Призыватель

Брифинг для практиков проводил, неожиданно, Пьеро.

— Ситуация не то, чтобы опасная, но серьёзная — сообщил он. — У диких в лесу запечатан сильный демон, и во время схождения лун печать ослабеет, так что очень велика вероятность, что он вырвется. И направится прямиком к нам...

— Почему именно к нам? — спросил Фёдор.

— Ты изучал историю нашей гильдии и города? — осведомился носатый маг. Фёдор отрицательно мотнул головой.

— Мне сказали, что лучше потратить время на более полезные вещи — произнёс он.

— Ну, тоже верно — согласился Пьеро. — Но в данном случае это важно, так что я объясню. Город называется Черноозерск в честь озера, у которого расположен, хотя городом он стал после того, как мы, Искатели, здесь обосновались. А мы, в свою очередь, выбрали это место тоже из-за озера — с ним связан интересный магический феномен. С точки зрения обывателя, там всегда холодная вода, и рыба водится нетипичная для здешних мест, но любой специалист сразу заметит странные магические характеристики... Вот мы и решили их изучить десять лет назад. Выяснить причину, и как это можно использовать...

— И? — осведомился Фёдор.

— Нашли на дне останки одного из демонов, известных как "Принцы Льда" — пожал плечами маг-энергетик. — К сожалению, использовать никак пока что не можем, но сами по себе они неопасны. В настоящий момент они тоже запечатаны, и в отличие от целого демона в лесу, разорвать печать самостоятельно не могут — однако для демона того же рода они то, что доктор прописал, чтобы быстро восстановить силы, по крайней мере, часть сил. Так что если демон вырвется на свободу, скорее всего, первым делом направится к ним.

— А перевезти куда-нибудь, или уничтожить?

— Уничтожать жалко, когда-нибудь сами сможем использовать, да и это не так просто. Те же лесовики своего запечатали потому, что это было проще, чем уничтожить сразу... Скорее всего, у них одна из тех печатей, что постепенно ослабляют на протяжении длительного времени. А чтобы перевозить, нужно снять печать... в принципе, это возможно, но опять же слишком много мороки. Гораздо проще посодействовать в укреплении печати. В общем, вы, как наши сильнейшие боевики участвуете в этом мероприятии... Ты, Фёдор, ещё и как элемент питания. Если я успею собрать мобильный стабилизатор нужной ёмкости... по крайней мере, дикие обещают подогнать материалы.

Судя по всему, несмотря на готовность к сотрудничеству, Мальтон не доверял лесовикам; впрочем, им не доверял никто в гильдии. Не то, чтобы подозревали в обмане, просто "осторожность никогда не повредит". В итоге боевики основательно готовились к предстоящему мероприятию — не то, чтобы это как-то изменило ежедневную программу Фёдора, который и так готовился к следующему турниру.

А вот поиски неизвестного "призрака" было решено временно приостановить; почти вся активность гильдии переключилась на новую задачу.

Хотя Фёдор был изрядно загружен тренировками, он старался уделять побольше времени своим призывам. Шир достаточно освоилась, чтобы быть вполне независимой — она даже выполняла какую-то работу в городе и по гильдии — а вот с Илиа и Тенью было сложнее. Андроид хотя и выглядела довольной всем, но парень переживал за неё и не мог ничего с собой поделать, особенно когда временами её движения становились дёргаными; он не мог сказать наверняка, но вроде бы внимание ей было приятно. Что же до Илиа... Он её не понимал. Если андроид просто хотела быть нужной, или даже скорее полезной, то чего хотела проклятая понять было затруднительно. Она, кажется, чего-то боялась, но чего?.. По её словам, "Я просто хочу, чтобы всё оставалось, как есть".

