Призыватель

Пролог

Миров существует множество. Если точно, существует бесконечное множество непохожих, похожих, и почти полностью идентичных миров, где одни и те же люди — и не только люди — живут разные жизни. Два мира могут различаться положением единственного электрона, а могут — фундаментальными законами природы.

Иногда миры соприкасаются или пересекаются. В большинстве случаев этого никто не замечает, но иногда подобное приводит к различным феноменам — как правило, исчезновению чего-то в одном месте и появлению в другом. Да, к носкам это тоже относится.

В некоторых мирах профессионалы приспособились использовать подобные феномены для собственных нужд, призывая нужные им объекты и сущности из сопредельных миров; другим повезло меньше. Вот история, рассказывающая о тех, кому повезло и кому не повезло...

И зачастую это одни и те же персоны.

Огонь в камине догорал, и каменный зал, и без того полутёмный, почти полностью погрузился во мрак. Старик в зелёном халате встал с кресла; подойдя к огню, он поворошил кочергой угли, а затем подбросил в огонь дров из стоящего рядом с камином короба.

С негромким скрипом отворилась дверь, и в комнату вошёл ещё один старик; в дорожной одежде, и с коротким мечом у пояса, он был высоким, сухим, и опасным, как с определённостью знал хозяин замка. Пусть возраст и не позволял назвать его могучим воином — да он таковым никогда и не был, в общем-то — советник и командующий личной дружиной графа Кранде всегда успешно — и с лихвой — возмещал умом недостаток физической мощи и бойцовских качеств.

Однако сейчас этого оказалось недостаточно.

— Ну? — осведомился граф, когда его ближайший помощник и близкий друг бухнулся в кресло.

— Порадовать нечем — отозвался Ильдар. Взял со стола яблоко, повертел в руках, и, вздохнув, положил обратно. — Всё перекрыто, гонцы убиты. Я собрал кого мог, но...

— Нам не выстоять — утвердительно произнёс граф. Советник кивнул.

— Нападут этой ночью — сообщил он. — Если бы хотя бы удалось продержаться пару дней, пока нормально вернутся основные силы... Но для этого понадобится чудо. Или хотя бы некая неожиданная возможность...

— Если бы хоть с магом не приключилось так неудачно... — пробормотал граф. Советник хмыкнул. — Хочешь сказать?..

Ильдар кивнул.

— Отравлен. Я уже позаботился об отравительнице... Но толку-то? Тем более я подозреваю, что у них есть и другие агенты.

Он вздохнул.

— Знаешь, прикажи-ка ты подать самое лучшее, что есть в запасах. По крайней мере, мародёрам достанется меньше отличного вина, которое они не заслуживают... И закусок к нему.

Слуги накрывали столы в большом зале, когда в помещение вошёл один из людей советника с какой-то запиской в руках. Прочитав её, второе лицо графства хмыкнуло.

— Не скажу про чудо, но, кажется, мы получили возможность...

Странствующий — впрочем, со знаком гильдии — маг принял приглашение благосклонно, и сейчас с явным удовольствием поглощал предложенные угощения, пока его спутник истуканом стоял рядом без звуков или движений.

"Голем, скорее всего" — предположил граф. — "Это объясняет и отсутствие транспорта. Видимо, его можно использовать и как скакуна".

— Не смею настаивать, — произнёс тем временем Ильдар, обращаясь к гостю — но, возможно, вас заинтересует разовый контракт? Нам нужно срочно передать письмо. Есть существенный шанс, что нашего гонца перехватят, а вы — лицо постороннее, к тому же член гильдии, так что с вами связываться не станут. Десять серебряных вперёд, и золотой от получателя, если успеете до заката.

— Золотой вперёд — отозвался маг. — И ещё пять на месте. Я не знаю, насколько это для вас важно и насколько отчаянно ваше положение, но видел, что дороги перекрыты. Другого способа доставить письмо у вас нет.

— Берёте за гороло — заметил советник.

