Призыватель

Впрочем, он не стал ограничиваться одной целью. Фантомные чары немедленно развалились, не выдержав контакта даже со стабилизированой магией проваленца, и метла дёрнулась в воздухе, едва не упав, но огонь, прорезаемый десятком лазерных лучей, накрыл порядочную площадь вокруг точки, с которой пришли снаряды противника.

Вызванный неуправляемой хаотической магией рывок метлы спас проваленца. Несмотря на вложеную в удар по стрелку силу, кто-то из Сияния уцелел — и незамедлительно это продемонстрировал. Дафна ойкнула, и одна из её кос, которые девушка заплела с утра, отлетела в сторону, рассыпаясь на волоски.

Метла тут же рванулась в сторону, а вокруг пары магов сформировался новый фантом... нет, сразу два. Несмотря на шок от прошедшего впритык снаряда, Дафна среагировала молниеносно и чётко: один фантом прикрыл их от взглядов, а второй, изображая их же, возник рядом.

Несмотря на маскировку, метла принялась быстро мотаться из стороны в сторону, совершая маневры уклонения — и затрудняя Фёдору прицеливание. Впрочем, когда огонь ведётся по площадям, это не играет большой роли...

Новая порция сверхгорячего пламени, перемежаемого взрывами, накрыла и без того изувеченую магией проплешину в лесу. Можно было бы сказать, что выжить в этом аду невозможно... Но Фёдор уже слишком хорошо представлял возможности участников финальных схваток, чтобы положиться на это. Даже то, что новых выстрелов не было, нельзя было считать гарантией; вполне возможно, что противник просто хочет, чтобы они так считали. Это обеспечит ему фактор внезапности...

Илиа выскочила из воды с кубком во рту, и...

...отлетела в сторону, кувыркаясь, словно сломаная кукла, отброшеная ребёнком. Брызги крови окрасили берег, и к телу стремительно метнулось словно из-под земли выскочившее маленькое существо, похожее на собаку. Оно попыталось выхватить приз из сжатых челюстей женщины, но "труп" с навылет пробитой грудью и разбитой головой внезапно пришёл в движение. Взмах клинка, и существо распалось надвое; Илиа, чьи раны на глазах закрывались, поднялась на ноги, и, на ходу увеличивая скорость, помчалась к базе. Шансов победить у стрелка уже не было; Дафна сняла фантом, и Фёдор хмыкнул, сжимая в руках верный посох.

В следующий миг он вдруг обнаружил, что земля стремительно приближается, а затем наступила тьма.

— Поздравляю с первой смертью — сообщил Горо. Илиа яростно зыркнула на него, и лысый маг нахмурился. — Эй, ты-то чего злишься? Ну, убили разок, с кем не бывает? Турнир же.

— А если бы не турнир? — хмуро ответила женщина и сжала кулаки, до крови вонзая ногти в свои ладони.

Фёдор положил руку ей на плечо.

— Если бы это был не турнир, мы с Дафной не расслабились бы под конец. Хотя вообще нужно избавляться от таких привычек, это да...

Он перевёл взгляд на Горо и остальных согильдийцев.

— И каковы у нас традиции по поводу первой смерти?

— Угости чем-нибудь того, кто тебя прикончил — ответил мастер усиления. — Хорошая традиция, чтобы не оставлять неприятного осадка.

Фёдор понимающе кивнул.

— Илиа, составишь мне компанию?

Женщина приоткрыла рот, чтобы ответить, но в итоге просто коротко кивнула.

Подстреливший Фёдора маг оказался гоблином. Довольно высоким по меркам своего народа, он всё же едва доставал макушкой до плеча проваленца, и выглядел хмурым... впрочем, это было понятно и простительно. Сияние, как и Искатели, впервые добрались до полуфинала — и тут их сбили на взлёте... Ну, по крайней мере он не был враждебен.

— Меня-то ты зачем подстрелил? — осведомился Фёдор; маги быстро перешли на "ты". — В конце, я имею в виду. В этом же уже не было смысла.

