Призыватель

Пролог

Миров существует множество. Если точно, существует бесконечное множество непохожих, похожих, и почти полностью идентичных миров, где одни и те же люди — и не только люди — живут разные жизни. Два мира могут различаться положением единственного электрона, а могут — фундаментальными законами природы.

Иногда миры соприкасаются или пересекаются. В большинстве случаев этого никто не замечает, но иногда подобное приводит к различным феноменам — как правило, исчезновению чего-то в одном месте и появлению в другом. Да, к носкам это тоже относится.

В некоторых мирах профессионалы приспособились использовать подобные феномены для собственных нужд, призывая нужные им объекты и сущности из сопредельных миров; другим повезло меньше. Вот история, рассказывающая о тех, кому повезло и кому не повезло...

И зачастую это одни и те же персоны.

Огонь в камине догорал, и каменный зал, и без того полутёмный, почти полностью погрузился во мрак. Старик в зелёном халате встал с кресла; подойдя к огню, он поворошил кочергой угли, а затем подбросил в огонь дров из стоящего рядом с камином короба.

С негромким скрипом отворилась дверь, и в комнату вошёл ещё один старик; в дорожной одежде, и с коротким мечом у пояса, он был высоким, сухим, и опасным, как с определённостью знал хозяин замка. Пусть возраст и не позволял назвать его могучим воином — да он таковым никогда и не был, в общем-то — советник и командующий личной дружиной графа Кранде всегда успешно — и с лихвой — возмещал умом недостаток физической мощи и бойцовских качеств.

Однако сейчас этого оказалось недостаточно.

— Ну? — осведомился граф, когда его ближайший помощник и близкий друг бухнулся в кресло.

— Порадовать нечем — отозвался Ильдар. Взял со стола яблоко, повертел в руках, и, вздохнув, положил обратно. — Всё перекрыто, гонцы убиты. Я собрал кого мог, но...

— Нам не выстоять — утвердительно произнёс граф. Советник кивнул.

— Нападут этой ночью — сообщил он. — Если бы хотя бы удалось продержаться пару дней, пока нормально вернутся основные силы... Но для этого понадобится чудо. Или хотя бы некая неожиданная возможность...

— Если бы хоть с магом не приключилось так неудачно... — пробормотал граф. Советник хмыкнул. — Хочешь сказать?..

Ильдар кивнул.

— Отравлен. Я уже позаботился об отравительнице... Но толку-то? Тем более я подозреваю, что у них есть и другие агенты.

Он вздохнул.

— Знаешь, прикажи-ка ты подать самое лучшее, что есть в запасах. По крайней мере, мародёрам достанется меньше отличного вина, которое они не заслуживают... И закусок к нему.

Слуги накрывали столы в большом зале, когда в помещение вошёл один из людей советника с какой-то запиской в руках. Прочитав её, второе лицо графства хмыкнуло.

— Не скажу про чудо, но, кажется, мы получили возможность...

Странствующий — впрочем, со знаком гильдии — маг принял приглашение благосклонно, и сейчас с явным удовольствием поглощал предложенные угощения, пока его спутник истуканом стоял рядом без звуков или движений.

"Голем, скорее всего" — предположил граф. — "Это объясняет и отсутствие транспорта. Видимо, его можно использовать и как скакуна".

— Не смею настаивать, — произнёс тем временем Ильдар, обращаясь к гостю — но, возможно, вас заинтересует разовый контракт? Нам нужно срочно передать письмо. Есть существенный шанс, что нашего гонца перехватят, а вы — лицо постороннее, к тому же член гильдии, так что с вами связываться не станут. Десять серебряных вперёд, и золотой от получателя, если успеете до заката.

— Золотой вперёд — отозвался маг. — И ещё пять на месте. Я не знаю, насколько это для вас важно и насколько отчаянно ваше положение, но видел, что дороги перекрыты. Другого способа доставить письмо у вас нет.

— Берёте за гороло — заметил советник.

— Мне нужно кормить большую семью — пожал плечами маг.

— Я не уверен, что у Наша будут при себе такие деньги, так что — вот... — граф положил на стол три золотых кругляша и пододвинул их к магу. — Можно считать, что мы договорились?

Маг кивнул.

— Уфф, пронесло... Вроде бы — пробормотал маг, выйдя из замка. — Каждый раз напрягают подобные ситуации...

— Теперь ещё нужно пробраться через посты с той стороны — женским голосом сообщил "голем". — Вряд ли знак гильдии позволит свободно пройти. Хозяева и сами в это не верили. Даже избавляться от письма нет смысла — те, кто устроил оцепление, всё равно будут его искать...

— Постараемся как-нибудь проскользнуть — вздохнул мужчина. — Был бы я настоящим магом...

Отряд Констинара Лау был одной из групп наёмников, собранных для штурма графского замка, но пока сам штурм не начался, его ребята выполняли важную работу: перекрывали все проходы, чтобы граф не смог вызвать подмогу.

— Граф не мог упустить эту возможность — хмыкнул он. — Ставлю золотой, что он нанял этого мага доставить записку.

— Да какой там маг — хмыкнул полуорк Груг, его ближайший помощник. — Шарлатан, самозванец. Где это видано, чтобы маг пешком ходил?

— Мало ли — возразил глава отряда. — Маги — они вообще народ со странностями.

Откуда-то со стороны послышался протяжный птичий крик.

— О, вот как раз и засекли... Даже если он не гильдиец, может владеть какими-то трюками, чтобы выдавать себя за такового, так что лучше проконтролировать. Хотя хорошей стреле что маг, что шарлатан...

— Ну, стрела — дело хорошее, но голову снести как-то надёжнее — заметил полуорк. — Мало ли...

— Ты же был уверен, что он не маг — усмехнулся главарь. Его помощник только пожал плечами. — Между прочим, твой информатор видел его гильдийский знак?

— Угу — кивнул Груг — ромб с каплей.

— Синяя капля на белом ромбе — это знак Искателей... — пробормотал Констинар. — Молодая небольшая гильдия, быстро набирающая влияние.

— Точно самозванец — хмыкнул Груг. — У него ромб жёлтый.

Примерно в то же время, как состоялся этот разговор, человек с гильдийским значком и его спутница осторожно пробирались по лесу, сойдя с дороги. Хотя человека нельзя было назвать умелым в хождении по лесу, так избежать внимания оцепления было куда вероятнее, чем если пытаться проскочить по дороге.

К сожалению для них, наёмники подошли к задаче "перекрыть все проходы, чтобы мышь не проскользнула" ответственно — в конце концов, это было и в их интересах. И вступать в переговоры они не планировали...

Внезапно спутница мага — во всяком случае, человека, выдающего себя за такового — замерла. В следующий момент она с силой оттолкнула мага, и в стволе дерева, у которого он только что стоял, словно ниоткуда возникла стрела.

— Всё-таки прав был Груг — заметил мужской голос, и из-за деревьев появился немолодой, довольно неопрятный мужчина, чьё лицо "украшали" короткая рыжая борода и пара параллельных шрамов через левую щеку и подбородок. — Хе, ещё и баба... Это просто праздник какой-то.

Женщина молча бросилась навстречу врагу, сжимая в руках пару коротких изогнутых клинков, но внезапно оказалась опутана свалившейся сверху сетью. "Маг" едва успел подняться на ноги после бросившего его на землю толчка, когда наёмник оказался рядом с ним, ударом по локтю выбивая из рук посох с навершием в виде металлического кольца. "Маг" вскрикнул от боли.

— Я хорошенько поиграю с вами обоими — мерзко ухмыляясь, пообещал наёмник, и в его руке возник острый нож — скорее даже, скальпель. — В конце концов, мне же нужно на ком-то практиковаться...

Он нарочито медленно замахнулся, явно наслаждаясь беспомощностью жертвы и появившимся на его лице выражением ужаса...

— Точно самозванец — хмыкнул Груг. — У него ромб жёлтый.

Констинар замер.

— Может, золотой?.. — осторожно уточнил он. Полуорк пожал плечами.

— Может, и золотой — пожал он плечами. — Если подумать... Да, точно, малой говорил, что блестящий.

— Быстрее! — поспешно произнёс главарь. — Мы должны поторопи...

В этот миг по лесу прокатился оглушительно-громкий вопль — одна пронзительно высокая нота, в которой звучало... отчаяние? Или страх?

Ещё миг, и к звуку добавился свет. А затем — рёв пламени, волной катящегося навстречу наёмникам.

— ...ться. Причём не в ту сторону — уже на бегу прочь от стены огня завершил Констинар.

Огонь двигался не так уж быстро, и не так уж далеко, в итоге исчезнув так же внезапно, как появился, однако большую часть отряда Констинара он сумел застать врасплох, оставив им мало шансов. Когда спустя пару часов наёмник собрал своих людей, он выяснил, что из четырёх десятков в живых осталось всего семнадцать.

— Шарлатан, значит? — вздохнул предводитель. Его помощник молчал. — Учти на будущее, Груг — золотые гильдийские знаки носят асы гильдий...

Лес был не просто выжжен — вся растительность вокруг превратилась в пепел, а земля оплавилась до стеклянистого состояния. Всё вокруг было чёрным — всё, кроме небольшого пятачка травы, на котором стояли человек со знаком гильдии и его спутница.

— Ты снова это сделал — заметила она. Маг вздохнул, поглаживая по спине прижимающуюся к нему, тихо всхлипывая, хрупкую девушку, чьи длинные волосы состояли из пламени.

— Это было реально страшно — оправдывающимся тоном произнёс он. — Ты бы видела его рожу вблизи...

Глава 1.

Фёдор потёр лоб, болезненно морщась. Угораздило же так неудачно поскользнуться... Со всего маху врезался лбом в... дерево? Он нахмурился. Вроде бы было... эм, что-то другое. Эмм, кажется, проклятое дерево не только вырубило его на неизвестный период времени, но и начисто вышибло память о последних часах... или даже днях... годах?..

Нахмурившись, парень попытался сообразить, что он вообще помнит. Получалось, что ничего. Это как же это?..

Он потряс головой, и тут же обнаружил, что это было плохой идеей; ощущение было такое, словно мозги забултыхались в черепе, ударяясь о стенки. Парень осел.

Когда он снова пришёл в себя, обнаружил, что его ситуация ничуть не изменилась: он находился в лесу под деревом, его подташнивало, голова раскалывалась... И, кажется, воспоминаний стало ещё меньше: сейчас с определённостью он мог вспомнить только своё имя. Мысленно пообещав себе в дальнейшем беречь голову, парень принялся за ревизию всего, чем обладает — с осторожностью, поскольку резкие движения отдавали болью.

Ручка, несколько монет, две бумажных банкноты... Флэшка, мобильный телефон... разбитый. Пакетик с остатком сушёной рыбки, старая стирашка — она-то здесь что делает? — и зажигалка. На руке — часы, плюс сама одежда — летняя, лёгкая, но, к счастью, здесь и сейчас достаточно тепло. Знать бы ещё, где это "здесь" и когда "сейчас"... И как вообще он оказался в лесу.

В голове всплыло что-то про попадание и рояли, но мысль быстро рассеялась, не успев оформиться.

Подождав, пока болтанка в голове более-менее успокоится, он осторожно встал. Ну, прежде всего нужно выйти к людям. И для начала — подобрать какую-нибудь палку поудобнее... Он не был уверен, что сможет сейчас отмахаться даже от приблудного пса, но это всё же лучше, чем ничего. К тому же на палку можно опираться.

Быстро отыскав подходящую палку, достаточно длинную, прямую и прочную, парень задался следующим вопросом: в каком направлении двигаться. К счастью, тут ему помог слух: в процессе поисков палки он услышал журчание воды, и вскоре обнаружил небольшую реку, вдоль по течению которой и решил двигаться.

Немного хотелось пить, но прямо из реки... нет уж.

Фёдор шёл уже часа два, но лес и не думал заканчиваться. Деревья вроде бы были незнакомыми, но наверняка он сказать не мог; проклятая амнезия... Несколько раз поодаль были слышны звуки, издаваемые зверями, и один раз он заметил кабана... кажется, но по крайней мере с человеком связываться никто не спешил. Хищникам в это время года и так есть на кого охотиться, а территорию всеядных он, как видно, не нарушал.

Внезапно где-то позади раздалась серия гулких протяжных звуков.

— Барабан, что ли?.. — вслух произнёс парень; звук собственного голоса немного ободрял.

Откуда-то спереди послышалась ответная серия ударов в барабан; Фёдор нахмурился. Ему это не нравилось. Стоит попытаться обойти источник звука и осторожно взглянуть на него со стороны...

Он не успел отойти от реки даже настолько, чтобы потерять её из вида, когда из-за деревьев беззвучно появились лю... Э?..

Людьми эти существа точно не являлись. Если маленький рост, чуть больше метра, ещё куда ни шло — бывают же пигмеи, в конце концов... вроде бы как раз они передают сигналы барабанами — то вот зелёный цвет кожи... Хотя, может, боевая раскраска?

В любом случае, "боевая" — это уже нехорошо. Оставив вопрос видовой принадлежности карликов, вооружённых копьями, дубинками, и, кажется, каменными топорами, на потом, Фёдор не задумываясь бросился наутёк...

...и лишь каким-то чудом сумел увернуться от сети, брошеной одним из коротышек, собравшихся с другой стороны. Окружили...

Зелёнокожий карлик, покрупнее остальных и в шлеме из чьего-то черепа, ухмыльнулся, продемонстрировав острые жёлтые зубы, и внезапно оказался рядом, ткнув в ногу парня копьём с белым наконечником.

На этот раз Фёдор увернуться не успел. Ногу пронзила боль, и он упал на землю, пытаясь отползти от нападающего.

"Съедят" — неожиданно чётко и обречённо осознал он. Страх пробрал до дрожи, и он отчаянно заорал.

— Помогите, кто-нибудь!.. — безнадёжно выкрикнул он; карлик с копьём что-то произнёс на непонятном языке.

В следующий миг Фёдора словно бросили в кипяток. Горело всё тело, снаружи и внутри, словно этот самый кипяток залили в глотку. Карлик выдернул копьё из раны... И его голова взорвалась, добавив новое обжигающее ощущение на лице человека — словно капли кипятка брызнули.

Несколько ближайших карликов последовали примеру первого, а затем на сцене появилось новое действующее лицо. Гуманоидная фигура нормального человеческого роста двигалась столь стремительно, что Фёдор не смог ничего разобрать, но не больше чем через три секунды в поле зрения не осталось ни одного карлика... ни одного живого карлика.

Парень попытался встать... И едва не упал снова.

Однако его подхватили, помогая устоять на одной ноге, и он смог рассмотреть своего спасителя.

Впрочем, он тут же осознал, что снова ошибся. Это не был мужчина — и больше того, это снова не был человек.

— Андроид?.. — вырвалось у человека.

Гуманоидная фигура, осторожно усадившая его на траву и сейчас перевязывающая рану — полосой ткани, оторванной от своей одежды, и без того скорее открывающей, чем скрывающей — действительно очень походила на человеческую женщину; темнокожую шатенку, с короткими прямыми волосами и заметной, хотя и не слишком большой грудью. Однако в небольших ранах на её теле не было крови; вместо неё была некая чёрная масса, затягивающая повреждения, в глубокой ране на ноге был заметен металл, и вдобавок на её плече, держа под контролем окрестности, поворачивалось некое устройство, которое через несколько секунд втянулось в тело, не оставив заметных следов.

— Непосредственная угроза ликвидирована — сообщила андроид, или, возможно, киборг, и, будь она человеком, Фёдор мог бы поклясться, что она совершенно счастлива; её лицо очень хорошо отображало мимику. — Но тебе требуется медицинская помощь более высокого уровня чем та, что я могу оказать. Моя аптечка пуста, в последнее время меня снабжали исключительно для ведения боевых действий.

— Ты не возражаешь ответить на несколько вопросов?.. — осведомился Фёдор, пользуясь возможностью, пока она есть.

— Я постараюсь, но моя информация тоже очень ограниченна...

— Ладно. Итак, прежде всего: где я?

Парой часов раньше, город Черноозерск, штаб-квартира гильдии Искатели.

Девушка лет семнадцати, сонно вглядывавшаяся в тускло светящийся дымчато-белый шар на подставке перед ней, внезапно подпрыгнула, разбросав по плечам белые волосы с серебристыми прядями. Она щёлкнула пальцами, и маленькая тёмная комнатка осветилась загадочными узорами на её стенах и потолке.

— Жорж! — завопила девушка. — Жорж, едрить твою кочерыжку вприпрыжку, по хребтине тебя хворостиной!

— Не ори, я и так слышу — недовольно и сонно отозвался мужской голос; открылась дверь, и в комнату вошёл парень примерно того же возраста. Тоже с белыми волосами, и в целом, черты его лица напоминали её, но он был заметно крупнее. — Что случилось?

— Провал засекла — отозвалась девушка. — Шевели задницей, собирай наших. Нужно срочно реагировать, пока конкуренты не опередили... Собирай наших, это в лесу, прямёхонько посреди гоблинских земель.

— Никого нет — лаконично отозвался парень, прикрывая рукой зевок.

— Как нет?.. — замерла девушка. Жорж пожал плечами.

— Так праздник же. Почти все в городе...

— А остальные?

— А остальные у родственников. Блин, сеструха, ты сколько уже здесь сидишь, что всё пропустила?

— Бл... — совсем не женственно выругалась девушка, проигнорировав вопрос. — Значит, отправляйся в город, и хватай, кого найдёшь. Я останусь здесь, тоже попробую кого-нибудь отыскать, и координировать буду... Чего стоишь, живо за дело! С таким подходом мы так и останемся лузерами!

Вздохнув, Жорж вышел из комнаты, а девушка поднесла руки к шару, и он засветился ярче.

— Пришло время всерьёз побороться за приз... — пробормотала она.

— ... То есть как это не знаешь? — удивлённо и удручённо спросил Фёдор.

— Навигационная система не работает — точнее, нет сигналов ни со спутников, ни с планетарных станций — сообщила "девушка". — Гравитационно-пространственная аномалия, благодаря которой я попала сюда, потенциально могла выбросить куда угодно.

— Так... Об этом подробнее, но чуть позже. Ты сама-то кто или что такая, вообще? И как тебя называть?

"Девушка" моргнула.

— Я — псевдоматериальный оружейный комплекс "Тень" — сообщила она. — Многофункциональная система поддержки войск, модель "Б", предназначена для охраны важных объектов. Модифицированая версия. Мастер, у тебя амнезия?..

Фёдор кивнул.

— Есть такое дело — согласился он, указывая на шишку на лбу. — Приложился о дерево с размаху... Мастер?

— Поскольку ты жив, твой статус владельца автоматически восстановлен — кивнула она и неожиданно взяла его ладонь в руки. — Мастер, я...

Завершить фразу Тень не успела. Внезапно она развернулась, вставая во весь рост; на её плече снова появилось устройство, напоминающую небольшую видеокамеру, из боков и предплечий тоже появилось нечто, имеющее определённо оружейную природу. Определённо, её одеяние, больше походившее на купальник, было столь лёгким не только из эстетических соображений...

Однако как бы ни было интересно рассматривать Тень, сейчас человека больше интересовало, что вдруг привлекло её внимание. И в следующую секунду он получил ответ.

— Эн нем шовакул! — послышалось откуда-то сверху. Фёдор поднял взгляд...

...и обнаружил фантасмагоричное зрелище. Над верхушкой невысокого дерева, росшего между ними и рекой, висело несколько огромных мыльных пузырей, внутри которых находились люди... вроде бы люди. Детали было сложно разобрать, но по крайней мере в целом они походили на людей.

Особенно парочка, которая находилась снаружи пузырей: сидящая на пустом пузыре вроде бы девушка с пепельного цвета волосами, затянутыми в хвост, одетая в синее... платье, неплохо облегающее фигуру, и широкоплечий беловолосый здоровяк, восседающий на метле, не заботясь о равновесии. На последнем были коричневые штаны, полурасстёгнутая рубаха, и домашние тапочки.

— Эн нем шовакул! — повторила сероволосая. — Эн роха так!

— Ты их понимаешь? — осведомился Фёдор. Тень отрицательно мотнула головой, продолжая держать появившихся на прицеле.

— Этот язык мне не знаком. Но на основе общего анализа ситуации могу предположить, что они заявляют о мирности своих намерений.

Андроид ещё не успела закончить фразу, как на сцене появилось ещё одно новое лицо. Хотя, нет — два... Если первое можно назвать лицом, конечно: оно принадлежало так же парящему в воздухе существу, напоминающему огромную змею, но со странной рогатой головой, маленькими лапками, и гривой на всё тело. А на его загривке сидел ребёнок...

— Ничего не понимаю... — пробормотал Фёдор.

— Аналогично — согласилась Тень.

— Эн лато сану — сердито произнёс здоровяк; впрочем, обращался он явно к новоприбывшим. — Нем сукили к энго раззи.

— Вахо страф? — мужским басовитым голосом отозвался... "змей". Слова были непонятны, но сарказм в них ощущался с очевидностью.

— Эн лато сану — хмуро повторил здоровяк. — Вил надо — он страфто.

И добавил негромко, но вполне слышимо:

— Сибла ми кат, оф эн ракато ни холо ханго...

"Змей" вроде бы ухмыльнулся, и тут его всадник спрыгнул вниз. Однако никто на это не среагировал — и тут же стало очевидно, что с ребёнком ничего не случилось. Он спокойно подошёл к паре Фёдор-Тень, бросив лишь мимолётный взгляд на трупы зелёных карликов, и остановился в паре метров перед Фёдором. Хмм, непонятно, это всё-таки девочка или мальчик...

— Вано тонк — орасто, корро — произнёс странный ребёнок и протянул — визитку?.. Тень приняла её, изучила, и передала парню; ребёнок удовлетворённо кивнул и подпрыгнул. На несколько метров в высоту...

На высшей точке его подхватил "змей", и эта парочка улетела прочь.

* * *

— Значит, говорите, вы представители местной гильдии магов?.. — осведомился Фёдор. Языковую проблему удалось решить при помощи Тени; как оказалось, она была способна использовать некий "нейроинтерфейс" для прямой передачи мыслей. Собственно, с ним она так и общалась изначально, а сейчас работала переводчиком, "подключившись" к гостям.

— Верно — кивнула Лилиан, сероволосая девушка. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, у неё имелись заострённые звериные уши, вроде овчарочьих, и короткие когти на руках. — Сестра Жоржа — она кивнула в сторону здоровяка — засекла ваше появление, и отправила нас сюда. Здесь опасные места... Хотя вы и сумели о себе позаботиться.

Фёдор предпочёл опустить тот факт, что это была всецело заслуга Тени. Пока неизвестно, чего можно ожидать от этих... магов, лучше не давать им слишком много информации.

— Чем ваша гильдия занимается? И почему такая забота?

— Ну, это не забота — пожала плечами Лилиан. — Вернее, забота о собственных интересах. Когда что-то "проваливается", лучше сразу проконтролировать, поскольку это почти наверняка что-то либо опасное, либо ценное.

— Или то и другое вместе — вставил Жорж.

— Верно — согласилась девушка. — "Провал" влияет на свои жертвы непредсказуемо, но когда "проваливаются" разумные существа, они обычно приобретают различные необычные способности. Да и просто впитывают в процессе уйму магии, так что мы хотим тебя завербовать. Погоди отказываться — перебила она, прежде чем парень открыл рот — сперва послушай.

Фёдор пожал плечами. После того, как удалось найти общий язык с магами, они избавились от трупов гоблинов — зелёных карликов — и убедились, что его рана неопасна; вероятность нового нападения была минимальной, так что он не возражал потратить время на выслушивание. В конце концов, информация — крайне ценная штука, даже если большая её часть окажется враньём.

— В общем... Мы — маленькая гильдия, недавно сформированая, но у нас неплохая компания. Талантливые девчата и ребята, в основном акцент на магии познания, так что мы определённо сможем помочь тебе разобраться с твоими... Способностями. Жильё, питание и обучение в комплекте. Тебе же нужно где-то и на что-то жить...

— Нужно — согласился Фёдор. — Но, во-первых, с чего такая щедрость? А во-вторых — он извлёк из кармана карточку, врученную странным ребёнком — у меня есть и альтернатива.

Девушка поморщилась и вздохнула.

— Есть — признала она, что незамедлительно прибавило ей баллов в глазах парня. — Но...

— Парень — перебил её Жорж. — Ты хотя бы временно согласись, а? Пожалуйста. Посмотришь, потом определишься... А то меня сестра убьёт.

"Ми сибла кат, знакомые слова" — мысленно хмыкнул Фёдор. Вслух же произнёс другое.

— Почему такая честность?

— Так никогда неизвестно, чего от вашей братии, проваленцев, ожидать — пожал плечами здоровяк. — Но зачастую поднимаетесь неплохо. Так что лучше дружить, чем потом обнаружить, что вам решили за всё припомнить... Тем более, "Дети заката" определённо будут тебя мониторить.

— "Дети заката" — это эти? — Фёдор помахал карточкой. Жорж кивнул.

— Они тоже не крупная гильдия, так что постараются перетянуть к себе — сообщила Лилиан. — Тем более, специализируются на призывах, так что вдвойне заинтересованы...

Фёдор вопросительно поднял бровь.

— Ну, ты же призвал её — ткнула девушка в направлении Тени большим пальцем. Фёдор поднял вторую бровь. Да, он звал на помощь, но "призвал"... она определённо имеет в виду что-то другое. — Угу, неосознанно, значит... Ну, по крайней мере твой дар провала проясняется. Блин, исследовать надо...

Она раздражённо покачала головой, видимо, сетуя на невозможность заняться изучением вопроса прямо сейчас.

— Ладно — заметил Фёдор. — Думаю, стоит хотя бы добраться до вашего города. А беседовать можно и по пути... Между прочим — он взмахнул рукой, указывая на "мыльные пузыри" с неподвижными людьми в них — они вообще настоящие?

— Неа — беззаботно усмехнулась девушка. Щёлкнула пальцами, и все пузыри, кроме одного, в котором кто-то спал, исчезли. — Это мы так, для внушительности...

Транспортным средством оказались всё те же пузыри. Вернее, один пузырь на двоих — Тень настояла на том, чтобы они были вместе, и Фёдор был с ней согласен. Всё же она пока что единственная действием продемонстрировала, что она на его стороне — хотя причину этого тоже необходимо прояснить. "Статус владельца", хмм...

Жорж на своей метле летел чуть в стороне, а вот Лилиан на пузыре держалась рядом, охотно отвечая на вопросы. Плёнка пузыря легко пропускала звук — и предметы, как выяснилось, когда Фёдор осведомился, нет ли у них чего-то попить. Содержимое полученной фляги сперва проверила Тень, отпив немного; сероволосая колдунья одобрила это, заметив, что с местными продуктами у неместных, в принципе, возможны различные сложности, и выказала восхищение тем, что Тень способна проводить подобный анализ. Впрочем, именно в этой фляге оказалась просто чистая вода, захваченая как раз на такой случай.

— Интересное у тебя призванное существо... — мечтательно разглядывая находящуюся в пузыре парочку, заметила серовласка.

— Научный интерес — это хорошо, но я рассчитываю, что вы сможете его контролировать — сухо заметил парень.

— О, разумеется! — согласилась девушка. Кажется, немного слишком быстро... — Но пойми, что это важно для тебя самого. Я уже упоминала, что провалы наделяют различными способностями, но не зная их свойств и особенностей можно навредить себе и окружающим.

Это звучало серьёзно; немного подумав, парень кивнул.

— Да и травмы мои тоже нужно осмотреть...

— Между прочим, по лбу тебя тоже гоблины приложили? — с искренним сочувствием в голосе осведомилась колдунья.

— ...Что-то в этом роде — согласился парень.

* * *

Искренность и дружелюбие, выказываемые его проводниками, уверенно склоняли мнение парня к тому, чтобы по крайней мере попытаться сотрудничать с ними. В конце концов, какие у него были альтернативы? Реальные альтернативы, в смысле? Особенно с учётом того, что он даже не мог прочесть надписи на полученной визитке — Тень могла переводить "озвученные" мысли, но не могла извлечь из мозга "собеседника" знание письменности. Можно, конечно, попросить кого-то прочитать...

Парень вздохнул. Ситуация была удивительной, и самым удивительным во всём этом было то, как слабо он удивлялся происходящему. Видимо, тот удар вышиб не только память, но и способность удивляться, или это такое своеобразное состояние шокированого отупения... Как бы там ни было, он надеялся, что со временем всё придёт в норму, а пока что просто изучал проплывающий внизу пейзаж. Вопросы, которые у него были, уже были заданы, и сейчас человеку требовалось время, чтобы осмыслить полученную информацию и сформулировать новые вопросы.

Лес внизу казался бесконечным, и сейчас Фёдор прекрасно осознавал, как мало шансов было у него выбраться оттуда. Тем более, что по словам Лилиан — а лгать в этом ей уже не было смысла — он ухитрился угодить чуть ли не в самый центр владений одного из гоблинских племён.

И да, он угадал верно — гоблины не брезговали людоедством.

Впрочем, короткий взгляд вниз быстро пробудил страх высоты. Проницаемость стенок пузыря только усугубляла ситуацию; парень поспешил с силой зажать глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Помогало слабо.

Он ощутил, как кто-то — Тень, больше некому — сжал его руку — и с некоторым удивлением обнаружил, что страх и тошнота, вызванные зрелищем высоты, отступают.

— Ты же говорила, что аптечка у тебя пуста — заметил он, не открывая глаз.

— Я ничего не делала — отозвалась андроид.

Неизвестный мужчина в соседнем пузыре повернулся, приоткрыл один глаз, бросив взгляд на парочку соседей, снова закрыл его и захрапел.

Неожиданно Фёдор хихикнул. Андроид вопросительно посмотрела на него.

— Кажется, начинаю отходить — сообщил парень. — Просто осознал ситуацию... Я нахожусь неизвестно где и неизвестно когда, рядом с одной стороны ведьм на метле, с другой — спящий как ни в чём ни бывало незнакомец. И под рукой... хм, андроид — это же подходящий термин?

Тень кивнула.

— А, да, и не забыть про то, что я лечу в огромном мыльном пузыре.

— Они не мыльные, это многослойный силовой композит — сообщила расслышавшая разговор Лилиан. Слегка наклонила голову. — Да, пожалуй, это может выглядеть странно...

Жорж хмыкнул.

Видимо, это действительно были странные психологические эффекты-последствия шока, но Фёдор уснул, так и не дождавшись появления на горизонте цели путешествия.

Проснулся он в постели. К сожалению, разбудившая при попытке повернуться резкая боль в ноге не позволила даже успеть подумать, что все предыдущие события были просто сном.

Кто-то, видимо, та же персона, что уложила его в постель — и поменяла повязку на ноге — переодела парня в белую пижаму. Простая тонкая ткань, практически та же, из которой сшито постельное бельё, без карманов. Впрочем, содержимое его карманов было аккуратно разложено на тумбочке у кровати; к ней же была прислонена трость. Опять же, простая деревянная палка с ручкой, без изысков, но вполне функциональная.

Больше в маленькой комнатушке с деревянными стенами ничего не было, если не считать занавешеного тонкой белой тканью, через которую просачивался дневной свет, окна. Пол тоже деревянный...

И тапочки у кровати.

Их цвет из общей канвы не выбивался.

Осторожно, стараясь не бередить рану, жертва необычных обстоятельств уселся на кровати и потянулся к трости. Можно попробовать пройтись и осмотреться... Вряд ли новая попытка прогулки с палкой в руке приведёт к схожему результату.

Хочется надеяться.

Впрочем, он даже не успел добраться до двери: его опередили. В комнату ворвалась девушка... затем ещё одна... эм, кажется, там и ещё кто-то есть...

Однако остальные войти не успели: дверь самопроизвольно захлопнулась, едва не треснув кого-то по носу, и Фёдор оказался... наедине? с парой гостий... хотя если подумать, это как раз он здесь гость.

Второй вошедшей оказалась Тень, а вот первая была незнакома, хотя в ней и наблюдались знакомые черты. Семейное сходство.

— Здравствуйте — кивнул парень бледной беловолосой девушке, вокруг которой кружили пара полупрозрачных шаров, желтоватый и бесцветный. — Думаю, вы — сестра Жоржа?

— Лили Крашвотер — отозвалась она. — Ну-ка...

Бесцветный шар рванул с места, сделал несколько оборотов вокруг головы Фёдора, а затем метнулся к Тени, которая как раз ставила на тумбочку поднос с тарелкой мясного бульона, судя по запаху.

— Хмм... — пробормотала беловолосая, и шар снова закружил вокруг парня; второй опустился в руку девушки, и она принялась в него вглядываться. Вопросительно подняв бровь и не дождавшись никакой реакции, Фёдор пожал плечами, благодарно кивнул Тени, и принялся за еду.

— НЕТ! — неожиданно завопила беловолосая, отчего Фёдор едва не поперхнулся. — Всё неправильно!

Она повернулась к Тени, к которой снова перекочевал шар.

— Отвечай, кто ты такая! — потребовала волшебница.

Андроид взглянула на Фёдора, видимо, спрашивая одобрения; он кивнул.

— Я — псевдоматериальный оружейный комплекс "Тень" — сообщила она. — Многофункциональная система поддержки войск, модель "Б", предназначена для охраны важных объектов. Модифицированая версия.

— Как ты с ним связана? — последовал новый вопрос. Причём беловолосая ткнула пальцем чуть ли не прямо в и так травмированый лоб...

— Он мой хозяин.

— В каком смысле "хозяин"?

— Право владеть, использовать любым способом и передавать во владение.

— Та-ак... — протянула беловолосая. — Это уже лучше. То есть вы были вместе ещё до провала?

На этот раз она обращалась к Фёдору; от пожал плечами.

— Понятия не имею, у меня амнезия.

Он указал на свой лоб.

— Ладно, — хмыкнула Лили — Проверим... У тебя хотя бы амнезии нет?

Тень отрицательно помотала головой.

— Тогда сообщи мне всю историю. И подробно.

— Я не возражаю — неохотно сообщил Фёдор в ответ на вопросительный взгляд Тени. Он предпочёл бы делиться минимумом информации, но...

— Насколько подробно вас интересует? — осведомилась Тень.

— Я же говорю, максимально подробно, все детали — раздражённо произнесла волшебница. Тень кивнула.

— Хорошо. В таком случае расслабьтесь и подготовьтесь к приёму информации.

Эпизод: Тень (Сны оружия)

Войны давно закончились. Полторы сотни лет — для людей это достаточно, чтобы воспринимать мирные дни как нечто незыблемое и единственно верное. Человечество умеет забывать... Сменяются поколения, уходят те, кто помнят, а исторические трактаты — лишь слова. Меняется отношения к былому... Люди забывают.

Оружие — помнит.

— Мастер, для чего вы проводите все эти настройки и изменения? Они не влияют на мою боевую эффективность.

— Ну, мне же нужно как-то убить свободное время... — отзывается молодой темноволосый мужчина в мундире старшего техника, пожимая плечами, но не отрываясь от манипуляций над контрольной панелью.

— Я не могу получить доступ к функции уничтожения времени — после паузы произносит неподвижная гуманоидная фигура внутри круга. Человек усмехается.

— Это просто такое выражение. Имеется в виду, что я нашёл себе занятие, чтобы не скучать. К тому же это возможность испытать некоторые мои наработки... Да и просто эстетичней, в конце концов. Когда закончу дорабатывать, может, и начнёшь понимать, о чём я...

Помещение горит. Оборудование разрушено, в воздухе — запах крови и жареного мяса, смешанный с запахами озона, горячего металла, нетоксичных химикатов и чернил. На полу — несколько человеческих трупов в разных состояниях поражения; внезапная атака уничтожила базу техников.

— Один живой! — произносит женский голос, и среди разрушения, сбросив маскировку, материализуется женщина в форме Корпуса Поддержки; чёрный бугор на полу стекает в лужу, обнажив бессознательного мужчину в прожжённом мундире старшего техника, с отсечёнными по колено ногами.

Мужчина в мундире старшего техника беседует с офицером.

— Вы имеете право на личное оружие, — соглашается офицер — и формально Тени считаются личным оружием, так что я могу это организовать из уважения к вашим заслугам. Но не лучше ли ре-инициализировать её? Насколько я знаю, она очень сильно повреждена.

— Ну, в ней много моих личных модификаций — пожимает плечами техник. — К тому же она мне всё-таки жизнь спасла...

Снова мастерская. Мужчина в гражданской одежде, но знаками отличия "Выжившего" и "Ранения на службе", оборудование ремонта и настройки, тёмная фигура.

— Ну, кем тебя делать будем, девочкой или мальчиком? — спрашивает мужчина. Материальная тень грубо человеческой формы покачивается.

— Я не могу ответить на этот вопрос, мастер.

Мужчина хмыкает и поворачивается к стене, на которой висит старый постер, призывающий вступать в армию.

— Да уж... Ну, значит, будешь девочкой — оно эстетичней. Вот и образец есть...

Тот же мужчина, но на его лице морщины, а в волосах седина. Сидя в кресле на веранде дома, он задумчиво смотрит на закат. Стоящая рядом темнокожая девушка в милитари-костюме наливает чай в опустевшую чашку, и мужчина с благодарным кивком принимает её.

Спальня, на кровати лежит седой старик. В комнату входит темнокожая девушка в милитари-костюме и осторожно прикасается к руке хозяина.

— Мастер, пора вставать, завтрак готов...

Старик не просыпается.

— Вам... Тебе... — санитар, так и не сумев определиться со статусом существа, с которым имеет дело, морщится. — В общем, тебе сюда нельзя.

Темнокожая девушка в милитари-костюме терпеливо ждёт снаружи здания.

Церемония погребения проходит буднично; кроме работников ритуального агентства здесь почти никого нет.

Темнокожая девушка в милитари-костюме терпеливо ждёт за оградой кладбища.

— Ввиду отсутствия завещания, всё движимое и недвижимое имущество переходит ближайшим родственникам — произносит судья. — Прошу ознакомиться со списком.

Темнокожая девушка в милитари-костюме терпеливо ждёт в пустом доме.

— Вот, значит, какие у него вкусы были — хмыкает рыжий мужчина, осматривая темнокожую девушку в поношенном милитари-костюме.

— Моя внешность основана на... — начинает она, но мужчина перебивает её.

— Когда спрошу, тогда и будешь отвечать. И, кстати, что ты умеешь, вообще?

Невысокая темноволосая женщина, стоящая рядом с рыжим мужчиной, недовольно хмурится.

— Я не хочу, чтобы эта... штука находилась в моём доме! — кричит темноволосая женщина. — Тем более, рядом с моими детьми!

— Дорогая, но она обходится намного дешевле, чем слуги — замечает рыжий мужчина. — И её программирование не позволит причинить никакого вреда...

— Плевать! — перебивает его женщина. — Или я, или это кровавое чудовище!

Мужчина вздыхает.

— Я поищу покупателей.

Темнокожая девушка зашивает очередную дыру в старой униформе.

— Дорогой, соседи на нас косятся из-за этой... штуки — неприязненно косясь в сторону кухни, произносит полная светловолосая женщина.

— Пожалуй ты права — соглашается её муж — лучше от неё избавиться. В наше мирное время владеть оружием — дурной тон...

Темнокожая девушка в дешёвом балахоне пытается проводить самовосстановление.

— А в этом зале вы можете видеть некоторые образцы оружия, использовавшегося в последней войне — сообщает экскурсовод. — Например, один из последних сохранившихся образцов так называемой "Тени", псевдоматериального оружейного комплекса...

— Все беды от оружия — сердито перебивает её женщина среднего возраста.

Чёрная гуманоидная фигура за силовым барьером неподвижна, сохраняя режим гибернации.

— Музей военного дела признан ненужным и распускается — сообщает судья. — Все экспонаты будут ликвидированы.

Чёрная фигура отключает эмоции и равнодушно ожидает конца.

— Настоящий антиквариат! Как вам это удалось? — с восхищением произносит пожилой мужчина со странным блеском в глазах.

— Подменил муляжом, когда проводили ликвидацию. Так вы покупаете?

Пожилой мужчина кивает, и деньги переходят из рук в руки.

— Ну, посмотрим, насколько удастся тебя восстановить... И модернизировать — бормочет техник с растрёпанными волосами. — Интересная штука, но оружия нужно добавить...

— Тень Войны против Зверя Разрушения! — громогласно объявляет комментатор, и его голос разносится по всему стадиону, где собрались люди с неподобающими в сложившемся обществе пристрастиями, но достаточным количеством денег, чтобы иметь возможность удовлетворять эти пристрастия. Очередное бессмысленное сражение, не для защиты или хотя бы завоевания, а ради шоу... Оружие не задаёт вопросов, оно просто выполняет поставленную задачу.

— Очередная победа — хмыкает представительный пожилой мужчина с желтоватыми глазами. Его собеседник, толстяк в полосатом халате, кивает.

— Это становится слишком предсказуемо — добавляет представительный мужчина. Толстяк снова кивает. — Она оказалась ценным приобретением, но принесла уже достаточно денег. Пора пробовать что-то новое...

Темнокожая девушка с оружием в руках с безошибочной точностью расстреливает летящие к ней десятки снарядов; последний детонирует в непосредственной близости, корёжа и прорывая пространство. Темнокожая девушка ощущает, как её системы отказывают и она распадается на части; она чувствует облегчение. Свет сменяется тьмой.

Рывок/провал.

Крик. Слова не идентифицируются, но тон идентифицируется как призыв о помощи. Голос совпадает с зарегистрированным в памяти.

Прежде чем модуль принятия решений успевает оценить услышанное как ошибку разрушаемой системы, включается давно не используемый эмоциональный модуль. Уцелевшие системы комплекса реагируют; обеспечить безопасность/ликвидировать угрозы. Группа зеленокожих гуманоидов, вооружённых примитивным холодным оружием, погибает, прежде чем успевают осознать происходящее; перемещение. Медицинский модуль лишён запасов медикаментов, возможна лишь простейшая первая помощь. Идентификация образца ДНК; полное совпадение. Обновление учётной записи.