Вообще, она вела себя странно — то выглядела счастливой, то вдруг испуганной или страдающей... Особенно с утра. Однако каждый раз, когда парень пытался поговорить с ней о том, что её беспокоит, женщина старалась перевести тему или просила за неё не беспокоиться, утверждая, что её больше беспокоит его беспокойство. Проваленец считал, что напирать тоже не выход, но оставлять ситуацию так?.. Увы, психолога в гильдии не было, и в итоге он решил просто подождать, в надежде что всё утрясётся само.

Исследование якоря мастерской не остановилось, но резко замедлилось; зато удалось опознать ещё несколько прошитых в штампе амулетов. Заодно и с ним самим ситуация немного прояснилась: он обладал собственным накопителем и самоподзарядкой, но при необходимости его можно подзаряжать и вручную; хотя самому Фёдору этого делать было и нельзя, штамп был достаточно устойчивым, чтобы проваленец мог его использовать. Хотя хранить всё же следовало в стороне — амулет выдерживал соприкосновение только в "пассивном" состоянии мага, когда его канал к Хаосу был закрыт.

Выяснили и совместимость части амулетов с материалами. Пьеро составил таблицу, но для практического применения было достаточно запомнить категории — соответствие типа амулета типу материала. Попросту, какие разновидности лучше печатать на дереве, какие — на камне, какие — на металле... Понятное дело, эффективность возрастала при идеальном подборе, но обычно такой возможности попросту не было, да и существенной разницы для проваленца с его даром Хаоса всё равно не было — хотя если использовать совсем неподходящий материал, амулет попросту не работал.

Стая острокрылых силуэтов атаковала камень. Каменная крошка разлеталась в стороны, когда стремительные белые крылья касались его; валун уменьшался на глазах. Губы Фёдора, стоящего за каменным барьером на дальнем конце пустой песчаной площадки, которую он использовал для тренировки, пошевелились, и птички разлетелись в стороны; одна из них замерла, прицеливаясь...

Громыхнуло. Метровый валун взорвался, осыпая всё вокруг осколками, отскакивающими от окружающей площадку стены — такой же, как и та, что защищала мага.

— Завязывай — послышался мужской голос со стены. — Ужин готов.

— Сейчас — отозвался проваленец, и бумажные птицы опали на землю; некоторые из них загорелись. Фёдор досадливо цокнул языком и покачал головой.

— Опять под конец сорвалось — пожаловался он Жоржу.

— Ну, у тебя уже нехилый прогресс — заметил тот.

— Маловато будет... — вздохнул тот.

Впрочем, маг-аниматор был прав — по сравнению с прошлыми неделями, проваленец достиг значительного прогресса. По сути, у его дара было две проблемы: примесь Хаоса, дестабилизирующая и искажающая всё, с чем вступает в контакт, особенно тонкие структуры, и слишком большой, к тому же неравномерный, поток выделяемой энергии, сжигающий амулеты и чары даже со стабилизатором. На первый взгляд обе проблемы на настоящий момент не имели решения: Пьеро сделал всё, что мог, чтобы улучшить стабилизаторы, а канал, по его и Лили однозначному заключению, не открывался уже, чем на определённую величину. Однако на любую проблему можно взглянуть с другой стороны...

Идею выдвинул сам проваленец. Если нельзя ограничить дозирование энергии, возможно, можно отвести лишнюю в сторону? Беседа с коллегами по гильдии показала, что это практически невозможно, однако помогла переформулировать идею: почему не распределить поток между разными амулетами?

Это, как выяснилось, было возможно. В теории. На практике, особенно учитывая выдаваемый проваленцем энергопоток, это можно было сравнить с попыткой вдеть нитки одновременно в несколько иголок, или нести без тары пару десятков куриных яиц. Дозирование, контроль — и всё это одновременно во множестве направлений...

Всё же идея была признана достойной того, чтобы попробовать. И для практики Фёдору подобрали в штампе амулет анимации бумажных фигурок; работать с множеством одинаковых амулетов намного проще, чем с разными, а бумага дёшева. К тому же у этого амулета были свои преимущества.