— Я просто предпочитаю на турнире действовать так же, как в жизни — сообщил гоблин. — Глупо оставлять в живых врага, если можно его убить. И не стоит нарабатывать два набора привычек, одна для турнира, другая для жизни...

Фёдор кивнул; с этим он был согласен. Откусив кусок жареной рыбины, которую предложил заказать его собеседник — вкусно, вкусно... Даже весьма, и Илиа, похоже, нравится — он бросил взгляд на лицо гоблина. Его левая щека была опухшей, и если проваленец правильно понимал окраску зелёной кожи гоблина, под глазом у того красовался фингал. Было непонятно, где маг Сияния успел его отхватить, но спрашивать было бы невежливо... Наверное.

Впрочем, его взгляд, похоже, оказался достаточно красноречивым.

— Между прочим, это из-за тебя — проворчал гоблин и потёр травму.

— У вас в гильдии бьют за проигрыш? — осведомилась Илиа. Зелёный подозрительно покосился на неё.

— Я бы вообще подумал, что по твоей указке, но не думаю, что такой сильный маг будет так мелочиться — сообщил он, обращаясь к Фёдору. — Да и ведёшь себя не так...

— Это становится всё интереснее... — пробормотал парень. — Можно подробнее?

Гоблин кивнул.

— Официант, ещё рыбы! И кленового сока!

Рыгнув, он довольно похлопал себя по животу и сообщил:

— Поклонница твоя приложила. За "предательский и бесчестный удар в спину"... Дура, как и все бабы.

— Поклонница? — озадаченно произнёс Фёдор, а затем нахмурился. — Рыжая?

Гоблин кивнул.

После получения сей неожиданной новости молодой маг поспешил обратно в лагерь своей гильдии, оплатив заказ и предоставив гоблину объедаться дальше. Он не знал, как на это реагировать, но опасения Крашвотер и Горо, похоже, сбывались...

Фёдор нервно вздрогнул: за соседним зданием мелькнули рыжие волосы. Серьёзной причины нервничать вроде и нет, но напрягает. Кто её знает, чего от неё ожидать... Он встряхнулся и зашагал дальше, стараясь не дёргаться и не оборачиваться на каждую тень.

Учителя восприняли рассказ с полной серьёзностью. Горо даже неохотно предположил, что раз уж на проваленца уже навелись, ему может быть лучше пропустить финал, но это очень ослабит команду, и шансы на победу резко сократятся. Любопытно, что на это тут же возразила Лили, язвительно заявив, что не просто сократятся, а стремятся к нулю, тем не менее порекомендовав Фёдору не раздувать чувство собственной важности, чтобы не испытать разрыва шаблона... её речь вызвала у парня странное чувство дежа вю.

В любом случае, в этот раз позиции спорящих инвертировались: теперь уже Крашвотер настояла на том, чтобы проваленец покинул город только после финальной схватки. Проаргументировала она это тем, что избежать нежелательного внимания всё равно уже не удалось, так что разумнее рискнуть ещё немного. "В конце концов, вряд ли его похитят до финала, а так у нас будет шанс занять призовое место"... Определённо, судьба Фёдора в случае успеха этого предприятия её интересовала не слишком. Конечно, не то, чтобы ему угрожала смертельная опасность, но всё же...

Попытка переговоров, к слову, провалилась — Лили просто не смогла найти тех, с кем следовало их вести.

В любом случае, пока маги спорили, спор утратил смысл сам собой: подошло время финальной схватки.

В финале участвовали все оставшиеся шесть команд одновременно. Эта игра называлась "Спасение принцессы", и её правила были заметно сложнее всех предыдущих.

Прежде всего, в этот раз был задан лимит времени в два часа; схватка заканчивалась только по истечении времени, хотя команды могли, потеряв при этом часть набранных очков, закончить своё участие раньше. Победители же определялись по набранным командой очкам на момент истечения времени или выхода из игры всех участников.