— Мне нужно кормить большую семью — пожал плечами маг.

— Я не уверен, что у Наша будут при себе такие деньги, так что — вот... — граф положил на стол три золотых кругляша и пододвинул их к магу. — Можно считать, что мы договорились?

Маг кивнул.

— Уфф, пронесло... Вроде бы — пробормотал маг, выйдя из замка. — Каждый раз напрягают подобные ситуации...

— Теперь ещё нужно пробраться через посты с той стороны — женским голосом сообщил "голем". — Вряд ли знак гильдии позволит свободно пройти. Хозяева и сами в это не верили. Даже избавляться от письма нет смысла — те, кто устроил оцепление, всё равно будут его искать...

— Постараемся как-нибудь проскользнуть — вздохнул мужчина. — Был бы я настоящим магом...

Отряд Констинара Лау был одной из групп наёмников, собранных для штурма графского замка, но пока сам штурм не начался, его ребята выполняли важную работу: перекрывали все проходы, чтобы граф не смог вызвать подмогу.

— Граф не мог упустить эту возможность — хмыкнул он. — Ставлю золотой, что он нанял этого мага доставить записку.

— Да какой там маг — хмыкнул полуорк Груг, его ближайший помощник. — Шарлатан, самозванец. Где это видано, чтобы маг пешком ходил?

— Мало ли — возразил глава отряда. — Маги — они вообще народ со странностями.

Откуда-то со стороны послышался протяжный птичий крик.

— О, вот как раз и засекли... Даже если он не гильдиец, может владеть какими-то трюками, чтобы выдавать себя за такового, так что лучше проконтролировать. Хотя хорошей стреле что маг, что шарлатан...

— Ну, стрела — дело хорошее, но голову снести как-то надёжнее — заметил полуорк. — Мало ли...

— Ты же был уверен, что он не маг — усмехнулся главарь. Его помощник только пожал плечами. — Между прочим, твой информатор видел его гильдийский знак?

— Угу — кивнул Груг — ромб с каплей.

— Синяя капля на белом ромбе — это знак Искателей... — пробормотал Констинар. — Молодая небольшая гильдия, быстро набирающая влияние.

— Точно самозванец — хмыкнул Груг. — У него ромб жёлтый.

Примерно в то же время, как состоялся этот разговор, человек с гильдийским значком и его спутница осторожно пробирались по лесу, сойдя с дороги. Хотя человека нельзя было назвать умелым в хождении по лесу, так избежать внимания оцепления было куда вероятнее, чем если пытаться проскочить по дороге.

К сожалению для них, наёмники подошли к задаче "перекрыть все проходы, чтобы мышь не проскользнула" ответственно — в конце концов, это было и в их интересах. И вступать в переговоры они не планировали...

Внезапно спутница мага — во всяком случае, человека, выдающего себя за такового — замерла. В следующий момент она с силой оттолкнула мага, и в стволе дерева, у которого он только что стоял, словно ниоткуда возникла стрела.

— Всё-таки прав был Груг — заметил мужской голос, и из-за деревьев появился немолодой, довольно неопрятный мужчина, чьё лицо "украшали" короткая рыжая борода и пара параллельных шрамов через левую щеку и подбородок. — Хе, ещё и баба... Это просто праздник какой-то.

Женщина молча бросилась навстречу врагу, сжимая в руках пару коротких изогнутых клинков, но внезапно оказалась опутана свалившейся сверху сетью. "Маг" едва успел подняться на ноги после бросившего его на землю толчка, когда наёмник оказался рядом с ним, ударом по локтю выбивая из рук посох с навершием в виде металлического кольца. "Маг" вскрикнул от боли.

— Я хорошенько поиграю с вами обоими — мерзко ухмыляясь, пообещал наёмник, и в его руке возник острый нож — скорее даже, скальпель. — В конце концов, мне же нужно на ком-то практиковаться...

Он нарочито медленно замахнулся, явно наслаждаясь беспомощностью жертвы и появившимся на его лице выражением ужаса...