Поначалу молодой маг то вообще ничего не мог сделать с кучкой бумажных амулетов, только сжигал их; однако в конечном итоге дело пошло. Как ни странно, помогли увеличение количества амулетов и смена подхода — вместо попытки активировать каждый, разделяя внимание, Фёдор просто "обдавал магией" всю кучу. В управлении стаей, к общему удивлению, этот подход тоже сработал — хотя, конечно, без сложностей не обходилось. В любом случае, прогресс был несомненным, хотя пока что только с этими амулетами. Впрочем, даже овладение одними ими уже заметно увеличивало боевой потенциал проваленца — и не только боевой. Напитанная магией бумага могла служить и довольно неплохим мобильным щитом, которым можно прикрыть не только себя, но и союзника; а потенциально их можно использовать и как транспортное средство. В общем, возможностей применения было довольно много, но всё это зависило от степени овладения контролем магии, так что парень усердно практиковался. Остальные гильдийцы тоже были заняты, а тем временем схождение лун приближалось...

Ритуал запечатывания должен был занять несколько дней, что уже показывало серьёзность предприятия, но Искатели должны были участвовать только в первых этапах у внешней границы печати; открывать чужакам свои секреты лесовики не собирались. Оно и понятно, несмотря на общие интересы, это просто разовый союз, и что будет дальше — неизвестно. А знание — сила... Тем не менее, их часть состояла из двух или трёх дней, по обстоятельствам. Какие-либо удобства для проживания в это время лесовики даже не подумали предоставить; впрочем, никто этого и не ожидал. Гильдийцы были готовы к такому раскладу, и их лагерь оказался неожиданно комфортным — в основном благодаря собранной Пьеро относительно портативной связке стабилизатор-накопитель, которую Горо притащил в лес на своей спине, и энергии Фёдора. Запитав от накопителя несколько амулетов и стабильных чар, в лагере обеспечили воду, отсутствие насекомых, и гигиену — а также маскировку. И даже какие-то оборонительные чары, якобы "на всякий случай", но Фёдор посчитал, что Лили и Мальтон просто не доверяют эльфам, что и неудивительно.

Задачей большинства магов было просто патрулирование периметра, чтобы не допустить к центру, где, собственно, и проходил ритуал, никого и ничего, что могло бы помешать; в самом ритуале из Искателей как-то участвовали только Фёдор и Мальтон, причём первый — только как поставщик энергии. В итоге Фёдор весь день находился в лагере, время от времени подзаряжая накопитель, а Мальтон, напротив, весь день отсутствовал, помогая лесовикам работать над печатью и возвращаясь только на ночлег; судя по его усталому, но удовлетворённому виду, всё шло неплохо, и ему даже удалось узнать что-то новое. Фактически, все Искатели воспринимали это скорее как отдых, чем как работу.

Все, кроме Илиа. Кажется, проклятая была неспособна воспринимать эльфов иначе, как врагов; к счастью, в лагере они не появлялись, иначе Фёдор был не уверен, что сможет предотвратить трагедию, но и так женщина не расслаблялась ни на минуту и вела себя параноидально. Не то, чтобы она об этом говорила, но словно каждую секунду ожидала атаки, и делала всё, чтобы быть к ней готовой. Фёдор мог лишь надеяться, что со временем это пройдёт, а пока что просто терпел, понимая, что подобное поведение вызвано не прихотью или глупостью, а печальным опытом.

...грохот, и рывок. Что?.. На миг реальность смешалась со сном, но новый рывок и звук взрыва окончательно разбудили проваленца. Хотя осознать, что именно происходит, всё ещё не получалось; их атаковали? Кто? Эльфы? Зачем? И куда они движутся?

По крайней мере, на один вопрос ответ был: его тащила мчащаяся по ночному лесу Илиа. И дистанция между ними и лагерем стремительно увеличивалась, несмотря на то, что двигалась женщина зигзагами. На секунду Фёдор хотел её остановить, но тут же решил, что безопаснее сперва удалиться ещё.