В центре гористой местности, создаваемой дуэльными чарами, находилась пещера, в которой и была спасаемая принцесса, охраняемая спящим драконом. Очень чутко спящим... За спасение принцессы команда получала пятнадцать очков, и ещё десять — за убиение дракона; однако если попытка спасения оказывалась неудачной и принцесса погибала, то неудачники теряли двадцать очков.

Помимо этого, вокруг драконьего логова было спрятано шесть артефактов. Каждый из них оценивался в пять очков, и помимо этого, мог чем-то помочь в основной задаче, спасении принцессы — если, конечно, конкуренты не спасут её, пока вы собираете артефакты.

Наконец, за каждого убитого мага команда погибшего теряла одно очко, в то время как победители его получали. Всё это создавало множество разнообразных тактик и стратегий для достижения победы... Альянсы, предательства, быстрые действия и выход из игры — "Спасение принцессы" всегда было непредсказуемым и интересным, пользуясь популярностью зрителей, и потому уже два десятка лет не претерпевало серьёзных изменений концепции.

— Чему ты так удивляешься? — хмыкнула Лили. — В этой игре я буду полезнее, чем наш трансмутатор.

То, что Крашвотер заменила алхимика, стало для Фёдора сюрпризом; он всегда считал девушку магом-теоретиком. Не в том плане, что она неспособна на практическую магию, а в том, что это её не интересует, да и чем может помочь её специализация в бою?..

— О, не беспокойся — сообщила девушка, читая его мысли — я могу за себя постоять. Да и в целом... Честно говоря, даже если мы проиграем, самое главное, что я здесь, в финале. Можно считать, что затраты на тебя уже отбиты...

Судя по её тону, речь шла совсем не о мечте попасть в финал, но проваленец не мог понять, что она имеет в виду.

— Я всё же хотел бы победить — заметил он. — Надеюсь, ты приложишь для этого все усилия...

Хотя планы действий в финале начинали строиться уже давно, становясь всё более реальными по мере продвижения в турах, после "смерти" Фёдора их пришлось корректировать. Лили, как главный стратег гильдии, хотела, чтобы Фёдор отправился за артефактами — поскольку его магия вполне может накрыть принцессу, к тому же велика вероятность, что он станет главной целью для атаки собравшихся у драконьего логова оппонентов — а Илиа вытащила принцессу и прикончила дракона, пользуясь своими скоростью и ядовитостью. Однако проклятая наотрез отказалась оставлять Фёдора... В итоге планы пришлось менять.

Вообще, самым сложным в непосредственно спасении принцессы было то, что конкуренты непременно попытаются вмешаться. Прямое вмешательство будет засчитано как участие в попытке спасения, так что с гибелью принцессы и они потеряют очки, но можно, к примеру, устроить шум и разбудить дракона... В общем, с этим были свои сложности, и обычно вокруг пещеры скапливались представители нескольких команд, ожидая возможности действовать самим или помешать противнику. Именно там обычно заключались альянсы, и это было относительно мирным местом, поскольку шум сражения непременно разбудил бы дракона. Впрочем, именно что "относительно"; Фёдора могли счесть достаточно опасным противником, чтобы постараться избавиться от него даже с риском, тем более что чары, блокирующие шум, никто не отменял... ну, кроме разве что других соперников.

В любом случае, к пещере отправилась одна Лили. Фёдор с Илиа и Горо с Жоржем направились на поиски артефактов, Дафна под маскировкой следовала за Фёдором. К сожалению, несмотря на качественное исполнение фантомов и иллюзий, девушка не могла делать их долговечными в автономном существовании, так что ей приходилось постоянно поддерживать маскировку, находясь неподалёку.

Сейчас Фёдор изображал Жоржа, а Илиа, соответственно, Горо; обеспечить невидимость для всех девушка тоже не могла, но и маскировка под других гильдийцев тоже могла помочь.