— Точно самозванец — хмыкнул Груг. — У него ромб жёлтый.

Констинар замер.

— Может, золотой?.. — осторожно уточнил он. Полуорк пожал плечами.

— Может, и золотой — пожал он плечами. — Если подумать... Да, точно, малой говорил, что блестящий.

— Быстрее! — поспешно произнёс главарь. — Мы должны поторопи...

В этот миг по лесу прокатился оглушительно-громкий вопль — одна пронзительно высокая нота, в которой звучало... отчаяние? Или страх?

Ещё миг, и к звуку добавился свет. А затем — рёв пламени, волной катящегося навстречу наёмникам.

— ...ться. Причём не в ту сторону — уже на бегу прочь от стены огня завершил Констинар.

Огонь двигался не так уж быстро, и не так уж далеко, в итоге исчезнув так же внезапно, как появился, однако большую часть отряда Констинара он сумел застать врасплох, оставив им мало шансов. Когда спустя пару часов наёмник собрал своих людей, он выяснил, что из четырёх десятков в живых осталось всего семнадцать.

— Шарлатан, значит? — вздохнул предводитель. Его помощник молчал. — Учти на будущее, Груг — золотые гильдийские знаки носят асы гильдий...

Лес был не просто выжжен — вся растительность вокруг превратилась в пепел, а земля оплавилась до стеклянистого состояния. Всё вокруг было чёрным — всё, кроме небольшого пятачка травы, на котором стояли человек со знаком гильдии и его спутница.

— Ты снова это сделал — заметила она. Маг вздохнул, поглаживая по спине прижимающуюся к нему, тихо всхлипывая, хрупкую девушку, чьи длинные волосы состояли из пламени.

— Это было реально страшно — оправдывающимся тоном произнёс он. — Ты бы видела его рожу вблизи...

Глава 1.

Фёдор потёр лоб, болезненно морщась. Угораздило же так неудачно поскользнуться... Со всего маху врезался лбом в... дерево? Он нахмурился. Вроде бы было... эм, что-то другое. Эмм, кажется, проклятое дерево не только вырубило его на неизвестный период времени, но и начисто вышибло память о последних часах... или даже днях... годах?..

Нахмурившись, парень попытался сообразить, что он вообще помнит. Получалось, что ничего. Это как же это?..

Он потряс головой, и тут же обнаружил, что это было плохой идеей; ощущение было такое, словно мозги забултыхались в черепе, ударяясь о стенки. Парень осел.

Когда он снова пришёл в себя, обнаружил, что его ситуация ничуть не изменилась: он находился в лесу под деревом, его подташнивало, голова раскалывалась... И, кажется, воспоминаний стало ещё меньше: сейчас с определённостью он мог вспомнить только своё имя. Мысленно пообещав себе в дальнейшем беречь голову, парень принялся за ревизию всего, чем обладает — с осторожностью, поскольку резкие движения отдавали болью.

Ручка, несколько монет, две бумажных банкноты... Флэшка, мобильный телефон... разбитый. Пакетик с остатком сушёной рыбки, старая стирашка — она-то здесь что делает? — и зажигалка. На руке — часы, плюс сама одежда — летняя, лёгкая, но, к счастью, здесь и сейчас достаточно тепло. Знать бы ещё, где это "здесь" и когда "сейчас"... И как вообще он оказался в лесу.

В голове всплыло что-то про попадание и рояли, но мысль быстро рассеялась, не успев оформиться.

Подождав, пока болтанка в голове более-менее успокоится, он осторожно встал. Ну, прежде всего нужно выйти к людям. И для начала — подобрать какую-нибудь палку поудобнее... Он не был уверен, что сможет сейчас отмахаться даже от приблудного пса, но это всё же лучше, чем ничего. К тому же на палку можно опираться.

Быстро отыскав подходящую палку, достаточно длинную, прямую и прочную, парень задался следующим вопросом: в каком направлении двигаться. К счастью, тут ему помог слух: в процессе поисков палки он услышал журчание воды, и вскоре обнаружил небольшую реку, вдоль по течению которой и решил двигаться.