Оружие счастливо.

* * *

Волшебница замерла; из её носа капнула кровь. Шары увеличили скорость, на которой кружили вокруг неё, и изменили цвет; прозрачный потускнел, а желтоватый стал красным, хотя постепенно тускнел, возвращаясь к прежнему цвету.

В следующий момент она неожиданно обняла Тень, вытирая глаза непонятно откуда взявшимся платком.

— Какая... Романтическая история! — произнесла Лили. Фёдор непонимающе наблюдал за происходящим; беловолосая наконец оторвалась он неподвижно замершей Тени и подошла к нему. В бесцветном шаре загорелся синий огонёк.

— Значит, так — сообщила девушка без следа слезливых ноток, только что звучавших в её голосе. — Подробнее ещё поговорим, но пока что — я не собираюсь лезть в личную жизнь, но настоятельно рекомендую хорошо обращаться с Тенью. Иначе... Я постараюсь, чтобы дурное обращение вернулось в семикратном размере.

— А почему семикратном?.. — вырвалось у парня.

— Хорошо, в десятикратном — великодушно согласилась Лили. — Ладно, я сказала, что хотела, и информации получила пока что достаточно, так что доедай, и займёмся тобой всерьёз...

Огонёк в шаре погас.

К счастью, под "займёмся всерьёз" не было ничего неприятного... ну, особенно неприятного. Самым напряжённым моментом, пожалуй, была процедура сдачи крови во время медицинского осмотра — и не столько из-за болезненности, укол почти не ощущался, сколько из-за опаски. Маги + кровь... Возникают нехорошие подозрения.

Впрочем, местная публика выглядела вполне благожелательной, а устраивать конфликт из-за безосновательных подозрений... Даже с амнезией Фёдор посчитал это неразумным.

Следующие пара месяцев оказались насыщенными. Его учили и изучали; читать и писать, немного — совсем немного — местной истории, чуть-чуть больше географии, и заметно больше социологии. За прошедшее время Фёдор выяснил три вещи: во-первых, память, несмотря на усилия местной "медсестры" и её успокаивающие речи, не спешила возвращаться. Во-вторых, большая часть гильдийцев — ненормальные. По большей части благожелательные, и в целом безвредные, но психи. И, в-третьих, магия...

Примерно через неделю после появления "проваленца" пара гильдийцев, занимавшихся его обучением, решила протестировать его способности в магии.

— Держи — произнесла Сальма, невысокая смуглая брюнетка с небольшим шрамом на переносице, вручая ученику и подопытному тонкий желтоватый диск с вырезаным на нём узором. — Это тестовый амулет для первичной проверки магических способностей. Возьми в руки и попытайся активировать.

— Как? — задал естественный вопрос парень.

— Как сможешь — без улыбки отозвалась девушка. — Магия, к сожалению... или к счастью, не точная наука, а индивидуальный дар, и у большинства работает по разному. Но этот амулет для того и создан, чтобы помочь разобраться, так что...

Она не успела закончить фразу: запахло жжёной костью, и от пластинки поднялся дымок.

— ...Это невозможно — наконец, ровным тоном произнесла учительница, глядя, как обугливается амулет.

Фёдор промолчал.

В тот же день выяснилось, что при попытке парня активировать любой амулет, последний сгорает, разваливается, или даже взрывается. Были и более экзотические примеры — к примеру, один образец расцвёл, а другой превратился в некую пористую массу, в которой собравшиеся гильдийцы, посовещавшись, признали некий малоизвестный сорт сыра.

— Сила Хаоса, хмм... — задумчиво произнёс длинноносый очкарик Пьеро, специализировавшийся на какой-то малопонятной магической дициплине, что-то вроде "интерференции потоков". — И весьма толстый канал... Чрезвыйчайно интересно, особенно учитывая, что ты стопроцентный человек. Дай-ка руку...

Разрушитель амулетов протянул магу правую руку, и тот повязал вокруг его запястья... эм, браслет?.. Верёвочка с привязаными на ней ракушками, камушками, и, кажется, сушёной лягушачьей лапкой.

— Попробуй с этим.

С добавлением этого уродливого аксесуара ситуация изменилась. Амулеты всё так же дохли, но перед этим успевали выполнить свою функцию — недолго, но сильно. К примеру, амулет, обеспечивающий прохладу, наморозил вокруг себя глыбу льда...

После нескольких попыток развалился и браслет, но Пьеро удовлетворённо сообщил, что понял, в чём проблема.

— Если быть точным, проблемы у тебя две — сообщил он, продемонстрировав две дольки мандарина. — Первая — то, что твоя магия — это сила Хаоса. Полагаю, прийнципиально на текущем уровне развития магии она не решаема, но — он бросил одну дольку в рот — я могу сделать стабилизатор. Вернее, тебе понадобится много стабилизаторов, поскольку как бы они ни были хороши, всё равно будут деградировать.

Он ткнул пальцем в сторону остатков браслета.

— Вторая проблема — слишком, я бы даже сказал СЛИШКОМ толстый канал. К тому же — приобретённый... Если бы это было врождённым свойством, ты смог бы более-менее освоиться с его контролем, если бы выжил. Сейчас — без шансов, ты для этого слишком стар.

— То есть нормальным магом он стать уже не сможет? — разочарованно осведомилась Сальма.

— Нормальным — неа — отозвался носатый маг, съедая вторую дольку. — А вот ойчень неплохим боевиком — запросто.

Все присутствующие — кажется, собрались все гильдийцы, присутствующие в здании — переглянулись.

— Похоже, с дальнейшей программой обучения мы определились... — сообщил Мальтон, самый старый здесь маг и формальный глава гильдии. — Перед тобой великое будущее, парень!

"Великим будущим" оказалось участие в некоем турнире магических гильдий, который должен был пройти в конце года — а точнее, победа в нём. Учителя — численность которых возросла до пятерых — пояснили, что гильдия, сумевшая показать там хорошие результаты, получает не только престиж, но и финансирование. Хотя на жизнь "Искателям" хватало, благодаря сотрудничеству с властями и жителями города, в котором размещалась гильдия, но вот с обеспечением финансирования своих исследований приходилось вертеться, кто как может. Наёмничество, сбор редких материалов и растений в лесу, банальный грабёж гоблинов, у которых попадались ценности, награбленные, в свою очередь, у путешественников, даже ростовщичество... Гильдия обеспечивала своим членам жизненные необходимости и сотрудничество, но финансировать свои проекты магам в основном приходилось самостоятельно. "Искатели" в любом случае собирались участвовать в турнире, но, к сожалению для них, наибольшее внимание там привлекали боевые соревнования, а эта небольшая гильдия состояла в основном из исследователей.

И сейчас вся гильдия была твёрдо намерена исправить своё слабое место за счёт Фёдора.

Впрочем, парень не возражал. Как бы не сложилось дальше, ему понадобится какая-то профессия, и если профессионал утверждает, что это у него должно хорошо получаться — почему бы не попробовать? Идея стать профессиональным боевиком, вообще-то, энтузиазма не вызывала, но, вспоминая первый день своего здесь пребывания и встречу с гоблинами, он был намерен научиться защищать себя.

В общем, его принялись целенаправленно готовить к участию в этом турнире, отложив всё остальное. Хотя стоит отметить, что слова "с дальнейшей программой обучения мы определились" оказались преждевременными: в первое время каждый из учителей пытался навязать собственную программу обучения. Впрочем, со временем всё устаканилось, хотя, кажется, каждый из пятёрки соревновался с остальными в том, чьи уроки ученик освоит лучше. Физическая подготовка — бег, выносливость, уклонение; практическое использование амулетов, которое сам Фёдор называл просто "стрельбы"; теория магии, на которой преподавали только то, что, как считали учителя, сможет пригодиться на практике; отработка командной работы с изучением способностей остальных гильдийцев, назначенных в команду; и, наконец, практические занятия-поединки.

Тень тоже оказалась включена в команду. Со дня появления Фёдора андроид взяла на себя бытовую работу вроде уборки и готовки, делая это хорошо и с удовольствием; так что когда на первом же полевом испытании она в клочья растерзала тестовых фантомов, это оказалось сюрпризом для всех.

— Интересный у тебя контракт — заметил учитель поединков.

Как оказалось, "контрактами", "контрактными существами", "контрактниками" или просто "призывами" называли существ, которых маги призывали себе на службу. Существовало множество форм этих контрактов, как самих существ, так и условий обеспечения их верности, и далеко не всегда это были действительно двусторонние контракты, в которых обе стороны что-то получали. Обо всём этом Фёдор узнал от Лили Крашвотер, преподававшей ему теорию магии.

— На самом деле у вас с Тенью очень странная ситуация — сообщила успевшая не раз продемонстрировать вздорный нрав, эгоизм и профессионализм преподавательница. — Ты её призвал, это факт, хотя метод призыва и непонятен. Но у тебя нет реального способа её контролировать — она просто приняла тебя за своего погибшего хозяина. Идентичность ДНК, что-то в этом роде... Но никому об этом не рассказывай! Призванное существо без контроля — это никому не понравится. Да, и ей не вздумай говорить, что она ошиблась!

Фёдор вопросительно поднял бровь.

— Просто делай, как я говорю — поморщилась Крашвотер. — Это для вашего общего блага...

После пары боевых упражнений с участием Тени совместный совет учителей решил, что призыватель обязан знать всё о своём контракте, чтобы максимально эффективно его применять, так что у Фёдора добавился шестой предмет изучения, однако — без учителя. Почему-то гильдийцы с редкостным единодушием решили, что это слишком интимно, чтобы участвовали посторонние, хотя Фёдор не представлял, что может быть интимного в изучении устройства андроида.

Внешние повреждения Тени, на которые Фёдор обратил внимание после стычки с андроидом, затянулись уже на следующий день, так что парень естественным образом поинтересовался, насколько она способна самовосстанавливаться.

— Мои последние модификации не затрагивали систему самовосстановления — ответила Тень. — Её только перевели на использование гражданского сырья. Правда, его качество заметно возросло по сравнению с военными временами...

— Эмм... Хорошо? — неуверенно произнёс парень. — Но тебе же наверное, нужно какое-то обслуживание, или это самое сырьё?..

— Пока — нет — после небольшой паузы ответила андроид. — Но я сообщу, если возникнет некая необходимость.

— Ну, хорошо... Ладно, что у тебя есть из оружия?

— Немного... Я потеряла большую часть встроенного оборудования в последнем сражении на арене. Остались силовые клинки (из её рук и ног выдвинулись лезвия с прозрачными краями), электромагнитный ускоритель (в правой ладони открылось отверстие), оборонительный лазер (знакомая штуковина на плече), тазер (между ногтями указательного и среднего пальцев левой руки проскочила небольшая молния), и ещё немного взрывчатки. Это всё — немного виновато произнесла Тень, и набор оружия снова исчез в её теле.

— Ну... Могло быть хуже — пробормотал Фёдор. — Ладно, тогда расскажи мне о свойствах и применении каждого этого оружия.

Подготовка шла действительно неплохо, хотя Мальтон морщился каждый раз, когда изучал список расходов. К сожалению, как ни старались гильдийцы, особенно Пьеро, больше одного применения выдерживали только браслеты-стабилизаторы — а все амулеты стоили денег. Хотя для обучения Фёдора использовалась продукция самой гильдии, то, что разрушал парень, уже нельзя было продать, к тому же на стабилизаторы требовались довольно ценные материалы. Впрочем, эти материалы, опять же, добывали сами гильдийцы, так что серьёзных сложностей пока что не было... Хотя кое-кому пришлось приостановить свои текущие проекты во имя проекта "Фёдор".

— Мастер, я должна сообщить — произнесла Тень.

— Да?

— Мне требуется кое-какое сырьё.

— Так, алюминий, медь, свинец, ртуть... — задумчиво произнёс Томми, заведующий хранилищем гильдии. — Это всё не проблема. Вот остальное...

Лили Крашвотер подняла бровь, и кладовщик поспешно добавил:

— ...будет немного сложнее достать, но всё сделаем.

Когда Тень озвучила короткий список, и.о. её хозяина, немного подумав, решил посоветоваться со своей наставницей по теории магии. Это оказалось верным решением; сперва после трёхсторонней беседы выяснилось, что это был лишь список самого необходимого, "желательного" же было намного больше. К удивлению Фёдора, некоторые не ассоциирующиеся у него с магией материалы вроде "метр сверхпроводящего провода, диаметром восемь десятых миллиметра" Крашвотер не задумываясь пообещала обеспечить в ближайшее время, как только доберётся до гильдийского алхимика, а насчёт остального предложила проконсультироваться с заведующим хранилищем.

На следующий день Тень разбудила "хозяина" раньше обычного, сообщив, что с ним желают поговорить учителя.

— Проснись и пой! — довольно произнесла Крашвотер, когда парень появился перед собравшимися магами. — Мы нашли решение сразу нескольких проблем. Ты сможешь подзаработать, отработать полученные навыки на практике, и добыть необходимое твоему контракту сырьё.

— Мы с тобой поможем отбить шахту от гоблинов — сообщил Горо, преподаватель "физкультуры".

— Жорж тоже отправится с вами — встряла Крашвотер. — И ещё кого-нибудь из команды прихватите, на всякий случай.

— Когда отправляемся? — осведомился Фёдор.

— Прямо сейчас. Дело срочное...

На место они, как и в день прибытия "проваленца", отправились по воздуху. Но на этот раз — на коврах-самолётах... Определённо, местные средства транспорта отличались изрядным разнообразием.

Честно говоря, на взгляд Фёдора пузырь был удобнее: он защищал от ветра. Но, по крайней мере, ковёр непрозрачен, так что высота беспокоила не так сильно.

— Страшно? — понимающе осведомился Горо.

— Угу — признался Фёдор. — Высоты боюсь...

— А что насчёт гоблинов?

— ... Не знаю — подумав, отозвался потенциальный боевой маг. — Вроде не боюсь... Но опасаюсь. Да и к тому же убивать мне никого не приходилось... Вроде бы.

Учитель понимающе кивнул.

— Это тоже важный урок — заметил он.

Тень слегка сжала руку хозяина.

Шахта, о которой шла речь, находилась довольно глубоко в джунглях, которые местные называли "Вечный Лес". По словам Горо, руководившего отрядом магов, нападения гоблинов на неё происходили регулярно; обычно шахтёры справлялись своими силами, но время от времени карлики собирали достаточно крупные силы, чтобы доставить проблем. В таких случаях шахтёры предпочитали заблаговременно отступить, чтобы обратиться за помощью к профессионалам.

— И сколько там шахтёров? — осведомился Фёдор.

— Пара сотен — ответил Горо.

— То есть мы впятером — молодой условно-маг обвёл рукой присутствующих — должны сделать то, что оказалось слишком опасным для двухсот мужчин? Причём на их стороне было преимущество обороняющихся, а нам придётся нападать?

— Угу — кивнул маг. — Ничего сложного.

Парень вздохнул. В конце концов, Горо опытнее в этом деле, вполне возможно, что он прав...

— Значит, "ничего сложного"? — едко прошептал Фёдор, пригибаясь к самому полу. — Да уж, учитель ты прав, как никогда...

— Форс-мажор, с любым могло случиться — так же шёпотом отозвался Горо. Вины в его голосе слышно не было. — Их колдуны очень редко участвуют в нападениях...

На подлёте к "шахте", оказавшейся целой крепостью, окружающей торчащую посреди леса скалу, их ковёр неожиданно встряхнуло, а затем он задымился и резко пошёл к земле. Фёдор успел заметить, что с метлой Жоржа и половичком Антуана, последнего члена их группы, происходит примерно то же, а затем мир пришёл во вращение.

— Во всяком случае, мы смогли нормально приземлиться — добавил Горо.

— Это... Спорное утверждение, учитывая компанию — пробормотал парень, но скорее себе.

В следующий момент в оконный проём влетел камень; Тень перехватила его и с утроенной силой швырнула обратно.

— Интересно, сколько их там?.. — пробормотал Фёдор.

— В непосредственной близости — семьдесят два гоблина — сообщила Тень. — Мои сенсоры повреждены, но на таком расстоянии я могу их использовать, в пульсирующем режиме.

Горо почесал лысину.

— Насколько точно ты можешь определять местоположение гоблинов? — осведомился он.

— С точностью до полутора сантиметров — ответила андроид.

— В таком случае, ваш выход — усмехнулся маг, намекающе глядя на ученика. Пояснять не понадобилось.

— Рассчитай оптимальное направление для огневого удара — приказал Фёдор. — Мои характеристики ты знаешь.

— Цель атаки? — осведомилась андроид. Фёдор бросил вопросительный взгляд на Горо.

— Прорыв оцепления — сообщил тот.

— Прорыв оцепления — повторил парень. Тень указала пальцем направление.

— Угол элевации ноль градусов, конус сорок пять градусов.

Фёдор осторожно высунул в оконный проём конец посоха, на котором были закреплены его ударные амулеты, чтобы они не взрывались в руках. Громыхнуло, заревело пламя, и волна жара опалила лица прячущихся в маленьком каменном здании магов.

Гоблины не могли похвастаться, что им так повезло.

Во время "стрельб" Фёдор нарабатывал точность и контроль, стараясь если не сохранить амулет в целости, то хотя бы управлять итогом. Стать магоснайпером ему не светило, но направлять удар в нужном направлении и более-менее ограничивать его в нужной зоне научился, равно как и немного управлять силой потока магии, сдерживая его.

А сейчас он не сдерживался. Наоборот, рассудив, что раз дружественных целей поблизости нет, стоит жахнуть посильнее, чтобы накрыть больше врагов, он "открыл канал" во всю ширь.

— ...Впечатляет — признал Горо, высунувшись в окно. — Не, я знал, что ты силён, но что настолько... Но только, как бы это сказать... Если ты вместе с гоблинами снесёшь и шахту, нам не заплатят. Мягко говоря.

Перед укрытием магов вплоть до окружавшей поселение каменной стены простиралась выжженая борозда, наполненная лавой.

— И выбираться придётся с другой стороны... — задумчиво заметил лысый маг.

— Перестарался — признал Фёдор, стряхивая остатки браслета-стабилизатора и заменяя его новым. — Жахнуть в другую сторону?

— Нет, я...

В следующий миг Фёдор всем телом врезался в стену, а в стене напротив окна возникла стрела, от которой вверх и вниз побежала трещина.

— А вот это уже хреново — сообщил Горо. — Драпаем...

Тень оказалась впереди, намереваясь расчистить путь для подхватившего Фёдора на плечо Горо; однако, похоже, предыдущий магический залп произвёл на оцепление достаточное впечатление, чтобы они ретировались. Фёдор не успел спросить, чем неизвестный стрелок так испугал мага, когда ответ продемонстрировал себя сам: небольшой, но надёжный каменный домик на глазах разваливался под натиском прорастающего изнутри дерева.

— Дикие эльфы — сообщил Горо, не дожидаясь вопроса. — С ними связываться вы не готовы, нужно дать сигнал остальным и драпать... Попытаюсь снять стрелка, а вы постарайтесь не дать себя убить.

Он исчез, оставив Фёдора и тень в закутке меж двух домов.

— Что насчёт гоблинов? — прошептал парень, сжимая посох.

— Поблизости никого нет — отозвалась андроид; на её плече появился оборонительный лазер, и в воздухе рядом с ними что-то взорвалось. — Стрельба ведётся извне зоны действия моих сенсоров. Я... — она, не прекращая излагать, отбила силовым клинком ещё одну стрелу — не могу нейтрализовать стрелка или даже определить его точную позицию. Численность стрелков тоже неизвестна.

— Можешь что-то посоветовать?

— Чтобы мы получили возможность действовать, необходима ликвидация стрелков. Я рекомендую... — ещё одна стрела оказалась отбита в сторону и вонзилась в стену дома, где немедленно принялась прорастать — сближение, обнаружение и уничтожение. Попытка бегства будет более опасна.

— Полагаюсь на тебя — кивнул Фёдор, выскакивая из их временного убежища и от тянущихся к нему веток магического дерева. Одним из первых уроков, который дружно преподали все пятеро учителей после начала профессиональной подготовки — "не прикасайся к неизвестным магическим объектам". — Жаль, защитной магии у меня нет...

Увы, это было так. Любая защитная магия — если не считать защитной магией создание различных стен и баррикад — требует постоянных контроля и притока энергии для поддержания, а магия Фёдора позволяла лишь разовое воздействие с разрушением формирующего магию амулета — или заклинания, но создавать их парень не умел. "Слишком опасно"...

По крайней мере, огненный залп достаточно напугал гоблинов, чтобы они держались подальше; совсем недавно кишевшее ими укрепление опустело. Если бы пришлось иметь дело ещё и с ними, а не только с лучниками, было бы совсем скверно, а так... Вроде бы что-то получалось. От здания к зданию, стрела за стрелой...

Взрыв, и одновременно отбитая стрела; Тень подняла руку с выставленным пальцем. Немедленно крутанулась, отбивая ещё две стрелы — одна изменила направление на лету?!.. не помогло, Тень подстрелила и её — но Фёдор успел понять и запомнить жест.

Точнее, его направление. Он вскинул посох...

...и поток пламени столкнулся с потоком зелёных листьев. Почти секунду две формы магии противостояли друг другу, а затем пламя угасло...

...превратив в пепел и листья, и засевшего на одной из башенок стены вокруг посёлка стрелка — который, похоже, был и магом.

В следующую секунду башня с другой стороны посёлка взорвалась.

— Горо нейтрализовал второго стрелка — сообщила Тень. Непонятно, откуда она это знает, но Фёдор кивнул. Зелье Холодного Ума, которое заставил его выпить Горо после экстренного приземления, было отвратительным на вкус, но сейчас оно позволяло спокойно действовать и принимать решения, и это с лихвой оправдывало вкус... И побочные эффекты.

— Нужно встретиться с ним и проверить остальные башни — решил парень, прижимаясь к очередной стене. Зданий в посёлке оставалось всё меньше...

Пара жилых домов, склад, длинное здание администрации... Относительно свободное, но прикрытое зданиями пространство.

Под ногами что-то тихо прошелестело, и в следующее мгновение "маг" и его спутница внезапно оказались окружены; множество гоблинов появились словно из-под земли... Нет, не "словно".

Коротышки молча бросились на врагов, сжимая оружие, но в следующий миг вокруг Фёдора закружил смерч. Тень пользовалась, кажется, всеми четырьмя клинками сразу, и смерч превратился в кровавый дождь.

Ненадолго. Земля провалилась под ногами Фёдора, и вокруг него на несколько десятков метров; обломки угодившего в зону поражения здания тоже полетели вниз.

Активация амулета, скачок... Не телепортация, просто цели магии рывком перемещаются в другое место, но выглядит похоже. Тень поспешила оттащить дезориентированого собственной магией хозяина от ямы, поглотившей гоблинов и часть посёлка... новый враг?

В этот раз Фёдор успел первым. Поток пламени пошёл не совсем точно в цель и был не таким мощным, но зацепил краем покрытую листьями гуманоидную фигуру. Огонь иссяк... Фигура осталась.

Из листьев и лиан, покрывающих её, в человека и его защитницу устремились зелёные жгуты; множество зелёных жгутов. Тень бросилась навстречу им, рассекая магические лианы; Фёдор снова вскинул посох... И с его запястья осыпались остатки стабилизирующего браслета.

Движения андроида были невероятно точны и стремительны, но лианы извивались, раздваивались, и снова росли, даже когда их рассекали. Секунда, шаг назад...

Из-под её ног ударил новый поток лиан, мгновенно прошивший тело андроида насквозь.

Фёдор едва не выронил посох. Даже несмотря на зелье... Мир замер; его бросило в жар. Он что-то выкрикнул, сжимая дрожащей рукой посох и пытаясь найти ещё один стабилизатор, а лианы потянулись к новой жертве.

Что-то возникло между ними. Словно перевитая огнём тьма выплеснулась из невидимой прорехи в ткани реальности, сложившись в фигуру... гуманоидную фигуру... женщина?..

Какой-то миг она смотрела на Фёдора, и тут ей в спину ударили лианы.

Каким-то образом она сумела изогнуться, и зелёные копья вместо того, чтобы пробить позвоночник и грудь, зацепили бок... и изогнулись, прорастая в плоть. Брызнула кровь, алая, в отличие от зелёной крови гоблинов...

...и лианы стремительно принялись увядать и осыпаться пылью. Волна смерти побежала в обратную сторону; разрываемая на части Тень упала на землю с зияющими чёрными ранами на теле и неподвижно замерла.

Управляющий лианами маг на миг замер, а затем упал на колени. В следующий момент воздух наполнил пронзительный, ввинчивающийся в мозг скорее визг, чем вой. Фёдор попытался закрыть уши руками, но визг, кажется, заставлял болезненно вибрировать даже кости.

Появившаяся повернулась и зашагала к врагу, покачивая чешуйчатым хвостом. Впрочем, подобные детали Фёдора сейчас не интересовали; болезненно кривясь, он оторвал одну руку от уха, и, продолжив попытки нащупать стабилизатор, бросился к Тени.

Визг прекратился. К Фёдору, наклонившемуся над неподвижным телом андроида, подошла появившаяся, сжимающая в одной руке непонятно откуда взявшийся изогнутый клинок, а в другой — голову... эльфа? Раны на её боку уже не было заметно.

Она тоже наклонилась над телом и потыкала в него когтистым пальцем, положив голову на землю. Фёдор гневно глянул на неё, но она просто рассматривала его со странным выражением на лице.

— Них.. себе!.. — неверящим тоном произнёс знакомый мужской голос. — Парень, ты завалил патриарха лесовиков?!..

Фёдор медленными рывками, чуть ли не со скрипом, повернул голову. Рядом стоял Горо; потрёпаный, и немного подкопчённый... кажется, следовало ощущать вину. Однако парень чувствовал лишь опустошенность. Он и не замечал, как привык к андроиду...

— Мастер.

Фёдор дёрнулся, резко поворачиваясь обратно.

— У меня серьёзные повреждения, но основные системы функционируют...

* * *

— Вам очень повезло, что вы выжили. Очень-очень повезло. Честно говоря, я даже не понимаю, как вам это удалось... — задумчиво заметила Лили. Команда вернулась на базу в полном составе — даже увеличенном — но единственным, кто сумел избежать ранений, оказался Фёдор. Сильнее всего пострадали Тень и Антуан; последний находился в лазарете гильдии и не приходил в себя. — Надо же, патриарх лесных эльфов... Кто бы мог подумать, что один зелёный завалит другого зелёного.

— Это не я — вздохнул Фёдор. — Это она.

Он кивнул в сторону пополнения. Тень была занята самовосстановлением, так что пока гильдийцы пытались сварганить амулет-переводчик, они были лишены метода коммуникации со странной женщиной. Сейчас она лежала на диванчике вместе с Фёдором, положив рогатую голову ему на колени.

— Твой призыв, так что, считай, ты — заметила Крашвотер. — В любом случае... Я впечатлена, и на этот раз прощаю за Тень. То, что вы просто выжили, это уже маленькое чудо... Новичок, прошедший пару месяцев обучения, и маг с сотнями лет опыта...

Она покачала головой.

— В общем, поздравляю, и если наниматель начнёт выделываться из-за разрушений, ткнём его носом в твой трофей.

Волшебница махнула рукой в сторону сферы, внутри которой парила голова эльфийского мага.

— А теперь о важном. Самостоятельно Тень восстановиться не сможет. У неё значительные внутренние повреждения, как я поняла, и никто в гильдии не умеет работать с такими големами. Однако!

Она подняла палец.

— На турнире будет множество магов из множества гильдий. Даже если ты не сможешь занять призовое место, это возможность найти специалиста, который сможет ей помочь... Обещаю, гильдия поможет с финансированием.

Повреждения Тени оказались не настолько серьёзными, как опасался Фёдор; получив необходимое сырьё — измельчённый в порошок металл в качестве легкоусваиваемого питания... н-да — она сумела частично восстановиться, но к дальнейшим боевым действиям оказалась неспособна. Движения андроида стали замедленными, и, честно говоря, Фёдору было болезненно на это смотреть.

Что же до "нового приобретения"... После напряжённой ночи, проведённой рядом с непонятно кем, гильдийцы наконец выдали женщине амулет перевода.

К слову, при ближайшем рассмотрении Фёдор так и не определился, какое впечатление она у него создаёт. Она была... странной, это точно; но помимо этого?..

Её можно было бы назвать привлекательной, если бы не явная странность и некая неправильность, двойственность в её внешности. Её лицо — и уши — чем-то напоминало того эльфа, чья голова сейчас хранилась в сфере Лили Крашвотер, но сложно изогнутые рога, хвост, когти на руках и чешуйки на видимых частях тела... По одному внешнему виду никто в гильдии не смог её классифицировать, а на попытки некоторых гильдийцев взять образец тканей для анализа она отвечала выразительным взглядом, после которого любопытствующие обычно испарялись; а Фёдор, когда его попросили взять у неё пару волосков, предложил подождать, пока появится возможность нормально попросить её об этом.

В любом случае, сейчас большая часть гильдии собралась вокруг вытащенного во двор стола — внутри здания оказалось тесновато — и наблюдала за беседой со вторым призванным существом проваленца. Не то, чтобы она оказалась разговорчива...

— Итак, начнём с основ — сообщила Крашвотер; сейчас с ней было целых четыре шара, правда, два из них не летали, а стояли в подставках на столе. — Как тебя зовут?

— Сперва называли Гротеск. Потом стали называть Проклятая, или Смерть — расслабленно сообщила рогатая.

— Но это же не имена, а прозвища?.. — неуверенно произнёс Фёдор. Женщина повернула голову и странновато посмотрела на него.

— Да — согласилась она. — Если есть что-то, что я могу назвать своим именем, то это — она помедлила — Илиа.

— Красиво звучит... — пробормотал Фёдор.

— ...Я тоже так думаю — согласилась Илиа и провела когтистым пальцем по его щеке.

— Оставьте уси-пуси и милования на время, когда останетесь наедине — язвительно заметила Лили; её брат, стоявший позади, ухмыльнулся и продемонстрировал большой палец. — А пока что давайте всё же продолжим разговор по делу. — На этот раз, госпожа Илиа...

— Для тебя — Гротеск — перебила волшебницу рогатая. Ко всеобщему удивлению — даже Фёдор успел достаточно изучить беловолосую волшебницу, чтобы ожидать от неё резкого ответа — Лили ровно кинула.

— Хорошо. Надеюсь, на этот раз, Гротеск, ты позволишь себя просканировать?

При прошлой попытке Лили изучить гостью своими шарами Илиа... или Гротеск, Фёдор не был уверен, как следует её называть, выхватила клинки и ему пришлось вмешаться, схватив её за руки. К счастью, в тот раз этого оказалось достаточно для обеих сторон, чтобы не раздувать конфликт.

— Что скажешь? — неожиданно-но-ожидаемо осведомилась рогатая у Фёдора.

— Нужно же знать, как минимум, чем кормить и как лечить... — пожал плечами парень.

— Хорошо — кивнула она, и шары незамедлительно закружили вокруг.

— А пока Лили изучает данные, — произнёс Мальтон — возможно, вы, госпожа, ммм...

— Илиа — кивнула рогатая. Глава гильдии благодарно кивнул в ответ.

— Возможно, госпожа Илиа, вы пока что расскажете о себе своими словами?

Или окинула публику задумчивым взглядом и пожала плечами.

— Почему нет? Моя жизнь немногого стоит, так что могу и поделиться...

Эпизод: Гротеск (Дитя ненависти)

Ненависть есть в сердцах всех разумных. Кто способен мыслить, тот способен и ненавидеть. Причины и объекты ненависти различаются, но одна причина известна всем: "они не такие, как мы". Щедрое топливо для жаркого пламени войн даже среди тех, кто находится в родстве, но отличается культурой. Если же сталкиваются те, кто не родственны меж собой и не могут породниться... Ненависть порождает смерти, смерти взращивают ненависть. И нет конца замкнутому кругу для тех, кто не может увидеть в другом отражение себя...

Пламя. Оно — спутник рождения и смерти, войны и праздника для народа небес. И дерево, составляющее дома и храмы, всю жизнь лесного народа, лишь топливо для пламени. Порой, когда дерево ещё исполнено соков, топливо упрямое, но это не меняет итога... Лишь даёт больше копоти.

Деревья опираются на землю и тянутся к небесам, способные пронзить их. Прежний пепел взращивает их, делает сильнее; тела врагов и друзей — все они становятся прекрасным удобрением, питающим лес. Лес умирает и живёт снова, и шепчет своим детям секреты... Секреты столь мрачные, сколь мрачно скрытое под корнями.

Клинок, стрела, яд — все инструменты годятся, чтобы защитить друга и убить врага. Любое оружие хорошо, и любые методы оправданны... Ведь они — другие.

В доме не выжил никто. Эти раненые уже не выздоровеют, чтобы сражаться снова. Пламя пожирает остатки здания; обожжённый мужчина смотрит на того, кто принёс огонь и смерть.

— Ты ещё пожалеешь об этом, убийца — выдыхает он, с трудом держась на ногах.

— Что ты можешь сделать? — презрительно фыркает его враг. — Ты не в силах отнять у меня хоть что-то.

— Я не могу ничего отнять — соглашается целитель. — Но я могу дать, так что ты отнимешь у себя сам...

Убийца вновь презрительно фыркает, и целителя окутывает пламя.

Крика не было слышно.

Крик было слышно во всём жилом комплексе.

— Что с моей женой? — обеспокоенно спрашивает хозяин у появившейся из женской части помощницы целительницы. — И с ребёнком?..

— Роды были... исключительно тяжёлыми — отвечает помощница. — Вашу супругу забрали небеса. Что же до... ребёнка...

— Я должен видеть — недослушав, заявляет хозяин и движется в направлении женской части. Молодая целительница пытается его задержать, но хозяин отбрасывает ей в сторону.

Пещеры заполнил новый вопль, перешедший в вой отчаяния и ужаса.

— Это проклятье можно снять? — спрашивает вдовец.

— С... неё — не думаю — отвечает маг. — Мы можем лишь надеяться снять его с вас, чтобы вы ещё имели возможность завести детей. Однако буду честен — даже это не гарантировано... Но мы можем попытаться исследовать... её тщательнее.

— Делайте, что хотите... — устало отвечает хозяин.

— Интересное проклятье — произносит один из магов, изучая лежащее на лабораторном столе существо. — Оно не просто деформировало плод, оно изменило его природу, смежав воедино разные черты.

— Прошу прощения, но как вы можете так спокойно смотреть на этот... гротеск? — не выдерживает один из молодых ассистентов.

— Любопытство теоретика — спокойно отзывается его учитель. — Как маги, мы должны видеть не отвратительную внешность, а сосуд, несущий новые знания. Кто знает, какую пользу удастся извлечь из этого, как ты сказал, гротеска...

Корпус магов — не лучшее место для воспитания детей. Впрочем, никто и не видит здесь ребёнка.

"Экспериментальный объект "Гротеск", учебная практика номер три" — записывает в журнал наблюдений надзирающий и скучающе наблюдает, как маленькая фигурка, отвратительно сочетающая черты друзей и врагов, пытается выполнить очередное задание на грани её возможностей... или за этой гранью.

"Экспериментальный объект "Гротеск", вечерний восстановительный сеанс" — записывает в журнал наблюдений надзирающий, перекусывая и наблюдая, как окровавленное и обожжённое тело постепенно принимает прежний вид. В душе надзирающий не верит, что от этого существа, самим своим видом позорящего его род, может быть какая-то польза, но не смеет высказать это вышестоящим.

— Агент Гротеск докладывает о выполнении задания! — рапортует замеревшая на месте, глядя поверх головы непосредственного командира, гуманоидная фигура. Командующий особыми операциями делает вид, что изучает документы, стараясь не смотреть на свою подчинённую и тем более не встречаться взглядами.

— Хорошо. Твоё следующее задание может оказаться более сложным, но оно чрезвычайно важно...

— Она... Выжила — произносит массивная фигура, скрытая в тенях камней, другой, находящейся поблизости. — Снова. Она пугает меня... Её... смешаная природа оказалась слишком эффективна. И... Я боюсь, что она в любой момент может обратиться против нас.

— Если ты считаешь, что она опасна для нас, — отвечает собеседник — то в следующем задании не полагайся на случайность...

Её предали. Она знала, что когда-нибудь это произойдёт, и нельзя сказать, чтобы её это так уж беспокоило. Лёжа на земле, она взирала в небеса, орошая корни дерева алым соком. Возможно... — она позволила себе искру надежды — может быть, то, что после смерти, окажется лучше жизни?..

Мир угасал.

Возможно...

"Похоже, даже Смерть испытывает ко мне отвращение..." — подумала она. — "Она так и не пришла. Снова".

Откинулась грубая ткань, прикрывающая вход в лачугу, и кто-то вошёл внутрь.

Пришедший-вместо-смерти был... Непонятным. Нет, она знала, кто он; такие, как он, упоминались в её обучении. Короткоживущие, не владеющие сколько-либо значительными силами, они попросту не интересуют ни детей Леса, ни детей Небес и не имеют для обоих ни угрозы, ни ценности.

Он не испытывал к ней отвращения, лишь любопытство. Он задавал вопросы, не обижаясь, когда она не отвечала, и рассказывал истории; ухаживал за ней, когда она не могла встать с постели, и готовил для неё, когда она смогла охотиться.

Она была мертва для своего племени, и эта смерть сделала её счастливой.

Его жизнь была короче, чем её, но не это принесло горечь. Её имя и её жизнь принесли смерть... Не все враги умерли, не все "соратники" забыли; неизвестность вскормила старый страх и превратила в навязчивую идею.

Ради того, чтобы уничтожить её, сочетающую природу обоих племён, оба племени, древние враги, объединили силы. О небеса, сколь вы ироничны; о корни, сколь вы горьки...

Но смерть вновь отвергла её, забрав то, что ценнее. Ненависть разрушает, но даёт силы и цель; и чудовище, порождённое ненавистью, заставило содрогнуться тех, кто пытался избавиться от страха.

В чём смысл мира, в котором нет смысла и света? Жизнь и смерть равно не имеют смысла, но пустота слишком болезненна. Мир — это боль. Убийства не уменьшают её; это просто то, что должно быть сделано. Прекратить боль можно лишь одним способом — уничтожив всё под небесами, весь этот гротескный и бессмысленный мир...

Легенда гласит, что мир был создан за три дня. На то, чтобы его уничтожить, ушло семь десятков лет. И когда всё поглотила тьма, она позволила себе искру надежды — может быть, не все легенды лгут, и по ту сторону тьмы возможны новые встречи?..

И когда во тьме она услышала незнакомые слова, но произносимые знакомым голосом, она впервые за бесконечные годы вспомнила, как это — улыбаться.

* * *

Программу обучения пришлось немного поменять. В первую очередь из-за того, что роль Тени заняла Илиа, а её стиль боя кардинальным образом отличался от того, что использовала андроид. Женщина не обладала встроенным оружием и сканером Тени; основой её боевого стиля были безумная скорость, не менее безумная регенерация, и яды. После тщательного изучения Илии и трёх дней анализа полученных результатов Лили сообщила Фёдору, что "твой новый контракт-без-контракта — дракон. И эльф, заодно. Чрезвычайно, чрезвычайно интересный образец... Откуда только ты их выдёргиваешь?.."

Если изложить выводы волшебницы коротко и более-менее понятно для неспециалиста, Илиа — жертва странного проклятья, исказившего её даже не биологию, а всю сущность. Изначально она дракон, но проклятье превратило её в подобие эльфа — чрезвычайно токсичное подобие. Токсичное для "чистых" представителей обеих составляющих её видов... Причём это не просто яд, а некое... отрицание жизни. Частично управляемое.

— На людей не действует, так что трах... её можешь без проблем... по идее — задумчиво добавила Лили, закончив объяснения. Определённо, это она достаточно интимным не считала. — Разве что она сама перенастроит свой яд на людей. Ну, сами разберётесь, уже взрослые... В любом случае, это её врождённое и неустранимое свойство, проклята она была ещё до рождения. Самое стабильное проклятье, которое я когда-либо встречала... Оно сформировало её тело и поддерживает в текущем состоянии, из-за него её даже убить крайне сложно. Скорее всего, даже если разрубить на части, она всё равно восстановится... Кто-то пытался что-то делать с её организмом, и неоднократно, но я не заметила серьёзных результатов.

В общем, Илиа была очень быстрой и малоуязвимой рукопашницей; вдобавок обладающей неплохой сопротивляемостью разнообразной магии прямого воздействия, вроде иллюзий. Поскольку, несмотря на усилия гильдийцев, придумать более-менее приличный способ Фёдору использовать защитную магию никак не выходило, драконоэльфийка взяла на себя роль щита. Живого щита...

С Тенью, к слову, она тоже побеседовала, попросив, как и Лили, подробно сообщить всю историю — после чего пообещала андроиду сохранить её хозяина живым и здоровым, и это звучало столь мрачно и решительно, что по коже присутствовавшего рядом парня пробежали мурашки.

В любом случае, всё это внесло свою специфику в тренировки. Вдобавок Горо предложил парню немного подучить его пользоваться посохом не только как держалкой амулетов, но и как оружием на тот случай, если закончатся амулеты или развалится стабилизатор (Пьеро, к слову, увлечённо разрабатывал новые модели). В общем, программа обучения оказалась достаточно насыщенной, чтобы свободного времени практически не оставалось.

И не только у Фёдора. Илиа тоже тратила свободное время на обучение — в том числе брала у Тени уроки кулинарии; и остальные члены команды гильдии, собранной для участия в турнире, тоже самозабвенно практиковались и разрабатывали новые приёмы, техники и заклинания.