Участники получили карты с указанием расположения артефактов, но, как обычно, очень примерные, так что просто пойти и забрать не получалось — сперва нужно было найти. Если повезёт, быстрее соперников.

— Ну, никто не говорил, что достаточно прийти и забрать... — пробормотал проваленец. Перед входом в пещеру, отмеченную указанным на карте знаком, стоял гигант. Лысый и одноглазый, около четырёх метров ростом, с бурой кожей, он был одет в набедренную повязку из чьей-то шкуры и держал в руках здоровенную дубину.

Парень направил посох на врага; активация... И основная часть пламени рассеялась в паре метров перед пещерой, а остаток одноглазый гигант смахнул дубиной.

— Однако... — пробормотал маг.

— Я им займусь — предложила Илиа.

— Погоди, я ещё раз попробую...

Гигант подхватил один из наваленных рядом с пещерой камней и принялся оглядываться, высматривая, откуда пришёл огонь; Искатели спрятались за скалами, и Фёдор заменил амулет.

На этот раз огня не было. Что-то хлопнуло, и из руки великана брызнула кровь, а от камня за его спиной разлетелись осколки, однако Фёдор досадливо цыкнул.

— Промазал... Ладно, Илиа, попробуй ты. Если будут сюрпризы, я прикрою...

Он достаточно доверял мастерству женщины, чтобы не добавлять "будь осторожна", так что это осталось невысказанным.

Сюрприз действительно был — когда Илиа атаковала раненого великана, из пещеры выбрался второй. Впрочем, несмотря на их неожиданную ловкость и ожидаемую силу, даже без магической поддержки они не представляли для проклятой проблемы.

Пещера оказалась не очень большой, и долго искать артефакт не пришлось: он обнаружился в прикрытой шкурами яме вместе с различными побрякушками гигантов. Чары дуэльной площадки воссоздавали всё столь реалистично, что можно было даже принять всё за вырванный откуда-то кусочек реальности.

Забрав кожаный мешочек с усыпляющим порошком, как было на нём написано, маг и его спутница выбрались из пещеры, направляясь к следующей точке — но тут Илиа остановилась.

— Кто-то приближается — сообщила драконоэльфийка. — Я слышу шаги, они ещё довольно далеко, но движутся сюда.

Фёдор на секунду задумался; в его голове оформился коварный план.

— Ты можешь отравить ещё какие-нибудь предметы кроме своих мечей? — осведомился он.

— Могу, но в обычных условия яд довольно быстро выдыхается — отозвалась она. — Час, в лучшем случае.

Маг кивнул.

— Вернёмся к пещере.

Быстро избавившись от трупов и следов сражения, Искатели вернули порошок на прежнее место, мазнув его кровью Илиа; для срабатывания яду проклятой было достаточно контакта с кожей жертвы.

План сработал. Подошедшая вскоре к пещере группа из трёх магов, прежде чем входить, проверила пещеру и её ближайшие окрестности какими-то чарами, и, не найдя прямой опасности, направились внутрь. Ещё несколько минут — и из пещеры послышались проклятья, а затем наружу вышли двое магов. Незамедлительно попавших под удар Фёдора... Иссушение и мороз не снесли противников сходу, но долго продержаться они не смогли, особенно когда Дафна что-то сделала с их защитой. Сняв с трупов упакованый в контейнер порошок, троица отправилась к следующей цели.

К сожалению, следующий артефакт уже был добыт конкурентами, и чем больше проходило времени, тем меньше оставалось шансов успеть найти ещё хотя бы один; оставалось надеяться на Горо с Жоржем. Всё же, Фёдор отправился к третьей точке: шанс ещё оставался.

Чьё-то приближение снова засекла Илиа, тем же способом: услышала. Её слух вообще оказался поразительно чутким. Она незамедлительно подала своим спутникам знак остановиться; прислушавшись, указала направление, с которого приближались звуки. Команда спряталась за неровностями местности, коих здесь было множество, и Дафна прикрыла их маскировкой. Если есть возможность внезапно ударить из засады, зачем её упускать?