Немного хотелось пить, но прямо из реки... нет уж.

Фёдор шёл уже часа два, но лес и не думал заканчиваться. Деревья вроде бы были незнакомыми, но наверняка он сказать не мог; проклятая амнезия... Несколько раз поодаль были слышны звуки, издаваемые зверями, и один раз он заметил кабана... кажется, но по крайней мере с человеком связываться никто не спешил. Хищникам в это время года и так есть на кого охотиться, а территорию всеядных он, как видно, не нарушал.

Внезапно где-то позади раздалась серия гулких протяжных звуков.

— Барабан, что ли?.. — вслух произнёс парень; звук собственного голоса немного ободрял.

Откуда-то спереди послышалась ответная серия ударов в барабан; Фёдор нахмурился. Ему это не нравилось. Стоит попытаться обойти источник звука и осторожно взглянуть на него со стороны...

Он не успел отойти от реки даже настолько, чтобы потерять её из вида, когда из-за деревьев беззвучно появились лю... Э?..

Людьми эти существа точно не являлись. Если маленький рост, чуть больше метра, ещё куда ни шло — бывают же пигмеи, в конце концов... вроде бы как раз они передают сигналы барабанами — то вот зелёный цвет кожи... Хотя, может, боевая раскраска?

В любом случае, "боевая" — это уже нехорошо. Оставив вопрос видовой принадлежности карликов, вооружённых копьями, дубинками, и, кажется, каменными топорами, на потом, Фёдор не задумываясь бросился наутёк...

...и лишь каким-то чудом сумел увернуться от сети, брошеной одним из коротышек, собравшихся с другой стороны. Окружили...

Зелёнокожий карлик, покрупнее остальных и в шлеме из чьего-то черепа, ухмыльнулся, продемонстрировав острые жёлтые зубы, и внезапно оказался рядом, ткнув в ногу парня копьём с белым наконечником.

На этот раз Фёдор увернуться не успел. Ногу пронзила боль, и он упал на землю, пытаясь отползти от нападающего.

"Съедят" — неожиданно чётко и обречённо осознал он. Страх пробрал до дрожи, и он отчаянно заорал.

— Помогите, кто-нибудь!.. — безнадёжно выкрикнул он; карлик с копьём что-то произнёс на непонятном языке.

В следующий миг Фёдора словно бросили в кипяток. Горело всё тело, снаружи и внутри, словно этот самый кипяток залили в глотку. Карлик выдернул копьё из раны... И его голова взорвалась, добавив новое обжигающее ощущение на лице человека — словно капли кипятка брызнули.

Несколько ближайших карликов последовали примеру первого, а затем на сцене появилось новое действующее лицо. Гуманоидная фигура нормального человеческого роста двигалась столь стремительно, что Фёдор не смог ничего разобрать, но не больше чем через три секунды в поле зрения не осталось ни одного карлика... ни одного живого карлика.

Парень попытался встать... И едва не упал снова.

Однако его подхватили, помогая устоять на одной ноге, и он смог рассмотреть своего спасителя.

Впрочем, он тут же осознал, что снова ошибся. Это не был мужчина — и больше того, это снова не был человек.

— Андроид?.. — вырвалось у человека.

Гуманоидная фигура, осторожно усадившая его на траву и сейчас перевязывающая рану — полосой ткани, оторванной от своей одежды, и без того скорее открывающей, чем скрывающей — действительно очень походила на человеческую женщину; темнокожую шатенку, с короткими прямыми волосами и заметной, хотя и не слишком большой грудью. Однако в небольших ранах на её теле не было крови; вместо неё была некая чёрная масса, затягивающая повреждения, в глубокой ране на ноге был заметен металл, и вдобавок на её плече, держа под контролем окрестности, поворачивалось некое устройство, которое через несколько секунд втянулось в тело, не оставив заметных следов.