Сама проклятая, похоже, останавливаться не собиралась, и с её неограниченной выносливостью вполне могла так добежать до Черноозерска, однако... Внезапно Фёдор осознал, что атакован, скорее всего, лагерь, где вместе с ним находилось ещё несколько гильдийцев, включая главу и Горо.

— Илиа, постой!

Движение даже не замедлилось.

— Там наши остались!

Никакой реакции. Фёдор попытался освободиться, но проклятая прижала его сильнее.

— Эй! — возмутился он, и она наконец-то удостоила ответом.

— Там слишком опасно.

— Это не значит, что мы должны просто убегать!

— Для меня — значит.

— Не для меня. Отпусти уже наконец, мы должны помочь нашим.

— Там слишком опасно — повторила женщина. — Ты можешь погибнуть.

— Я не такой уж беспомощный — возразил Фёдор, пытаясь разжать её железную хватку. Физически она существенно сильнее, но не магией же её атаковать... Тем более, посох тоже был у неё.

— Сейчас другая ситуация.

— Но я должен хоть что-то сделать! Как я им в глаза буду смотреть?

— ...ладно — неожиданно согласилась Илиа. Остановившись, она отпустила парня; он забрал свой посох и повернулся, вглядываясь в темноту леса.

— Так, нужно осторожно подойти, чтобы нападающие не заметили. С какой сто...

Внезапный удар погрузил его в беспамятство.

— Что?!.. — вскрикнул Фёдор, придя в себя. Он завертел головой, приподнимаясь на кровати; определённо, он находился в своей комнате в здании гильдии. Что произошло?.. Нападение, бегство...

— Илиа... — вздохнул он вслух. Определённо, женщина решила не спорить, и просто оглушила его, после чего притащила в штаб гильдии. Встряхнувшись, парень встал; прежде всего, нужно выяснить, сколько времени прошло, и что с остальными.

— ...Я уже поняла, что это бесполезно — послышался усталый голос Лили Крашвотер. — Но ты можешь предложить что-то получше?

— Помоги мне подготовиться к атаке — ответил голос Пьеро. Фёдор нахмурился. Час от часу не легче...

— К атаке? — произнёс он, двигаясь в направлении голосов. Открыв дверь, он вошёл в полутёмную комнату, освещённую тусклым сиянием нескольких сфер Лили; сама волшебница сидела на полу в одной ночной рубашке, вглядываясь в сферу, зажатую между скрещённых ног.

— Ей самой, да — ответил Пьеро, со скрещёнными руками прислонившийся к стене у двери. — Есть высокая вероятность, что ритуал запечатывания сорван, так что мы должны либо эвакуироваться, либо готовиться принять бой. Кстати, в гильдии сейчас никого нет, все, кто мог, отправились на место.

— Эмм... Я... — пробормотал парень, опуская голову.

— Я знаю историю — сообщила Лили, не отрываясь от сферы. Она начала поглаживать её, и та сперва угасла, а затем в местах касаний пальцев волшебницы начали появляться и гаснуть светящиеся участки. — Ты хотел отправиться на подмогу, но Илиа не дала. Она рассказала.

— Я — снова начал было Фёдор, но девушка вздохнула.

— Тебя никто не винит. Я могла бы обвинить Илиа, но в этом нет смысла — её беспокоит твоя безопасность, а не чья-то ещё. К тому же мой бесталанный братец жив, если я могу называть себя волшебницей...

— ...Я могу что-то сделать? — произнёс проваленец.

— Пойдём — ответил вместо Лили Пьеро и вышел из комнаты.

— Прежде всего — помирись со свой женщиной — сообщил ему маг. — А потом подходи к накопителю. Лили лучше пока оставить одну.

— Я с ней и не ругался... — вздохнул Фёдор.