* * *

Прошло ещё два месяца. Фёдор ещё трижды участвовал в выполнении "боевых" заданий, время от времени получаемых магами, но они не шли ни в какое сравнение с первым опытом. Зато он смог убедиться, что Горо был прав — даже посредственный маг, если разумно пользовался своими силами, и, главное, головой, стоил как минимум нескольких десятков бойцов, не владеющих магией. Разумеется, влияет множество факторов, но преимущество магов в мире, где основными видами оружия остаются копьё и лук, несомненно и ошеломляюще.

Впрочем, молодому уже-официально-магу не преминули преподать и урок осторожности, продемонстрировав, что недооценивать даже известного противника не следует. Самое простое — у врага может быть припасён некий амулет, кардинально изменяющий ситуацию... Сражения в этом мире всегда, при любых обстоятельства могли преподнести неожиданный и неприятный сюрприз, и это следовало всегда помнить. Любой маг старался припрятать пару, а лучше больше, трюков про запас... да даже у крестьянина может быть припрятан прадедушкин амулет на чёрный день.

— А посему — адаптация, импровизация, креативность и решительность — завершил небольшую лекцию преподаватель боевой подготовки. — Знаю, что уже надоел повторять это, но это действительно важно.

Фёдор кивнул.

— Завтра вы отправляетесь в Сваргхоген на турнир. Не буду требовать от вас победить — всегда может найтись кто-то лучше; не стану убеждать выложиться по максимуму — знаю, что вы и так это сделаете. Но постарайтесь продемонстрировать достоинства нашей гильдии в ярком свете... И не показывать недостатки.

— Хо! — дружно выкрикнули маги, подняв вверх правые руки. — Искатели, к цели!

Сваргхоген был слишком далеко, чтобы воспользоваться для путешествия доступной гильдийцам магией, так что в путь отправились по старинке, на фургоне. Вернее, на двух фургонах: хотя в команде гильдии было всего пятеро участников, состав делегации насчитывал полный десяток. Глава гильдии, как официальный представитель, оба контракта Фёдора, Пьеро, как специалист по стабилизаторам, и — Лили. Девушка заявила, что собирается заняться "сбором информации", не уточняя, какой именно. Вдобавок они взяли с собой множество вещей; не только различное магическое оборудование — его больше всего вёз Пьеро — но и различные припасы для дальнего путешествия. Глядя на всё это, Фёдор неожиданно осознал, что у него нет почти никакого имущества; хотя за четыре выполненных задания он заработал вполне ощутимую сумму, тратить деньги пока что было практически не на что. Единственное его заметное приобретение с момента появления в этом мире — одежда, и то её купил Жорж по просьбе парня, не разбиравшегося в местной специфике.

Мысли парня пробежались по разным вариантам покупок, и он вдруг понял, что толком не знает, чего бы ему хотелось. Возможно, книг? Или еды повкуснее... не то, чтобы были какие-то претензии к готовке Тени, совсем напротив — но если она так хорошо готовит из простых продуктов, что можно будет отведать, если расширить ассортимент? И всё это нужно где-то хранить — значит, нужна кладовка...

Свой дом — внезапно осознал парень и на миг задумался, но затем покачал головой. О прошлом доме всё так же не было никаких воспоминаний, а значит — нужно создавать его здесь.

Да, это звучит как идея...

Фургоны, помеченные знаком гильдии, катили неспешно, но у Искателей был неплохой запас времени. Вообще-то Фёдор был несколько удивлён, когда узнал, что турнир начнётся только через два месяца, а они уже выезжают, но через пару дней, взглянув на их положение на карте, парень стал опасаться, что этого может оказаться слишком мало.

К сожалению, при всей силе и ширине возможностей магов, быстрое перемещение на большие расстояния оставалось проблемой даже для них. Лили рассказывала, что существует несколько гильдий, специализирующихся исключительно на вопросах перемещения и связи на дальние расстояния, а так же уникальные артефакты древних цивилизаций и иных миров, позволяющие такие перемещения, но всё это — единичные случаи. Тем, кто не является счастливым обладателем подобного артефакта, — или дара Хаоса — остаётся лишь пользоваться обычным транспортом. Впрочем, она сообщила, что в более обжитых и цивилизованых регионах мира существуют и более быстрые виды транспорта.

— Вы же маги? — осведомился немолодой, но очень... крупный мужчина. Гильдийцы традиционно остановились в одном из разместившихся у дороги посёлков, и подошедший к ним детина, похоже, был здешним старостой. — У нас есть для вас работа, если возьмётесь...

— Значит, берёмся? — осведомился Фёдор, когда Мальтон закончил переговоры.

— Хотя наша гильдия создана ради исследований и поиска знаний, иногда хочется и побыть героем — отозвался Горо. — Особенно если это хорошо оплачивается.

— Ну, эта работа не слишком героическая — заметил парень. Его учитель только хмыкнул.

Староста поручил магам избавиться от змеиного гнезда где-то поблизости от посёлка, и они незамедлительно взялись за работу. Поиском занялась Лили; девушка вообще специализировалась на различных формах сбора информации и работы с ней, хотя Фёдор мало что смог о ней узнать. В любом случае, она очень быстро сообщила, что нашла место, и маги отправились на дело — вчетвером. Горо, Жорж, и Фёдор с его "телохранительницей", по поводу чего Лили очень нравилось отпускать пошлые шутки. На вопрос парня "зачем столько народа на такое простое дело", Горо ответил "на всякий случай".

Указанное Лили Крашвотер место оказалось не слишком высоким каменистым холмом, на прогретой солнцем вершине которого устроилось с десяток змей.

— Ничего себе... — ошарашенно пробормотал Фёдор, осторожно разглядывая их с расстояния.

— Ты ещё ничего не видел — хмыкнул Жорж. — Самое интересное начнётся, когда их побеспокоим... Погремушки не любят, когда их отрывают от солнечных ванн. Не вмешивайся пока, экономь амулеты.

Парень кивнул. В отличие от большинства остальных гильдийцев, его магия требовала денег, так что если можно обойтись без неё...

— Я могу их прикончить — сообщила Илиа; Фёдор поморщился.

— Как-то это неправильно, предоставить работу девушке, а самому стоять в стороне — произнёс он.

— Да и лучше его прикрывать — заметил Горо. — В конце концов, ты же его телохранительница. Ладно, Жорж, работай.

Старший Крашвотер кивнул и взмахнул руками; земля вокруг зашевелилась. Камни, ветки, комки земли — всё соединялось вместе, превращаясь в странную приземистую фигуру о четырёх ногах и двух лапах-клешнях. Сформировавшись, голем на пару секунд замер; Горо направил на него руку, и от голема пошёл пар. Его цвет слегка изменился, а затем голем направился в сторону холма.

Заметив приближение постороннего, громадные, толщиной с тело подростка, рогатые змеи громко зашипели; разумеется, на голема это никак не подействовало, и змеи повернули к нему головы.

Грохот, вспышка... С рогов змей сорвались слепящие молнии, сверкающим потоком ударившие в голема. Разряд оторвал одну руку конструкта, но он продолжил движение; последовала новая атака змей.

— Ничего себе... — повторил Фёдор.

— Это суровые края, и здесь живёт суровый народ — сообщил Жорж. Похоже, управление големом не слишком его напрягало. — Если бы было что-то простое, они справились бы и сами. Ты ещё не видел, какие попадаются полевые вредители...

— Да как-то не очень и хочется... Эй, а где Горо?

В следующую секунду ответ стал очевиден: гигантские змеи одна за другой разваливались на части. Точнее, за какие-то пару секунд все устроившиеся на вершине холма "погремушки" лишились голов.

— Так голем был только для отвлечения внимания?.. — пробормотал Фёдор.

— Это называется "командная работа" — ответил мастер голема.

Змеиные туши — и найденные в пещере в холме несколько яиц — были погружены на восстановленного голема, который под управлением Жоржа потащил их обратно в посёлок.

— А вот нам с вами придётся ещё поработать — сообщил Горо. — Это гнездо совсем новое, но погремушек уже больше десятка; они пришли откуда-то, и явно не просто так. Похоже, с прежнего места их кто-то прогнал, и лучше сразу выяснить, кто или что...

— Ситуация повторяется — хмуро сообщил Фёдор.

— Угу — с готовностью согласился Горо, выглядывая из-за укрытия — и тут же отдёргивась; стрела прошла совсем рядом с его головой и прошила насквозь дерево, росшее позади убежища магов.

— Интересная у вас жизнь... — хмыкнула Илиа.

Горо каким-то образом сумел определить, откуда приползли змеи, заставив Фёдора пожалеть о том, что ему недоступна сложная и тонкая магия, и компания отправилась по следу. Горо снова воспользовался ковром — вернее, маленьким ковриком, на котором едва помещалось три персоны; в итоге Илиа предпочла не тесниться, а просто бежать рядом, благо она была способна развивать и без заметных усилий поддерживать даже большую скорость, чем ковёр. Местность постепенно становилась всё более пересечённой, испещрённой холмами и оврагами, однако Горо уверенно продолжал путь...

...пока на полном ходу не врезался в нечто невидимое. Мага снесло с ковра; Фёдора ждала бы таже участь, если бы не мгновенно среагировавшая Илиа. Не успев даже понять, что происходит, парень оказался на замле, поддерживаемый драконоэльфийкой под руку.

Горо потряс головой, вставая с земли. Являясь специалистом по укрепляющей и усиливающей магии, наряду с некоторыми другими дисциплинами, он даже толком не ушибся от такого удара, но неожиданность оказалась довольно шокирующей даже для него.

Маг потыкал рукой невидимый барьер, прошёлся вокруг, пнув воздух, и хмыкнул.

— Мы в ловушке? — осведомился Фёдор.

— Можно так сказать — согласился Горо. — Это становится всё более интересно... Подождём, пока появятся хозяева.

С этими словами он расстелил свой коврик на земле и устроился на нём, заложив руки за голову.

Ждать пришлось совсем недолго; Фёдор только и успел поблагодарить Илиа за помощь — в отличие от своего учителя, он так легко не отделался бы — да наскоро перекусить, когда за границей поймавшего их круглого барьера появился немного сгорбленный широкоплечий гуманоид. Широкая, немного выдвинутая вперёд нижняя челюсть, уши, похожие на поросячьи, низкий лоб, плоский нос, буроватая кожа... Фёдор ещё не встречал их лично, но по описанию и картинкам — определённо орк.

Хотя он и приближался извне поля зрения Горо, лысый маг, стоило орку появиться из оврага поблизости, встал и скатал ковёр обратно в свой заплечный мешок.

— Небольшой урок — сообщил он, обращаясь, видимо, к своему ученику. — Большинство барьеров, которые похожи на стены, во многом обладают и схожими с ними свойствами; в частности, имеют определённый предел физической прочности. Правда, обычно они значительно прочнее нормальных стен, если только создававший их маг не слабак и не отчаянно халтурил, но всё же с ними вполне можно сделать примерно так...

Он повернулся к приблизившемуся орку.

— Уважаемый, у меня есть к вам...

Горо резко замахнулся; красная перчатка метеором ударила в барьер. Гулкое "БОМММ" пронеслось по округе, и в следующий момент Горо уже сжимал орка за горло.

— ...пара вопросов.

— Значит, говорите, вы присматривали за тем, чтобы никто не беспокоил группу частных археологов? — вежливо осведомился Горо у связанного орка, чья шея была перевязана удлиннённой при помощи магии Горо верёвочкой. Орк закивал. — Хмм, вот мы и выяснили, кто распугал змей... Ну, ученик, что, полагаешь, следует делать дальше?

Фёдор задумался: вопрос был очевидно с подвохом. Очевидным ответом было "возвращаться обратно", так что...

— Навестить этих "археологов"? — предположил он.

— Почти — кивнул Горо. — Ограбить их и прогнать. Будут сопротивляться — прикончить.

— ?..

— Если бы это были просто какие-то археологи, они бы не использовали для охраны единственного направления довольно неплохого специалиста — принялся объяснять Горо. — Это не самое дешёвое удовольствие, так что они должны были заранее знать, что здесь есть что-то ценное, а раз они не сообщили в нашу гильдию, а работают втихаря, ничего хорошего от них ожидать не следует. К тому же древние артефакты должны оказываться в руках специалистов, а не непонятно кого... Да и просто — нам нужнее.

Он усмехнулся.

— Ну и последняя причина: они всё равно нас ата...

— ...куют — завершил фразу маг, уже присев возле оконного проёма скрывавшейся в овраге хижины орка. Илиа прижала Фёдора к полу ещё за долю секунды до того, а в следующий миг что-то свистнуло, и в стенах из укреплённой глины образовались две аккуратные дырочки: снаряд прошил хижину насквозь.

— Смотри на это положительно — сообщила Илиа на ухо парню — по крайней мере теперь перед тобой не стоит моральной дилеммы...

— Если подумать, в прошлый раз ситуация была лучше — задумчиво сообщил Горо, когда очередная стрела рассекла его одежду и скрылась в земле. — Не сочти за обиду, Илиа, но Тень могла наводить Фёдора на цель, а сейчас мы даже не знаем, откуда ведётся огонь.

— Не проблема — отозвалась женщина. — Эти стрелы всего лишь очень хорошо пробивают преграды, верно?

Горо кивнул, и вместе с ней посмотрел на Фёдора. Парень был не настолько тупым, чтобы пропустить очевидный намёк.

— Если ты уверена, что справишься — неохотно произнёс он. — Не вижу варианта получше.

Илиа кивнула и выпрыгнула в окно... Лучник не упустил этого момента. Брызнула кровь, когда стрела пробила её тело, но это даже не замедлило проклятую.

— Это тоже пример командной работы — заметил Горо. — Иногда кому-то приходится выполнять не самую приятную работу во имя победы... Но и для нас работа есть.

Голос мага утонул в доносящемся с концов оврага грохоте; он бросился к выходу, подхватив орка и прикрывшись им, как щитом. Мелькнула стрела, но неожиданно она замедлилась на подлёте — видимо, орк что-то сделал, спасая свою шкуру — и Горо отбил её кулаком. Следующей стрелы не последовало.

Выглянув в окно, Фёдор выяснил, что заставило Горо действовать, и что было источником грохота: с концов длинного оврага, скорее даже расщелины в земле, на них катились каменные шары. За секунду, ушедшую у парня на осознание ситуации, Горо успел бросить орка на землю и встретить первый камень кулаком; в следующий момент принялся действовать и Фёдор. "Таран", усиленная версия "Толчка"; попросту говоря, кинетический удар магией. Амулет рассыпался, наполнив воздух ароматом кофе — Фёдор сглотнул слюну — а в следующее мгновение разлетелся на части и камень. И ещё один. И следующий... Все три каменных шара, угрожавших их расплющить, взорвались осколками.

Слишком легко.

— Ненавижу такое! — проорал Горо, и, повернув к нему голову, Фёдор обнаружил, что на того навалилось множество маленьких, гротескных каменных человечков. Каждый удар мага разбивал как минимум одного из них, но неожиданно вёртких существ было просто слишком много. — Фёдор, удары по площадям — твоя работа!

Пытаясь как можно быстрее сообразить, как накрыть маленьких монстриков, не задев учителя, Фёдор повернулся в противоположную сторону... И обнаружил, что осколки каменных шаров уже совсем не осколки. К нему текла ещё одна река каменных человечков...

Огонь? Холод? Кислота? Начинающий маг стремительно перебирал варианты. Список имеющихся у него амулетов он запомнил накрепко, но какой из них будет лучше?..

"Если не можешь определиться, какой амулет подобрать, бей первым попавшимся. Это лучше, чем ничего не делать, теряя время в бою на раздумья" — один из уроков... Он ударил.

Ревущий смерч, набирая размер и обороты, двинулся на врагов. Не быстро, совсем нет, но в узкой расщелине не оставалось места, чтобы обойти его, а отступать каменные уродцы не собирались. Обдирая растительность и землю, воронка смерча колоссальным пылесосом засасывала всё на своём пути, вырывая даже части каменистых склонов по обе стороны.

Каменные человечки отрывались от земли и с силой ударялись о друг дружку и стенки расщелины, разлетаясь на осколки, и эти осколки в свою очередь сталкивались с теми, кто ещё уцелел. За считаные секунды вихрь ветра превратился в вихрь камня, но продолжил двигаться и разрастаться, вместо того, чтобы утихать, истратив энергию. Вихрь превратился в миксер-камнедробилку, а затем — в песчаный смерч.

— Внушает... — пробормотал Фёдор. Проверив состояние стабилизатора — какое-то время ещё продержится — он переключил внимание на Горо.

У мастера усиления дела были хуже: хотя при желании он мог атаковать как бы не сильнее, чем молодой пользователь амулетов, его атаки в основном ограничивались сверхмощными ударами рук и ног, и обладали небольшой зоной поражения. Против множества мелких целей это было многократно менее эффективно... впрочем, даже так человечки неуклонно превращались в каменное крошево.

— Горо, освободи пространство! — проорал Фёдор, но рёв и скрежет песчаного смерча поглотил его слова. Амулетов с избирательным поражением целей у парня не было; что делать?..

Он хлопнул себя по лбу и последовательно активировал два амулета.

Скачок; Горо перемещается на пару десятков метров в сторону. В следующий миг ещё один амулет рассыпался мелким порошком, добавив к запаху кофе запах свежей выпечки, и в противоположную сторону от первого смерча пошёл второй.

Оглушительный рёв болезненно бил по ушам, но, по крайней мере, текущая угроза была ликвидирована. Однако это не означало, что она полностью миновала... Даже то, что стрелы уже какое-то время не летели, не означало, что не появится новый стрелок.

— ОТЛИЧНО СРАБОТАЛ! — прокричал на ухо Фёдору Горо. — ТЕПЕРЬ НУЖНО НАЙТИ ОСТАЛЬНЫХ И СОКРОВИЩА! СЕЙЧАС ПОКАЖУ, КАК Я ЗАНИМАЮСЬ АРХЕОЛОГИЕЙ!

Он подошёл к противоположной от соратника стене расщелины; смерчи Фёдора ободрали и высосали всё, что можно было ободрать и высосать, так что сейчас их окружал голый камень — и по этому камню маг врезал кулаком.

Большой участок стены разом покрылся сеткой трещин, а затем взрывом пыли и осколков — совсем тихим на фоне пары смерчей — разлетелся в стороны, открыв ведущий куда-то под землю тёмный тоннель.

— НАЙДИТЕ И ПОСТОРОЖИТЕ ВЫХОД С ДРУГОЙ СТОРОНЫ! — снова крикнул он на ухо Фёдору, а затем его излучающая свет фигура исчезла в проходе. Кажется, лысина светилась особенно ярко...

Илиа появилась незамедлительно, стоило Горо скрыться из вида, словно она ждала этого момента. Фёдор даже не заметил, когда она появилась...

— Зрелищно — произнесла она прямо в ухо, обдав его горячим дыханием и заставив рефлекторно отдёрнуться. — И достаточно эффективно...

— Горо отправил нас искать другой вход! — таким же образом ответил Фёдор; женщина кивнула. — Надеюсь, стрелок ещё жив?

— Один из них. Хмм... Так будет быстрее.

Подхватив его под мышку, Илиа рванулась с места — прямо в стену.

— Бл.... — вырвалось у Фёдора, но даже он сам этого не расслышал.

Проклятая просто взбежала наверх, прямо по отвесной стене. На фоне собственных деяний — смерчи продолжали реветь, хотя первый вроде бы начал утихать — Фёдор вроде бы не должен был так этому поражаться, однако рассудок уступил эмоциям.

— Круто — выдохнул он.

— Да, мы вдвоём неплохи — согласилась женщина. На некотором отдалении от смерчей уже можно было разобрать слова.

Один из двух стрелков — это оказались арбалетчики, а не лучники — молчать не стал, быстро ответив на все вопросы. В идеале, конечно, было бы лучше независимо допросить обоих — но, во-первых, маг и его спутница спешили, а во-вторых, второй стрелок был мёртв.

Главный вход в подземный комплекс находился недалеко, в похожей расщелине по соседству. К счастью, личное желание Фёдора не лезть в древние тёмные коридоры полностью совпадало с полученным указанием, так что они с Илиа просто устроились неподалёку, так, чтобы видеть вход, оставаясь незаметными.

— Как думаешь, это действительно единственный расчищенный выход, или стрелок соврал? — осведомился человек у сидящей рядом, слегка прислонившись к нему, телохранительницы.

— Вряд ли он врал — снова прямо в ухо прошептала она. — У меня... Есть опыт в таких вещах.

Внезапно она насторожилась.

— Кто-то приближается.

— Постараемся взять живыми, если получится — прошептал в ответ Фёдор и взял выход на прицел.

Первый беглец появился только через несколько секунд; определённо, длинные уши Илии были не просто для вида. Невысокий, от силы метра полтора, человечек со здоровенным рюкзаком за спиной, бежал на удивление быстро, несмотря на очевидно тяжёлый груз.

Амулеты, способные обезвредить противника, не убивая, существенно сложнее и соответственно дороже простых атакующих, но Фёдору очень не хотелось бы убить невиновного.

К тому потенциально ценный груз тоже оказался бы уничтожен.

В любом случае, у него было несколько нелетальных амулетов, и он счёл, что сейчас подходящий момент, чтобы ими воспользоваться. Точнее... Сейчас.

Как только из небольшой дыры в поверхности камня появился второй коротышка, маг активировал амулет — и в дыру хлынул поток пены. Коротышки моментально увязли, не в силах пошевелить конечностями; пена загустела и затвердела, закупорив выход.

— А теперь подождём Горо... — пробормотал парень, усевшись на прогретый солнцем камень; однако Илиа не последовала его примеру. Продолжая держать в руках клинки, она напряжённо следила за блокированым проходом...

...и через секунду что-то снарядом вылетело из-под земли, выбив и разорвав на части пенную "пробку".

Шестиногий зверь из тускло-серого металла, покрытого тёмными пятнами, поднял голову и издал скрежещущий вой, от которого болезненно заныли зубы. К счастью, это продлилось недолго; к несчастью, взмах передней лапы с длинным острым лезвием на ней рассёк одного из коротышек надвое вместе с зафиксировавшей его пенной оболочкой.

Однако вместо того, чтобы атаковать второго, "зверь" после секундной заминки помчался прямо к укрытию Фёдора и Илиа. Односложно выругавшись — дурная привычка, подхваченная у одной из учительниц — Фёдор вскинул посох. Кинетический импульс Тарана... На миг вокруг металлического зверя вспыхнул пузырь защиты; его слегка отбросило назад, но и только.

В следующий миг Илиа обрушилась на врага вихрем клинков сразу со всех сторон. Секунды полторы защитная сфера сияла, не угасая, а затем с хлопком исчезла — что бы её не создавало, оно не выдержало напора.

Передняя часть зверя изогнулась вверх, напомнив кентавра; это освободило передние лапы, и конструкт перешёл в контратаку. Металлическая шкура оказалась надёжнее, чем защитная сфера; клинки проклятой не наносили повреждений. К сожалению, она кружила вокруг врага слишком быстро, чтобы Фёдор мог подгадать момент для новой атаки.

— Илиа! — выкрикнул он. Женщина немедленно отпрыгнула, понимая намерение соратника, и с посоха мага сорвалась яркая молния.

Зверь задымился и замер; затем его четыре глаза разгорелись ярким светом. Через миг он атаковал Илиа с удвоенной энергией; к атакам клинками на лапах, ставших явно быстрее, добавились лучевые атаки из пасти. Женщина заполучила несколько ранений; впрочем, они тут же затягивались.

Кинетический толчок раскрошил зверем камень поблизости, но не нанёс конструкту заметных повреждений; поток пламени, даже сконцентрированый в одной точке, раскалил докрасна, но помимо этого, опять же, эффекта заметно не было.

Хотя, нет... Зверь повернул голову в сторону Фёдора, открывая пасть.

Прежде чем в мага ударил смертоносный луч, Илиа вогнала руку с клинком в его пасть. Челюсти сомкнулись; хлынула кровь, но в пасти что-то взорвалось. Зверь дёрнул головой; несмотря на крайне неудобное положение, боль, и потерю равновесия, Илиа ухитрилась избежать клинков на обеих передних лапах — и отпрыгнула, оставив руку с одним из клинков в пасти конструкта. Для человека это было бы очень тяжёлая рана, но несмотря на внутреннее содрогание, Фёдор уже знал, что для Илиа такое ранение угрозы не представляет.

Не представляет само по себе; проблема в том, что оно снизило её боевую эффективность. У неё осталась только одна рука и один клинок; вызванная проклятьем регенерация стремительна, но темп боя был слишком высок даже для неё.

Однако зверь не стал развивать успех; он снова повернулся к магу. Прыжок; окровавленная рука выпала из пасти, тянущейся к горлу Фёдора...

Скачок; дистанция между магом и конструктом резко увеличилась, но тут же сократилась вновь. Снова пасть... И Фёдор в вонзил в неё посох, активируя сразу все амулеты.

С запястья посыпалась пыль; в глотке зверя замерцали разноцветные огни, а затем повалил дым. Фёдор замер, осознавая, что его противник тоже замер — а затем медленно завалился на бок.

— Ну вот, ты угробил уникальный старинный амулет — задумчиво сообщил Горо, пнув неподвижную металлическую тушу стража руин. — Даже он не выдержал твоего метода активации и хорошей порции Хаоса... Отличная работа.

Было сложно определить, когда мастер усиления шутит, а когда серьёзен, но Фёдор кивнул.

— Посмотрим, какие трофеи нам достались — предложил он. Горо согласно кивнул.

Вообще, первой заботой Фёдора было состояние Илиа, но это он уже успел проверить, прежде чем появился его учитель, и она была в порядке; так что теперь оставалось выяснить, стоили ли того все неприятности.

Горо во время своей прогулки под землёй успел наложить руки кое-на что, но объём его трофеев значительно уступал двум рюкзакам беглецов — цвергов, по его словам. К слову, Горо великодушно предоставил Фёдору шмон живого цверга, занявшись рюкзаком оставшейся после страж-зверя половинки. Впрочем, на самом деле даже этим занялась Илиа, вырезая пленника из пропускающей воздух, но весьма прочной фиксирующей пены. Сам парень в это время "перезаряжал" посох, развешивая на него новые амулеты взамен израсходованых.

Что-то глухо бухнуло о землю; подняв взгляд, Фёдор обнаружил, что Илиа поставила рядом здоровенный булыжник, из которого торчал меч; впрочем, видны были только часть серебристого клинка и простая рукоять без украшений. Женщина попыталась вытащить клинок, но он не поддавался.

— Может, так и должно быть? — хмыкнул парень. Рассудив, что раз уж и цверг, и Илиа прикасались к этой штуке, и с ними вроде бы ничего не случилось, то она относительно безопасна, он протянул руку к рукояти...

...и она легко подалась, выходя из камня.

Эм, нет. Клинок просто обломался, и с обломка в руке Фёдора осыпалась мелкая пыль, в которую превратилась большая часть клинка. Хм?

Хотя пыль была похожа на ржавчину, оставшаяся на рукояти часть лезвия была не только чистой и блестящей, словно свежеотполированой, но и не обломаной; просто вместо короткого меча, как это выглядело изначально, в руке Фёдора оказался кинжал.

— Какое облегчение — произнёс мужской голос. Фёдор моментально обернулся, но никого не обнаружил; цверг тоже удивлённо хлопал глазами. — Без излишнего веса намного комфортнее. Эм, простите, но не могли бы вы не сжимать меня так сильно?

Фёдор медленно опустил взгляд на руку, вернее, на кинжал, и разжал пальцы.

— Благодарю, так намного лучше — сообщил голос. — Позвольте представиться: меч вечности.

— Кинжал же — пробормотал парень.

— О, не стоит цепляться к деталям... В любом случае, благодарю вас за столь любезно оказанную помощь. Уверяю, оказаться засунутым в какой-то камень под землёй, в этой вечной сырости... брр — кинжал явственно вздрогнул — совсем не то времяпровождение, коего может пожелать достойный клинок, тем более такой шедевр, как я.

— Ну, скромность к твоим недостаткам точно не относится — хмыкнул успокоившийся Фёдор. Горо рядом тоже перестал рыться в рюкзаке, прислушавшись к беседе. — И какое времяпровождение тебя интересует? Сражения, кровь?

— Фу, кровь... — кинжал снова передёрнуло. — Она вся такая липкая... К тому же от неё ржавеют. Предпочту оставить это сомнительное удовольствие тупым железякам. А я — интеллектуальное и интеллегентное существо.

— Сдаётся мне, ты испортил ещё один амулет — заметил Горо. — Поскольку иная причина появления кинжала-пацифиста в моей голове — он постучал себя по лбу — не укладывается.

— Это просто стереотип — обиженно заявил кинжал. — И я не то, чтобы пацифист. Просто предпочитаю оставить вульгарную работу вульгарным типам. В любом случае, хозяин, если пообещаешь никого мной не рубить и не протыкать, я обещаю работать на тебя со всем старанием и от души.

— Работать? — осведомился Фёдор. — И что ты можешь?

— Ну, для начала, у меня очень хорошая память. Я никогда ничего не забываю и ничего не рассказываю без разрешения владельца. К тому же я хорошо умею подбирать гардероб и прекрасно смотрюсь на поясе.

— Думаю, это может пригодиться — усмехнулся Фёдор. — А хлеб тобой резать можно?

В общем, в посёлок гильдийцы возвращались с прибылью. Цверга они прихватили с собой, оставив в посёлке, и там же избавились от некоторых трофеев — в частности, змеятины. Часть мяса, впрочем, оказалась съедена на месте, а ещё часть пополнила продовольственные запасы путешественников; мясо оказалось довольно неплохим на вкус. Что до остальных трофеев, на них незамедлительно наложила руки Крашвотер; впрочем, дело не в жадности — она изучала их на предмет полезности и опасности.

Следующие два дня были монотонны. Дорога, ужин, ночлег... Лили, кажется, вовсе не спала, изучая трофейные амулеты, и её погружённость в это занятие лишила Фёдора одного из дорожных развлечений — до того волшебница продолжала преподавать ему теорию магии, что несколько разнообразило путешествие.

К слову, согласно выводу Лили, кинжал, продолжающий называть себя "мечом вечности", не опасен, равно для владельца и возможных врагов — он не обладает никакими боевыми свойствами. Этот кинжал представляет из себя именно то, что он и говорил — запоминающий артефакт. Почему кому-то пришло в голову изготовить таковой в форме кинжала стало темой оживлённого обсуждения тем же вечером, но ничего разумного так никто и не надумал, а сам кинжал про это сказал "с прискорбием вынужден сообщить, что сия информация является личной, и посему не подлежит разглашению — к тому же в точности я и сам не знаю".

— За рекой закончилась контролируемая нашей гильдией территория — сообщил Горо. — Так что дорога может стать... интересной.

— В каком смысле? — осведомился Фёдор. Он попросил Пьеро дать пару уроков изготовления амулетов, и сейчас пытался смастерить... хотя бы что-то, но получалось не очень.

— Ну, например... О. Не думал, что будет так быстро.

На развилке дороги впереди стояла пара таких же фургонов, как и те, на которых катили Искатели; отличий было два. Во-первых, в них были запряжены призрачные кони вместо сфер Крашвотер, а во-вторых, на вымпелах, закреплённых на фургонах, вместо синей капли на белом ромбе была изображена сломанная стрела на щите и пара скрещённых посохов. Фёдор немного изучал символику основных гильдий, но таких знаков не помнил.

— Защитники — пояснил мастер усиления в ответ на вопросительный взгляд ученика; фургоны Искателей замедлились, останавливаясь возле коллег. — Болваны, не понимающие, чем должен заниматься маг... впрочем, это только моё мнение. А вымпел с посохами означает, что они желают провести дуэль, так что — твой выход.

— Э?.. — только и произнёс парень, когда Горо столкнул его с фургона.

— Надери им задницы — напутствовал учитель, усевшись на его место.

— Давай, Фёдор! — присоединился Жорж; остальные гильдийцы тоже демонстрировали одобряющие жесты. Вздохнув, парень бросил короткий взгляд назад, убедившись, что Илиа тенью следует за ним — шагов её совсем не было слышно — и зашагал к фургону конкурирующей гильдии.

В нескольких шагах от фургона, впрочем, он остановился. Не по собственному желанию: молодого мага остановил барьер. Невидимая стена ощущалась иначе, нежели использованная орком; эта была не твёрдой, а эластичной, создающей тем большее сопротивление, чем сильнее на неё давишь. Фёдор постучал по барьеру посохом, подав в него немного энергии, и из фургона немедленно высунулась голова.

Хмм... Голова принадлежала парню той же расы, что и Лилиан, если судить по ушам.

— Вы дуэль хотели? — чувствуя себя несколько глупо, осведомился Фёдор.

— Минуточку — сообщила голова и исчезла в фургоне.

Секунд через десять голова снова появилась, на этот раз вместе с телом и с ещё одним магом постарше, в зелёном домашнем халате, никак не соответствующем дорожной обстановке.

— Дуэль? — чувствуя себя ещё более глупо, повторил Фёдор.

— ...Ну, можно начать и с новичка — пробормотал маг в зелёном халате. — Гильдия Защитники официально просит гильдию Искатели о дуэли.

— Эм... Мы согласны? — отозвался Фёдор после небольшой паузы, не дождавшись реакции от согильдийцев. Маг в халате вздохнул и покачал головой.

— Н-да, юноша, сочувствую... Ваша гильдия, как обычно, совершенно безответственна.

Определённо, репутация Искателей оставляла желать лучшего. Впрочем, Фёдор не мог сказать, чтобы это его удивляло — или беспокоило.

Вместо набора правил, контролирующих проведение дуэлей, местные маги поступили так, как следует настоящим магам: разработали магию, создающую площадку, на которой можно сражаться, не обращая внимания на правила. Это позволяло сражаться в полную силу обычным боевикам, вместо появления специализированых магов-дуэлянтов, и разработкой заклинания "дуэльной площадки" гильдия "Даль" вошла в историю — и в список наиболее уважаемых в мире гильдий. Недостатком был довольно существенный расход сил на подготовку этих чар, но Защитники, похоже, ждали соперников уже не первый день, так что чары были давно готовы и закачаны двойным резервом магической энергии.

— Рассчитывать на серьёзных оппонентов, пока не закончим с этим, не приходится, так что закончим с этим побыстрее... — пробормотал маг-в-халате. — Тузик, не затягивай.

— "Тузик"? — недоверчиво переспросил Фёдор; собакоухий энергично кивнул и вошёл в слабо светящийся круг "дуэльной площадки". Покачав головой, Фёдор тоже встал на своё место; Илиа последовала за ним, однако барьер не пропустил её. Нахмурившись, она повернулась к Горо.

— Контракты заранее проводить нельзя. Но ты не беспокойся, твоя помощь не понадобится — сообщил маг, жуя полоску сушёного мяса. — В конце концов, это всего лишь Защитники.

Зелёнохалатник нахмурился и коротко произнёс:

— Тузик, не сдерживайся.

Собакоухий снова кивнул, и соперники замерли, ожидая сигнала.

— Начали!

"Тузик" успел чуть-чуть раньше. Взмах кистями рук, и вокруг него — и Фёдора — возникли сферы односторонне проницаемых барьеров. Долю секунды спустя с посоха Фёдора сорвалась его магия, ударившись о запирающий её внутри барьер...

...и прорвала его, как мокрую бумагу. А затем и тот, которым пытался защищаться Тузик... Синяя спираль-дрель без видимых усилий пробила преграды, включая тело собакоухого.

— Я же говорил — заметил Горо, протягивая драконоэльфийке полоску мяса. — У них нет никого, кто мог бы продержаться против нашего парня. Хотя по части реакции нужно будет его ещё поднатаскать... Ну что, Шаффо, раунд два?

Пока их учителя спорили о чём-то своём — переругиваясь едко, но как-то беззлобно — молодые маги тоже беседовали. Любые повреждения — кроме, разве что, повреждённой гордости дуэлянтов — нанесённые внутри "дуэльной площадки" исчезали, стоило окончиться схватке, так что на теле Тузика не было никаких следов страшной раны, оставленной дрелью Фёдора, а он сам мог не беспокоиться об истраченном амулете.

— То есть вы совсем ничего не помните? — осведомился собакоухий, при ближайшем рассмотрении оказавшийся примерно того же возраста, что и Фёдор; возможно, немного моложе. После поражения он обращался к человеку с заметным уважением и любопытством.

— Неа — отозвался тот. — Надеялся, что со временем что-то вспомню, но пока что ничего.

— И вас это совсем не беспокоит?..

Фёдор пожал плечами.

— Может, мне и стоило бы о чём-то беспокоиться, но я же этого не помню... Так что и беспокоиться не о чем. Тем более, у меня есть поддержка...

Тузик с сомнением глянул в сторону фургонов Искателей; Фёдор покачал головой.

— Я не только о них. — Он прикоснулся к руке стоящей рядом Илиа; Тень, пока старшие маги спорили, тихо переговорила с Лили и кем-то из магов Защитников, и сейчас они вместе развели костёр и что-то готовили. — У меня есть надёжные... Соратницы. Между прочим, в чём вообще был смысл этой дуэли?

— Проверка — пояснил собакоухий. — Сравнение сил своих и ближайшего соперника. С такой разницей, возможно, мы даже откажемся от участия в этом году.

— Ты что же, лучший боец? — поднял бровь Фёдор.

— Нет, конечно — улыбнулся его собеседник. — Просто лучший ученик по итогам года.

— Фёдор, подойди — произнёс голос Лили.

— Прошу прощения — произнёс парень, вставая; Тузик понимающе кивнул.

— У тебя ещё один бой — сообщил Горо. Лили, открывшая было рот, раздражённо глянула на него, но лысый её проигнорировал.

— Что у тебя за проблемы с Защитниками? — осведомился Фёдор, решив, что дополнительная дуэль проблемой не является. В этот момент Лили треснула мастера усиления по голове одной из своих летающих сфер; тот удивлённо и немного обиженно обернулся, и девушка воспользовалась моментом, чтобы перехватить инициативу и нить беседы.

— Никаких проблем, просто разница во взглядах на то, чем должна заниматься Гильдия — сообщила она. — Сейчас важно другое. Этот болван с головой одинаково пустой снаружи и внутри втянул нас всех в неприятную ситуацию. Ты ОБЯЗАН победить в этой схватке!

Её голос звучал мрачно; Фёдор нахмурился.

— В чём дело? Что, если я проиграю?

— Никаких "проиграю"! Ты обязан победить, так что сейчас я буду объяснять сильные и слабые стороны твоего противника...

На этот раз оппонентом был не ученик, а полноценный маг. Определённо, Горо переборщил в своём хвастовстве, что его ученик сильнее любого в команде конкурентов; впрочем, Фёдор был не в обиде, поскольку это всё равно была дуэль, а не настоящий бой. К тому же возможность начать зарабатывать репутацию...

Что же до "мрачных последствий" потенциального поражения, чем бы они ни были — ну, Горо с Лили сами виноваты, сами пусть и отдуваются, если что. Фёдор в любом случае намеревался победить. Благо учителя тоже сделали для этого, что могли...

— Начали!

Новый оппонент Фёдора, немолодой мужчина в сером балахоне, снова успел первым.

Не то, чтобы это ему сильно помогло... Как и большинство магов в своей гильдии, он специализировался на разнообразных барьерах; особенно на барьерах, искажающих пространство. В другой ситуации его стиль ведения боя мог бы оказаться для Фёдора очень неприятным, и, возможно, летальным сюрпризом, но сейчас молодой маг был предупреждён — а значит, вооружён.

Вокруг барьерщика моментально возник толстый купол из замороженого воздуха; ещё один купол с дырой с одной стороны, каменный, возник над Фёдором, послужив стопором, остановившим сжимающуюся вокруг мага сферу барьера. Хотя выглядела она так же, как применённая Тузиком, Фёдор сомневался, что тут обошлось без подвоха, так что не рискнул атаковать её; впрочем, стопор из магического камня сработал тоже неплохо. Скорее всего, барьерщик смог бы создать внутри этого защитного сооружения новый сдавливающий пузырь, но мутно-белый лёд, окружающий его, блокировал его поле зрения, и даже если он мог работать вслепую, сейчас был вынужден что-то делать с жутким морозом, источаемым льдом.

Убедившись, что сжатие пузыря вокруг него практически остановилось — каменный купол хрустел, но держался — Фёдор снял браслет и ткнул посохом в барьер, открывая канал.

Чары восприняли это ничуть не лучше амулетов. Сфера лопнула, превратившись в пар; Фёдор снова застегнул стабилизатор на запястье и активировал ещё один амулет холода. Ледяной купол принялся утолщаться в обе стороны; вокруг Фёдора тоже ниоткуда посыпались ледяные крошки. Он хмыкнул: как и ожидалось, барьер оппонента искривлял пространство, перенаправляя возможные атаки на самого амулетчика. Однако сможет ли он что-то сделать с холодом и нехваткой воздуха? Использовать искривление пространства для собственного перемещения он, по словам Лили и Горо, не может, так что если у него нет способов блокировать холод и обеспечивать дыхание, всё упирается в грубую магическую силу — сможет ли он разломать лёд и освободиться.

Ну, или кто первым выдохнется.

— Брр... — передёрнул плечами маг. — Всё ещё такое чувство, что мёрзну...

Как выяснилось, у барьерщика были и защита от холода, и чары магического дыхания — однако заморозка Фёдора оказалась попросту слишком мощной, и сил Защитника хватило только на то, чтобы продержаться около минуты. Впрочем, Фёдор отметил себе, что в реальном бою всё могло обернуться совсем иначе — обычно он снаряжал на посох не больше двух одинаковых амулетов, а в этот раз понадобилось четыре.

Всё же победа оказалась, на его взгляд, слишком лёгкой.

— Там на турнире все такие будут? — осведомился он.

— Куда там... — вздохнул Горо. — Защитники — это низшая лига... Мы, впрочем, тоже, хотя их обычно побеждаем.

Это "обычно" не очень-то воодушевляло.

— А что всё-таки было бы, если бы я проиграл?

