствием подумал Дэн, подставляя лицо под брызги, падавшие с потревоженных ветвей — Впрочем, у них и вода была бы не потре-воженной...'