— Лили пришлось бы извиниться — ухмыльнулся маг усиления. — И вести себя вежливо.

— Это настолько... глупо, что я даже не сержусь — вздохнул Фёдор. — Но всё же, что за конфликт у вас с Защитниками? По-моему, они неплохие ребята.

— Просто они ведут себя не как маги, а как правители — фыркнул Горо. — Вместо исследований и развития своих сил занимаются развитием экономики и инфраструктуры своих владений.

— Разве это плохо? — удивился Фёдор.

— Не "плохо", конечно — поморщился учитель. — Просто неправильно. Гильдии существуют не для этого. Для таких дел есть светские власти... Можно быть или магом, или политиком, попытки совмещать скверно заканчиваются. Кстати, держи свою часть выигрыша...

Несмотря на двойное поражение, Фёдор не заметил, чтобы Защитники держали обиду; впрочем, это можно было понять. Заблаговременная дуэль в узком кругу предотвратила унизительное поражение от рук новичка во время турнира — в результате Защитники предпочли в этом году в нём не участвовать, по крайней мере, в боевой части. Определённо, представление Фёдора об этом мероприятии было не совсем верным; это не просто боевые состязания, это международная выставка достижений магической науки во всех сферах. Боевые состязания — всего лишь самая зрелищная часть, и наиболее финансово перспективная; однако были и другие состязания с другими наградами. К примеру, гильдии, проявившие себя некими достижениями в области иследований магии, могли рассчитывать на получение доступа к библиотекам ведущих гильдий-спонсоров турнира. Деньги важны, особенно для маленьких гильдий, но знания — важнее всего. Это было верно даже для Фёдора, не обладающего всеми возможностями полноценного мага; "больше амулетов, хороших и разных". А если они ещё и достаточно простые, чтобы делать их самостоятельно — вообще отлично...

Как только фургоны сделали остановку, парень воспользовался этой возможностью, чтобы поэкспериментировать с амулетами; он не терял надежду научиться добиваться хотя бы каких-то применимых результатов без стабилизатора. Простейшие амулеты, для разжигания костра, к примеру, у него уже получались, но хотя они и были бесплатны — всего-то нужно вырезать на деревяшке символ — даже они вырабатывали ресурс недешёвого стабилизатора. Очень неприятно обладать практически неистощимой магией и быть неспособным её свободно применять.

С полчаса провозившись в стороне от группы — чтобы не зацепить их, если что, результатом неудачной активации — Фёдор вздохнул и направился на голос Тени, зовущей его обедать.

Молодой проваленец отсутствующе пережёвывал кашу со змеятиной, погружённый в размышления, что ещё можно попробовать и как эффективнее применять различные амулеты; солнце ярко светило, пели птицы, остальные члены группы были заняты кто чем, и ничто не предвещало неприятностей... Хотя скучающий вид Дафны Иллиларилен мог заставить любого, кто хорошо её знал, нахмуриться. Молодая ведьмочка от рождения обладала проказливым характером и талантом к иллюзиям, фантомам и метамагии — взрывоопасная смесь. К сожалению, Илиа, которая единственная заметила скуку на лице девушки, её практически не знала.

— БУ! — прямо на ухо произнесла возникшая за спиной Фёдора чёрная фигура. Парень вздрогнул всем телом, выронив тарелку, а в следующий момент...

Первой среагировала Илиа. Возникший в её руке изогнутый клинок рассёк фантом, рассеивая его. Затем Лили резко развернулась на месте, поворачиваясь к Фёдору; одна из её сфер, замершая перед ней, замерцала красным, а вторая метнулась к парню, зависнув над его головой и окружив его прозрачным куполом барьера...

...пространство вокруг проваленца заколебалось...

...остальные маги тоже начали поворачиваться, но слишком медленно, за исключением Горо, выглядевшего растерянным...

...какой-то миг Фёдор казался иллюзией себя, растворяясь в окружающем его искажении а затем...

...зазвучал визг.

Возведённый сферой Крашвотер барьер продержался меньше секунды; сама сфера разлетелась на части. Ударная волна звука разбросала гильдийцев в стороны; Горо, впрочем, устоял, и даже успел подхватить Лили. Кто-то спешно возводил барьеры вокруг себя и соратников, кто-то совершенно непрофессионально затыкал уши, кривясь от болезненно-громкого и высокого звука; Лили, не отрывая глаз, вглядывалась в свою сферу и в Фёдора.

Илиа, по чьим скулам из ушей стекали капли крови, снова и снова пыталась приблизиться к Фёдору, но сопровождающая визг невидимая сила снова и снова отбрасывала её.

Губы Фёдора пошевелились, и внезапно визг прекратился, оглушив всех тишиной.

— ...Что, блин, произошло?.. — ошарашенно произнёс Фёдор, переводя взгляд от окружающего бардака к повисшей перед ним призрачной женской фигуре.

— Ты снова не умер! — обвиняюще заявила призрачная девушка, уперев одну руку в бок, а другую наставив на Фёдора. — Теперь я чувствую себя дурой...

— ...Я определила фактор активации! — довольно сообщила Лили, широко улыбаясь. — Горо, раз уж всё равно держишь, поднеси меня поближе...

— Итак, давайте разберёмся... Значит, ты — дух-провозвестник смерти? — осведомилась Лили. Призрак, парящая на небольшой высоте над Фёдором, кивнула, подозрительно поглядывая на присутствующих, особенно на Илиа и Тень. — И твоя работа — засвидетельствовать его смерть и доложить об этом?

Дух снова кивнула.

— Но он никак не умрёт, так что я не могу вернуться — проворчала она. — Не то, чтобы я так уж рвалась, в загробном мире скука смертная, но нельзя же так нарушать все правила учёта!

— Любопытный у вас мир, должно быть... — пробормотала Лили.

— Мир как мир — пожала плечами призрак. — Эм... Погодите. Это как это, "у вас"?..

Она заозиралась, и выражение её лица стало меняться. От подозрительности к растерянности, от растерянности к панике, от паники к прострации... Затем она неподвижно застыла на месте — и неожиданно упала. Прямо на руки рефлекторно подхватившего её Фёдора...

Потерявшая прозрачность и нематериальность девушка непонимающе посмотрела на него, ткнула в щеку — а затем её глаза закатились, и она отключилась.

Теперь уже Фёдор растерянно-непонимающе заозирался. На губах Лили заиграла улыбка.

— Вот только ты за ней не повторяй — произнесла она. — Лучше выдерни у неё волос, пока есть возможность...

— Итак, первый вывод из моих анализов — сообщила Крашвотер с чрезвычайно довольным видом. Призванная, даже имя которой они не успели узнать, всё ещё без сознания лежала рядом; несмотря на первое предположение Лили, она не спешила снова дематериализовываться. — Я в восторге.

— Это — вывод? — хмыкнул Фёдор. Не обращая на него внимания, волшебница продолжила.

— Второй вывод: твои способности следует держать в секрете. И с "Детьми заката" нужно будет попытаться договориться... гоблинская отрыжка, это может стать неплохим мостиком для налаживания взаимодействия.

— Почему следует держать в секрете? — осведомился маг.

— Слишком интересные. Даже влиятельные гильдии могут заинтересоваться...

К сожалению, больше ничего выяснить не удалось; Лили сосредоточилась на новой жертве — в смысле, объекте исследований — и не реагировала на обращения.

Через несколько часов бессознательное состояние новопризванной превратилось в просто сон; присматривать за спящей, разумеется, пришлось призывателю. Когда она освободилась из хватки Крашвотер.

Невысокая, темноволосая, очень бледная, но в целом ничуть не отличающаяся от человека. Привлекательная, хотя выглядит несколько болезненно и слишком хрупко. Одета в нечто, напоминающее рваный снизу саван, босая, но на руках и ногах — чёрные браслеты с рядами маленьких символов. Спит неподвижно, лишь выдающаяся грудь слегка поднимается и опускается... И улыбается во сне.

Сам Фёдор был в глубокой задумчивости; любой был бы растерян, если бы вокруг него одна за другой из ниоткуда выскакивали девушки. Причём очень странные девушки... Возможно, Лили знает, как отослать их обратно?

Хмм... И что насчёт него самого?

Не обладая практически никакими воспоминаниями о родине — иногда что-то всплывало, но обычно рассеивалось, прежде чем он успевал осознать воспоминание — Фёдор не знал, откуда он, и есть ли вообще смысл предпринимать какие-то действия в этом отношении. С девушками было определённее: Тени возвращаться не было смысла, а Илиа — попросту некуда. Однако если они будут продолжать появляться...

Фёдор передёрнул плечами и снова бросил взгляд на спящую. По крайней мере, Лили заявила, что знает, что является фактором, заставляющим их появляться...

Неожиданно фургон остановился. Фёдор выглянул наружу и обнаружил, что впереди на дороге стоят три фигуры... эльфы?..

Парень едва успел осознать сходство троих безоружных мужчин, одетых в нечто из зелёных лоз и листьев, с его первым реальным оппонентом-магом, когда Илиа атаковала. Без слов, не задумываясь, она бросилась на эльфов.

Женщина успела проделать две трети пути, когда кто-то отреагировал. Мощный порыв ветра отбросил проклятую на несколько метров назад и вверх, в воздух; через долю секунды вокруг неё возник пузырь барьера... Который тут же лопнул под градом ударов клинков. Илиа снова бросилась к врагам...

— ...Илиа, погоди! — выкрикнул Фёдор, поднимая посох...

...Скачок...

...повинуясь наитию, Фёдор обнял её, выронив посох...

...Женщина дёрнулась, но Фёдор сумел её удержать, и Илиа затихла; повернулась, уткнувшись лицом ему в плечо, и тихо всхлипнула. Фёдор погладил её по голове, наблюдая краем глаза, как часть гильдийцев выбираются из фургонов; остальные, похоже, следили за ситуацией изнутри фургонов, готовясь вмешаться, если это понадобится. Тень встала перед ним, явно собираясь прикрывать собой, если потребуется.

Средний эльф поднял пустые руки.

— Мир — произнёс он. Илиа снова дёрнулась, сжимая кулаки, и Фёдор прижал её к себе.

— Вы пришли за этим? — осведомилась Лили, вместе с Горо и Жоржем стоявшая напротив троицы эльфов. Из рукава её халата вылетел шарик размером с виноградину; за пару секунд он вырос до небольшого арбуза, и Фёдор обнаружил, что внутри находится его трофей.

Эльф кивнул и протянул руку ладонью вверх; шар опустился на неё.

— Мы оценим поступки и примем решение. Ждите весть через два месяца.

С этими словами все трое ушли под землю.

— ...И что это было? — осведомился Фёдор.

— Ну, вы всё-таки их патриарха завалили — пожал плечами Горо. — Ты же не ожидал, что они это просто проигнорируют? На такие случаи всегда следует реакция.

— И чем мне это грозит? — вздохнул парень.

— Ну... Понятия не имею. От многого зависит, и большую часть факторов знают только сами дикие. Они с другими народами почти не контактируют... Но если брать исторические примеры...

Горо начал загибать пальцы.

— Вот те случаи, что я помню: одного они десять лет пытались убить, потом внезапно отступились. С другого потребовали выплатить виру. Третьему сами заплатили вознаграждение.

Он задумался, видимо, пытаясь вспомнить примеры.

— Онраха Гонзо забыл — вставил Жорж.

— Ну, те уже не дикие — усмехнулся Горо. — К тому же я хотел напоследок приберечь...

— И что с ним было, кем бы он ни был? — осведомился Фёдор, поскольку Горо снова взял паузу.

— Заставили жениться на жене убитого патриарха — усмехнулся мастер усиления. — И дочке. В итоге он стал там вождём, и наладил контакты с цивилизацией.

— Я даже не знаю, чего больше бояться... — пробормотал Фёдор. — Но им так вот и позволяют делать, что хотят?

— А зачем устраивать много проблем из-за мелочей? — пожал плечами маг. — Дикие обычно не лезут в чужие дела, но эти их законы для них священны, так что во имя их исполнения могут объявить священную войну, объединив племена. Кому это нужно? Тем более, что что-то вроде "выдать виновного для казни" они ещё никогда не требовали. Да и в любом случае мы тебя не бросим, тем более что в тот раз моя вина была, что так вляпались. Подождём, пока они определятся, там и решим, как быть... Может, оно и к лучшему получится.

Фёдор вздохнул.

Он попытался поговорить с Илиа по поводу этого инцидента, но она просто прижималась к нему и молчала.

Материализовавшийся дух проснулась примерно через час после этого инцидента, и первым делом принялась ощупывать всё вокруг, начиная с себя. В процессе выяснилось, что зовут её Шир, и она баньши... во всяком случае, была. Сейчас, в связи с внезапно обретённой материальностью, девушка была не уверена, чем она является на настоящий момент.

В целом, она вела себя как маленький ребёнок; ей было любопытно решительно всё. Потрогать, понюхать, попробовать на вкус... Уф, за какой-то час Фёдор устал, как за целый день тренировок. Ему приходилось следить за Шир и отвечать на множество вопросов, причём как она сама, так и окружающие настаивали на том, чтобы этим занимался Фёдор.

— Обязанности положения, знаешь ли — заметила Лили. — Мы в ответе за тех, кого призываем. Но, я думаю, она тоже окажется полезной...

Всё же в конечном итоге Крашвотер сжалилась над учеником и вручила неожиданно-чрезмерно-энергичной девушке одну из своих сфер, и Шир принялась рассматривать возникающие внутри той картинки, что заняло её на остаток дня — а там уже ужин и ночлег...

Ночевать Фёдору пришлось между прижимающихся к нему с двух сторон девушек, и это почему-то было совершенно не эротично.

Эпизод: Шир (Свидетель смерти)

Всё живое умирает, но из смерти неизбежно следует новая жизнь. Жизни исчезают, но не уходят в забвение, оставаясь на страницах Книги Жизни — Книги Судеб.

Является ли Книга естественной частью мира или была создана некоей цивилизацией что старше, чем само Время, не знают даже её хранители; она просто есть, была и будет. Норны записывают в Книгу рождения; валькирии заносят подвиги; баньши отмечают приход смерти. Предначертано, узрено, записано — таков естественный порядок вещей, от начала времени и до его конца. У каждого своя роль, и все существуют ради её выполнения.

Шир осознала грядущую смерть. Отзвук её крика проник в мир живых, достиг ушей и сердца того, чья жизнь близилась к завершению, и отразился, обнаружив местонахождение цели. Следуя своему голосу, баньши перешла грань меж мирами, дабы засвидетельствовать смерть и, вернувшись, записать об этом в Книгу.

Молодой парень, фактически ещё мальчик; не то, что бы это имело значение. Смерть одинаково приходит к молодым и старым... Машина, столкновение.

Но нить жизни не разорвана.

Возможно, столкновение не было непосредственной причиной смерти. Следует подождать.

Парень шёл на поправку, и часть системы ощутила эмоцию: Шир чувствовала раздражение. Объект её наблюдения давно должен был умереть! Определённо, это она допустила некую ошибку; система не может ошибаться, но в её частях возможны небольшие ошибки. В любом случае, она не может вернуться, пока не засвидетельствует смерть. А пока остаётся лишь наблюдать и ждать.

Для потустороннего духа время не имеет значения; лишь беспокоило ощущение неправильности ситуации. Баньши должна осознать, явиться, узреть и удалиться, а не болтаться хвостиком за человеком, следя за делами этого смертного. Это нарушало привычный ход вещей, искривляя рельсы существования Шир.

Она вновь ощутила приближение момента смерти; наконец...

Огонь, ребёнок. Попытка "спасти"; баньши не понимала смысла подобных усилий, способных лишь дать больше времени, не имеющего для неё значения, но она успела увидеть достаточно, чтобы понимать, что для смертных это важно.

Но нить жизни снова не разорвана.

Что-то определённо было неправильно; человек должен был умереть, но продолжал жить. Но задача баньши — быть свидетельницей, и только; она не может вмешиваться. Правила, управляющие ей, просто не предусматривали такой возможности, так что она сделала единственное, что могла — продолжила наблюдать.

— Эй, я знаю, что ты здесь!

Шир промолчала; парень прищурился, всматриваясь, и взмахнул рукой, которая прошла сквозь руку духа.

— Ты... Действительно меня видишь? — удивилась баньши.

— Более-менее...

Определённо длительное присутствие духа поблизости позволило человеку начать воспринимать её, пусть и не слишком уверенно. Человек оказался общительным; по большей части Шир игнорировала его, но парня это не смущало.

— Ты выглядишь слишком мрачной — заметил он как-то. — Была бы намного привлекательнее, если бы улыбалась.

— Не твоё дело — огрызнулась баньши и прикрыла рот рукой. Его слова... трогают её?..

Путешествия, карнавалы, фильмы; случайно или намеренно это было, но наблюдая за смертным дух наблюдала за жизнью, и уже не могла скрыть от себя, что ей это нравится.

Вновь смерть дала знать о своей близости. Шир неожиданно осознала, что не хочет, чтобы всё это закончилось, но — от неё ничего не зависело...

Землетрясение. Часть здания сползала; Шир напряглась и замерла. Сейчас всё закончится...

Человек бросил взгляд на неё и тоже замер, не добежав до места.

Обломки упали.

Нить жизни не прервалась.

Баньши ощущала иррациональную смесь чувств; вину за то, что невольно стала причиной новой ошибки предопределения, и радость, что сможет продолжить наблюдать. Но — в чём вина, если всё предопределено? Конечно же, ей не в чем себя винить. Если кто и виноват, то этот человек, вновь и вновь избегающий смерти.

Музыка, книги, пейзажи... Мир живых мог предложить многое, и человек помогал найти ей смысл существования. Не предназначение баньши, предопределённое тем, что она есть, но то, чему сама она хотела бы посвятить своё существование. Желания... Оказывается, у неё есть собственные желания.

И вновь повеяло дыхание смерти. Тёмная улица, троица подонков, не смог пройти мимо...

Один из них зашёл сзади, и Шир вскрикнула, предупреждая.

Нить жизни продолжила виться.

Нельзя противостоять тому, чему предначертано свершиться — но если оно не свершилось, значит, оно не было предопределено. А значит, нет причин не делать то, что хочется...

Нить жизни тянется, не разорваная.

Война открыла двери, и Смерть явилась в мир во всём своём величии. Люди умирали тысячами, и краски жизни угасли. Шир видела других служителей Книги Судеб, но им не было дела до неё; для них важна лишь их функция, и дух задумалась — насколько они схожи? Является ли она тем, чем считала себя?

А затем смерть пришла к ним. Новое оружие чудовищной силы уничтожало не просто людей, но города, и город, в котором сейчас жил её человек, оказался неожиданно близко к линии фронта.

Пламя пришло ночью, затопив всё, пройдя сквозь Шир светом и жаром — а когда оно ушло, вокруг было пусто. Не было деревьев, не было зданий, не было людей — лишь раскалённое стекло.

Не было рядом того, за чем она наблюдала.

Нить, привязывающая её к этому миру, исчезла. Свет, указывающий путь, исчез.

Шир закричала.

Мир треснул.

Фёдор проснулся; его сердце бешено колотилось. Прикоснувшись рукой к лицу, он с недоумением обнаружил влагу; обрывки красочного и детального сна быстро рассеивались. Была ещё ночь, но он потряс головой и встал, стараясь не будить лежащих рядом девушек... всё-таки Илиа проснулась.

Он присмотрелся; нахмурился.

— Ты спала, вообще? — шёпотом осведомился парень. Драконоэльфийка встала и отрицательно покачала головой.

— Я сплю очень мало. И очень плохо. Я боюсь засыпать... И просыпаться.

Фёдор снова нахмурился. После её рассказа об истории жизни он мог понять, почему засыпать, но просыпаться?..

Хотя...

— Это реальность, и она никуда не денется. Сны не бывают такими длинными и подробными.

— Всё это слишком соответствует моим желаниям, чтобы быть реальностью... — прошептала она.

— Я не знаю, как в точности работает эта моя способность призыва, — пожал плечами Фёдор — но вполне возможно, что она именно выполняет желания. Вернее, желание тех, кого призывает... И, знаешь, глядя на тебя я понимаю, что потеря памяти — неплохая штука. Мне даже не хочется возвращать свои воспоминания — мало ли что там, а сейчас всё неплохо...

Он помедлил, пытаясь подобрать слова.

— Ищи в жизни хорошее, наслаждайся моментом. Тебе вообще нужно создать очень много приятных воспоминаний, чтобы уравновесить неприятные. Я...

Он хотел сказать, что обеспечит это, но затем решил, что это звучит слишком самоуверенно и... неправильно, как-то. Можно неправильно понять... особенно ночью. Особенно, когда спят рядом.

— ...Я постараюсь помочь. В конце концов, похоже, это я тебя сюда выдернул, так что в ответе за тебя.

Кажется, Илиа потянулась к нему, но затем убрала руку, кивнула, и вернулась в постель.

Фёдор вскоре тоже вернулся ко сну.

Хотя Шир оставалась всё такой же утомительной, Фёдор терпел, считая себя в ответе за призванных. К сожалению, её изучение шло медленно; за двое суток Крашвотер так и не выяснила почти ничего существенного, кроме того, что девушка обладает какой-то странной способностью, связанной со звуком — вернее, с её криком. Ну, и того, что на настоящий момент она почти полностью соответствует нормальному человеку, хотя отметила, что хорошо бы проконсультироваться со специалистами по духам и по материализации; Фёдор отметил себе, что существуют даже такие спецы.

В любом случае, за двое суток он более-менее обвыкся с пополнением команды; благо, с самым простым Шир уже разобралась и вопросов стало меньше.

А потом они прибыли в Сваргхоген.

Этот город принадлежал гильдии "Алое солнце", одной из десяти сильнейших в мире, и одной из спонсоров турнира. Если точно, в Сваргхогене проходил турнир пятого, низшего, ранга; формально любая гильдия могла участовать в турнире любого ранга, но соваться к слишком сильным или слишком слабым соперникам попросту нет смысла, только позориться, так что участники более-менее эффективно самоорганизовывались — иногда с помощью спонсоров. Сами спонсоры участвовали, как правило, лишь в показательных соревнованиях высшего ранга, проходящих в Великой пустоши на другом краю мира.

В любом случае, город был... Интересный.

Алое Солнце — сама по себе крупная гильдия, в которой состоят разнообразные разумные со всех краёв мира и представляющие различные культуры; вдобавок некоторые гильдии размещали здесь свои постоянные представительства, и всё это накладывало отпечаток. Различные архитектурные стили и стили жизни частично смешивались, но в целом город выглядел пёстрым лоскутным одеялом — или, скорее, ирландским рагу с уймой различных бурлящих ингридиентов.

"Искатели" были не настолько большой и богатой гильдией, чтобы позволить себе постоянное представительство, так что просто заблаговременно сняли... Нет, даже не комнаты в гостинице — просто площадку на краю города, где встали лагерем. Даже в турнире низшего ранга были известные и уважаемые участники и новички, обладающие лишь честолюбием; Искатели относились к последним, и хотя большая часть делегации была уверена, что известность и успех — лишь вопрос времени, Фёдор не спешил делать какие-либо предположения раньше времени. Впрочем, в целом победа над Защитниками настроила его оптимистично.

— Ты только не считай, что раз с Защитниками справился — то всё, крут — предупредила Лили, сопровождавшая Фёдора и его спутниц в экскурсии по городу. Если точно, она вела его к нужным ей специалистам, но в процессе это превратилось в экскурсию — в основном, благодаря любопытству Шир. И Илиа, хотя последняя старалась его не демонстрировать.

В окружении девушек, окруживших его караулом, Фёдор ощущал себя несколько неуютно; на его взгляд, это выглядело нелепо. Однако Тени и Шир действительно требовался осмотр специалиста, Лили сама была специалистом, которому требовалась консультация, а Илиа... ну, оставить её в лагере не представлялось возможным. Так что в итоге парень двигался в геометрически правильном окружении женщин и старался не обращать на это внимание.

А так же на то, что окружающие обращают на это внимание. Определённо, даже в этом городе подобное было необычным зрелищем.

По крайней мере, самому парню тоже было на что посмотреть. Во время визитов в Черноозерск он сталкивался в основном с людьми; помимо этого успел повидать ещё гоблинов, диких эльфов, цвергов и гау, псоухих, к числу которых принадлежали Тузик и Лилиан.

В Сваргхогене его личный бестиарий расширился в несколько раз.

Действительно бестиарий; помимо нескольких негуманоидных, но разумных существ, удалось повидать немало зверей. В городе имелся зверинец, где звероловы и маги-укротители продавали разнообразную живность, как зачарованую на послушание — в основном домашние питомцы или сторожа/телохранители — так и "сырую". Последних покупали другие маги, чтобы выдрессировать и околдовать под собственные нужды.

Или пустить на ритуалы/сырьё.

Что интересно, в зверинец их завела сама Лили; спутницы Фёдора к зверушкам были в целом равнодушны, даже Шир, а вот волшебница с явным удовольствием задерживалась перед клетками с маленькими пушистыми зверушками и аквариумами с разноцветными рыбками; к слову, один из аквариумов был пустым — в смысле, без воды, рыбки в нём плавали в воздухе.

В любом случае, видовое разнообразие разумных обитателей этого мира поражало. В принципе, не призывателю этим удивляться, но всё же... Не меньше пяти разновидностей эльфов — Илиа каждый раз, завидев их, материализовывала свои клинки, и Фёдору приходилось её останавливать; пара видов драконоподобных существ — см. предыдущий пункт; три вида гигантов разных размеров (впрочем, самый большой был не больше пяти метров ростом); и прочие, прочие, прочие...

— Почему столько разнообразия? — осведомился Фёдор у Лили.

— В основном из-за твоих коллег — отозвалась волшебница. — О изначальном положении дел история информации не сохранила, кто были первыми обитателями этого мира неизвестно. Но тысячи лет проваленцев и призывов оказали влияние... Полукровки со временем выделяются в отдельные народы, вот и расплодилась такая уйма. Тем более, некоторые призывы, как твои, не возвращаются обратно. Глядишь, и от вас что-то новое образуется...

Она усмехнулась; Илиа напряглась, стиснув челюсти.

— Понятно — задумчиво произнёс Фёдор. — И как все они уживаются?..

— Более-менее — пожала плечами Крашвотер. — Помогает политика равного отношения гильдий... Хотя есть и национальные государства, и ксенофобы изредка попадаются. Хотя идиоты обычно долго не живут...

Она кровожадно ухмыльнулась.

Неожиданно в толпе, заполнявшей рыночную площадь, по краю которой сейчас шла компания, Фёдор заметил... что-то, и рефлекторно повернул голову, чтобы рассмотреть привлёкший его внимание объект. Через секунду фигура скрылась в толпе, но он успел рассмотреть, и первым порывом было броситься следом, но... В этот момент он едва не столкнулся с мальчишкой лет двенадцати.

За миг до столкновения Илиа схватила потенциальную угрозу за шиворот, понднимая в воздух, и за руку — в которой явно что-то было.

— Он у меня что, стянул что-то? — пробормотал Фёдор, зашарив по карманам.

— Нет, он пытался что-то подложить — отозвалась проклятая, сжимая руку пленника и не давая тому избавиться от улики.

— Дайте-ка взглянуть — произнесла Лили. Илиа переглянулась с Фёдором и отпустила руку пацана; одна из сфер волшебницы сделала круг вокруг вытянутой руки, и та разжалась. На ладони лежала... металлическая блоха?

— Хмм... — пробормотала Лили; сфера опустилась на ладонь и снова поднялась, поглотив насекомое. — Можешь гордиться, Фёдор. Хотя откуда они узнали, интересно?.. И кто именно?..

— Ты о чём? — осведомился парень.

— Кто-то из конкурентов счёл тебя достаточно серьёзным соперником, чтобы подложить жучка — отозвалась Крашвотер. — Кстати, пацана можете отпустить, он просто наёмник.

— Жучка? В смысле, следилку? — спросил Фёдор, кивая Илиа.

— Угу. К сожалению, жучок типовой, здесь же рядом и куплен, так что будет сложно определить, кто организатор. И остальных наших нужно будет проверить... — задумчиво добавила девушка. — Слежка — ещё полбеды, хоть и достаточно скверно, а могут и диверсию провернуть...

Фёдор поднял бровь.

— Тут всё настолько серьёзно? И неспортивно...

— Всё как в жизни — отозвалась девушка. — В любом случае, кто бы это ни был, они явно знают о тебе слишком мало, иначе воспользовались бы другим способом. Этот конструкт всё равно моментально издох бы с твоим Хаосом... Но можно ожидать и более эффективных попыток. Я определённо проведу время с интересом...

— Да, насчёт конструктов — вспомнил Фёдор. — Перед тем, как Илиа — спасибо, кстати — поймала этого пацана, я заметил в толпе андроида.

— И? — подняла бровь Лили.

— Ну, — смешался парень — я подумал, что это может помочь Тени... В смысле, через него выйти на мастера...

Он сделал паузу.

— Если подумать, откуда здесь, вообще, ещё один андроид?.. Если его тоже просто призвали, то и смысла искать нет...

— Скорее всего, это был не андроид, а конструкт местного изготовления — спокойно ответила Лили. — Здесь есть несколько мастерских, где как раз и жучков изготавливают. Но вообще всё возможно, в нашем мире можно встретить что угодно... В любом случае, мы шли как раз к этим мастерским, так что начнём с них.

В городе оказалось целых три крупных мастерских, производящих разнообразных конструктов. К сожалению, время оказалось потрачено, в сущности, зря: в первой мастерской могли изготовить разве что новые детали "скелета" Тени, во второй после осмотра заявили, что не имели дела с чем-то подобным, и предложили её продать, вызвав у Фёдора приступ сдержанного гнева... В третьей предложили оставить Тень на сутки для подробного изучения; это было хоть что-то, но Лили вежливо отказалась.

— Что дальше? — спросил Фёдор, когда они покинули эту мастерскую.

— Остаётся искать среди участников — отозвалась волшебница. — Но это потом, сейчас нужно с Шир разобраться.

Следующим пунктом назначения оказался дом специалиста по духам и материализации. Старик с длинной седой бородой, одетый в синий халат и такую же коническую шапку, определённо о чём-то напоминал, но Фёдор так и не мог вспомнить, о чём именно.

Лили и Шир исчезли в его кабинете, оставив Фёдора с его спутницами дожидаться возвращения девушек.

И Тень, и Илиа, кажется, вполне устраивало молчаливое ожидание, а вот парню было всё ещё несколько неуютно. Он сам не был уверен, почему; из-за того, что ощущал ответственность за призванных? И это тоже, но не только. Пожалуй, потому, что не понимает, что у них на самом деле на уме...

Не то, чтобы он их в чём-то подозревал — просто не был уверен, как следует с ними обращаться. Оставалось надеяться, что сможет достаточно изучить их в процессе общения... Фёдор отметил себе, что следует сделать шаги в этом направлении. Отношения должны быть либо комфортными для всех, либо никакими...

Ждать пришлось не меньше двух часов; по возвращении Лили сообщила, что прогресс есть, но нужно будет ещё зайти завтра-послезавтра, после чего они направились обратно к стоянке гильдийской команды.

Следующие три дня Искатели были заняты. Тренировки — базовые, чтобы не выдавать наблюдателям никаких секретов — подготовка разработок к демонстрации, сбор информации, регистрация на участие... Дел было много у всех.

— Ну вот, наконец-то нас распределили — устало вздохнул Мальтон. На официального главу гильдии легла основная бюрократическая нагрузка; он воспринимал это как должное, но постоянно выглядел усталым. — Место для выставки — он положил на раскладной столик бумагу — а вот номер нашей команды и номер соперника в отборочном туре. Мы среди первых, завтра с утра.

Горо кивнул и повернулся к команде.

— Значит, так, орлы — сообщил он. — Вы, в принципе, уже знаете, так что повторю для Фёдора и его гарема...

— Эй! — возмутился парень, но маг усиления продолжил, не обращая внимания:

— ...Это всего лишь отборочный тур, так что в полную силу старайтесь не сражаться, козыри нужно приберечь на потом. Кстати, Пьеро, как со стабилизаторами?

— Собрал информацию и сырьё, малость доработал — сообщил маг. — Но с быстрой заменой не успеваем.

— К финалу успеете?

Пьеро пожал плечами.

— Ладно — вздохнул Горо. — Будем работать с тем, что есть...

Спецификой местных командных соревнований было то, что ни соперника, ни содержание состязания участникам не сообщали до самого момента начала; попытки сбора информации, впрочем, не только не запрещались, но и напротив, поощрялись. В конце концов, всё мероприятие проводилось ради проверки всех способностей участников и возможности выделиться для лучших. Маленькие гильдии в итоге получали рекламу и дополнительные возможности, а крупные — перспективных партнёров... навыки добывания информации полезны в любом случае, и тем, и другим.

В общем, те, чьи состязания проходили в числе последних, обладали премуществом, имея больше времени для сбора информации о сопернике; по сути, номера команд соперников сообщались именно с той целью, чтобы стимулировать разведку. "Найдут-не найдут" даже было объектом ставок в местных тотализаторах. Впрочем, меньше времени означало и то, что у соперника его тоже меньше — так что преимущество это, или недостаток, определялось опять же способностями команд.

— Думаю, искать соперника не будем — всё равно предвариловка — сообщил Горо. — Только тратить время и силы. Брифинг по сопернику проведу после начала, когда и так скажут, кто именно.

— А у нас есть информация обо всех? — хмыкнул Фёдор.

— А то ж — Горо, кажется, даже удивился. — Как же можно не разузнать обо всех участниках? Знание — сила. Хотя, конечно, они это тоже понимают, так что информация неполная.

— А то и вовсе неверная? — снова хмыкнул амулетчик-призыватель. Однако Горо отрицательно помотал головой.

— А вот это — нет. Ну, во всяком случае, вряд ли. В турнире низшего ранга настолько сильно очень редко кто заморачивается, чтобы хорошо провести дезинформацию. А ненадёжную информацию я в список стараюсь не включать... Ладно, на сегодня всё, выспитесь хорошенько перед завтрашним.

Гильдийцы последовали здравому совету; Фёдор, однако, задержался. Лили и Пьеро не участвовали в соревнованиях, так что не спешили ложиться, и он хотел переговорить с ними о паре вещей.

В этот раз в турнире участвовали шестьдесят восемь команд. Отборочный тур представлял из себя парные схватки, однако критерием прохождения была не победа, а зрелищное и интересное выступление. Если проигравшая команда выступала достойно, просто в этот раз попался ещё более сильный соперник, проходили обе команды; с другой стороны, если победа была одержана только за счёт того, что соперник совсем никуда не годился, то выбывали обе. Впрочем, подобные случаи всё же были редкостью; по большей части всё было просто — победа или поражение, прохождение или вылет. Весь отборочный тур занимал трое суток; схватки велись по одной, так что зрителям не нужно было выбирать, за какой именно наблюдать. Впрочем, на деле это было вызвано не заботой а зрителях, а банальной экономией — площадка для командных состязаний, накрытая масштабными дуэльными чарами, здесь была только одна, и даже так откуда берётся энергия на её поддержание, оставалось загадкой и секретом спонсоров.

Здешние дуэльные площадки, как групповая, так и поединочные, вообще были значительно комплекснее базовой формы чар, которые Фёдор успел испытать во время практики в своей гильдии и во время схватки с Защитниками. Они не просто создавали "виртуальную копию" накрытого чарами участка; во время действия чар внутренние пространства площадок были существенно больше, чем в реальности, и организаторы могли настраивать местность внутри по желанию. К тому же находящиеся снаружи зрители имели возможность наблюдать за происходящим в любой точке "виртуального пространства"; маги-специалисты по иллюзиям, фантомам и работе с информацией даже предлагали желающим за небольшую плату сделать запись матча. Разумеется, присутствовали и прочие услуги — мероприятие было хорошо отлаженым и весьма комфортным для желающих поразвлекаться. Хотя шоу и не было основной целью спонсоров, но богатым зевакам здесь были предоставлены все удобства.

Участникам было сложнее.

— Мы следующие — сообщил вернувшийся от стола администратора Горо, бросая взгляд на разворачивающееся под пологом чар сражение. — Фёдор, ты работаешь один, с твоими призывами сложности — не так-то просто доказать, что они действительно твои призывы, а не просто наёмницы. Мы всё-таки постараемся пропихнуть, но в предвариловке и лучше без них, будут козырем впоследствии.

Фёдор кивнул. Этот вопрос уже обсуждали, и неожиданностью такой расклад не был. Илиа это, кажется, не нравилось, но призыватель не настолько её изучил, чтобы быть в этом уверенным, а вслух женщина не озвучивала.

Больше никто ничего не говорил; всё, что можно было до оглашения деталей схватки, уже было обговорено, и Искатели предпочли ожидать своей очереди в молчании — благо, Шир отсутствовала. Лили загрузила её очередными анализами... Кажется, как раз для того, чтобы баньши не отвлекала перед схваткой.

— Команда двенадцать, гильдии "Зелёная лента" — поражение! — пронёсся над толкпой голос комментатора. — Команда восемнадцать, гильдии "Шак нака ми", проходит отборочный этап!

— "Шак нака ми"? — вопросительно повторил Фёдор, подняв бровь.

— Это с юга компашка — пояснил Горо. — Переводится что-то вроде "Жаркое солнце". С амулетом перевода, значит, ещё придётся тоже поработать...

— Команды тридцать шесть, "Искатели", и пятнадцать, "Чёрные ветви", займите позиции!

Горо поморщился.

— Ну, могло быть намного хуже...

Держаться заранее поближе к месту было бы глупо — выдавало — так что магам пришлось поторопиться, пробираясь через собравшуюся вокруг площадки толпу зрителей; заодно, пока добирались, лидер коротко ввёл команду в курс того, что знал о противнике.

— Гильдия как и наша, универсальная, но больше заточена под практические действия, а не под исследования, так что должны что-то из себя представлять. Команда у них разношёрстная, но большинство — мономаги.

Последний термин означал магов, специализирующихся на каком-то одном направлении; среди Искателей большинство изучало как минимум два, но нельзя сказать, что какой-то из этих подходов был более правильным — у обоих были свои преимущества и недостатки.

— ...Хотя, чего я объясняю. Тень, перекинь им информацию.

Когда они оказались на месте, оппоненты уже были там, и как и Искателей, их было больше пяти. К сожалению, в добытой Горо информации, переданой членам команды через нейроинтерфейс Тени, было только одно лицо; вернее, только с одним из лиц была связана информация о его способностях. Маленький улыбчивый толстячок в собранных сведениях значился умелым и сильным телекинетиком.

— Участники желают что-то сказать? — осведомился комментатор. Горо отрицательно покачал головой, пожилая высокая женщина из команды соперников повторила его жест. — В таком случае, да начнётся схватка!

Мир "мигнул", и в следующее мгновение местность изменилась. Дуэльные чары выбрали из обеих групп заявленных участников и "переместили" их на фантомное поле боя...

Впрочем, как раз полем это не было. Искатели оказались в редком смешанном лесу; рядом с ними стоял столик, на котором лежал свиток с правилами состязания, а ещё — каменный столб, на вершине которого развевался вымпел их гильдии.

— Захват флага — хмыкнул Горо, пробежав взгядом текст на свитке. Фёдор кивнул.

Правила были очень просты. На другом конце дуэльной площадки — грубая карта прилагалась — находился аналогичный "лагерь" противника с таким же столбом, на котором был размещён их вымпел. Для победы необходимо положить его к подножию своего столба — или уничтожить всю команду противника. За ограниченное время, чтобы всё это не затянулось слишком надолго; вдобавок, хотя вымпелы были защищены, их можно нечаянно уничтожить. В случае уничтожения собственного вымпела засчитывалось автоматическое поражение, в случае уничтожения вымпела противника условием победы оставалось уничтожение команды противника; помимо этого каких-то ограничений не было. Разрешалось применять любые методы.

— У телекинетика серьёзное преимущество... — пробормотал Фёдор.

— Угу, — согласился Горо — но сперва ему нужно будет найти цель. Дафна?

Девушка, ставшая причиной добавления к спутницам проваленца баньши, кивнула, и... Их столб исчез. Вернее, принял вид дерева, такого же, как те, что окружали гильдийцев.

— Мы с Жоржем и Питером позаботимся об обороне — продолжил лидер — а вы нападайте.

Фёдор кивнул. Этот вариант был как минимум не хуже других, а опыт Горо в таких делах был неоспоримо больше, к тому же он был лидером. Дафна провела рукой рядом с посохом парня, обновляя маскировку закреплённых на нём амулетов — ни к чему противникам, как текущему, так и наблюдающим за состязанием, знать о том, сколько "зарядов" осталось у мага. Да и вообще о необходимости "перезарядки" им знать не следует... — а затем накрыла себя и соратника маскировочными чарами. После чего пара магов, не теряя времени, направилась к цели — насколько она была понятна на карте, больше похожей на примерный набросок с крестиком.

Похожий сценарий уже отрабатывался на тренировках, так что Фёдор представлял, что делать, и двигался молча, не задавая дополнительных вопросов. Магия Дафны скрывала их от зрения и слуха, так что предоставляла шанс внезапного нападения... Небольшой, к сожалению. Оставшиеся позади сокомандники первым делом принялись окружать свой "лагерь" сторожевой системой, и сложно ожидать, что противники не сделали того же; в конце концов, это одна из базовых схем, провереных временем — и кровью, в случае реальных сражений.

Как довольно неплохой метамаг, пусть эта дисциплина и не являлась её основной, Дафна имела неплохой шанс обойти или обезвредить вражескую сторожевую систему — но только если заметит её вовремя. Метамагия — дисциплина, манипулирующая самой магией, в отличие от других направлений, занимающихся магическими воздействиями на мир. Попросту говоря, это изменение готовых чар — как своих, так и чужих. Как сказала Дафна Фёдору во время одной из тренировок — "То, что ты делаешь с чужими чарами — это тоже метамагия, только, не сочти за обиду, предельно грубая и вульгарная". Фёдор мог только непресказуемым образом разрушать; Дафна умела изменять. В теории, хороший метамаг мог бы и ограничить разрушительное воздействие силы проваленца на амулеты, но, к сожалению, девушка такого уровня мастерства пока не достигла.

Согласно карте, они были уже примерно в районе вражеского лагеря; Дафна не могла гарантировать, что не пропустила никаких сигналок, но пока что ничего не происходило. Впрочем, и вымпел противника тоже не было видно, а то, что она не упустит столь крупную маскировку, девушка гарантировала.

Внезапно она остановилась, указав Фёдору жестом сделать то же. Хотя её чары не давали распространяться звукам, они оба старались не шуметь, чтобы не подвергать маскировку ненужной нагрузке — да и просто для практики.

Девушка присела и принялась водить руками над землёй; Фёдор даже испытал облегчение, что наконец-то нашли первую линию обороны противника. На всякий случай он приготовился...

...и не зря. "Ой..." Дафны ещё звучало, когда вокруг неё материализовалось облако прозрачных бледно-голубых насекомых; впрочем, девушки на месте уже не было. Убрать соратницу из опасной зоны — скачок. Уничтожить угрозу, не выдавая своего присутствия — замороз... что?

Напоминающие ос насекомые пролетели сквозь лёд, не проделывая в нём дыр, и вновь двинулись к Дафне.

— Это не иллюзии! — сообщила она на бегу; впрочем, Фёдор и сам не рискнул бы положиться на такое предположение. В подобной иллюзии слишком мало смысла.

Подхватив девушку на руку, он пожертвовал ещё одим амулетом скачка, чтобы оторваться от роя.

— Развеять сможешь? — осведомился он.

— Они сейчас сами — отозвалась девушка. — Создатель ловушки не мог вложить много энергии, уровень не тот. Проблема в нём самом... А я весь рой не смогу развеять, только по одному. Я так поняла, это воплощение...

Как она и сказала, синий рой растаял через десяток секунд. Новой атаки не последовало; определённо, маги — или маг — предпочли держать оборону, охраняя свой вымпел.

— Где они, мы всё ещё не знаем, а вот где мы, они могут и знать... — пробормотал Фёдор, "перезаряжая" посох. — За этими деревьями ничего не видно. Мне это не нравится. Ну-ка...

Он снял с посоха один из амулетов и заменил его другим, а затем, взглянув на карту и примерившись, ткнул его в землю.

— Что ты... — нахмурилась Дафна, но в этот момент магия сработала. Земля под ногами даже не вздрогнула — взбрыкнула, а затем вздыбилась, и от мага вперёд пошла земляная волна, выворачивающая и обрушивающая деревья, заваливая их в стороны.

Через несколько секунд перед Фёдором лежала широкая коническая зона поваленных деревьев в несколько сотен метров длиной, на дальнем конце которой слабо сияла белая сфера, окружающая каменный столб и вымпел на его вершине.

— Вот мы их и нашли — удовлетворённо заметил парень.

— Не лучший метод, но сработал — признала отскочившая от него Дафна; её не было видно. — Осталось позаботиться о защитниках.

— Предоставь это мне...

Взяв посох наизготовку, маг поскакал по поваленым деревьям к цели... что-то упало на него с неба. Однако, прозрачный синий орёл рассеялся в ничто в десятке сантиметров от лица парня, прежде чем тот успел среагировать на угрозу; Дафна продемонстрировала, что она вполне способна выполнять свою задачу — поддерживать главную ударную силу гильдии.

В следующий момент Фёдора атаковал новый рой "ос". Нейтрализовать их всех Дафна не могла, и, убедившись, что они атакуют именно его, Фёдор был вынужден вновь воспользоваться скачком, стараясь перемещаться так, чтобы не удаляться от цели; к сожалению, деревья усложняли задачу — если при неудачном скачке врезаться в дерево, для него игра будет окончена.

Новый рой, новый скачок; у парня оставался ещё один, последний, амулет, но времени, чтобы поставить его на посох, не было. В крайнем случае можно и с руки...

Ещё один рой; Фёдор отпрыгнул, засовывая руку в карман в поисках нужного амулета, и — врезался во что-то твёрдое. Барьер... Если бы он сейчас воспользовался скачком, его размазало бы по преграде. Почти подловили...

Прежде чем он успел оправиться от довольно болезненного столкновения, барьер замкнулся вокруг него, окружив мага едва различимой кольцевой стеной выше его роста. Рой быстро приближался; даже если барьер для этих существ непроницаем, сверху его нет. Да и сквозь землю они смогут пролететь, скорее всего...

"Осы" были уже на расстоянии всего пары метров, когда Фёдор стремительно активировал один за другим несколько амулетов. Скачок; амулет рассеялся облаком едкого дыма, но по крайней мере не взорвался и сработал, подбросив парня на десяток метров вверх. Порыв ветра; эта магия предназначалась для сдувания дымовых завес, токсичных газов и стрел, но в данном случае ветер отнёс Фёдора в сторону, заодно смягчая падение; ветки деревьев тоже поспособствовали, хотя это и было болезненно. Направленная в сторону вымпела вспышка ярчайшего света; с долей удачи, это ослепит защитников, и хотя бы пару секунд не даст им атаковать. Затем — "щит"; под парнем возникла наклонная дорожка из плёнки затвердевшего воздуха, практически невидимая и быстро разрушающаяся, но очень прочная в несколько минут своего существования.

Упав на эту "горку", Фёдор заскользил по ней, спускаясь и приближаясь к цели. Увы, но столь скоростная активация сразу нескольких амулетов оказалась не по силам даже улучшенной модели стабилизатора; браслет рассыпался в пыль.

А на Фёдора бросился прозрачный синий тигр. Взмах посоха с открытием канала; тигр не исчез, но внезапно в прыжке превратился в котёнка, и этого оказалось достаточно. Фёдор, едва не потеряв равновесие из-за размашистого взмаха, пронёсся мимо, и в следующий момент покатился кубарем по земле, приняв удар о дерево на перехваченый обеими руками посох.

Окружённый барьером каменный столб был уже совсем рядом, и Фёдор мог видеть защищавших его магов; оба они выглядели уставшими, особенно мужчина неопределённого возраста с усиками на худом угловатом лице. Он вскинул руку, скривился, и осел — похоже, истратив остаток сил. Напарник подхватил его, а Фёдора атаковала синяя птица, к счастью не имеющая никакого отношения. Взмах посоха, впрочем, превратил её в пар.

Определённо, второй противник, черноволосый парень примерно того же возраста, что и амулетчик, был барьерщиком; во всяком случае, следующая атака по проваленцу была идентична тому, что использовал Тузик. Вокруг Искателя возник пузырь барьера и принялся сжиматься, однако тычок посоха с выбросом энергии разрушил барьер, обдав мага жаром, опалившим кончики волос; не задерживаясь, Фёдор ударил им по барьеру, окружающему соперников и столб с вымпелом.

Защитный пузырь вздрогнул, загудел, и прогнулся под посохом, растягиваясь, как полиэтилен. Барьерщик напрягся, пытаясь стабилизировать и укрепить своё творение; барьер облепил посох, твердея. Фёдор нахмурился и добавил энергии.

В ушах звенело; Фёдор приподнялся с земли и потряс головой. Последнее, что он помнил — барьер, посох, взрыв... Взрыв. Точно.

Он поднялся, опираясь на посох, который так и не выпустил из рук, и огляделся. От барьера не осталось следов; столб покосился, и у его подножия лежали обгорелые маги.

Вымпела не было.

Прежде чем выяснять, куда он делся, Фёдор заменил стабилизатор и убедился, что противники уже не встанут; затем осмотрел столб и его окрестности. Обломков и обрывков вымпела заметно не было, так что, во всяком случае, взрыв его не уничтожил; возможно, просто отбросило в сторону?

Он обыскивал окрестности, когда послышался какой-то звук; кто-то приближался. Дафна? Возможно, хотя она скорее всего погасила бы звук. В любом случае, стоит быть осторожнее...

Звук остановился; похоже, приближавшийся заметил разгром "лагеря". Ну что же, очевидно, что это не Дафна... Он вскинул посох.

Огненный — скорее, плазменный — залп испепелил деревья и расплавил землю; знакомый по зачистке лагеря шахтёров эффект. Незамедлительно Фёдор ушёл в сторону, дабы избежать возможного ответного удара; однако его не последовало. Обходя пышущую жаром лаву, результат его магии, парень осторожно двинулся в направлении, с которого доносился звук.

В паре метров от того места, где заканчивались обожжённые следы в земле, лежал обугленный скелет какого-то большого зверя. А внутри него, за почерневшими костями, лежал закопчённый вымпел — вымпел Искателей...

Однако прежде чем Фёдор смог как следует рассмотреть всё это и начать разбираться, что к чему, над местностью пронёсся голос комментатора.

— Команда пятнадцать, гильдии "Чёрные ветви", поражение! Команда, тридцать шесть, гильдии "Искатели", проходит отборочный этап!

— Они меня поимели — самокритично признал Горо. — Да и всех нас чуть не поимели... Сильная команда.

— С которыми я столкнулся, особо сильными не были — хмыкнул Фёдор. — Хотя воплотитель — довольно неприятный противник.

Горо кивнул.

— Они хорошо подготовились. На пару с барьерщиком заготовили этакие капсулы с воплощениями и раздали остальным. Это хоть и ненадолго, но вынудило ослабить защиту вымпела, темпоральный маг ускорил своих и замедлил меня чуть ли не до стасиса, и они смогли прорваться. Оборотень, похоже, по запаху нашёл вымпел... Ну а потом телекинетик передал вымпел ему, и оборотень дал дёру. Соратников бросил на истребление, но в турнире это стратегия вполне оправданная... Правда, Дафна уже забрала их вымпел, но он-то не знал — они полагались на защитников. В любом случае, когда Дафна вернулась, выяснилось, что у нас произошёл размен.

Он хмыкнул.

— Хорошо, что ты не в полную силу ударил... Если бы наш вымпел сгорел вместе с оборотнем, не уверен, что победу засчитали бы.

— Вообще-то я в полную — признался Фёдор. — Он огнеупорным оказался, да и попал уже под удар на излёте, так сказать.

— Ладно, разбор полётов и ошибок проведём чуть позже — решил мастер усиления. — Сперва отметим успех. Есть что отмечать, соперник был достойный...

Как ни странно, когда к столику в ресторанчике, за которым Искатели отмечали первую победу, подошли члены побеждённой ими команды, Горо вполне приветливо кивнул.

— Не возражаете? — осведомился телекинетик, демонстрируя бутылку вина и свёрток с какими-то продуктами. Горо взмахнул рукой, приглашая, и к их столику подъехал ещё один с набором стульев; члены "Чёрных ветвей" уселись рядом.

— Вас тоже взяли? — осведомился маг усиления. Телекинетик кивнул, и бутылка, которую он поставил на стол, раскупорилась. Он поднял бровь, глянув на Горо; тот ткнул большим пальцем в направлении кружки, и бутылка поднялась в воздух и наклонилась, наполняя кружки обоих магов; Фёдор обнаружил, что наблюдает за этим почти заворожённо. Несмотря на всю магию, которую он уже видел и использовал сам, некоторые мелочи всё ещё ухитрялись поражать его... Определённо, у него на родине ничего подобного не было.

Вопреки подозрениям парня, экс-оппоненты — и потенциальные в будущем — не пытались ничего выспрашивать; они просто хотели отметить успешное прохождение отборочного тура. Подобное позитивное отношение Фёдору весьма импонировало.

Поскольку Искатели выступали в первый день, впереди было ещё два свободных дня до завершения отборочного тура.

— У тебя на ближайшее время никаких планов нет? — осведомился Горо у Фёдора, когда члены "Чёрных ветвей" распрощались; парень отрицательно покачал головой. — Значит, сейчас проведём разбор полётов, а потом... ну, это потом. Первую ошибку сами назовёте?

— Я не смогла справиться с ловушкой — поморщившись, признала Дафна. Горо кивнул.

— Верно, хотя Фёдору тоже стоило держаться подальше, когда ты ей занималась. Есть вероятность, что не обошлось без его влияния.

Фёдор не стал комментировать это замечание, мысленно признавая, что это вполне может быть правдой.

— Дальше — снос деревьев и быстрый расход скачков.

Горо скривился.

— Должен признать, тут наша недоработка, координаторов команды. Нужно что-то делать с твоими мобильностью и защитой, как минимум обеспечить увеличенный запас скачков. Плюс необходимы хоть какие-то чары для обнаружения врагов... Жаль, Тень не в форме.

Фёдор поморщился при упоминании Тени и поднял руку, призывая учителя сделать паузу.

— Ты уверен, что стоит обсуждать всё это здесь? — осведомился он. — А если подслушивают? Информация же довольно важная.

— В лагере нас в первую очередь подслушивать будут — хмыкнул Горо. — А тут — защищённая зона.

Он ткнул пальцем в какой-то иероглиф на столике.

— Не гарантия, конечно, но в сочетании с нашими защитами можно говорить довольно свободно. В общем, к делу...

Хотя откровенных ошибок в действиях Фёдора и Дафны не было, Горо заставил обоих перебрать возможные альтернативы их действиям, пытась сейчас, в спокойной обстановке, подобрать более эффективную линию поведения. Заодно он разобрал и собственные ошибки, равно как и ошибки своей группы защиты и опонентов; в целом, Фёдор счёл эту беседу довольно полезным уроком.

— Ну, думаю, на этом всё — подытожил учитель. — В целом, вы выступили очень достойно, хвалю. Теперь другой вопрос... Фёдор, подзаработать не хочешь?

Как оказалось, помимо официальных соревнований здесь проводились и разнообразные неофициальные. Они одобрялись и даже частично поддерживались спонсорами, но не входили в основную программу и общий зачёт; просто дополнительное развлечение для публики и дополнительный способ заработка для участников.

— Самому тебе участвовать там рано, — сообщил Горо — раскроешься раньше времени, но попозже тоже не помешает наработать репутацию. А пока что будет неплохо поучаствовать Илиа. Попрактикуется перед основной программой, возможно, что-то заработает...

— Но почему обращаешься ко мне? — поднял бровь парень. — Если ты не заметил, Илиа рядом. Спроси у неё, согласна ли она.

Горо хмыкнул и явно напоказ обратился к женщине.

— Илиа, будешь участвовать в боях?

— Как Фёдор скажет — спокойно отозвалась она. Горо бросил на Фёдора взгляд, говорящий "вот видишь?" Парень поморщился. Илиа не желала проявлять инициативу, кроме как в бою, и хотя для него это было удобно, это было... неправильно. Определённо, нужно будет понять, почему она так себя ведёт, но и так прямо "лезть в душу", особенно учитывая её прошлое, тоже не хотелось. Он вздохнул, и решил, что понадобится время, а пока что...

— Давайте сперва глянем, что из себя представляют эти бои.

— Разумно — кивнул Горо. — Я участвую и могу взять с собой пару...

Шир нахмурилась, и он поправился:

— ...тройку зрителей. По хорошему, нам нужно заработать достаточно, чтобы хватило до следующего турнира. Наши другие источники прибыли меньше, чем хотелось бы. К тому же репутация... Если произвести достаточное впечатление, к нам будут обращаться даже вместо более близких гильдий.

Фёдор кивнул. Всё это было вполне понятно, равно как и очевидно, почему Горо предпочёл, чтобы сам он участвовал позже — лучше приберечь трюки для основного турнира, и только после того, как они станут известны, участвовать в неофициальных боях.

Определённо, Горо участвовал в этом далеко не первый раз; зрители приветствовали его как старого знакомого, хотя он и не мог похвастаться такой популярностью, как лучшие бойцы, занимающие первые строчки рейтинга и приезжающие на турнир в основном ради участия в этих боях. Всё же, он был достаточно известен и популярен, чтобы вызвать приветственные крики собравшейся в колизее толпы.

Его соперником был огромный, больше трёх метров ростом, одноглазый толстяк, единственной одеждой которого была серая набедренная повязка. Одноглазый — в смысле у него изначально был всего один глаз, размещавшийся над переносицей. Несмотря на то, что он был очень толстым и стоял совершенно неподвижно, почему-то у Фёдора не исчезало ощущение, что этот гуманоид способен двигаться куда быстрее, чем кажется.

— Горо Непреклонный, гильдии Искатели, против независимого мага Гыргыргыр!

Слова ещё не успели затихнуть, когда Горо сорвался с места и снарядом, выстреленным из пушки, рванулся вперёд. В тот же момент одноглазый хлопнул в ладоши, и земля вокруг него взорвалась.

Горо отлетел в сторону; перекувыркнувшись в воздухе, он ударился ногами в стену круглой "ямы", в которой проходил бой, и оттолкнулся от неё, оставив в стене ясно видимую сеть трещин, и вновь ринувшись ко врагу параллельно земле. Всё происходило очень быстро, к тому же воздух наполняла оставшаяся от взрыва пыль, но Фёдор всё же смог рассмотреть то, что произошло в следующую секунду: одноглазый сделал шаг в сторону, поворачиваясь, и обрушил ребро ладони на пролетающего мимо цели Горо.

Мастер усиления врезался в пол, подняв новое облако пыли. Долю секунды спустя на него опустилась массивная нога толстяка...

...но Горо на месте уже не было. Из облака пыли на одноглазого метнулся жёлтый силуэт; удар кулака в красной перчатке...

...оказался встречен выставленной мясистой ладонью, окутанной жёлтым сиянием. На миг оба мага замерли...

...а затем свет рассеялся и послышался хруст. Толстяк и Горо разлетелись в стороны, но рука одноглазого обвисла, а Горо уже снова атаковал.

Толстяк топнул ногой, и из земли в Горо ударила гроздь острых каменных шипов. Однако лысый маг даже не отдёрнулся; камень разлетелся в крошки под ударами кулаков, окутанных слабым свечением усиливающей магии, а в следующий миг эти же кулаки обрушились на живот гиганта.

Фёдор не понял, что произошло, но внезапно Горо снова врезался в стену, отброшеный чем-то. На этот раз, впрочем, удар был не так силён, и маг усиления не спешил атаковать; вместо этого он подобрал с земли несколько осколков камня и швырнул их в одноглазого. От одного тот увернулся, второй отбил непострадавшей рукой, но ещё два врезались ему в пузо — и отскочили, ударив обратно в бросавшего. Впрочем, Горо с лёгкостью уклонился, кивнул, и снова бросился в атаку.

На ходу изменив направление, он попытался зайти сбоку, но вместо рукопашной атаки снова швырнул камни.

На этот раз в цель угодил лишь один камень, но эффект оказался кардинально отличающимся от предыдущих: толстяка унесло. Он врезался спиной и боком в стену, а через миг на него обрушился Горо. Град ударов по конечностям и груди вбивал одноглазого мага всё глубже в камень; определённо, его тело было прочнее... но и оно не выдержало. Изо рта толстяка хлынула кровь; ещё удар — и кулак Горо пробил его грудь.

— Что скажете? — осведомился Горо, вернувшись к Фёдору и его спутницам. Лысый маг выглядел усталым, но собранным; если он и испытывал удовлетворение своей победой, внешне это не демонстрировалось.

— Круто — отозвался Фёдор. Илиа молча кивнула, Шир, помедлив, присоединилась. — Я так понял, с его стороны были трансмутация и усиление?

— По нашей классификации — да — кивнул Горо. — На самом деле он сильнее, но часть трюков так и оставил в запасе. Всё-таки ему могут понадобиться козыри, если придётся оборонять племя.

— Хочешь сказать, мне тоже следует учитывать, что сохранение секрета может быть важнее победы? — хмыкнул Фёдор.

— В зависимости от ситуации. Но в твоём случае — нет, делай всё, что можешь. Всё равно пока что особых козырей у тебя нет... В любом случае, принц Гыргыргыр — один из сильнейших участников, если не считать золотую пятёрку. Так что скажешь, Илиа? Какова твоя оценка поединка с ним?

— Принц?.. — пробормотал Фёдор, а драконоэльфийка ответила на вопрос.

— Если он использует только то, что использовал сейчас, то шансов на победу у него нет. Я не уверена, насколько хороша его защита, и смогу ли её прорубить, но магия усиления малоэффективна против яда, а трансмутировать его во что-то безопасное, при всей своей скорости, он не успеет.

— Резонно — кивнул Горо. — Но это неправильный подход.

Илиа, нахмурившись, вопросительно посмотрела на мага.

— Зрелищность — произнёс Фёдор. — Это же шоу. Бои должны быть зрелищными.

— В точку — усмехнулся мастер усиления и протянул Фёдору ладонь; тот хлопнул по ней своей. — Нужно работать на публику. Это репутация и деньги. Как и в основном турнире, при хорошем выступлении даже поражение может быть выгоднее победы. Гыр это понимает, потому и зарабатывает достаточно на всё племя... Победа должна быть не просто победой, а красивой; и к поражению это тоже относится.

— Хочешь сказать, бой был постановочный? — нахмурился Фёдор. Горо отрицательно помотал головой.

— Нет, просто мы оба не стали заканчивать его первым ударом, как предпочла бы твоя красавица.

Илиа напряглась, но Горо, кажется, этого не заметил.

— В любом случае, репутация очень пригодится, в том числе и для того, чтобы найти спеца по конструктам...

Илиа открыла было рот, чтобы что-то сказать, но промолчала, лишь вопросительно посмотрела на Фёдора. Он вздохнул.

— Хорошо... Илиа, ты попробуешь?..

— Как скажешь — кивнула женщина.

Несмотря на предварительное обсуждение, первую схватку Илиа закончила слишком быстро.

— Ну, понятно, что с первого раза сложно, да и противник не очень, — вздохнул Горо — но всё же... Думаю, прежде чем продолжать, тебе стоит взглянуть на другие бои, чтобы понять, в чём соль. По крайней мере, задатки у тебя неплохие, разве что движешься слишком быстро.

— Слишком быстро? — недоверчиво переспросила женщина. Маг кивнул.

— Зрители не успевают ничего рассмотреть, если всё происходит так быстро, а они приходят посмотреть, и платят именно за это. Ну, по крайней мере ты хорошо выглядишь...

Горо вздохнул.

— Ладно, Фёдор, дальше сам справишься. А я — по бабам.

Парень ошарашенно-растерянно глянул на учителя... эм, уже на пустое место, которое он только что занимал. Он перевёл взгляд на Илиа — и обнаружил, что та с силой сжимает кулаки.

— Если женщина вбила себе в голову, что она некрасивая или толстая, разубедить её очень сложно — неожиданно хмыкнула Шир. — Как я вижу, это относится не только к людям.

Фёдор, нахмурившись, вопросительно посмотрел на баньши. Однако...

— Я, пожалуй, прогуляюсь, осмотрюсь тут — сообщила она. — За меня не беспокойтесь, вернусь к вечеру.

И с этими словами она тоже удалилась, прежде чем Фёдор успел спросить, не опасно ли ей здесь в одиночку. Он перевёл взгляд на Илиа и обнаружил, что та видимо расслабилась.

— Что тебя так напрягло? — осведомился молодой маг, через пару секунд размышлений решив, что спросить прямо будет лучше всего. Жещина на миг снова напряглась, стиснув челюсти, а затем продемонстрировала натянутую улыбку.

— Не стоит беспокоиться из-за мелочей.

На секунду у парня появилась пораженческая мысль действительно отступиться, но затем он вздохнул. Раз уж начал... Проблемы лучше решать сразу, а не позволять им разрастаться.

— Здесь можно снять на часик отдельную комнату? — осведомился он у служителя.

Вряд ли снятая комната была защищена от прослушивания, да и вообще обстановка — в основном, большая двуспальная кровать — наводила совсем не на те мысли, но им было необходимо поговорить, а посреди толпы делать это... Не вариант.

— Я не хочу лезть не в своё дело и теребить раны, — произнёс Фёдор, присаживаясь на край кровати — но... Так уж получается, что я за тебя в ответе. Я...

Он помедлил, выбирая слова.

— ...Я не могу быть уверен, почему именно, но ты меня защищаешь, и я хочу отплатить тем же. Так что, пожалуйста... В чём дело?

Стоящая напротив него Илиа глубоко вздохнула и закрыла глаза. Открыла было рот, но промолчала; её руки снова сжались в кулаки. Фёдор терпеливо ждал.

— Я отвратительна — наконец, сообщила она ровным тоном. — Противоестественна. Смешение несмешиваемого, которого не должно существовать. Я не думаю, что Горо осознанно издевался надо мной, но его слова звучат именно так...

— Ты про то, что ты хорошо выглядишь? — уточнил Фёдор. Илиа кивнула. — Угу... Ну, я не психолог, поэтому просто скажу, что думаю. Во-первых, ты же понимаешь, что здесь, в этом мире, всё совсем не так, как у тебя на родине?

Она снова кивнула.

— Уже хорошо... — пробормотал маг. — Разговор про образование новых рас слышала?

Помедлив, проклятая отрицательно мотнула головой, и Фёдор пересказал ей беседу с Лили.

— Даже если так, это естественный процесс. И не отменяет моей противоестественности... — тихо произнесла женщина.

— Главное то, что местные относятся к этому совсем иначе — возразил Фёдор. — Здесь подобное в норме вещей. Хотя, нет... Главное не это, а то, бл...ин, что я, вот лично я, как и вся наша гильдия, плевал на эти предрассудки! И, блин, может, для каких-то упёртых уё... фанатиков и лучше было бы, если бы тебя не существовало, но мне ты жизнь спасала! Все, кто против, пошли к едрене фене дружными рядами, а я тебе благодарен и признателен, что ты есть.

В процессе своей короткой речи Фёдор изрядно распалился и разозлился на неведомых обитателей родины Илиа, заложивших в психику женщины все эти комплексы. Его руки окутались багровым свечением; заметив это, он опомнился и попытался успокоиться. Злость не ушла, но видимое проявление магии исчезло.

— Короче, по меркам большинства человекоподобных обитателей этого мира ты вполне привлекательная женщина, пусть и несколько экзотичной внешности. Даже если тебе трудно так сразу поверить в это и принять, запомни. Пока что этого будет достаточно, а со временем убедишься.

Он встал и подошёл к Илиа, положив руки на её виски и притянув её лицо к своему, пока они не соприкоснулись лбами. Расположение рогов этому не мешало.

— Не стану врать, что ты невероятно прекрасна, или что-то в этом роде, — произнёс Фёдор — но смотреть на тебя действительно приятно. И приятно, что ты меня поддерживаешь. И, блин, если мне комфортно, я хочу, чтобы было комфортно и тем, кто меня поддерживает. Мне ты нравишься, и если кто-то посмеет говорить про тебя гадости — я позабочусь, чтобы они об этом пожалели, обещаю. Возможности для этого у меня есть...

— Мне трудно... верить... — едва слышно произнесла Илиа. Фёдор бросил косой взгляд на обстановку комнаты и неожиданно подумал, что пошлое отношение Лили было не пошлостью, а вполне практичным советом.

— Минут сорок ещё есть... — пробормотал он. — Думаю, уложимся.

Сложно сказать, насколько помогла беседа — внешне поведение драконоэльфийки ничуть не изменилось — но Фёдор надеялся, что это скажется. В любом случае, сделать что-то ещё в ближайшее время определённо было бы лишним, так что оставалось ждать.

Илиа провела ещё пару боёв с такими же новичками; на взгляд Фёдора, она начала схватывать, что от неё требуется, но двигаться было куда. Достигнув дневного лимита схваток, они посмотрели ещё пару боёв, а затем прошлись по организованному участниками рынку. Купить ничего не купили, но Фёдор отметил себе несколько вещей.

Фёдор немного беспокоился за пропавшую баньши, но в итоге решил довериться ей — благо, главной угрозой на турнире была не личная опасность, а шпионаж конкурентов. Если не вернётся к вечеру, тогда можно будет и искать, а пока что — свободное время... За всеми делами и тренировками его не было уже давно.

Они с Илиа сидели в одном из недорогих городских ресторанов — хотя кое-какие деньги у молодого мага имелись, транжирить их было бы глупо; впрочем, Илиа он предложил выбирать что захочет — когда к их столику подошёл незнакомый юноша. Впрочем, присмотревшись, Фёдор решил, что возраст неизвестного может быть куда больше, чем показалось на первый взгляд; к тому же он заподозрил, что перед ним очередной нечеловек. Серебристо-белые волосы могут быть результатом краски, но что-то такое в этом парне проскальзывало, неуловимое, но явственно присутствующее...

— Здравствуйте снова. У вас уже новая спутница, как я погляжу — заметил юноша. Чёрный халат с серебряными птицами, серьги в ушах, украшение и миловидное лицо; однако он не воспринимался ни женственным, ни безвкусным. Вместо этого Фёдор ощущал опасность, и Илиа определённо разделяла его впечатление; она слегка отодвинула стул, готовясь действовать, если это понадобится. — Впрочем, ничего удивительного...

— Простите, вы меня знаете?.. — нахмурился проваленец.

— Не так хорошо, как хотелось бы, — из уст кого-то другого это могло бы прозвучать двусмысленно, но за словами среброволосого определённо не было пошлостей — но "Дети заката" не прекращали наблюдать за вами. Вы не возражаете, если я всё же присяду?

Помедлив, Фёдор кивнул. "Дети заката"?.. Что-то знакомое...

— Прошу прощения за невежливость, что не предложил сразу — отозвался он.

— Это вполне понятная и приемлемая подозрительность — кивнул незнакомец и уселся напротив Фёдора с его спутницей. Прямо на пустоту — вернее, на воздух. — Но я хотел бы ещё немного злоупотребить вашей вежливостью, если это возможно. Раз уж мы все так удобно встретились, вы не против, если к нам присоединится и мой сын?

— Не то, чтобы я против, — отозвался Фёдор — но мне всё же хотелось бы сперва узнать, с кем я имею дело.

— О, прошу прощения... — незнакомец выглядел пристыженным. — Я был уверен, что ваши наставники предупреждали обо мне.

И тут Фёдор вспомнил. Нет, лицо перед ним оставалось незнакомым, но он вспомнил название "Дети заката"... Особенно когда к столику подошёл, с мороженым в каждой руке, ребёнок лет девяти-десяти. Тот самый, который встретил его в лесу наряду с представителями Искателей...

— Закат, дракон небес — сообщил меж тем среброволосый, протягивая руку.

— Фёдор, человек — представился проваленец, пожимая её. Илиа нахмурилась, но сохраняла неподвижность.

— Драго — представился и мальчик, поспешно поставив мороженое на столик. — Упреждая непонимание — мне двадцать лет и я глава гильдии.

Фёдор непроизвольно перевёл взгляд на мороженое.

— ...Оно в любом возрасте вкусное — оправдывающимся тоном произнёс "ребёнок", проследив за взглядом проваленца. Фёдор изо всех сил постарался сдержать улыбку; впрочем, полностью этого сделать не удалось.

— Ну, это неважно — заметил он. — Чего вы от меня хотите?

— Ну, судя по тому, что ты ничего не знаешь... — вздохнул Драго. — Наша гильдия специализируется на изучении и применении призывов и всего, что с ними связано. Телепортация, контракты, и всякое такое. Нас очень интересуют различные нестандартные подходы и вообще всё, чего мы не знаем по этим темам, в том числе и сам феномен проваленцев. А вы представляете собой сразу всё вместе... В общем, мы от вас можем получить новые и потенциально ценные знания. Равно как и вы от нас, мы всё-таки неплохо разбираемся в вопросах призывов. К примеру, я знаю, что у вас возникли сложности с участием в турнире контрактов.

— Есть такое — согласился Фёдор. Скрывать это смысла не было, тем более, что Драго говорил с определённостью.

— Что и неудивительно — констатировал маленький маг, поглощая мороженое. — Среди Искателей негусто с призывателями, так что они не знают всех процедур... Ну, в качестве жеста доброй воли я объясню, как следует поступить. Нестандартные контракты вроде ваших просто следует официально заверить в организационном комитете турнира. Там есть свои тонкости, но ничего особенного, детали объяснят. Просто обратитесь к Энко Лоу, оно занимается этими вопросами.

— "Оно"? — переспросил Фёдор.

— Увидишь — усмехнулся Драго. — Возможно, это поможет решить сразу несколько проблем.

Проваленец поднял бровь, но решил, что разумнее будет действительно взглянуть самому — сперва проконсультировавшись в своей гильдии, разумеется.

— Ну, благодарю за совет... — Он перевёл взгляд на Заката, который, нахмурившись, рассматривал Илиа. — Что-то не так?

— Да — коротко ответил тот. — Я... имею опыт с различными полудраконами, но...

Он покачал головой.

— То, что я вижу сейчас, противоестественно.

Илиа мгновенно напряглась, и кажется, сжалась всем телом; Фёдор мысленно выругался. Все его усилия насмарку!..

— Простите — ледяным тоном сообщил он — но я обещал Илиа, что любой, кто её обидит, об этом пожалеет.

Закат заинтересованно поднял бровь.

— Хорошо — неожиданно кивнул он. — Дуэль за честь дамы... Это восхитительное отношение.

Оказывается, на турнире был даже такой сервис, как аренда дуэльных площадок... ну, логично. Фёдор предполагал оплатить поровну, но Драго настоял на том, что он оплатит всю сумму, поскольку не смог предотвратить оскорбление.

Фёдор вздохнул. Возможно, он поступает глупо, но он просто не мог поступить иначе. По крайней мере, со стороны поспешно найденного Мальтона, играющего роль секунданта, возражений не было, и официальный глава Искателей вполне мирно разговаривал с Драго. Что же до Илиа... Девушка была словно в трансе.

Проваленец встряхнулся, отбрасывая посторонние мысли. Есть подозрение, что этот бой будет непростым, так что лучше собраться...

Первый удар нанёс Фёдор. Вокруг навершия его посоха закружили две маленькие сферы, из которых в противника ударила пара лучей сжигающего света — однако Закат рванул в сторону, за долю секунды до того, как чары активировались; около полутора секунд наводящиеся лучи преследовали его, не успевая за проворным магом, пока не иссякли. На бегу Закат активировал свои чары — но и Фёдор, пока действовал его первый амулет, подготавливал новую атаку.

Когда из ладони среброволосого вырвался поток молний, их встретил поток камней, образовавший настоящую стену. Каменные снаряды, оплавленные электричеством, ударили в Заката; взметнулся смерч, разбросавший их в стороны.

Собственная атака закрыла противника от взгляда Фёдора, и он не заметил его перемещения; в следующий момент в выросший вокруг позиции Фёдора каменный купол ударили молнии и бешеной силы ветер, разваливая его на части... однако проваленца там уже не было. Ожидая подобную реакцию оппонента, одновременно с атакой камнями он оставил купол-пустышку, а сам применил скачок. И когда противник атаковал его с новой позиции, контратаковал по ней. Заморозка и "дробилка", чары, расщепляющие твёрдые вещества сверхвысокочастотными вибрациями.

Глыба льда, сковавшая Заката, рассыпалась на осколки; из его рта хлынула кровь. В следующий момент остаток льда взорвался, разорванный внезапно раздавшимся и изменившим форму телом мага, изменившего облик.

Фёдор, слегка промедливший от неожиданности, едва успел среагировать. В летучего змея, на котором восседал Драго при первой встрече, ударил поток пламени... Но это оказалось ошибочным выбором.

Молнии прорвали завесу пламени. Хотя Фёдор вёл огонь в движении, одна из молний с края зацепила левую руку парня; он незамедлительно перестал ощущать конечность, и все мышцы в теле содрогнулись в конвульсии, уронив его на землю.

Всё же, посох оставался в руке, и для активации амулетов не нужно усилие мускулов. Скачок, и в следующий миг — активация всех оставшихся амулетов холода.

Волосы и одежда самого Фёдора покрылись инеем, но половина сравнительно небольшой дуэльной площадки превратилась в лёд, вновь поймавший его противника. Стабилизатор рассыпался; онемевшей от холода рукой парень неловко вытащил из кармана новый и сжал его в руке вместе с посохом.

Дракон оказался крепким, но и он не выдержал несколько последовательных магических атак, последняя из которых наполовину разрубила его — чешуя поддалась невидимому лезвию только со второй попытки, после того, как оказалась ослаблена другими чарами.

Даже когда дуэль закончилась, и чары дуэльной площадки рассеялись, Фёдор продолжал ощущать холод, боль, онемелость в теле и усталость. Эти ощущения должны бы быстро рассеяться, но пока что он ощущал себя отвратительно...

И всё же оно того стоило.

— Я приношу свои искренние извинения за необдуманные слова — произнёс Закат, поклонившись сперва Илии, а за тем Фёдору. — И желаю вам сохранить столь восхитительные взаимоотношения. За сим позвольте попрощаться... надеюсь, вы не будете держать на меня зла при новой встрече.

Драго тоже коротко кивнул.

— Удачи. Сейчас неподходящий момент продолжать беседу, но ещё увидимся...

Илиа перевела взгляд с них на Фёдора.

— Я же говорил — сообщил он, тяжело опираясь на посох.

Илиа весь остаток дня была молчалива — в смысле, больше, чем обычно — и Фёдор предпочёл её больше не теребить, пока она не определится со своими чувствами и комплексами.

По крайней мере, Шир проблем не доставила. Баньши, как и обещала, самостоятельно и без инцидентов вернулась в лагерь гильдии к вечеру и незамедлительно ввязалась в оживлённую беседу с женщинами гильдии... Минус Илиа.

— Просыпайся, соня!

Фёдор резко подскочил и заозирался; его сердце бешено колотилось. И снова сон рассеялся, прежде чем он смог вспомнить хоть что-то из его содержания.

— Блин, что за спешка? — недовольно проворчал он тыкающей в него палкой Лили, зевнув. Отвёл деревяшку в сторону и рефлекторно потянулся за посохом; хмыкнул. Надо же, как уже въелось...

Крашвотер, сидящая на табурете рядом с постелью парня, помахала какой-то свёрнутой бумагой.

— Принесли результаты по Шир — сообщила она. — Плюс Пьеро доделал свои штуки.

— Эм, я что, столько спал?.. — пробормотал Фёдор. — Ладно, завтрак и умывание немного подождут... Можешь объяснить, что там? Всё равно сам я вряд ли пойму.

Лили кивнула.

— Она не дух — сообщила она. Фёдор вопросительно посмотрел на девушку. — Она воплощение.

Проваленец нахмурился.

— Они же... Так, погоди. Воплощения — это же просто материальные иллюзии.

— Фантомы — уточнила Лили. — В теории они могут полностью имитировать материальные объекты и существ, но сохраняют возможность переходить в нематериальное состояние.

— Но без поддержки существуют очень недолго, пока запас энергии, вложенный при создании, не закончится — кивнул Фёдор. — Причём жрут много, тот воплотитель в отборочном туре сумел создать всего несколько воплощений... Чем выше масса, тем расходней.

— Всё верно — согласилась волшебница. — Не знаю, что поддерживает её существование, возможно, она черпает из твоего канала. Или тоже напрямую из Хаоса. Или ещё что-то. В любом случае, она не настоящее существо. Драная жопа, она даже не конструкт, как Тень! Её, по сути, вообще не существует!

Фёдор поморщился при сквернословии, но сейчас это было неважно — тем более, Лили зачастую выражалась и крепче.

— Так... И что из этого вытекает?

— Кроме того, что твои призывы с каждым разом всё ненормальнее? Не знаю — вздохнула девушка. — Пока что могу только сказать, что её зарегистрировать в турнире не получится. Её посчитают не участницей, а заранее подготовленными чарами. А это не допускается.

— И если кто-то захочет украсть, то у неё нет никакой юридической защиты... — пробормотал Фёдор. Лили, нахмурившись кивнула. — Бл...ин... Как воплощение, она даже имуществом считаться не может...

Неожиданно выражение лица Крашвотер изменилось; она подняла бровь.

— Но ты-то чего беспокоишься? Ты ей ничем не обязан. Тем более, что её вообще не существует... Чувство собственности, не хочешь допускать уменьшения гарема?

— Не издевайся — поморщился призыватель. — Ты прекрасно знаешь мою позицию. Я в ответе за тех, кого призвал... Лучше скажи, удалось что-то выяснить насчёт её способностей?

Волшебница помедлила, затем кивнула.

— Она может внепространственно фокусировать звуковые волны на любом объекте по выбору и воспринимать отклик.

— Если я правильно понял... Что насчёт расстояния и мощности?

— Насколько мы можем судить, расстояние не ограничено — отозвалась Лили. — А по мощности... Стакан разбивает, но не больше того.

— Всё равно круто... — пробормотал Фёдор. — Пожалуй, я её хочу. И можешь не пошлить, мы оба знаем, что я имел в виду.

Лили фыркнула, а Фёдор задумался.

— Есть пара мыслей, как её защитить — подытожил он — но нужно будет с ней поговорить, тем более что ей решать. А пока что — умывание и завтрак...

Начав собирать постель, он пробормотал вслух.

— Проснувшись, я обнаружил рядом с собой Лили... Интересно звучит.

Фёдор немного слукавил: на самом деле у него была не пара мыслей, а всего одна, но состоящая из двух частей. Если законы не могут защитить баньши, то остаётся только сделать так, чтобы ни у кого не возникало желания связываться с ней. Во-первых, заработать внушительную репутацию, чтобы шантрапа не рисковала связаться с "хозяином", а во-вторых... Со второй частью она справится сама.

Вообще-то вероятность инцидентов зависит от того, насколько разойдётся ключевая информация... но, к сожалению, именно здесь и сейчас добычей информации занимались практически все.

К сожалению, Шир восприняла предупреждение без должной серьёзности.

— Это твоя жизнь и решать тебе, — вздохнул Фёдор — но возможны проблемы, и для тебя, и для всех нас. Если с тобой что-то случится, мы не сможем остаться в стороне — во всяком случае, я не смогу. Я за тебя в ответе. К тому же тобой могут шантажировать, чтобы мы отказались от участия в турнире к примеру...

— Беспокойся о других — хмыкнула баньши. — Тот старик помог мне кое-что понять... Я могу возвращаться к своему обычному состоянию.

Она стала прозрачной и помахала рукой сквозь посох Фёдора; нематериальное состояние.

— Ты зря думаешь, что это тебе поможет, если кто-то всерьёз нацелится на похищение — проинёс незаметно подкравшийся Горо. — Например, вот...

Его рука окуталась тусклым светом, и мастер усиления схватил Шир за плечо; девушка болезненно вскрикнула, и Горо, помедлив долю секунды, отпустил её.

— Не знал, что ты так можешь — заметил Фёдор. Горо хмыкнул.

— Если бы я не мог бороться с нематериальным, был бы слишком ограниченным и уязвимым, а какой тогда из меня ас гильдии? Но я просто знаю пару трюков, а есть и настоящие спецы.

— Это не значит, что я не могу о себе позаботиться — недовольно произнесла Шир.

— Не значит — кивнул Фёдор. — Это значит, что возможно всякое.

— Делай, что хочешь — фыркнула баньши и исчезла за деревом.

— Если с ней что-то случится, проще будет проигнорировать — тихо посоветовал Горо. — Её потенциальная полезность может и не перевесить хлопоты...

Беседа с Пьеро прошла проще — и продуктивнее. Носатый маг в последнее время упёрся в предел эффективности стабилизаторов, и увеличить её без резкого возрастания цены не мог; однако он нашёл другое решение проблемы. Изменив дизайн стабилизаторов и пообщавшись с местными мастерами, он смог разработать устройство быстрой замены отработанных стабилизаторов. Долговечность каждого отдельного стабилизатора уменьшилась, но общий запас это компенсировал.

Собственно, Пьеро начинал работу ещё в Черноозерске, но первые модели были тяжёлыми, неудобными, и заменяли стабилизаторы вручную, нажатием рычажка. Сейчас это удалось исправить — механики Сваргхогена были существенно профессиональнее единственного мастера Черноозерска.

К сожалению, с персональной защитой было хуже. Даже заранее подготовленные и заряженные кем-то из гильдии защитные амулеты были бесполезны; поблизости от тела проваленца они стремительно деградировали, физически разрушаясь и теряя энергию. Пьеро пытался разработать какую-нибудь изоляцию, но пока что у него мало что получалось — тем более, что дел у него и так было много.

С другой стороны, ему удалось найти несколько материалов не с пониженной проводимостью хаотической энергии, а а с повышенной — и это тоже пошло в дело.

Проверив механизм и позавтракав, Фёдор отправился в организационный комитет. "Энко Лоу", хмм?..

На этот раз проваленца сопровождала только Илиа. Шир осталась в лагере, а больше никто желания сопровождать его не высказал. Впрочем, пока что регистрировать никого, кроме Илии и не было смысла...

Трёхэтажное каменное здание организационный комитет делил с мэрией; два верхних этажа — комитету, нижний — мэрии. В общем-то, турнир являлся градообразующим предприятием...

Здешние чиновники выглядели занятыми, но оказались вполне корректными и вежливыми... что неудивительно по отношению к магам-боевикам, кои сейчас представляли собой подавляющее большинство "гостей города".

— Энко Лоу? — осведомилась пожилая женщина в справочном уголке. — Это вам нужно в подвальный этаж. Комната три.

— Благодарю — кивнул парень. Он предпочёл бы не сообщать, кто ему нужен, но, к сожалению, кабинеты в здании имели только номера, и определить, какой кабинет нужен другим способом было затруднительно. Скорее всего, это было проделано специально.

— Проходите — послышалось из-за двери под номером три, когда Фёдор постучал. Голос звучал, на взгляд парня, странно, но в этом мире с его видовым разнообразием подобное — сущая мелочь.

За дверью обнаружилась маленькая каморка с одним шкафом без дверей, заполненным в основном какими-то коробками, и деревянной скамьёй, освещаемая теми же тусклыми узорами на потолке, что и весь подвальный этаж; из лекций Крашвотер Фёдор знал, что это форма амулета, пассивно преобразующего магию среды в свет, но почему-то здесь свет был заметно тусклее.

И в комнате никого не было. Фёдор ещё раз огляделся, но так и не нашёл, где мог бы прятаться хозяин кабинета.

— Ммм... Простите, но я пришёл по адресу? — осведомился парень. — Мне сказали, что Энко Лоу в кабинете номер три.

— Совершенно верно — прозвучал тот же голос. Кажется, со шкафа. — Я готово вас выслушать. По какому вы вопросу?

— Регистрация нестандартного призывного контракта — отозвался Фёдор, всматриваясь в шкаф. Илиа молча подняла руку, указывая... Хмм. Среди коробок и каких-то непонятных предметов, среди которых Фёдор с некоторым сомнением опознал чернильницу, лежал металлический шар размером примерно с человеческую голову; драконоэльфийка указывала на него.

— Всё правильно, это ко мне — сообщил шар. — Полагаю, речь идёт о вашей спутнице?

Фёдор кивнул.

— В таком случае, позвольте изучить...

Помедлив и не обнаружив реакции Илии, проваленец снова кивнул.

Сфера взлетела с полки и с гудением закружила вокруг женщины, напомнив человеку сферы Крашвотер; впрочем, они работали беззвучно.

Если точно, это... существо? Или конструкт? не было просто сферой. Сверху и снизу на ней находились восемь симметричных "глазков", а посередине размещались четыре манипулятора. Возможно, дистанционно управляемый дрон?..

Изучение затянулось дольше, чем в исполнении Лили, но наконец сфера перестала кружить и вернулась на полку.

— Требуется согласие контрактора — сообщило оно. — Леди, вы имеете право отказаться. Если вас принуждают к принятию контракта, гильдия "Сияние разума" готова взять вас под защиту.

Фёдор вопросительно посмотрел на Илиа.

— Я хочу подтвердить контракт — произнесла она. — Что от меня требуется?

— Достаточно устного согласия. Контракт зарегистрирован... Вам требуется ещё что-то?

— Если можно, я хотел бы узнать, что вы такое — ответил маг.

— Конструкт с искусственным интеллектом производства Джанаха Ро Лоу — отозвалась сфера. — Официальный член гильдии "Сияние разума".

— Могу ли я встретиться с достопочтенным мастером? — немедленно осведомился Фёдор. Определённо, маленький глава гильдии имел в виду именно это, говоря про "решить сразу несколько проблем".

— Боюсь, это может быть затруднительно — отозвался конструкт. — Мастер Лоу — занятая персона, и принимает заказы только от узкого круга лиц. Почему вас интересует встреча?

— Я ищу специалиста, который смог бы починить очень сложный конструкт, тоже с искусственным интеллектом. Местным мастерам это не по силам.

Сфера загудела; через несколько секунд звук прекратился, а из её нижней части выскользнул лист бумаги, которую один из манипуляторов протянул Фёдору.

— Наиболее перспективным вариантом для вас является занятие призового места в турнире среднего ранга — сообщил конструкт. — Наша гильдия не слишком следит за боевой частью, особенно турниров низкого ранга, но всё же это возможность приобрести необходимую репутацию и привлечь внимание. Также вы можете сделать официальный запрос, но это будет недёшево, и никаких гарантий, что его примут. Рекомендую пока что попробовать обратиться к мастерам, перечисленным в этом списке; все они очень хорошие специалисты, и, возможно, смогут вам помочь.

— Благодарю за помощь — слегка поклонился Фёдор.

В полученом списке был десяток имён с указанием гильдий и городов проживания. Очень неплохо для начала... Здесь же в административном здании проваленец приобрёл карту континента — скорее, его исследованной части — и выяснил, что двое мастеров проживают относительно близко. Однако — всё это требует денег, и определённо немаленьких...

— В общем, будем работать — пробормотал он. Илиа кивнула.

Два дня прошли без каких-то заметных событий. Лили достала где-то немного какого-то редкого сплава для Тени и несколько полезных амулетов для Фёдора; к сожалению, половина из них были без технологии изготовления и/или слишком дорогими, чтобы их часто покупать, но в турнире с его чарами дуэльной площадки это не имело значения.

— Благодарю — кивнул Фёдор, принимая амулеты. — Кстати, что такое с этим "Закатом" и его детьми?

— А, это — усмехнулась колдунья. — Довольно известная история. Лет тридцать назад была такая довольно известная колдунья, Натаниель Шигзури, специализирующаяся на призывах. Хороший теоретик, но при этом и активную деятельность широко вела, заодно проверяла свои теории по нетрадиционным призывам. Культуры их изучала... На чём, можно сказать, и погорела.

Она снова усмехнулась.

— Кхем... Кажется, я начинаю подозревать, к чему ты клонишь — пробормотал Фёдор. — Они там что, действительно все его дети?

— Нет, только трое или четверо — ответила Крашвотер. — Но там привечают полукровок и призывателей.

— Забавно — хмыкнул маг. — У сына, значит, отец в контрактах?..

Лили кивнула.

— Подобные династии попадаются, хотя не всегда прямые потомки. Бывают просто наследственные контракты... Что, кстати, кое-о чём мне напомнило.

Одна из её сфер подлетела к парню и в ней появилось изображение; человеческое лицо. Тоже молодой парень, рыжий, горбоносый. В целом — непримечательный.

— Вот на него заказ есть — сообщила волшебница.

— В смысле? — нахмурился Фёдор.

— Ну, тут тоже история интересная — усмехнулась девушка. — Он из давнего рода призывателей, и один из его предков сумел захомутать сильного духа контрактом на службу всем потомкам.

— Всем? — хмыкнул проваленец. — Однако...

— Согласна — кивнула Лили. — Но, не знаю подробностей контракта, но он определённо довольно узкий, в духе "помогать в бою и не вредить напрямую". И в итоге этот дух в остальном обладает свободой воли и действий. И ему не нравится служить непонятно кому только потому, что их предок хорошо устроился. Ну и этот дух объявил награду тому, кто сможет его победить. Скорее всего, это разорвёт контракт. Этого парня зовут Витор Анжай, из гильдии "Вороново крыло", и он участвует в турнире. Если будет возможность, попытай удачу.

— Насколько он силён? — осведомился проваленец.

— Полную силу сложно определить, но довольно силён. Так что будь осторожен, если что. Но на фоне твоих последних успехов — думаю, справишься.

— Благодарю за доверие — заметил Фёдор; Лили хмыкнула.

— Я никому не доверяю. Это просто оценка вероятностей...

После завершения отборочного тура жребий снова распределил Искателей в одну из первых схваток. Выставки достижений проходили параллельно, но когда Фёдор урвал время, чтобы посетить их, он обнаружил, что его гильдия представляет некие теоретические выкладки, слишком сложные и непонятные для чистого практика, коим он являлся, несмотря на изучаемые основы магической теории.

Шир оставалась непредсказуемой и несколько надоедливой, но Фёдор не возражал; напротив, он старался распространить это впечатление на окружающих, выгуливая её в городе. Возможно, это отобьёт у посторонних желание связываться с ней...

Впрочем, большую часть времени Фёдор практиковался. Отработать новые амулеты удалось всего один раз — несмотря на то, что в группе Искателей были вполне неплохие маги, им было тяжело создавать дуэльную площадку; всё-таки это создание небольшого мира, пусть и виртуальной копии... — но он надеялся, что освоил их возможности достаточно. А кроме них следовало отработать тактики, нацеленные на различных потенциальных противников, и новые разработки Пьеро. Плюс бой посохом — с учётом возможности разрушать чужие чары, пропуская через посох энергию Хаоса, это полезно.

Илиа в это время практиковалась на арене. Она очень неохотно оставляла Фёдора одного; собственно, Горо едва сумел убедить её, что в городе сейчас совершенно безопасно — если какие-то конфликты и возникнут, то будут разрешены на дуэльной площадке. Определённо, помимо комплекса из-за своего проклятья, у неё был ещё и пунктик по поводу безопасности...

К слову, "Меч вечности" Фёдор отдал драконоэльфийке; во-первых, поскольку опасался его испортить, а во-вторых — это всё-таки оружие, и женщина им прекрасно владела. Хотя по просьбе кинжала его и не использовали в этом качестве, но мало ли что...

Любопытно, но магический кинжал сумел быстро найти общий язык с Тенью; Фёдор даже пару раз видел, как та подкармливала его металлической пылью. Как и сама адроид, кинжал был способен поглощать металл — правда, с какой целью, оставалось непонятным. Во всяком случае, Лили сочла его безвредным...

Первое сражение прошло непримечательно. Оно состояло из трёх поединков выбранных гильдиями представителей; Жоржу пришлось повозиться, но Горо и Фёдор одержали победы меньше чем за минуту. Собственно, Фёдору хватило пары секунд — он сразу накрыл соперника залпом пламени. Опонент, телекинетик, попытался прикрыться пластом почвы, но это его не спасло.

— Неплохо — прокомментировал Горо. — Но твой следующий противник что-нибудь заготовит от подобной атаки.

Фёдор кивнул.

— Я это учитываю.

После схватки у Искателей снова образовался промежуток свободного времени, пусть и не такой большой, как в прошлый раз. Фёдор отдыхал на краю устроенной возле их лагеря тренировочной площадки после спарринга с Илиа — сама проклятая, кажется, усталости не испытывала вообще — когда к нему неожиданно обратился кинжал с её пояса.

— Прошу прощения, шеф... Думаю, это подходящий момент, чтобы отработать часть своего хлеба.

— Хлеба? — усмехнулся парень.

— Некритично. Важно то, что я кое-что слышал на Арене... Ну, если быть точным, от кого-то из зрителей, но я полагаю, что подобные детали не слишком актуальны, не так ли?

— Верно — хмыкнул проваленец. Манера речи кинжала была многословной, но, впрочем, не раздражала.

— Хорошо. В таком случае, позволю себе перейти к сути излагаемого. Знаете ли вы о Алаэне Среброкрылом?

— Проваленец, известный мастер амулетов, прославившийся около трёхсот лет назад — неожиданно для всех сообщила Илиа. Присутствующие удивлённо уставились на неё, она продолжила. — Создавал уникальные амулеты, по настоящий день обладающие большой ценностью не только как антиквариат, но и как мощные магические инструменты; якобы некоторые из них давали лишённым дара возможности полноценного мага, а так же проявляли свойства, недостижимые современной магической наукой, что считается проявлением его дара Хаоса. Большую часть жизни был вынужден скрываться от желающих, чтобы он работал на них, и создал множество тайных убежищ и лабораторий по всему миру.

— Когда ты успела всё это узнать?.. — озадаченно осведомился остановивший свои упражнения, которыми занялся после спарринга, Горо. Впрочем, не совсем остановивший; он принялся наносить короткие и резкие удары в воздух.

— Я очень мало сплю — ответила Илиа. — И мне необходимо знать как можно больше об этом мире.

— Леди, я восхищён вашей эрудицией — заметил кинжал. — Однако вернёмся к теме. После сегодняшней схватки леди Илиа на Арене мне довелось услышать среди зрителей прелюбопытнейшую беседу, содержание коей должно вас заинтересовать. Они выяснили местоположение одной из неизвестных лабораторий Алаэна.

— Предлагаешь найти их и убедить поделиться информацией? — Горо явно заинтересовался.

— Это вполне резонное и здравое предположение, однако же нет, в этом нет нужды. Я могу указать путь эффективнее.

Теперь вопросительные взгляды оказались направлены на "меч вечности".

— Позвольте разъяснить — незамедлительно произнёс он. — Они обсуждали между собой несколько путевых меток и ориентиров; могу предположить, что им в руки попала некая старинная карта. Однако за прошедшее время топография и топонимика претерпели значительные измения...

— В смысле? — нахмурился Горо.

— Местность и названия изменились — пояснил Фёдор. — Хмм... А ты, значит, знаешь эти места?

— Воистину — согласился кинжал. — Очень рад, что мой текущий хозяин наделён не только существенной магической силой, но и хорошим интеллектом.

— Ххххмммм... — протянул Горо. — Мы не можем отрываться от турнира, но и затягивать не стоит, они могут успеть первыми... Вот что, ножик, изложи мне их внешность.

— Ножик? — возмутился кинжал. — Я меч! Лысый.

— Не ругайтесь — поморщился Фёдор. — Это вы всегда успеете, а сейчас лучше поспешить с этими... С этим делом. Единственно, ты уверен, что это не ложная тревога? С чего вдруг они разговаривали о таком там, где можно подслушать?

— Они были пьяны, и полагали, что их никто не слышит. Однако мой слух... ну, достаточно сказать, что я слышу куда лучше, чем можно подумать.

— Ты не только запоминающее устройство, но ещё и подслушивающее... — хмыкнул проваленец. — Ладно, объясни Горо, как они выглядели, и имена, если слышал.

Он повернулся к учителю.

— Ты хочешь с ними договориться?

— Зачем? — удивился лысый маг. — Просто позабочусь о том, чтобы они не могли туда отправиться по крайней мере до окончания турнира.

Фёдор нахмурился, но промолчал. В конце концов, он доверял мастеру усиления достаточно.

Наконец, подошло время следующей схватки. Количество команд к этому времени заметно сократилось; многие проигравшие не спешили покидать город, но по крайней мере чем меньше потенциальных противников, тем проще готовиться к сражению, благо собирать информацию никто не прекращал, а после прошедших схваток её стало заметно больше.

В этот раз был снова бой трое на трое, но групповой, а не поединки. Согласно собранной Искателями информации, в гильдии "Бурлящий котёл", ставшей их соперниками, не было особо сильных магов, как и специализированых боевиков, зато были хорошие маги-"творцы" — алхимики, зельевары, амулетчики, конструкторы... Вдобавок они сражались с умом, компенсируя недостаток грубой силы мастерством, хитростью и разнообразием возможностей, предоставляемых амулетами и зельями.

К слову, то, что зельеварение и алхимия — различные дисциплины, оказалось для Фёдора новостью. У Искателей был свой алхимик; собственно, даже два, и один из них был в команде — но, как выяснилось, ни один, ни другой не занимались зельями. Больше того, они практиковали различные направления алхимии, и их было ещё несколько. Магия — очень сложная штука со множеством разнообразных практик и направлений...

В любом случае, у противника было небольшое преимущество: в то время как силы их магов, которых в команде было аж восемь, были примерно равны и они могли тасовать состав участников схватки, Искатели были вынуждены выставлять сильнейших. Если Жоржа ещё можно было заменить кем-то из двух оставшихся магов поддержки, то Горо и Фёдор были костяком боевой группы, и их замена однозначно вела к серьёзному ослаблению команды. В итоге противники знали, к чему им готовиться — тем более, что посовещавшись, Искатели решили, что привлекать Илиа к участию пока рано.

Шестеро выбранных гильдиями магов встали на свои места; местность вокруг них изменилась, превратившись в лишённую растительности каменистую пустошь, опаляемую солнцем.

— Схватка начата! — провозгласил комменатор. В тот же момент земля рядом с Жоржем принялась вспучиваться, а Горо швырнул что-то в противников; камушек столкнулся с брошеной закованым в массивный доспех магом бутылочкой, из которой повалила пена, превращающаяся в скопление мыльных пузырей.

Фёдор, однако, сосредоточился на другом. Он активировал один из своих новых амулетов и потянулся к стабилизатору, но прежде чем успел нажать рычажок, в него ударил поток камней и огня.

Не до конца сформировавшийся кадавр Жоржа принял удар на себя; Горо отразил остаток раскалённых камней кулаками.

А в следующий момент Фёдор завершил вторую часть своей атаки, и увешаный амулетами сероволосый маг непримечательной внешности взорвался.

Если быть точным, взорвались его амулеты, под воздействием полученной энергии Хаоса. Первые чары Фёдора трансмутировали полосу воздуха; вернее даже, изменили одно из его свойств, увеличив проводимость для энергии Хаоса. Один из результатов исследований Пьеро...

Ошарашенные внезапной и кровавой гибелью товарища, маги "Бурлящего котла" замешкались на какую-то секунду — и Горо оказалось достаточно этого, чтобы преодолеть разделяющую их сотню метров, метеором врезавшись в третьего мага, высокого и широкоплечего лысеющего здоровяка в серо-коричневой одежде. Удар — и здоровяк, кувыркаясь, отлетает в сторону.

Фёдор незамедлительно вернул стабилизатор в рабочее положение и атаковал мага в доспехе чарами холода, прикрывая Жоржа, создающего нового кадавра. Противник оказался замурован в огромной глыбе льда... Ненадолго. Внезапно лёд заколыхался и превратился огромную волну, прямо по земле рванувшую к Жоржу и его кадавру, смывая обоих; поймав их, жидкость сжалась в прозрачную сферу, внутри которой был заключён маг и его творение. Контроль воды?.. Информации, что один из них такой столь умелый гидромант, не было. Впрочем, неважно...

Фёдор ударил смерчем, разбрызгивая водяную сферу; капли жидкости пулями выстрелили в него, но скачок помог избежать атаки. Вода растеклась в стороны и больше активности не проявляла, (не то, чтобы Фёдор этому доверился) но, увы — Жорж тоже не шевелился, истекая кровью. Лишённый поддержки своего творца, кадавр тоже осыпался кучей земли и камня.

Поскольку одоспешеный — и всё ещё окружённый "мыльными пузырями" — маг пережил глубокую заморозку, Фёдор решил, что он защищён амулетом — или, скорее, его доспехи — амулет. А значит... Он совершил ещё один скачок и повторил чары трансмутации. Послать энергию через воздух...

Пузыри полопались. Часть из них взорвалась, рассыпалась искрами, или превратилась во что-то — но они приняли атаку на себя, защитив мага, который бросил себе под ноги бутылочку — и оказался окутан новым слоем пузырей. Невовремя подувший ветерок сдул дорожку проводящего воздуха, лишив проваленца возможности повторной атаки; у него оставался ещё один амулет трансмутации, но использовать его под ветром не имело смысла — тем более, что противника снова защищали странные пузыри.

Снова включив стабилизатор, Фёдор незамедлительно применил скачок; от резких перемещений кружилась голова, но маневр оказался правильным решением. Там, где он только что стоял, вспухло облако жёлтого дыма из очередной разбившейся бутылочки.

Проваленец ударил смерчем. Даже если это и не подкинет противника вверх, чтобы затем уронить на землю, расплющив, то по крайней мере сдуть пузыри...

...во всяком случае, так он думал. Тяжесть ли доспеха тому причиной, некие зацепы на ногах, или магия — но зельепользователь не сдвинулся с места, а через секунду ветер рассеялся. Фёдор ударил огнём, но пузыри сжались вокруг мага в доспехе барьером, защитив того от плавящего камень пламени.

Из очередной бутыли зельепользователя выскользнула полутораметровая змея с телом из воды, но Фёдор смёл её магическим ударом. С противником более-менее паритет, но что там с Горо?..

Неожиданно Фёдор закашлялся; из его рта и носа повалил чёрный дым. Что за?!..

В следующий момент в спину одоспешеного что-то ударило. Пузыри со взрывами полопались, и два тела разлетелись в разные стороны; проваленец мгновенно активировал амулет, обрушив на противника град камней. Оставшиеся пузыри ухитрились отразить часть из них, но на этот раз этого оказалось недостаточно. Возможно, доспех смог бы защитить своего хозяина от остатка атаки, но Искатель продолжил атаку, пока тело противника не разлетелось в клочья.

Однако бой не заканчивался.

Нахмурившись, молодой маг воспользовался ещё одним скачком, чтобы переместить Горо к себе. Если кто-то из противников ещё жив, то лежащий на земле маг напрашивается на добивание, и зона там, рядом с Горо, под прицелом.

Его учитель был немного обожжён взрывами и покрыть пылью и царапинами, но серьёзных ран на нём не было. Однако он был покрыт текущей изо рта кровью.

— Яд в возду... — выдавил он и обмяк.

"Зелья-магия-воздух-дым изо рта-взаимодействие с Хаосом" — стремительно понеслись мысли Фёдора. — "Другой яд-время против меня-цель скрыта"...

Заклинание мембраны окутало голову мага тонкой плёнкой; предназначенное для дыхания под водой, оно отцеживало кислород, и с долей удачи сможет отцедить и яд из воздуха. Если он ещё не вдохнут... Почти одновременно следующий амулет резко увеличил гравитацию вокруг парня. "Падение с небес", эффективно против летающих существ. И, наконец, "Триумф одиночки", или "пояс Гарго". Невидимое кольцо стремительно расширилось вокруг мага, рассекая воздух — и всё, что попадалось ему на пути.

Из пустого места на дальнем краю дуэльной площадки хлынула кровь, орошая пыль и обожжённую солнцем землю. Две половинки одоспешеного зельевара, истекающие алым, упали на землю.

— Красивая победа гильдии Искатели! Поздравим победителя! — провозгласил комментатор.

— Похоже, начинаю сдавать — вздохнул Горо. — Старею...

После победы гильийцы снова собрались в ресторане. Жоржа его недавняя смерть не беспокоила, а вот Горо выглядел удручённым.

— Они просто хорошо подготовились — заметил старший Крашвотер. — Ты прекрасно знаешь, что убить можно кого угодно. Абсолютной защиты не бывает, как и непобедимых.

Лили молча кивнула, не отвлекаясь от созерцания какого-то текста в своих сферах, и даже Илиа повторила её жест.

— Кстати, Фёдор, ты становишься известным — сообщила Дафна. — Мощная магия, яркие победы... К тому же после твоего появления мы наконец-то пробились дальше второго тура. Илиа, опять же...

Парень хмыкнул.

— Ну, я намерен продолжить наращивать репутацию. Надеюсь только, к тому времени, когда противники решат атаковать меня все вместе, уже будут готовы контрмеры...

Лили поморщилась, Пьеро скривился.

Следующая схватка была намечена на следующий день. Команд-участников к этому времени осталась ровно дюжина; турнир подходил к концу, хотя оставалось ещё два дня. В любом случае, все команды, поднявшиеся выше второго тура, были сильными и опасными противниками; даже в последней схватке "Искатели" едва не проиграли. Похоже, наступает время доставать из карманов козыри и краплёные карты...

Лили с утра была мрачной и задумчивой; Фёдор припомнил, что слышал сквозь сон какой-то спор.

— Что случилось? — осведомился он.

— Драконы — одним словом ответила волшебница. Фёдор непонимающе посмотрел на неё.

— Не понял — признался он. — В смысле?

— К финальным схваткам на турнир приезжает делегация от драконьих кланов — мрачно сообщила Лили. — Уже и в низшую лигу лезут, сучки...

— Ничего не понимаю — повторил Фёдор. — Объясни толком.

— Там в сундуке лежит энциклопедия магических существ — нервно дёрнула подбородком Лили. — Возьми второй том, почитай про красных драконов. А мне нужно подумать...

Нахмурившись, парень выполнил указание. Так... "Один из видов разумных драконов, предположительно потомки переселенцев из параллельного мира. Обладают врождёнными магическими способностями и сопротивляемостью большинству видов прямых магических воздействий... Ареал обитания... Биология... История..."

Взгляд мага задержался на иллюстрации, изображающей некрупного безрогого дракона с медно-красной чешуёй и рядом с ним — привлекательную фигуристую рыжую девицу. В первый момент Фёдор решил, что она здесь для сравнения размеров, но тут заметил приписку:

"Стандартный облик и результат заклинания трансформации, используемого для общения с людьми".

— Всё равно не понимаю — произнёс проваленец. — В чём проблема-то?

— Бл., ты слепой или тупой? — разозлилась Лили, выхватывая книгу у него из рук. — Вот же... Хмм.

Она принялась листать книгу, а затем трясти её. Выпало пара листов бумаги; волшебница подхватила их и принялась рассматривать, но затем раздражёно сунула под переплёт.

— Действительно, дополнительные страницы запропастились куда-то — неохотно признала она. — Ну, попросту говоря, эти сучки — магофилки. Тащатся от магов, у них магическая сила — критерий привлекательности. Высматривают магов посильнее, и похищают. Особенно людей любят...

— Шутишь? — недоумевающе осведомился Фёдор. Всё это звучало несколько... Абсурдно.

— Какие, бл., шутки?! — взъярилась Лили. — Мы так уже двух хороших магов потеряли! Обычно они в средней лиге охотятся, там маги и посильнее, и не настолько сильны, чтобы нельзя было справиться. А эти решили в финале низшей посмотреть... Девять с половиной из десяти, что на тебя наведутся.

Фёдор переглянулся с Илиа; та пожала плечами.

— Это настолько серьёзно? — осведомился он.

— Вполне — отозвался подошедший со стороны города с несколькими сушёными рыбинами в руках Горо. — Звучит, конечно, глупо, но это серьёзная угроза.

— Так почему никто с этим ничего не делает? — удивился парень.

— Ну, за руку их поймать не удавалось — пожал плечами Горо. — Или откупались. Некоторые даже считают такое похищение престижным... А без серьёзной причины ссориться с драконами никому не хочется.

— Как и с дикими эльфами — вздохнул проваленец.

— Угу — кивнул маг усиления и протянул ему рыбину. — Тем более, что не убивают же они похищенных... Хотя парочку вроде бы зат...

— Завтрак готов! — громко сообщил Мальтон, невзначай перебивая лысого мага, и гильдийцы, включая хмурую Лили, принялись собираться вокруг установленного в центре лагеря, рядом с печкой, стола.

Любопытно, но магическая специализация главы гильдии оставалась проваленцу неизвестной; на его глазах Мальтон занимался чем угодно, но только не магией. Впрочем, нельзя сказать, чтобы это особенно интересовало молодого мага, тем более сейчас... Странная новость его изрядно озадачила. Несмотря на уверения Лили и Горо, относиться к этому серьёзно не получалось, но и игнорировать было бы глупо...

Погружённый в мысли и еду, он не сразу заметил, что эта тема охватила всех гильдийцев, став главной за столом.

— ...мы профукаем шанс наконец-то добраться до финала! — возмущался Горо. — Всё хорошо идёт, и из-за небольшого риска отказываться? Всё равно не получится всё время их избегать!

— В другой раз они не свалятся как шишка на голову! — противостояла ему Лили. — Будем готовы. А если сейчас уведут, то вообще потеряем эту возможность...

— Горо прав... — вмешался было Жорж, но сестра зыркнула на него, и он тут же умолк.

— Если мы не сможем решить эту проблемку сейчас, то мнмн — сообщил Пьеро.

— Прожуй сперва — поморщилась Лили. — А потом говори.

Носатый теоретик кивнул, сглотнул, и повторил:

— Если мы не сможем решить эту проблемку сейчас, то и потом не сможем, тем более что в средней лиге и охотницы будут посерьёзнее. Правда, там есть шанс затеряться на общем фоне, но...

Он хмыкнул.

— Сомневаюсь, что оно так выйдет. Там берут мастерством, по чистой Силе Фёдор всё равно будет выделяться. А их-то привлекает именно сила...

— Не понимаю, в чём проблема — пожал плечами сам обсуждаемый. — Просто быть осторожнее и не ходить в городе в одиночку. Тем более, что я и не хожу.

— Я не позволю причинить ему вред — сообщила Илиа. Пьеро вздохнул.

— Парень, ты сильный маг, но серьёзно недооцениваешь соперника... А если твой контракт кого-то из них убьёт, что она вполне способна провернуть с её токсичностью, это только добавит проблем. Мы — маленькая гильдия...

— А если договориться с ними заранее? — предложил Фёдор.

— Попробую... — без энтузиазма сообщила Крашвотер.

В конечном итоге гильдийцы совместно решили, что стоит попытаться договориться, но при этом охранять Фёдора, а сразу по завершении последней схватки выехать из города, не задерживаясь. Причём Горо предложил, и остальные согласились, что проваленцу лучше отправиться не обратно в Черноозерск, а к лаборатории Алаэна. Два зайца одним выстрелом — и избежать внимания дам, и поискать ценности...

— Итак, дамы и господа, это почти финал! Остались лишь достойнейшие, и вскоре мы узнаем, кто из них лучший! — разносился над собравшимися голос комментатора. — В этом году было несколько замечательных дебютов, и мы все имели удовольствие наблюдать за красивыми схватками, равно как и последними достижениями научной мысли. Химеры Горящего Древа, высокоточные чары Короны Небес, мощь и тактика Искателей...

— Мне кажется или народа стало ещё больше? — осведомился Фёдор у стоящего рядом Горо.

— Некоторые приезжают только к финальным схваткам — ответил его учитель. — Первые туры обычно не особо интересны...

Молодой маг кивнул и продолжил слушать комментатора, ожидая своей очереди действовать.

Полуфинал и финал проходили в один день, и в отличие от остальных испытаний, правила финальной схватки в целом всегда была одни и те же; менялись лишь детали. Впрочем, сперва было необходимо одолеть соперника, выпавшего на полуфинал...

— Итак, сейчас в противоборстве столкнутся Сияние и Искатели! И та, и другая гильдия достойно проявили себя в предыдущих турах; посмотрим, что они смогут продемонстрировать сейчас!

Полуфинальная схватка называлась "гонка за сокровищем" и напоминала "Захват флага", с которого началось участие Фёдора в турнире. Однако в этот раз на "базу" нужно было принести кубок, находящийся на равном отдалении от обеих команд. Отличие было ещё и в том, что кубок был куда более уязвимым, чем вымпелы, и при его разрушении засчитывалось поражение. В результате атаковать мага, захватившего кубок, чем-то мощным было невозможно, в то время как у кубкообладателя таких ограничений не было — так что главной и самой сложной задачей было как можно скорее добраться до искомого "сокровища". Потому и "гонка"...

Созданная дуэльными чарами местность представляла из себя болотистый лесок и озеро, в центре которого на небольшом острове и находился искомый предмет. На этот раз Илиа участвовала в схватке; все оставшиеся в турнире гильдии всё равно уже знали о ней, а ограничивать себя перед финалистами было бы глупо. К тому же скорость проклятой может очень пригодиться...

Как только прозвучал сигнал о начале схватки, от каждой группы отделилось по одной фигуре, стремительно метнувшейся в направлении озера, в то время как остальные маги направились навстречу друг другу. Обе команды решили действовать по одному сценарию — быстрейший отправляется за кубком, в то время как остальные пытаются уничтожить соперников. После чего поддержать своего бегуна — или отнять трофей у вражеского.

Посторонний наблюдатель мог бы увидеть, как ветки и земля вокруг Жоржа сливались, образуя гуманоидные формы; Жозе, "боевой алхимик" гильдии, тоже приложил руку к кадаврам товарища — в прямом и переносном смыслах — и мягкая земля превратилась в металл, а в груди земляных кукол заполыхало пламя. Фёдор двигался позади одного из кадавров, со стороны его прикрывал Горо; Дафны не было видно. Группа быстро, но осторожно двигалась навстречу противнику.

Внезапно сразу два дерева взорвались щепками. Что-то маленькое, но летящее на огромной скорости, пробило не только деревья, но и руку кадавра — а также грудь и голову Фёдора...

...вернее, то, что выглядело таковым. Иллиларилен не просто бахвалилась, когда заявляла, что способна создавать очень качественные фантомы; противник купился. А в следующий момент прикрытый вторым фантомом реальный Фёдор, вместе с поддерживающей маскировку Дафной паривший над деревьями на метле Жоржа, контратаковал стрелка.

Впрочем, он не стал ограничиваться одной целью. Фантомные чары немедленно развалились, не выдержав контакта даже со стабилизированой магией проваленца, и метла дёрнулась в воздухе, едва не упав, но огонь, прорезаемый десятком лазерных лучей, накрыл порядочную площадь вокруг точки, с которой пришли снаряды противника.

Вызванный неуправляемой хаотической магией рывок метлы спас проваленца. Несмотря на вложеную в удар по стрелку силу, кто-то из Сияния уцелел — и незамедлительно это продемонстрировал. Дафна ойкнула, и одна из её кос, которые девушка заплела с утра, отлетела в сторону, рассыпаясь на волоски.

Метла тут же рванулась в сторону, а вокруг пары магов сформировался новый фантом... нет, сразу два. Несмотря на шок от прошедшего впритык снаряда, Дафна среагировала молниеносно и чётко: один фантом прикрыл их от взглядов, а второй, изображая их же, возник рядом.

Несмотря на маскировку, метла принялась быстро мотаться из стороны в сторону, совершая маневры уклонения — и затрудняя Фёдору прицеливание. Впрочем, когда огонь ведётся по площадям, это не играет большой роли...

Новая порция сверхгорячего пламени, перемежаемого взрывами, накрыла и без того изувеченую магией проплешину в лесу. Можно было бы сказать, что выжить в этом аду невозможно... Но Фёдор уже слишком хорошо представлял возможности участников финальных схваток, чтобы положиться на это. Даже то, что новых выстрелов не было, нельзя было считать гарантией; вполне возможно, что противник просто хочет, чтобы они так считали. Это обеспечит ему фактор внезапности...

Илиа выскочила из воды с кубком во рту, и...

...отлетела в сторону, кувыркаясь, словно сломаная кукла, отброшеная ребёнком. Брызги крови окрасили берег, и к телу стремительно метнулось словно из-под земли выскочившее маленькое существо, похожее на собаку. Оно попыталось выхватить приз из сжатых челюстей женщины, но "труп" с навылет пробитой грудью и разбитой головой внезапно пришёл в движение. Взмах клинка, и существо распалось надвое; Илиа, чьи раны на глазах закрывались, поднялась на ноги, и, на ходу увеличивая скорость, помчалась к базе. Шансов победить у стрелка уже не было; Дафна сняла фантом, и Фёдор хмыкнул, сжимая в руках верный посох.

В следующий миг он вдруг обнаружил, что земля стремительно приближается, а затем наступила тьма.

— Поздравляю с первой смертью — сообщил Горо. Илиа яростно зыркнула на него, и лысый маг нахмурился. — Эй, ты-то чего злишься? Ну, убили разок, с кем не бывает? Турнир же.

— А если бы не турнир? — хмуро ответила женщина и сжала кулаки, до крови вонзая ногти в свои ладони.

Фёдор положил руку ей на плечо.

— Если бы это был не турнир, мы с Дафной не расслабились бы под конец. Хотя вообще нужно избавляться от таких привычек, это да...

Он перевёл взгляд на Горо и остальных согильдийцев.

— И каковы у нас традиции по поводу первой смерти?

— Угости чем-нибудь того, кто тебя прикончил — ответил мастер усиления. — Хорошая традиция, чтобы не оставлять неприятного осадка.

Фёдор понимающе кивнул.

— Илиа, составишь мне компанию?

Женщина приоткрыла рот, чтобы ответить, но в итоге просто коротко кивнула.

Подстреливший Фёдора маг оказался гоблином. Довольно высоким по меркам своего народа, он всё же едва доставал макушкой до плеча проваленца, и выглядел хмурым... впрочем, это было понятно и простительно. Сияние, как и Искатели, впервые добрались до полуфинала — и тут их сбили на взлёте... Ну, по крайней мере он не был враждебен.

— Меня-то ты зачем подстрелил? — осведомился Фёдор; маги быстро перешли на "ты". — В конце, я имею в виду. В этом же уже не было смысла.

— Я просто предпочитаю на турнире действовать так же, как в жизни — сообщил гоблин. — Глупо оставлять в живых врага, если можно его убить. И не стоит нарабатывать два набора привычек, одна для турнира, другая для жизни...

Фёдор кивнул; с этим он был согласен. Откусив кусок жареной рыбины, которую предложил заказать его собеседник — вкусно, вкусно... Даже весьма, и Илиа, похоже, нравится — он бросил взгляд на лицо гоблина. Его левая щека была опухшей, и если проваленец правильно понимал окраску зелёной кожи гоблина, под глазом у того красовался фингал. Было непонятно, где маг Сияния успел его отхватить, но спрашивать было бы невежливо... Наверное.

Впрочем, его взгляд, похоже, оказался достаточно красноречивым.

— Между прочим, это из-за тебя — проворчал гоблин и потёр травму.

— У вас в гильдии бьют за проигрыш? — осведомилась Илиа. Зелёный подозрительно покосился на неё.

— Я бы вообще подумал, что по твоей указке, но не думаю, что такой сильный маг будет так мелочиться — сообщил он, обращаясь к Фёдору. — Да и ведёшь себя не так...

— Это становится всё интереснее... — пробормотал парень. — Можно подробнее?

Гоблин кивнул.

— Официант, ещё рыбы! И кленового сока!

Рыгнув, он довольно похлопал себя по животу и сообщил:

— Поклонница твоя приложила. За "предательский и бесчестный удар в спину"... Дура, как и все бабы.

— Поклонница? — озадаченно произнёс Фёдор, а затем нахмурился. — Рыжая?

Гоблин кивнул.

После получения сей неожиданной новости молодой маг поспешил обратно в лагерь своей гильдии, оплатив заказ и предоставив гоблину объедаться дальше. Он не знал, как на это реагировать, но опасения Крашвотер и Горо, похоже, сбывались...

Фёдор нервно вздрогнул: за соседним зданием мелькнули рыжие волосы. Серьёзной причины нервничать вроде и нет, но напрягает. Кто её знает, чего от неё ожидать... Он встряхнулся и зашагал дальше, стараясь не дёргаться и не оборачиваться на каждую тень.

Учителя восприняли рассказ с полной серьёзностью. Горо даже неохотно предположил, что раз уж на проваленца уже навелись, ему может быть лучше пропустить финал, но это очень ослабит команду, и шансы на победу резко сократятся. Любопытно, что на это тут же возразила Лили, язвительно заявив, что не просто сократятся, а стремятся к нулю, тем не менее порекомендовав Фёдору не раздувать чувство собственной важности, чтобы не испытать разрыва шаблона... её речь вызвала у парня странное чувство дежа вю.

В любом случае, в этот раз позиции спорящих инвертировались: теперь уже Крашвотер настояла на том, чтобы проваленец покинул город только после финальной схватки. Проаргументировала она это тем, что избежать нежелательного внимания всё равно уже не удалось, так что разумнее рискнуть ещё немного. "В конце концов, вряд ли его похитят до финала, а так у нас будет шанс занять призовое место"... Определённо, судьба Фёдора в случае успеха этого предприятия её интересовала не слишком. Конечно, не то, чтобы ему угрожала смертельная опасность, но всё же...

Попытка переговоров, к слову, провалилась — Лили просто не смогла найти тех, с кем следовало их вести.

В любом случае, пока маги спорили, спор утратил смысл сам собой: подошло время финальной схватки.

В финале участвовали все оставшиеся шесть команд одновременно. Эта игра называлась "Спасение принцессы", и её правила были заметно сложнее всех предыдущих.

Прежде всего, в этот раз был задан лимит времени в два часа; схватка заканчивалась только по истечении времени, хотя команды могли, потеряв при этом часть набранных очков, закончить своё участие раньше. Победители же определялись по набранным командой очкам на момент истечения времени или выхода из игры всех участников.

В центре гористой местности, создаваемой дуэльными чарами, находилась пещера, в которой и была спасаемая принцесса, охраняемая спящим драконом. Очень чутко спящим... За спасение принцессы команда получала пятнадцать очков, и ещё десять — за убиение дракона; однако если попытка спасения оказывалась неудачной и принцесса погибала, то неудачники теряли двадцать очков.

Помимо этого, вокруг драконьего логова было спрятано шесть артефактов. Каждый из них оценивался в пять очков, и помимо этого, мог чем-то помочь в основной задаче, спасении принцессы — если, конечно, конкуренты не спасут её, пока вы собираете артефакты.

Наконец, за каждого убитого мага команда погибшего теряла одно очко, в то время как победители его получали. Всё это создавало множество разнообразных тактик и стратегий для достижения победы... Альянсы, предательства, быстрые действия и выход из игры — "Спасение принцессы" всегда было непредсказуемым и интересным, пользуясь популярностью зрителей, и потому уже два десятка лет не претерпевало серьёзных изменений концепции.

— Чему ты так удивляешься? — хмыкнула Лили. — В этой игре я буду полезнее, чем наш трансмутатор.

То, что Крашвотер заменила алхимика, стало для Фёдора сюрпризом; он всегда считал девушку магом-теоретиком. Не в том плане, что она неспособна на практическую магию, а в том, что это её не интересует, да и чем может помочь её специализация в бою?..

— О, не беспокойся — сообщила девушка, читая его мысли — я могу за себя постоять. Да и в целом... Честно говоря, даже если мы проиграем, самое главное, что я здесь, в финале. Можно считать, что затраты на тебя уже отбиты...

Судя по её тону, речь шла совсем не о мечте попасть в финал, но проваленец не мог понять, что она имеет в виду.

— Я всё же хотел бы победить — заметил он. — Надеюсь, ты приложишь для этого все усилия...

Хотя планы действий в финале начинали строиться уже давно, становясь всё более реальными по мере продвижения в турах, после "смерти" Фёдора их пришлось корректировать. Лили, как главный стратег гильдии, хотела, чтобы Фёдор отправился за артефактами — поскольку его магия вполне может накрыть принцессу, к тому же велика вероятность, что он станет главной целью для атаки собравшихся у драконьего логова оппонентов — а Илиа вытащила принцессу и прикончила дракона, пользуясь своими скоростью и ядовитостью. Однако проклятая наотрез отказалась оставлять Фёдора... В итоге планы пришлось менять.

Вообще, самым сложным в непосредственно спасении принцессы было то, что конкуренты непременно попытаются вмешаться. Прямое вмешательство будет засчитано как участие в попытке спасения, так что с гибелью принцессы и они потеряют очки, но можно, к примеру, устроить шум и разбудить дракона... В общем, с этим были свои сложности, и обычно вокруг пещеры скапливались представители нескольких команд, ожидая возможности действовать самим или помешать противнику. Именно там обычно заключались альянсы, и это было относительно мирным местом, поскольку шум сражения непременно разбудил бы дракона. Впрочем, именно что "относительно"; Фёдора могли счесть достаточно опасным противником, чтобы постараться избавиться от него даже с риском, тем более что чары, блокирующие шум, никто не отменял... ну, кроме разве что других соперников.

В любом случае, к пещере отправилась одна Лили. Фёдор с Илиа и Горо с Жоржем направились на поиски артефактов, Дафна под маскировкой следовала за Фёдором. К сожалению, несмотря на качественное исполнение фантомов и иллюзий, девушка не могла делать их долговечными в автономном существовании, так что ей приходилось постоянно поддерживать маскировку, находясь неподалёку.

Сейчас Фёдор изображал Жоржа, а Илиа, соответственно, Горо; обеспечить невидимость для всех девушка тоже не могла, но и маскировка под других гильдийцев тоже могла помочь.

Участники получили карты с указанием расположения артефактов, но, как обычно, очень примерные, так что просто пойти и забрать не получалось — сперва нужно было найти. Если повезёт, быстрее соперников.

— Ну, никто не говорил, что достаточно прийти и забрать... — пробормотал проваленец. Перед входом в пещеру, отмеченную указанным на карте знаком, стоял гигант. Лысый и одноглазый, около четырёх метров ростом, с бурой кожей, он был одет в набедренную повязку из чьей-то шкуры и держал в руках здоровенную дубину.

Парень направил посох на врага; активация... И основная часть пламени рассеялась в паре метров перед пещерой, а остаток одноглазый гигант смахнул дубиной.

— Однако... — пробормотал маг.

— Я им займусь — предложила Илиа.

— Погоди, я ещё раз попробую...

Гигант подхватил один из наваленных рядом с пещерой камней и принялся оглядываться, высматривая, откуда пришёл огонь; Искатели спрятались за скалами, и Фёдор заменил амулет.

На этот раз огня не было. Что-то хлопнуло, и из руки великана брызнула кровь, а от камня за его спиной разлетелись осколки, однако Фёдор досадливо цыкнул.

— Промазал... Ладно, Илиа, попробуй ты. Если будут сюрпризы, я прикрою...

Он достаточно доверял мастерству женщины, чтобы не добавлять "будь осторожна", так что это осталось невысказанным.

Сюрприз действительно был — когда Илиа атаковала раненого великана, из пещеры выбрался второй. Впрочем, несмотря на их неожиданную ловкость и ожидаемую силу, даже без магической поддержки они не представляли для проклятой проблемы.

Пещера оказалась не очень большой, и долго искать артефакт не пришлось: он обнаружился в прикрытой шкурами яме вместе с различными побрякушками гигантов. Чары дуэльной площадки воссоздавали всё столь реалистично, что можно было даже принять всё за вырванный откуда-то кусочек реальности.

Забрав кожаный мешочек с усыпляющим порошком, как было на нём написано, маг и его спутница выбрались из пещеры, направляясь к следующей точке — но тут Илиа остановилась.

— Кто-то приближается — сообщила драконоэльфийка. — Я слышу шаги, они ещё довольно далеко, но движутся сюда.

Фёдор на секунду задумался; в его голове оформился коварный план.

— Ты можешь отравить ещё какие-нибудь предметы кроме своих мечей? — осведомился он.

— Могу, но в обычных условия яд довольно быстро выдыхается — отозвалась она. — Час, в лучшем случае.

Маг кивнул.

— Вернёмся к пещере.

Быстро избавившись от трупов и следов сражения, Искатели вернули порошок на прежнее место, мазнув его кровью Илиа; для срабатывания яду проклятой было достаточно контакта с кожей жертвы.

План сработал. Подошедшая вскоре к пещере группа из трёх магов, прежде чем входить, проверила пещеру и её ближайшие окрестности какими-то чарами, и, не найдя прямой опасности, направились внутрь. Ещё несколько минут — и из пещеры послышались проклятья, а затем наружу вышли двое магов. Незамедлительно попавших под удар Фёдора... Иссушение и мороз не снесли противников сходу, но долго продержаться они не смогли, особенно когда Дафна что-то сделала с их защитой. Сняв с трупов упакованый в контейнер порошок, троица отправилась к следующей цели.

К сожалению, следующий артефакт уже был добыт конкурентами, и чем больше проходило времени, тем меньше оставалось шансов успеть найти ещё хотя бы один; оставалось надеяться на Горо с Жоржем. Всё же, Фёдор отправился к третьей точке: шанс ещё оставался.

Чьё-то приближение снова засекла Илиа, тем же способом: услышала. Её слух вообще оказался поразительно чутким. Она незамедлительно подала своим спутникам знак остановиться; прислушавшись, указала направление, с которого приближались звуки. Команда спряталась за неровностями местности, коих здесь было множество, и Дафна прикрыла их маскировкой. Если есть возможность внезапно ударить из засады, зачем её упускать?

Вскоре шаги были слышны уже и человеку, но это оказалась ложная тревога: мимо прошагал одноглазый великан. Позволив ему пройти мимо, группа двинулась дальше...

...Внезапно Илиа сильно толкнула Фёдора, отбрасывая его на камни. В следующий миг, прежде чем маги успели осознать, что происходит, женщина развалилась на части.

К счастью, наработанные во время тренировок рефлексы не подвели: прежде чем успел осознать происходящее, Фёдор активировал амулет скачка, и долю секунды спустя камни там, куда отбросила его Илиа, взорвались осколками и пылью. Ни нападающих, ни их атаки не было видно; проваленец даже не понимал, с какой стороны их атаковали. И Илиа... Внутренности парня сжались.

Он врезал себе пощёчину свободной рукой, активируя новый скачок; затем в игру вступила Дафна.

— ...да накрой уже его, пока... уже — произнёс мужской голос. Прикрывающая противников маскировка развалилась благодаря вмешательству метамагии, и амулетчик перешёл в атаку. Его любимый поток пламени, смешанный с каменной шрапнелью, обрушился на позицию противника.

Однако перед потоком раскалённых камней возникла огромная прозрачная гуманоидная фигура в белом; она подняла руку, и пылающая смерть остановилась... нет, не совсем. Духа, похожего на человеческую женщину, отбросило назад; её лицо исказила болезненная гримаса, и она подняла вторую руку.

Фёдор усилил нажим; вдобавок с посоха поднялись три сияющих пульсирующим сине-белым светом сферы и метнулись вперёд, обходя преграду; из сфер ударили лазерные лучи. Взметнулись пара огромных белоснежных крыльев, прикрывая магов противника, но миг спустя дух издал пронзительный крик боли и исчез.

К сожалению, враги не стояли на месте, ожидая, чем закончится противостояние духа-защитника и амулетчика; когда дух исчез, их уже не было видно. Один из лазерных дронов ещё успел атаковать самого медленного, но оставшейся мощности не хватило, чтобы серьёзно ранить; ну, по крайней мере, он послужил для Фёдора целеуказателем. Скалы накрыла серия взрывов, сконцентрированая в том месте, куда стрелял дрон; сам проваленец снова использовал скачок. Левое ухо резануло болью, на скулу капнуло тёплым, но он всё ещё был жив и в этот раз смог заметить почти-невидимую атаку: это была серия почти невидимых дисков, пришедших... оттуда.

Ответный удар проваленца, заморозкой и высокочастотными колебаниями, заставил задрожать землю под ногами; некоторые камни рассыпались в пыль. Ещё один скачок, и маг прикрылся прозрачной стеной из нескольких слоёв упрочнённого воздуха, слегка искажающей изображение, так что прицелиться в него с расстояния было сложно; небольшой рассчитанный риск, чтобы заменить отработанные амулеты и выманить оставшихся противников, если повезёт.

Рой низших духов огня ударился о барьер. Взрывы огненными цветами распустились на прозрачной поверхности, а по скалам прокатилась волна неестественного холода, убивая незащищённых живых существ и слабых духов, прежде чем они сообразили облететь преграду, и ослабляя более сильных. Ещё один дух, похожий на огромную летающую медузу, проявился под воздействием "Смертного хлада", и немедленно оказался уничтожен дроном-камикадзе.

Всё замерло. Фёдор снова установил барьер, но на этот раз вдобавок разбросал вокруг несколько изображающих его фантомов; заранее подготовленные амулетные поделки были неважного качества и сохраняли полную неподвижность, но с расстояния сойдут — по крайней мере, если оригинала не видно или он тоже не двигается.

Однако новых атак не было; враг затаился. Амулетчик собирался уже накрыть всю местность чем-нибудь масштабным, когда...

— Он сбежал — сообщила Илиа, выходя из-за камней. — Дафна, засвидетельствуй, что я не подделка под маскировкой.

Проваленец покачал головой, ощутив неожиданное и нелогичное — всё равно это дуэльные чары... — облегчение. Она выжила даже после той атаки?.. Невероятная живучесть. Вернее, это уже даже нельзя назвать живучестью; скорее, форма бессмертия. Но если она продолжает ощущать боль, то это действительно проклятье...

Он встряхнулся. Не сейчас...

— Это действительно Илиа — сообщила откуда-то Дафна, не снимая, впрочем, маскировки.

— Рад, что ты жива — произнёс молодой маг, подходя к своей контракту. — Только, ммм... Дафна, ты бы не могла её чем-то прикрыть? А то... Отвлекает, да и зрители же...

Хотя тело проклятой восстановилось даже из кусков, про её одежду такого сказать было нельзя; запасной одежды тоже никто с собой не захватил, так что пришлось импровизировать. Парень отдал бы свою рубаху, но в ней был его запас амулетов, и нести их в руках — не вариант.

— Догнать не сможем?

Илиа отрицательно мотнула головой.

— Он улетел, и быстро.

— Объединится с остальными — хмыкнул маг. — Ладно, двигаем дальше.

К сожалению, остальные точки уже были осмотрены; возле четвёртой локации артефакта две команды Искателей встретились и подвели предварительные итоги. Горо и Жорж предпочли избегать сражений, и в единственной короткой стычке ударили кадавром по уже сражающимся, но благодаря этому не потеряли лишнего времени и успели добыть ещё один артефакт — просторный плащ невидимости, на две персоны.

Плащ отдали Илиа. И как часть стратегии, и просто как одежду.

— Думаю, пора идти на дракона — заметил Фёдор. Горо согласно кивнул. — Только выясним, как там у неё ситуация...

Прежде чем расходиться в разных направлениях, Лили выдала всем по маленькой сфере, позволяющей связь на короткое — впрочем, достаточное, чтобы покрывать всю дуэльную площадку — расстояние. Она настояла, чтобы одну из них взял и Фёдор, хотя воспользоваться ей проваленец всё равно не смог бы... парень подозревал, что у этих сфер есть и ещё какие-то функции. В конце концов, остальные сферы волшебницы все были многофункциональны...

Впрочем, подозревать её в подвохе оснований не было, а то, что все маги хранят какие-то свои секреты, проваленец и так прекрасно знал.

По словам Крашвотер, пока основной состав Искателей добывал артефакты, находившиеся поблизости от драконьего логова команды пару раз пытались спасти принцессу, но в первый раз, когда к ней попытались осторожно подкрасться в маскировке, дракон заворочался и начал просыпаться, почуяв даже сквозь сон приближение постороннего, а во второй, когда её попытались вытащить дистанционным телекинезом — весьма непростая магия, как Фёдор знал из занятий по теории — дракона едва не разбудила сама принцесса, задёргавшись от неожиданности, и попытку снова пришлось прекратить. Горо прокомментировал это, что принцесса каждый раз ведёт себя как круглая дура, чтобы не было слишком просто. В любом случае, сложившийся у Лили с учётом последней информации план был масштабным, и по крайней мере его первая часть всех устраивала. А что до второй... Ну, по крайней мере она задумывалась эффектной.

Большинство команд были представлены в окружении драконьей пещеры одним магом, но уже вернулись первые, отправлявшиеся за артефактами, и медлить было нельзя. Лидер Синей Луны, едва уцелевший в разгроме своей команды, решил действовать — благо, ему почти уже удалось договориться об альянсе с ещё одной потрёпаной конкурентами гильдией, Алая Роза, и сохранить добытый артефакт. Он уже открыл было рот, чтобы предложить действовать немедленно, когда...

— Принцесса исчезла — сообщил его партнёр по переговорам.

В следующий момент дракон проснулся. И, обнаружив пропажу своей добычи, он был очень недоволен...

В сотне метров перед пещерой возникли двое: закутаная в просторный плащ фигура и белокурая принцесса, которую фигура в плаще бесцеремонно тащила за руку. Заметив исчезновение невидимости, плащеносец — или плащеносица — выругался и подхватил принцессу на руки, поднажав.

Дракон взревел. Невзирая на немалый размер, рептилия стремительно выбралась из пещеры и взмыла в небо, бросившись в погоню.

Откуда-то с земли в дракона метнулась огромная сосулька; то ли союзники спасителя принцессы прикрывали товарища, то ли кто-то хотел хотя бы заполучить для своей команды очки за победу над драконом. Однако атака оказалась безрезультатной; дракон даже не стал уклоняться, просто слегка пыхнул огнём, превращая лёд в пар. А затем уже от души выдохнул поток пламени по главной цели...

...и вместо этого накрыл готовящую какие-то чары команду Короны Небес, мимо которой как раз пробегал плащеносец с принцессой в руках. Луч света полоснул дракона по брюху, но сорванные чары оказались слишком слабыми, чтобы ранить зверя, только разозлили его; дракон пришёл в бешенство и принялся заливать плавящим камень огнём всё вокруг.

За считанные секунды разразился настоящий хаос. В разгаре — в прямом и переносном смысле — драконьей атаки кто-то не преминул ударить соперников в спину, раз уж дракон всё равно проснулся, а дальше — пошло-поехало... Все сражались со всеми, в то время как принцесса с её спасителем куда-то пропали. Возможно, их накрыло-таки драконье дыхание или один из шальных магических ударов, а может, удалось спастись... Сражающимся магам было не до выяснения этого вопроса.

Побоище оказалось закончено серией масштабных атак: сперва "Падение с небес" заставило дракона грохнуться оземь — даже при этом он поджарил и расплющил парочку химер Горящего Древа — а затем местность накрыли волны холода и смерти, завершившиеся огнём.

Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием камня под воздействием перепада температур. Не было заметно никого живого, однако игра продолжалась, а значит, на поле боя оставалось больше одной команды.

Откуда-то со стороны, из зоны, не затронутой побоищем, появились несколько сине-белых магических дронов. Один из них вспыхнул, готовясь к атаке... И весь набор сияющих сфер взорвался, одна за одной.

Поле боя заполнил невесть откуда взявшийся туман, а небо затмили тучи. И в тумане возникло что-то... В сумраке под плотным покровом чёрных туч, в дымке тумана разгоралось свечение, напоминающее лунный свет.

Поток пламени прорезал туман, но взмах огромного кожистого крыла, похожего на драконье, отбил огонь в сторону, а сгустившийся туман погасил его. Гигантское нечто окончательно сформировалось.

Это существо можно было бы назвать драконокентавром; почти человеческий торс на драконьем теле. Если забыть о размере, и о том, что "человеческая" часть обладала тремя светящимися серебристым светом глазами и собственной парой крыльев с белыми перьями.

А в груди призрачного гиганта, ещё одного духа, находился его контрактор. Последний уцелевший маг, не принадлежащий к гильдии Искатели, и объект заказа защищающего его старшего духа...

В мага, заточённого в духе, ударил ещё один поток огня, на этот раз сфокусированый в узкую струю, прожигающую препятствия. Дух шевельнул кистью руки, и туман закрутился вокруг огня, свернувшись в кокон-веретено, а затем веретено тумана полетело обратно в атаковавшего, ввинчиваясь в воздух.

Ударивший в него град камней дух отразил с той же лёгкостью, а смерч рассеялся, "увязнув" в тумане. Человеческая фигура в жёлтом костюме попыталась прорваться к гиганту, но оказалась разорвана в клочья превратившимся в ледяные клинки и копья туманом — впрочем, крови не было, так что это оказался фантом или нечто подобное.

— Эту хрень ничего не берёт — раздражённо сообщил Жорж. — А моих кадавров он... вот, ещё одного порвал. И это когда мы в одном шаге от победы...

— Услышу пораженческие настроения — получишь подзатыльник — предупредила Лили, не отвлекаясь от раскинувшейся перед ней и вокруг неё сложной трёхмерной схемы, понятной только ей.

— Непобедимых не бывает, а преимущество всё ещё у нас — согласился Горо. — Хотя противник сильный, конечно, но нам достаточно затянуть сражение, а там либо дух больше не сможет поддерживать себя, либо время схватки выйдет, и выиграем по очкам.

С кучей камней в руках, он исчез в направлении противника.

— ...С последним могут быть сложности — сообщила Лили. — Он не просто сосредоточился на обороне — он собирает артефакты с трупов. Теперь, насчёт его защиты... У меня в запасе есть кое-что что, что теоретически может её преодолеть, но у меня попросту нет сил, чтобы это эффективно применить, а Фёдор просто испортит чары, они слишком сложные.

— Остаётся второй вариант — заметил Горо через сферу связи.

— Верно. Если у нас нет рапиры, используем кувалду. Но мне понадобится время... И Фёдор.

Откуда-то из одежды волшебницы высыпал целый рой шариков-бусин, разлетевшихся в разные стороны. У каждой женщины есть секреты, но у этой их явно было множество.

— Ну, время не про... Проблема — произнёс Жорж.

— Просто задержите его как-нибудь — раздражённо перебила брата Лили. — И не отвлекайте больше.

Окружающая её схема на глазах менялась, но Жорж лишь бросил мимолётный взгляд, вздохнул, и улёгся на голый камень. Похоже, пришла пора выкладываться на полную...

Фёдор делал всё, что мог, но его запас амулетов почти истощился, а хренов дух всё так же оставался практически неуязвим. Огонь, ветер, молнии, камни оказались совершенно бесполезны; согласно анализу поддерживавшей связь с проваленцем Крашвотер, дух обладал некоей мерой прямого контроля над первичными стихиями в своём непосредственном окружении, что резко снижало их эффективность. В сочетании с магическим туманом, используемым как защита и оружие, это означало фактическую неуязвимость к подобным атакам. Пока что лучшим, чего удалось добиться Фёдору, было уничтожение порции тумана прямым воздействием энергии Хаоса, однако больше амулетов трансмутации у него не осталось, а приближаться на расстояние вытянутого посоха было бы самоубийством.

А самое скверное — закончив сбор "артефактов", дух неспешно двинулся в направлении, где засела Крашвотер. Девушка была занята построением сложных чар, и не могла двигаться, а попытки Искателей остановить противника оказались безрезультатны. Пожалуй, самым эффективным методом оказалась фиксирующая пена, но она лишь немного замедлила духа. Два амулета, предназначенных конкретно против духов, "эфирная сеть" и "эфирный барьер", вроде бы подействовали, но — их было всего два, к тому же в их случае принцип "больше — значит лучше" не сработал; переизбыток энергии скорее уменьшил их эффективность, чем увеличил. Да и рассчитаны они были на относительно слабых духов...

Лазеры, разрушение молекулярных связей, вибрации, коррозия, гравитация — Фёдор перепробовал всё, что было в его арсенале, но полуматериальный дух обладал малой восприимчивостью к большинству воздействий и эффективно защищал себя и своего контрактора от всего, что всё же могло ранить. Все усилия Искателей оказывали прискорбно слабый эффект на продолжающего продвигаться вперёд гиганта. Он дважды разрубал пытавшуюся подобраться к его призывателю Илиа, едва не убил Горо, попытавшегося поддержать проклятую, и в клочья разносил кадавров, которых одного за другим создавал Жорж. Кстати, а где они?.. Уже какое-то время никого не видно... Неужто Жорж выдохся?

Нет. Навстречу духу вышел огромный каменный кадавр; пусть и уступающий противнику размером, он был самым большим, которого Жорж создавал за всё время. Похоже, он решил истратить все оставшиеся силы...

В целом гуманоидный, кадавр обладал беспалыми руками-палицами и выступом-площадкой на спине, где стоял Горо. Ещё пара шагов вперёд, и кадавра окутало слабое, но хорошо различимое жёлтое сияние. Магия усиления...

— Фёдор, ко мне! — прозвучала резкая команда через сферу связи. Парень скривился — он не собака, чтобы так подзывать... — но сейчас было не время возмущаться, тем более что не было смысла — это же Лили... Вместо этого он помчался к ней, стараясь не подвернуть ногу.

Он не оборачивался, но судя по звукам сзади, усиленный кадавр смог оказать некое сопротивление.

— Используй все стабилизаторы, что остались, и заливай энергию во все узлы. Одновременно — сообщила Лили, стоявшая спиной к Фёдору. Магическая схема вокруг неё разрослась до пары десятков метров в диаметре, и помимо трёх больших сфер вокруг девушки висели с десяток маленьких, вроде тех, что использовались для связи. — В маленькие сферы. Заливай по максимуму и не останавливайся.

Задавать вопросы времени не было — проваленец очень сомневался, что Горо и Жорж смогут купить много времени — так что он просто высыпал на ладонь собственные шарики-стабилизаторы, коих тоже осталось немного, и повязал на руку старый стабилизатор-браслет, а затем попытался активировать все сферы разом. Ну, это не так сложно, как делать что-то одновременно обеими руками и ногами, но где-то рядом по неудобности... Однако это последний шанс на победу, и молодой маг был намерен его не упускать.

Одна из сфер взорвалась; горячие осколки посекли кожу. Что-то заискрилось, и сильно запахло озоном; взорвалась ещё одна сфера, а левую руку Фёдора обожгло, словно крапивой. Линии магической схемы начали искривляться и менять цвета, и вряд ли это было намеренным эффектом.

Маг продолжал переливать энергию, и воздух электризовался; волосы вставали дыбом.

Неожиданно где-то поодаль, за скалами, возник бьющий в небо столб света.

— Не отвлекайся! — резко сообщила Лили, хотя Фёдор этого и не делал... Вроде бы. Хотя приближающийся грохот сражения совсем не помогал сосредоточиться... Равно как и явно идущие вразнос чары и один за другим рассыпающиеся стабилизаторы.

Разноцветные столбы света один за другим возникали в разных участках дуэльной площадки. Фёдор перебрал пальцами, стряхивая с руки оставшуюся от стабилизаторов пыль, и заметил впереди первые языки тумана. Враг был совсем близко.

— ...А теперь — финал — искажённым голосом произнесла Лили, и все оставшиеся сферы попадали на землю. А затем...

...столбы света вдруг исказились, изгибаясь и содиняясь вместе в небе над ними. Из точки соединения на землю упал ещё один, куда более толстый и яркий, чем остальные...

...Мощный порыв ветра ударил Фёдора, отрывая его от земли. Земля вздрогнула, и что-то разорвало туман духа в клочья...

...Грохот, новая ударная волна, и новый подземный толчок...

...Красная стена... Огонь? Нет, цунами — из магмы...

...Последним, что успел увидеть маг, прежде чем удар о камни вышиб из него сознание — соединивший небо и землю ослепительный сноп толстых молний... нет, не сноп — снопы.

— Эмм... — произнёс проваленец, тряся головой. Он снова был в реальном мире на дуэльной площади, в окружении гильдийцев и зрителей. — Меня опять убили?..

— Доблестная смерть при исполнении — сообщил Горо. — Как у всех нас.

— То есть мы проиграли?.. — с досадой осведомился Фёдор. — Этот монстр в одиночку перебил всю нашу команду?..

— Ну почему же? — хмыкнула Лили. — Мы победили. Если точно, погибли все, но он первым, так что победа наша.

— ...Чем ты его? — после небольшой паузы осведомился амулетчик.

— Я — то есть мы с тобой — уничтожили всё дуэльное пространство — самодовольно и с толикой гордости в голосе сообщила Крашвотер. — Я соединила все самые разрушительные чары из своих запасов и немного поимпровизировала. Половина не сработала, как надо, но для импровизации на поле боя... ну, я могу собой гордиться.

— ... Ну, думаю, у нас ещё будет возможность обсудить эту схватку — пробормотал парень.

Скорее всего, в других обстоятельствах он уделил бы церемонии награждения больше внимания, но сейчас у проваленца были другие заботы: помимо того, что последствия недавней смерти — вернее, предшествовавших ей травм — продолжали сказываться, вызывая головокружение и тошноту, занявший со своей командой второе место призыватель очень недружелюбно смотрел на Искателей, особенно на Фёдора. А ещё молодой маг несколько раз замечал в толпе рыжие волосы... и, кажется, каждый раз всё ближе.

В итоге он предоставил остаток церемонии Мальтону и Крашвотерам, а сам за компанию с Горо — и с Илиа, разумеется — направился в лагерь, откуда маги намеревались, собрав вещи, срочно покинуть город. Дафна прикрывала их маскировкой... Почти боевые условия.

До лагеря им вроде бы удалось добраться незамеченными, но Горо настаивал на том, что расслабляться нельзя. Оказалось, что их вещи уже собраны, всё необходимое для путешествия подготовлено, и даже о попутном транспорте на первую часть пути Мальтон успел договориться.

— Ну, Тень, увидимся, когда вернусь — сообщил Фёдор. — Первые шаги к твоему ремонту сделаны, глядишь, в следующий раз уже можно будет взять тебя с собой...

— Я очень сожалею, что не могу поддержать вас в этот раз — извиняющимся тоном произнесла андроид. — В текущем состоянии я окажусь скорее обузой...

— Ну, ты можешь поддерживать не только в бою — заметил проваленец, и Горо кивнул.

— Святая истина! Хороший повар — это намного лучше, чем десяток посредственных боевиков.

— Так что будем подъедать то, что ты тут нам наготовила с собой, и вспоминать с благодарностью — согласился Фёдор. — Ну... Ладно, не будем тянуть. Удачи всем, надеюсь, вернёмся с трофеями...

— Жаль, распродажу пропущу... — печально вздохнул Горо. — Ну да что поделать. Выходим.

— Я с вами — категорично сообщила возникшая рядом с амулетчиком Шир.

— Зачем? — удивился маг усиления.

— Мы же спешим? Так что объясню по дороге.

Мужчины переглянулись; неожиданно для Фёдора Горо пожал плечами.

— Ну, почему нет... Главное, приказы лидера выполнять беспрекословно.

Баньши согласно кивнула, снова удивив парня.

До местного "вокзала-стоянки", места, где под охраной стоял транспорт большинства "гостей города", компания добралась всё так же под маскировкой Дафны, и вскоре уже сидела в фургоне торговца между тюков и ящиков с товарами.

— Итак? — осведомился Горо. Шир извлекла из декольте амулет.

— Я могу поддерживать защиту для Фёдора, если это понадобится — сообщила она. — Или вести разведку. Да и попросту с вами наверняка будет интереснее, чем в гильдии...

— Ну и ещё не выпускать из виду Фёдора — хмыкнул Горо.

— Да кому он нужен? — вспыхнула девушка.

— Эй! — возмутился Фёдор. — Вообще-то на меня большой спрос.

— Он прав — кивнул Горо и ухмыльнулся. — Собственно, от части этого спроса мы и драпаем...

Девушка фыркнула.

Путь предстоял долгий, и пока выпала такая возможность, маги принялись за разбор финала. Оказывается, Горо успел захватить сферу, на которой было записано всё происходившее, причём с разных точек — "камеры" следили за всеми участниками. В принципе, все участники финала получали такую, но бесплатная отправилась в Черноозерск с остальной частью команды, так что для "разбора полётов" пришлось купить ещё одну.

— Ну, первая проблема сразу видна — сообщил маг усиления. — Вернее будет сказать, не видна. Сам по себе ты очень уязвим для невидимости, и вообще маскировки.

Фёдор согласно кивнул; Шир молча продемонстрировала ещё один амулет. Горо хмыкнул.

— Это Лили тебя так подготовила, что ли?

— Вместе с Пьеро — кивнула баньши. — Амулет просто показывает присутствие поблизости маскировочной магии, найти их я могу и сама.

— Хорошо, это действительно пригодится — кивнул маг. — Продолжим...

Подробно разобрав схватку Фёдора с оценкой "удовлетворительно", они перешли к плану Лили. Её задумка была основана на использовании "артефактов", обмана, и, если повезёт, стравливания противников меж собой и решающего удара. А ещё — урока ранней схватки...

Прежде чем отправлять Илиа вытаскивать принцессу из драконьей пещеры, Лили сделала несколько вещей. Во-первых, она разместила в различных точках вокруг пещеры набор мини-сфер; собственно, это она осторожно делала с самого начала финальной схватки. Во-вторых, с потоком ветра в пещеру дракона был отправлен трофейный усыпляющий порошок; не столько для того, чтобы углубить сон дракона — по плану его всё равно нужно было разбудить — сколько для того, чтобы усыпить принцессу, чтобы она не мешалась во время спасения. И в-третьих, вокруг пещеры был распространён купленный у проигравшей раньше команды гильдии "Бурлящий котёл" слабоядовитый газ, снижающий ясность мышления и повышающий агрессивность. Хотя зельевары и проиграли, их стиль боя оказался примечательным и эффективным, так что Крашвотер не преминула воспользоваться опытом, а заодно договориться о торговле — по сути, это важные элементы турнира, помогающие развиваться даже проигравшим.

В любом случае, само действие началось только после этого. Илиа с плащём невидимости отправилась за принцессой; затем Дафна создала фантом, имитирующий неожиданное прекращение действия невидимости, и разбудила дракона. Как и рассчитывала Лили, тот купился на обманку — как и большинство магов — и это позволило навести его на самую опасную по её прикидкам группу противников.

Сама Крашвотер в это время выполняла два дела, используя свою реальную специализацию.

Хотя по её деятельности в гильдии складывалось впечатление, что она специализируется на сканировании и анализе, на самом деле это было лишь побочной, хотя и важной, ветвью её магии. На самом деле магией Лили Крашвотер была форма метамагии, "Архивация". Попросту говоря, она могла сохранять в своих сферах различные заклинания — в том числе копируя те, что применяют другие. Скопировать, а затем в спокойной обстановке проанализировать и потенциально модернизировать... Как по секрету (только не говори ей, что это я тебе сказал) сообщил Горо, у Крашвотер даже было нелюбимое ей прозвище "Вор заклинаний".

По сути, Лили не только обладала изрядным запасом заклинаний, многие из которых не могла использовать, но ещё и могла имитировать чужую магию; вдобавок она могла активировать заклинания удалённо, через связанные между собой сферы. Правда, потери энергии значительно увеличивались, так что пользовалась этим она редко — впрочем, она вообще редко проявляла подобную активность.

В общем, конкурентов и дракона удалось успешно стравить между собой, а затем Фёдор накрыл всех одним из заклинаний из резерва волшебницы. Это можно было бы считать на редкость успешной операцией, если бы не призыватель с его старшим духом, едва не обратившим победу в поражение.

Лили, к слову, вовсе не ставила всё на одну карту; прежде чем атаковать духа неизвестной силы, она отправила Дафну спрятаться где-нибудь подальше. Если что, та могла бы попытаться потянуть время до истечения времени состязания; очки за принцессу уже были засчитаны, поскольку Илиа успела доставить её на контрольную точку. К сожалению, вариант "отступить" был более рискованным, чем сражаться; расклад по очкам оставался неизвестным, так что с учётом вычета очков за отступление вероятность проигрыша была слишком большой. Тем более, что было неизвестно, сколько артефактов сможет собрать призыватель, и кому засчитались очки за дракона...

В любом случае, ставка Крашвотер сыграла успешно, и Горо считал, что её стратегия была самой верной из того, что было возможно на тот момент.

Материала для изучения в виде схваток остальных групп хватило до вечера и на часть следующего дня; впрочем, поскучать Фёдору не удалось и после того, как разобрали всё: Шир этого не позволила. Они, все вместе, включая Илиа, разбирали возможное взаимодействие с баньши — во время движения теоретически, а на привалах устраивали и практику — и Шир продолжала задавать множество вопросов. Не только о взаимодействии в бою; путешествие то и дело снабжало её новыми впечатлениями, а значит, вопросами. И естественно, отвечал на них Фёдор... Как заявил Горо, "Не-не-не, я в ваши семейные отношения не лезу..."

Впрочем, совсем отмазаться магу не удалось: в конце концов, Фёдор и сам многого не знал. К примеру, что это такое вон там выращивают над озерцем, на опорах над водой? Или почему в том ручье вода ярко-жёлтая? Причём никто не обращает на это внимания.

Эта неспешная поездка продолжалась три дня. Впрочем, к этому времени маги и их спутницы не прибыли к цели — просто их пути с торговцем разошлись. Его дальнейший маршрут лежал в другом направлении, так что дальше Искателям нужно было добираться самостоятельно. В той же деревне, где расстались с торговцем, они купили вьючного... эм, зверя, на которого взвалили пожитки, и дальше шли пешком.

Вообще-то их цель лежала в стороне от того маршрута, по которому они двигались, но Горо решил, что будет быстрее сколько возможно пройти по хоть каким-то дорогам, прежде чем ломиться в глушь, и все были с ним согласны — возможно, за исключением Илии, которой было, кажется, всё равно.

Неожиданно заботу о вьючном звере взяла на себя Шир. Флегматичный серый зверь с большими ушами и длинным хоботом в общем-то не нуждался в особом уходе, но то и дело отвлекался, завидев аппетитную ветку, и любил останавливаться, чтобы почесать огрызком этой ветки бесшёрстную спину. Шир взяла то и другое на себя, и это явно увеличило скорость передвижения группы; и в целом "Пузик" её с готовностью слушался. Впрочем, девушка тоже получила от своих усилий плюс — в то время как остальные шли пешком, её Пузик без нареканий нёс на спине, хотя на попытки магов забраться туда возмущённо фыркал и отмахивался хоботом. Один раз, когда отряд остановился возле речки и Шир решила помыть своего "скакуна", даже обдал Горо струёй воды, заподозрив того в покушении на место на его спине.

Хотя все старались двигаться быстро, со всех ног Горо отряд не гнал. Фёдору пришлось тяжелее всех, но и он на удивление быстро приспособился к темпу пути, благо в целом путешествие оказалось на удивление приятным: хорошая погода, красивые виды, приемлемая кормёжка и привлекательные девушки. Хотя на последних всё же сил и не хватало, по его прикидкам ещё всё было впереди — тем более, что на обратном пути и вовсе не будет нужды в спешке.

— Завтра покинем дорогу — сообщил Горо, рассматривая карту. Отряд остановился на ночлег в одном из "путевых приютов"; несмотря на название, это были просто удобные для стоянки места рядом с водой, и максимум, на что здесь можно было рассчитывать — навес, но в любом случае это было лучше, чем совсем ничего, так что путешественники и торговцы останавливались в таких "приютах". И временами — по несколько групп...

— Кто-то приближается — сообщила Илиа. — Повозка... нет, две. Две телеги.

Фёдор успел привыкнуть к разнообразию местной живности, в том числе используемой в хозяйстве, так что зрелище двух пар розовых ящериц, запряжённых в телеги, его не удивило. А вот реакция подъехавших, с другой стороны... Заметив их гильдийские значки, старик, подошедший к костру поздороваться, заметно побледнел и поспешил отойти в сторону, после чего вся группа с двух телег, гружёных какими-то мешками, постаралась расположиться как можно дальше от магов.

— Чего это они? — осведомился Фёдор у Горо, понаблюдав за крестьянами. — У Искателей были какие-то проблемы с крестьянами?

— Да нет, насколько мне известно — пожал плечами маг усиления. — С крестьянами из диких углов такое бывает. Боятся...

Фёдор нахмурился.

— Боятся?

— Сколько человек ты можешь убить одним залпом? — вопросом ответил Горо. Фёдор открыл рот; промолчал. Затем всё же произнёс:

— Но вы с Лили говорили о средствах защиты. Те же амулеты...

— Так я же говорю про крестьян из диких углов... Есть такие, что ко всему привыкли и ничего не боятся, но большинство живут под каким-нибудь вольным колдуном и зашуганы до невозможности.

— И никому до этого нет дела — мрачно произнёс парень.

— Гильдии существуют не для того, чтобы заниматься благотворительностью. Мы вообще работаем для того, чтобы были деньги на исследования. Это жизнь... Ученик. Хотя тебе самому решать, как её проводить, если решишь поиграть в супергероя, поборника справедливости, я только за... Пользы от этого особой не будет, но...

Горо пожал плечами.

— Честно говоря, у меня самого в юности было такое хобби. Неплохо поднимает чувство самооценки... И всяко лучше, чем проказничать, как та же Дафна, полагаю.

С уходом от дороги Фёдору стало заметно тяжелее. Для Шир, заблаговременно вложившейся в транспортное средство, ничего не изменилось — "Пузик", кажется, стал двигаться даже энергичнее, поскольку на их новом маршруте попадалось больше вкусных зелёных веток — Горо и Илиа не выказывали признаков неудобства, а вот непривыкшему к длительным переходам по пересечённой местности парню было тяжко. Тем более, что местность становилась всё более пересечённой...

Если что и утешало проваленца, это то, что захваченные в путь непромокаемая одежда и средство от насекомых оказались действительно хороши. Он содрогался об одной мысли о возможности промокших во время пересечения ручьёв ногах и об облаках комаров, звенящих где-то поблизости, но вне зоны действия отпугивающих амулетов... Последние висели на шеях всех членов отряда, включая Пузика, но кроме самого Фёдора. Впрочем, зона их действия быа достаточно большой, так что молодой маг просто держался поблизости от Илии и не испытывал дискомфорта — скорее, наоборот. Да и самой проклятой вроде бы приятно...

— Как я понимаю, завтра мы окажемся в нужном районе — сообщил "Меч вечности". Хмм... Он явно стал длиннее. — Точное место, где находится лаборатория, я, к сожалению, указать не могу — не располагаю этой информацией — но примерные ориентиры — озеро, пещера, и большое дерево... Если оно ещё стоит, конечно же. Лаборатория располагается приблизительно в центре образованого упомянутыми мною ранее ориентирами треугольника. Придётся поискать, но, полагаю, это будет не слишком сложно...

— Насчёт защиты лаборатории ты ничего не знаешь? — осведомился Горо. — У мастера-амулетчика она могла пережить намного больший срок.

— Мастер Алаэн предпочитал пассивную оборону... насколько мне известно — отозвался кинжал. — Сложности могут быть в основном с маскировкой, если она всё ещё функционирует...

— Ты о нём неплохо осведомлён... — заметил Фёдор. — Кто тебя делал, вообще?

— Разумеется, Мастер Алаэн. Я не скрываю, что являюсь творением лучшего мастера по амулетам, известного этому миру. В связи с этим у меня есть и личный ностальгический интерес побывать в его мастерской... И, прежде чем несомненно возникнет этот вопрос — я не могу ничего сообщить о нём, пока не получу эту информацию из других источников. Хотя...

— Что "хотя"? — после паузы спросил Фёдор.

— Возможно, в его мастерской найдётся что-то, что позволит доступ к имеющейся у меня информации. Стараясь быть объективным, могу заметить, что одно это компенсирует все текущие и возможные издержки на путешествие с лихвой...

— Посмотрим — хмыкнул Горо. — Возможно, там вообще ничего не будет...

Интерес мага-пользователя амулетов в мастерской знаменитого создателя амулетов очевиден, хотя Фёдор сильно сомневался, что там удастся найти готовые амулеты, которые не будут портиться от его силы. Впрочем, шанс этого был ненулевым, если Алаэн тоже был проваленцем с даром Хаоса, к тому же может пригодиться любой амулет... Конечно, лучше, если их можно будет использовать свободно, но даже те, что искючительно для дуэлей, очень нужны. По словам и Горо, и Лили... да всех гильдийцев, в общем-то, в турнире среднего ранга придётся намного тяжелее, так что необходимо увеличивать возможности и наращивать мощь. В общем, эта ситуация подвернулась очень удачно... Словно сама судьба решила помочь нацеленному на победы человеку.

Вообще, по оценке учителей Фёдора, главной проблемой для попытки покорить среднюю лигу было отсутствие у Фёдора нормальной защиты. И Горо, и Лили были солидарны в том, что пока не найдут способ её обеспечить, можно и не пытаться... Да и остальных потенциальных участников необходимо подтянуть — выехать на одном Фёдоре не выйдет. Дело даже не в том, что он недостаточно силён, чтобы побороть всех в одиночку; состязания на турнире рассчитаны на демонстрацию сил всей гильдии, а не одного её мага, и зачастую для общей победы команды необходимо несколько побед отдельных магов.

Что до защиты — большинство боевиков, на самом деле, в первую очередь развивали именно её. Несмотря на то, что магов, способных поддерживать защиту постоянно, крайне мало, некоторые развили персональные защиты до такой степени, что способны пережить не только магию, которую Лили с помощью Фёдора применила в конце турнира, но даже уничтожение всей планеты. Конечно, остаётся вопрос, что они делали бы после этого, но тем не менее.

— Отлично, вот и озеро, первый ориентир — сообщил кинжал. — К северо-востоку от него должно было быть большое дерево, а к юго-востоку — небольшая пещера.

— Ты это уже говорил — хмыкнул Фёдор. — Если у тебя нет новой информации, можешь не продолжать. Разделимся?

Горо кивнул.

Здешняя местность представляла из себя странное сочетание болотистости и каменистости; топкие участки перемежались торчащими скалами, временами довольно крупными. Разумеется, это не лучшим образом сказывалось на просматриваемости, но второй ориентир оказалось сложно не заметить: огромное и очень старое дерево неизвестной парню породы башней возвышалось над окружением.

Горо тоже достаточно быстро обнаружил последний ориентир; осталось отыскать саму лабораторию — конечно, если она уцелела. По предположению кинжала, она, скорее всего, прикрыта от посторонних сложной иллюзией; возможно, в сочетании с искривлением пространства и барьерами. Поскольку магов-специалистов по поиску среди них не было, оба человека настраивались на длительные поиски; однако...

— Я её нашла — сообщила Шир.

— В смысле?.. — спросил Фёдор, переглянувшись с Горо.

— Что значит "в смысле"? — раздражённо фыркнула баньши. — Я нашла вашу лабораторию. Я слышу её эхо... Следует поблагодарить Лили, она помогла мне освоиться с новыми применениями крика. Мой голос слышат не только люди, но и предметы...

— Это интересно... — пробормотал Фёдор. — Ещё поговорим об этом, обязательно. А пока что — где она? Лаборатория.

Баньши слегка наклонила голову, прислушиваясь, и исчезла; её одежда опала на землю. Вернее, начала падать — Горо успел её подхватить и протянул Фёдору.

Хотя баньши сумела проникнуть в лабораторию и определить изнутри её размещение, в реальном пространстве занимавшее около квадратного метра, она попросту не обладала необходимыми знаниями, чтобы отключить барьер; собственно, она даже не могла найти то, что его создаёт. В итоге маги получили расположение мастерской, вернее, её якоря, в реальном пространстве — но что с этим делать, не знали. Ни Горо, ни Фёдор не имели никакого отношения ни к пространственной магии, ни к барьерам...

— Придётся ломать — решил Горо. Фёдор, вздохнув, кивнул. Присутствовал серьёзный риск уничтожить мастерскую, но что ещё оставалось?

Отключив стабилизатор, он протянул посох... Энергия Хаоса потекла в невидимый барьер, и в следующий миг стоящих вокруг него магов и их спутниц что-то разбросало в стороны.

Хотя, нет. Не было ни удара, ни толчка, да и все остались стоять на месте — и в то же время они оказались на расстоянии друг от друга. Пространство между ними растянулось, превращая квадратный метр болота в окружённый зелёным садом особняк.

— Вроде сработало как надо! — выкрикнул Горо, обходя мастерскую в направлении Фёдора.

— Ага — согласился тот. — Шир! Шир, ты там какую-нибудь охрану видела? Хотя, если она на амулетах...

— Я проверю — вызвалась Илиа. Это было самым рациональным вариантом, поскольку потенциальные ловушки должны бы сработать на проникновение материального существа, и в то же время вряд ли смогли бы причинить проклятой реальный вред, но Фёдор поморщился. Ему не нравилась идея использовать её в качестве сапёра, разминирующего дорогу своим телом. С другой стороны — всё тот же вопрос, а какие есть альтернативы?

— Возьми у Шир защитный амулет — наконец, пришёл он к более-менее удовлетворительному компромиссу. — И будь осторожна.

— Со мной ничего не случится, даже если попаду под пару ловушек.

— Это больно, а я не хочу, чтобы ты страдала — борясь с косноязычием и смущением, произнёс парень.

— Держи уже! — вмешалась Шир, протягивая амулет. Её голос звучал недовольно. — Разводят тут... Нежности...

— Я буду осторожна — кивнула Илиа, забрала амулет и направилась к зданию.

Ловушек в доме не нашлось; похоже, кинжал был прав. Хотя, конечно, ловушками могут быть защищены только важные объекты вроде сейфа или непосредственно мастерской... Фёдор сожалел, что с ними не было Лили, но девушка слишком любила комфорт, чтобы шляться в глушь без гарантий того, что там действительно будет что-то интересное.

Дом был тихим, чистым, уютным, и выглядел так, словно хозяин просто ненадолго вышел. Они даже обнаружили ящик со свежими продуктами, сохранёнными в стасисе... Фёдор неожиданно ощутил жгучее сожаление. Если бы этот дом находился ближе к Черноозерску... "Разминировать", и жить здесь. Он вздохнул; дом выглядел очень комфортным.

— Похоже, мастерская в подвале — сообщил с первого этажа Горо. — И там, похоже, даже не заперто...

— Я посмотрю — снова вызвалась Илиа. Помедлив, Фёдор кивнул.

Как ни странно, ни одной ловушки обнаружить так и не удалось, хотя амулетами дом был наполнен. Большинство из них, впрочем, исполняли понятные бытовые функции вроде освещения, кондиционирования и подогрева пищи; причём свет включался автоматически и выключался голосовыми командами, а грязь с обуви Искателей быстро исчезла с пола. Скорее всего, и посуда чистилась автоматически... Умный дом. Но при этом не пытающийся избавиться от посторонних.

— Ты, случайно, не работаешь заодно чем-то вроде гостевого допуска? — осведомился Фёдор у кинжала.

— Это возможно, хотя я и не могу утверждать с определённостью. Но более вероятно, что Мастер просто не стал создавать автоматическую систему активной защиты.

— Возможно, он опасался метамагов, способных взять её под контроль? — предположил Горо.

— Я не могу на это ответить — извиняющимся тоном отозвался кинжал. — Прошу извинить.

Помещение в подвале оказалось скорее кладовкой, чем мастерской; кладовкой неудачных творений, пожалуй. В небольших аккуратных ящичках лежали разнообразные предметы, превращённые хозяином дома в амулеты; к некоторым были прикреплены записки. Например, "так и не понял, что он делает. Кажется, меняет цвет чая".

Пока Фёдор с любопытством изучал этот музей артефактов, Горо обнаружил ещё одну комнату; на этот раз реальную мастерскую.Здесь находился набор инструментов, несколько небольших станков, и запас материалов для изготовления амулетов; впрочем, по большей части обычных и дешёвых, вроде различных сортов дерева и неценных металлов.

— Мастер предпочитал использовать дешёвые материалы — ответил кинжал на взгляд мага. — Его таланты позволяли обходиться без экзотики, обычно.

Ничего полезного в "музее" вроде бы не было, но Фёдор решил, что они могут стоить приличную сумму как антиквариат и у коллекционеров; Горо с этим согласился. Однако банальные деньги Искателей интересовали слабо; они пришли сюда за амулетами, которые пригодятся им самим.

— Эге... — хмыкнул Горо. — Что-то есть, кажется.

Он продемонстрировал вошедшему в помещение Фёдору извлечённую из щели между шкафчиком-столом и стеной тетрадь.

— Похоже на рабочий журнал. Угу... — мастер усиления пролистал тетрадь — точно, он. Любопытненько...

Хотя в тетради не описывались технологии, используемые мастером амулетов, всё же там обнаружилась любопытная информация. В этой мастерской Алаэн создавал амулеты "для себя"; зачастую — совершенно непрактичные, просто ради интереса или для исследования, можно ли вообще так сделать, однако ближе к концу журнала-дневника он писал, что хочет создать некий "штамп" — амулет, позволяющий быстро создавать простые амулеты. Записи на последних страницах свидетельствовали о том, что эта идея полностью захватила его; и несмотря на множество сложностей, ему удалось создать ограниченно действующий прототип.

— "Чтобы штамповать амулеты с собственными накопителями, понадобится намного больше исследований и многократно более сложный штамп" — прочитал вслух Фёдор. — "Текущий прототип выглядит скорее бесполезной игрушкой, поскольку амулеты, которые можно им создавать, лишь грубые материальные заменители нормальных заклинаний. Однако это начало, первый шаг... Возможность массового создания и активного применения амулетов с собственными накопителями перевернёт этот мир!"

— Да уж — согласился Горо.

— И, судя по дате... Алаэн исчез вскоре после этой записи — произнесла Илиа.

— Примерно через три месяца... — произнёс кинжал. — Возможно...

"Это не совпадение" осталось непроизнесённым, однако все присутствующие разделяли несказанную мысль.

— Хмм... По записям, Алаэн оставил штамп где-то в мастерской, он ещё продолжал над ним работать — заметил Фёдор. — И непохоже, чтобы до нас здесь кто-то был. Скорее всего, эта штука всё ещё где-то здесь...

— Эта штука словно специально для тебя создана — согласился Горо. — Хотя распространяться о нём не стоит. В любом случае, поищем... Шир, ты можешь?..

— Мне нужно хотя бы примерно знать, к чему я обращаюсь — ответила баньши.

— Жаль... Ну, ничего, справимся сами.

Хотя подсказок о том, что, собственно, нужно искать, было немного, поиски быстро увенчались успехом. Помогла свёрнутая в трубочку бумажка с надписью "что добавить следующим: управляемый подогрев воды, выжимание сока, связывание средних демонов".

Штамп, вопреки смутным ожиданиям Фёдора, оказался золотым перстнем с довольно большим диском-печаткой, частично покрытым выгравироваными тонкими, кривоватыми концентрическими кругами... нет, спиралью.

— Микрорунирование... — хмыкнул Горо. — Очень тонкая работа. Надо же, семьдесят четыре амулета в одном... Да ещё и перенос их на другую основу. Однако я не помню в его списке ничего, что могло бы тебя усилить...

— Если эта штука работает, она позволит мне почти нормально пользоваться магией — отозвался Фёдор. — С моей личной позиции это лучше, чем амулет, который смогу использовать исключительно на турнире.

— Тоже верно — согласился Горо. — Тем более, в журнале упоминались и другие амулеты.

Фёдор кивнул и повернулся к Илии.

— Спрячь его где-нибудь у себя. Я боюсь, у меня в руках он может испортиться... Ну, и поищем ещё что-нибудь.

Чем больше они изучали дом, тем сильнее проваленцу хотелось этот дом. К сожалению, дом, да ещё с садом, не амулет — в кармане не утащишь... Так что парню оставалось только печально вздыхать, фигурально пуская слюни на обеспечивающие комфорт амулеты, которыми был напичкан дом. Да и мебель тоже вызывала желание вытащить её и забрать с собой...

— Ладно, просто заработаю себе на что-то подобное... — пробормотал он. В конце концов, в отличие от остальных гильдийцев, ему не нужно тратить весь заработок на дорогостоящие исследования, а со штампом и на амулетах можно будет изрядно съэкономить.

Фёдор находился в небольшой библиотеке, когда у потолка замерцал жёлтый огонёк.

— Обнаружено приближение группы магов — сообщил бесполый голос.

— Что... Каких ещё магов?.. — удивлённо произнёс Фёдор.

— Неизвестно — немедленно отозвался голос. — Сигнатуры из списка гостей не обнаружены. Усилить маскировку?

— Усиливай — кивнул Фёдор. — Кстати... Почему спрашиваешь у меня?

— Как у мага с гостевым допуском, у вас высший приоритет — отозвался голос. Видимо, кинжал действительно служит пропуском, хотя и хранится у Илии... Но, что там за маги?..

И каким образом дом собирается маскироваться? В любом случае...

— И сообщи об этом остальным, кто в доме — сообщил парень.

Не прошло и минуты, как вся группа собралась в библиотеке.

— Значит, у нас гости... — задумчиво произнёс Горо. — Дом, можешь сказать, как скоро они будут на месте?

— Приблизительно через четверть часа — отозвался голос. — Они продвигаются осторожно, но уже близко.

— Таак... — протянул маг усиления. — Сколько их?

— Отмечено четыре источника магии средне-высокого уровня. Визуального контакта пока нет. Выслать дроны?

— Насколько они незаметны? — осведомился Фёдор.

— Оценить сенсорные способности приближающихся невозможно.

— Хмм... Вышли парочку, но осторожно. И ты можешь показать то, что они видят?

На стене осветился белый прямоугольник; затем на нём появилась картинка окружающего дом сада. Изображение сдвинулось; дрон летел к цели, набирая высоту.

— Интересно, откуда дом берёт энергию на поддержание всех функций?.. — пробормотал Горо. — Ладно, это вопрос для другого времени и других магов. Посмотрим, кто там...

Дрон набрал изрядную высоту, но затем изображение увеличилось, позволяя разобрать отдельные травинки. Вскоре на экране появились двое приближающихся магов; либо ещё два сигнала были от амулетов, либо остальные двое двигались где-то в стороне. С другой стороны, вполне возможно, что их больше, но часть скрывают свою силу...

Горо нахмурился, вглядываясь в обтягивающие серо-зелёные одежды, неплохо маскирующие их на фоне болота, людей.

— Я ожидал, что это твои поклонницы — сообщил он Фёдору. — Но больше похоже, что этим нужна другая часть твоего тела.

— Голова, имеешь в виду? — тоже нахмурился парень. — Они похожи на охотников за головами.

— Наблюдательно — кивнул мастер усиления. — Хотелось бы, чтобы это было случайное совпадение, но в это сложно поверить... На охотников за сокровищами они действительно не похожи. С другой стороны...

— Если наше предположение о штампе и причине исчезновения мастера Алаэна верно, это тоже может быть причиной их появления — продолжил за него Фёдор. Горо кивнул. — Пока о мастерской никто ничего не знал, всё было нормально, но когда всплыла информация о ней, заинтересованные лица могли решить проверить... Как здесь обстоят дела с практикой устранения свидетелей?

— Хорошо обстоят... — пробормотал Горо, продолжая изучать картинку. — Устраняют так, что никто и не подозревает, что они были свидетелями чего-то.

Внезапно картинка исчезла.

Через миг дом сообщил:

— Оба дрона потеряны. Отправка новых представляется нецелесообразной.

— Ну, они явно прибыли не в гости — заметил Фёдор.

— Да уж... Пора действовать самим.

Всё же оборонительные системы в доме были, как выяснилось после пары вопросов, но доступа Фёдора не хватало для их активации, так что смысла задерживаться в доме не было; сражение здесь только разрушило бы ценности, которые ещё можно собрать. Однако просто нападать в лоб было бы как минимум неразумно — тем более, если противников действительно больше двух. Если подумать, эта пара вообще может быть приманкой.

К удивлению — лёгкому, впрочем — Искателей, пока они обыскивали дом, система сжатия пространства успела восстановиться. Это увеличивало возможности... Хотя вариант "переждать в доме" всё равно не рассматривался, но всё же сокрытие можно было использовать.

По мере продвижения к цели, маги в зелёном двигались всё медленнее, но использовали всё больше чар; сложно сказать, было ли это предосторожностью, вызванной обнаружением дронов, или их обычной тактикой, но в таких условиях организовать внезапное нападение на марше было затруднительно.

В отличие от Искателей, в соответствие с названием своей гильдии искавших ориентиры и вход в мастерскую, эти двое двигались напрямую к мастерской — вернее, к её якорю в нормальном пространстве. Либо они уже знали нужное место заранее, либо, что более вероятно, намного лучше умели искать — во всяком случае, используемые ими чары определённо были не только защитными, но и сканирующими.

Остановившись на расстоянии прямой видимости от зоны якоря, маги вновь активировали какие-то чары, похоже, пытаясь открыть вход; вернее, один пытался, в то время как второй поддерживал защиту.

Пространство вокруг них исказилось. Маги оказались окружены багровой дымкой, в которой материализовались тёмные фигуры, набросившиеся на людей. Чары "Демонской пасти" смешивают слои реальности, подманивая к жертвам демонов... Не очень надёжная, весьма энергоёмкая, и по сути не боевая магия, но всё же весьма опасная — не в последнюю очередь из-за того, что смешение реальности серьёзно усложняет магию и сбивает большинство распространённых чар.

А ещё — это пространственная магия, отдалённо родственная той, что применена для маскировки мастерской.

Щиты магов дрогнули и развалились; тёмные фигуры набросились на добычу. Брызги крови, вспышка света... Чары рассеялись, прежде чем демонические сущности успели завершить свою работу. Однако в тот же миг, как выжившие начали восстанавливать свою защиту, на них обрушился новый удар. "Зыбь", ещё одно условно-боевое заклинание пространственной магии... Множество мелких, хаотичных искажений пространства одинаково разрушали структуру как чар, так и вещества. Хотя, как и с "Демонской пастью", эти чары могли и не убить, но традиционные защиты против них были неэффективны.

Однако пара раненых магов использовали нетрадиционные. Скорее всего, они знали о возможном применении против них пространственной магии, и подготовились соответственно; хотя их классические защиты рассыпались, пузырь стабильного пространства надёжно защитил обоих. Больше того, кровотечение из прокушеной руки одного из них остановилось, и рана, политая некоей красной жидкостью из фляги, на глазах затягивалась.

А затем, несмотря на обрушившуюся на них третью атаку, маги нанесли ответный удар.

Это походило на технику, используемую Фёдором для разрушения амулетов; волна энергии хлынула в амулетные системы дома, переполняя их, дестабилизируя, и выводя из строя. Однако в отличие от грубой и разрушительной энергии Хаоса, эта магия была менее повреждающей и большинство амулетных систем лишь временно выводила из строя; маги явно были нацелены на захват трофеев.

Однако, к сожалению для них, они ударили по ложной цели. Атаки пространственной магией были произведены не домом, а Фёдором с амулетов, изготовленных штампом; столь специфичными атаками он воспользовался именно для того, чтобы противники решили, что имеют дело с оборонительной системой мастерской Алаэна.

В тот момент, как система маскировки оказалась вторично выведена из строя, и дом проявился в нормальном пространстве, на магов, утомлённых последовательным применением серьёзных чар, обрушилась атака с тыла: Горо ждал удобного момента, когда противники расслабятся, решив, что нейтрализовали угрозу.

Однако "расслабятся" — понятие относительное. Первый невидимый барьер рассыпался под ударом окутанного тускло сияющей аурой кулака; второй немедленно последовал за ним, но они задержали мага усиления на секунду, которой хватило, чтобы маги успели среагировать. Россыпь чёрных игл выстрелила в Искателя из ладони неизвестного мага; на миг вспухшая аура Горо отразила атаку, однако в следующий миг первого мага поддержал второй, и мастер усиления был вынужден отступить.

Однако и это тоже было лишь отвлекающим манёвром. В момент, когда оба волшебника сосредоточились на атакующем, Горо резко разорвал дистанцию, и Фёдор обрушил на них серию мощных атак.

Штамп позволил подготовить порядочно амулетов, среди которых были и с атакующими чарами, а стабилизаторов с собой в дорогу Фёдор взял большой запас — и сейчас его расходовал. Ни он, ни Горо не собирались допустить ошибку недооценки противника, и поэтому сейчас посреди болота бушевали пламя, молнии, лазерные лучи, и прочие проявления боевой магии...

Жар заставил Горо отступить ещё дальше, однако маг внимательно следил за устроенным Фёдором инферно, допуская возможность, что маги внутри могли уцелеть. Однако активности заметно не было; наконец, пламя угасло.

Раскалённый кратер был пуст, если не считать светящуюся бордовым лаву на дне. Конечно, можно было предположить, что от неизвестных магов ничего не осталось, но... Вряд ли. Несмотря на всю мощь применённой проваленцем магии, её было недостаточно, чтобы уничтожить полностью; человеческие тела плохо горят, тем более, что маги были защищены. В любом случае, Горо действовал, основываясь на предположении, что противники живы и готовят ответный удар; он сконцентрировал силы на защите, переконфигурировав свою ауру.

И вовремя. В следующую секунду он ослеп и едва не потерял сознание; определённо, враги правильно оценили используемую Горо магию, поскольку выбрали эффективную против его стиля магию, ментальный удар.

Однако маг усиления не один год сражался против разнообразных противников, и пусть его нельзя было назвать элитным магом, но он не зря носил звание аса своей гильдии — Горо был способен постоять за себя, или по крайней мере выжить. Уйти из зоны поражения, оправиться, контратаковать... Благо, окружающую местность он помнил, и мог быстро двигаться даже вслепую — не говоря о том, что на коротком расстоянии мог "ощупывать" окружение аурой, так что и внезапно поднимаемые на его пути барьеры малоэффективны.

В то время, как его учитель пытался справиться с опасной ситуацией, в которой оказался, Фёдор боролся со своей собственной. Почти одновременно с ментальным ударом по Горо, проваленца атаковали несколько дронов. Хотя, в отличие от мага усиления, с защитой у проваленца было скверно — даже амулет Шир оказался выведен из строя направленными на мастерскую антиамулетными чарами — атака в его случае тоже была неплохой обороной. Вбитый тренировками в рефлексы залп снёс пять из шести дронов; последнего сбила Илиа, метнув один из своих мечей.

Однако это обеспечило лишь крошечную паузу; противник не останавливал атаку. Мана дронов ещё не успела полностью рассеяться, когда над мастерской пошёл дождь.

Скачок; прежде чем первые капли, несущие неизвестную, но несомненную угрозу, коснулись земли, Фёдор уже вместе с Илиа и Шир, незамедлительно дематериализовавшейся, переместился вовне накрытой ими зоны. Однако из-за этого он покинул укрытие, открывшись для прямого удара... Который последовал незамедлительно. Тремя стремительными синеватыми росчерками, словно звёзды, упавшие с небес, к Фёдору метнулись сияющие огоньки, напоминающие уменьшенные дроны.

Несмотря на меньший размер, "Синие звёзды" были значительно сложнее родственной им магии дронов — и опасней. Однако прежде чем они успели достать человека, молодой маг выдал новый импульс энергии.

Илиа рубанула стремительно движущееся творение магии; ухитрилась попасть, но "звезда" с искрами прошла клинок насквозь, развалив его надвое. Одновременно в небо взметнулись дроны Фёдора; однако не это было главным. Не обращая внимания на рассыпавшиеся в пыль амулет и стабилизатор, маг продолжал изливать энергию в пространство; опасный трюк даже без влияния Хаоса, однако эта техника уже отрабатывалась на тренировках, и сейчас её применение было уместно.

"Звёзды", одна из которых прошила грудь Илии, прежде чем смогли добраться до тела проваленца, оказались в небольшой зоне действия его защитной техники. Две из них с хлопком взорвались, напоминая петарды, а третья стеклянным шариком упала в грязь под ногами мага.

Пружина в браслете сменила стабилизатор; практически одновременно с этим Шир вновь на миг материализовалась, указывая куда-то в направлении одного из каменных столбов; этого Фёдору было достаточно. Поток разнообразных чар снова обрушился на участок болота, превращая его в маленькую пылающую преисподнюю.

— Шир? — осведомился Фёдор, не останавливая натиск.

— Первый мёртв, второй там — сообщила баньши, снова на миг материализовавшись и указывая направление, и болото опалило новое инферно.

— Благодарю... Думаю, я мог бы справиться и сам, но проверять это совершенно не хочется.

Горо выглядел потрёпанным; соперники в этот раз оказались крепкими орешками. Хотя Фёдор и не пострадал, но он, фактически, противостоял своему оппоненту вместе с двумя призывами, и как сложился бы бой без их поддержки — неизвестно... Тем более, что Илиа всё же оказалась "убита".

— В любом случае, хотелось бы знать, кто это были — задумчиво произнёс Фёдор. — Жаль, что от них толком ничего не осталось, но сдерживаться было слишком опасно.

Горо кивнул.

— Вопросов много. Почему было четыре сигнала, а не два, как они спаслись из-под твоего первого массированого удара... Но это мы вряд ли когда-нибудь узнаем. В любом случае, нужно проверить, не осталось ли от них каких-то сюрпризов, и продолжить с мастерской...

Он не успел договорить: чёрный стержень размером с палец прошил его грудь.

Почти одновременно второй такой же ударил в Фёдора... но и снаряд, и брызги крови из раны на медленно оседающем теле Горо, пролетели сквозь на миг ставшего полупрозрачным проваленца, не причинив ему вреда. Илиа уже наблюдала подобный феномен в тот раз, когда оказалась призвана Шир... но сейчас её интересовало другое. Фактически, то, что сейчас вертелось в её голове, можно было озвучить как "враг/уничтожить/защитить". Ещё один чёрный стержень пробил её тело, но не замедлил движения к цели; четвёртый расколол её клинок, но отклонился, изменив направление и промахнулся мимо Фёдора. Разрушеное оружие ре-материализовалось в руке проклятой, и женщина продолжила стремительное движение в направлении снайпера. Два почти одновременных выстрела по ногам на миг замедлили её, заставив пошатнуться, но в следующее мгновение она продолжила движение, сделав кувырок и пробежав несколько метров на руках. Очередная "пуля" просвистела мимо неё... Илиа не позволила себе обернуться. Сейчас главная надежда — быстрое уничтожение врага...

Искажение реальности вокруг Фёдора почти прекратилось, и именно в этот момент пропущенный проклятой снаряд ударил в него, пробив защиту едва оправившигося амулета Шир и тонкий слой туманной дымки.

Однако стержень прошёл впритирку, порвав жилет проваленца и оставив у него на боку неглубокую кровоточащую рану с содранной кожей, а затем вновь материализовавшаяся на секунду баньши повалила мага на землю, за ближайшее укрытие.

Меж тем снайпер сосредоточил огонь на конечностях Илии. Несмотря на её подвижность, женщина осознанно двигалась по прямой — не только, чтобы быстрее добраться до цели, но и для того, чтобы прикрыть собой Фёдора. И из-за этого, несмотря на специфичный "ломаный" ритм движения, она оставалась относительно лёгкой мишенью. Залп нескольких стержней оторвал её левую ногу ниже колена; однако даже это не остановило проклятую.

Фёдор, наконец, пришёл в себя.

— Горо!.. — вырвалось у него.

Мастер усиления был ещё жив, несмотря на дыру в груди там, где у людей обычно располагается сердце. Возможно, его ещё можно было спасти... Однако медицинские познания Фёдора равнялись нулю; что же до исцеляющей магии... Настоящие маги-целители вообще встречались редко, и всех их незамедлительно прибирали под своё крыло сильнейшие гильдии. Исцеляющие амулеты и зелья наподобие тех, что применяли уничтоженные маги, тоже встречались, но стоили чрезвычайно дорого, поэтому в походных аптечках большинства гильдийцев, к числу коих относились и Искатели, были лишь на порядок, а то и два, менее эффективные аналоги, которые сейчас явно бесполезны. Для самого же Фёдора медицинская магия была ещё более недоступна, чем защитная.

И всё же среди его амулетов был тот, который мог пригодиться. По крайней мере, дать шанс... Фёдор сунул руку за пазуху, во внутренний карман, где хранились ценные амулеты. Вытащив металлическую пластинку сложной формы, он не стал тратить время на её размещение на посохе; капли расплавленного металла прожгли кожу.

Стасис, локальная остановка времени. Все процессы в зоне, подвергнутой воздействию этих чар, останавливаются; зона выпадает из нормального течения времени и не может с ним никак взаимодействовать. Это очень похоже на одностороннюю отправку в будущее, и, как и вся магия, воздействующая на время/пространство, потребляет уйму энергии, но не слишком полезно. Горо приобрёл этот довольно-таки дорогой амулет скорее на всякий случай, чтобы расширить возможности своего ученика, и сейчас тот использовал его, чтобы попытаться спасти жизнь учителя.

Разумеется, эта магия никак не могла посодействовать исцелению; находящийся под её воздействием объект даже невозможно транспортировать. Однако в мастерской знаменитого и талантливого мага, возможно, найдётся исцеляющий амулет нужного уровня, или хотя бы что-то, что сможет помочь. Однако сперва необходимо позаботиться о враге...

Проваленец активировал сразу пять созданных штампом амулетов дронов; это были простые низкоуровневые дроны-камикадзе, но в текущей ситуации они были лучшим выбором. Пятёрка сияющих шариков ринулись следом за успевшей скрыться из виду Илиа... и исчезли, сбитые чёрными стержнями.

Илиа уже видела противника, лежащего на небольшом холмике с чем-то вроде длинного чёрного посоха в руках. Его лица видно не было, только большие очки, но это и не интересовало женщину, перешедшую на движение скачками и кувырками. Ещё немного...

Очередной снаряд ударил её в груть, однако вместо фонтанчика крови тело женщины внезапно исказилось и скрутилось в спираль, сжимающуюся в точку; на землю упал чёрный шарик размером с перепелиное яйцо. Стрелок недовольно пошевелил губами, а затем шевельнул ствол-посох и проделал ещё пять выстрелов.

Фёдор не мог просто бить наугад в том направлении, куда умчалась Илиа; несмотря на всю её сложноубиваемость, его магия достаточно сильна, чтобы быть опасной даже для проклятой. Точное же расположение врага не могла указать даже Шир; хотя сама баньши чётко ощущала его, она могла понятно объяснить лишь направление, чего сейчас было недостаточно. А вот сам снайпер, похоже, неплохо представлял расположение своей цели, что и показал очередной стержень, пробивший три из пяти барьеров, которыми прикрылся проваленец, обдумывая дальнейшую стратегию — силовой, каменный, и стальной; ледяной потрескался, но устоял.

— Я больше не слышу Илиа — неожиданно сообщила баньши. — И не могу определить, жива она или мертва...

Несмотря на боль в обожжённой и кровоточащей руке, Фёдор с силой сжал посох. Теперь и Илиа... Он должен добиться, чтобы у этой истории был хороший конец.

Он бросил взгляд на почти пробитый композитный барьер. Противник обладает высокими дальнобойностью, точностью и пробивной силой, а так же, похоже, знает его местонахождение; наверняка обладает и ещё какими-то козырями. Точность достаточно высока, чтобы сбить сразу пять скоростных, маленьких и почти незаметных на фоне неба дронов, так что не стоит пытаться использовать маневры уклонения; пробивная сила тоже чрезвычайно высока, однако...

Он открыл канал. Земля перед ним вспучилась, и на поверхности появился огромный каменный шар, не меньше пяти метров в диаметре; затем — ещё один, и ещё...

— Шир, со мной. Указывай — коротко произнёс маг, поднявшийся из-за укрытия, чтобы укрыться за покатившимися вперёд каменными шарами.

Один из камней внезапно взорвался, осыпав осколками генерируемый амулетом Шир барьер, однако остальные продолжили довольно быстрое движение вперёд, прикрывая мага; больше того, Фёдор незамедлительно на бегу создал новый шар, восстановив потерянное.

— Он приближается — сообщила Шир. — И... Поднимается?

Небо!.. Фёдор мгновенно осознал фатальный изъян своего плана — хотя тройка шаров надёжно прикрывала его спереди и частично с боков, сверху он не был ничем защищён...

Он стремительно потянулся к своей магии и к амулетам, но фигура в небе уже навела своё оружие на цель и выпустила снаряд. Часть успевшей сдвинуться с места каменной сферы откололась и отлетела; однако чёрный стержень продолжал движение...

...но всё же изменил траекторию, вновь задев Фёдора лишь вскользь...

...Камень, которым пытался прикрыться проваленец, разлетелся на осколки, как ещё один до того; два оставшихся последовали его примеру, полностью лишив Искателя защиты; шах и мат...

...в следующую секунду в спину летающего стрелка ударил сгусток пламени, взорвавшийся и окутавший его огнём...

...что бы ни происходило, Фёдор не упустил шанса. Осколки его камней сорвались с земли, потоком шрапнели ударив в окутанного пламенем стрелка; затем среди огня и камня взорвались ещё две огненные сферы, прилетевшие из-за соседнего холма.

И всё же стрелок выжил. Пульс зелёного сияния разбросал и рассеял камни и огонь; стрелка окружила прозрачная, сияющая серебристым сиянием сфера, сквозь которую было видно, что он обгорел и истекает кровью, потерял свой посох, но жив.

Сфера медленно, но наращивая скорость, двинулась прочь; пара красных драконов — Фёдор устало хмыкнул — обдала её потоками пламени, но безрезультатно.

Однако внезапно сфера замерла на месте; всмотревшись внимательнее, молодой маг заметил, что её опутали щупальца тумана. Под нажимом которых в сфере побежали трещины...

— Это первая часть моей платы за освобождение — сообщила возникшая перед Искателем прозрачная фигура. Знакомая, хотя в прошлый раз её размер был намного больше полуметра в высоту... — Если бы он ушёл, то попытался бы выполнить свою работу снова. А так же у него можешь узнать о своей спутнице.

Серебристая сфера окончательно рассыпалась на части; находившийся внутри стрелок упал на землю и замер.

— Что до второй части мой платы... Сперва тебе следует позаботиться о насущных проблемах.

Проекция духа исчезла.

— Погодите! — выкрикнул Фёдор, обращаясь к драконицам, которые явно намеревались растерзать бессознательного стрелка. — Он нужен живым!

Как и подозревал парень, окрик сработал; они остановились... впрочем, не совсем. Ловко орудуя когтями, драконицы принялись сдирать с пленника одежду, вплоть до исподнего. Эм?..

Впрочем, это всё же оказалась лишь разумная предосторожность — кто знает, что за амулеты у него в вещах... Фёдор быстро отметил себе, что возможно, и для него что-то найдётся, и зашагал к драконицам. Каковы бы ни были их цели — гм... — с ними необходимо поговорить.

Заметив, что он приближается, одна из дракониц... эмм, стремительно съёжилась, так это выглядело со стороны. Через пару секунд перед Фёдором стояла рыжая девушка, очень похожая на ту, что была на картинке.

— Приветики! — воскликнула она, помахав пальцами, и глупо хихикнула. Эм... Как-то не так он представлял себе драконов.

— Илиа, поищи, пожалуйста, в мастерской медчасть — негромко произнёс он. — А я попробую побеседовать с ними.

Проклятая помедлила секунду, зачем исчезла. Вторая драконица, оставшаяся в своей натуральной форме, искоса глянула на Фёдора, а затем... Гм, лизнула неизвестного мага в грудь.

А... Кажется, понял. На теле стрелка был нарисован некий узор, определённо магического свойства, и драконица слизнула его. Необычный способ нейтрализации, но проваленец предположил, что она знает что делает... хотя по поведению её спутницы поверить в это было сложно.

— Эм, я тут, хотела сказать... — произнесла она. — Давай займёмся сексом.

Фёдор потёр виски, чувствуя начинающуюся головную боль. Горо и Лили явно говорили правду...

— У меня тут товарищ смертельно ранен, так что сейчас я несколько не в настроении — сообщил он. — Отложим этот вопрос пока, хорошо?

Девушка энергично кивнула, широко и глупо улыбнувшись. У Фёдора снова разболелась голова...

...Особенно когда к первой даме присоединилась вторая. Их звали Дзи и Дрю, и в человеческом облике они были чрезвычайно похожи, что объяснялось очень просто — они обе использовали типовое заклинание трансформации, с минимальными изменениями. Как охотно объяснили драконицы, индивидуальное заклинание, формирующее облик на заказ, удовольствие накладное, так что большинство из них используют типовое, временами не внося даже минимальные правки; Фёдор немедленно увидел множество проблем, которые это может вызывать, но дракониц это определённо не беспокоило.

В любом случае, пока Илиа на пару с Шир обыскивала мастерскую, Фёдор с липнущими к нему Дубль-Д, то бишь Дзи и Дрю, взялся за осмотр вещей пленника и его допрос.

Драконицы оказались неприятно знакомы с методами форсированого допроса; хотя сейчас это пригодилось, но всё же...

Стрелок оказался наёмным убийцей. Хотя имя заказчика он называть не хотел, но по поводу остального особо не запирался. Первую пару магов навёл он, планируя использовать их для отвлечения внимания, и, возможно, изматывания противника; определённо, недооценивать возможности заинтересованных лиц по сбору информации во время турнира не следовало. Хотя о самих магах киллер знал немного кроме того, что они специализируются на розыске подобных реликвий прошлого, являются довольно сильными магами, и обладают связями с членами сильнейших гильдий. Фёдор устало вздохнул; есть шанс, что из-за них ещё будут проблемы в будущем... Впрочем, что сделано — то сделано.

— Я кое-что нашла — послышался сзади голос Илиа. Фёдор повернулся — головой, повернуться корпусом не давали держащие его за руки драконицы в человеческом облике — и обнаружил Илиа с сумкой в руках. Шир не с ней... Видимо, они решили оставить её "в резерве" на всякий случай.

— Хорошо — кивнул парень. — Сейчас посмотрим... Девушки, вы бы не могли меня отпустить?

Реакции не последовало, так что он терпеливо добавил:

— Мне нужны свободные руки.

Драконицы переглянулись и неохотно отпустили его — одновременно.

У киллера тоже был при себе целительский амулет, но хотя он был и более высокого уровня, нежели те, которыми обладали Искатели, его было недостаточно. Всё же он тоже перекочевал в сумку к трофеям Илиа.

К сожалению, опознать свойства собранных проклятой амулетов было сложно: хотя Фёдор изучал теорию, он подозревал, что с ними пришлось бы тяжело даже специалисту. Определённо, всё это были творения Алаэна, и соответственно они были нетипичными изделиями, в которых хорошо разбирался только создатель. По крайней мере, все они были из шкафчика с изображением цветка шак, являющегося общеупотребимым символом целительства...

В любом случае, проблема была серьёзной. Применив не тот амулет, можно сделать ещё хуже, в то время как Горо и так находится на грани смерти. Фёдор даже рассматривал вариант продлить стасис достаточно, чтобы привезти сюда целителя или подходящий амулет из ближайшего города... Если удастся убедить одну из дракониц, это может занять не так много времени.

— Ой, а я это знаю! — неожиданно сообщила Дрю, указывая на пробирку размером с пару фаланг мизинца Фёдора, заполненую бледно-голубой жидкостью. — Это эликсир, чтобы закрывать раны и останавливать кровь. А вон тот, оранжевый — эликсир ложной смерти.

Подруга драконицы вопросительно посмотрела на неё; драконица пояснила.

— Ну, у моей матери был один зельевар, ещё когда мы на острове жили, я ему немного помогала...

Она хихикнула. "Хмм, и знать не хочу, на что она намекает..." — решил Фёдор. В любом случае...

— А что насчёт остальных? — осведомился он. — И что за "ложной смерти"?

— Что-то вроде сна? — задумчиво произнесла она. — Очень глубокого, так что не отличить от смерти.

— Анабиоз?.. — пробормотал Фёдор. Если это работает так, как он думал, тоже вариант — в этом случае можно будет отвезти Горо в город... Но слишком рискованно. — Ладно, пока отложим. Что насчёт целебных?

Дрю принялась перебирать и обнюхивать пробирки и бутылочки, в то время как Дзи сосредоточенно изучала амулеты: похоже, ей тоже хотелось как-то выделиться.

— Этот от кошмаров — наконец, вздохнула она, отложив в сторону прямоугольную деревянную пластинку. — Но толку с того...

Внезапно её лицо просветлело; определённо, в голову драконице пришла идея.

— Возможно, то мясо будет что-то знать! — произнесла она, кивнув в сторону пленника. Эм, "мясо"?..

Пленник не был экспертом по амулетам, но... Он был живым человеком, а следовательно, амулеты и зелья будут оказывать на него то же действие, что и на Горо. Соответственно, можно просто испытать всё...

И это сработало. Один из амулетов, полностью покрытая рунами двуслойная металлическая пластина, оказался именно тем, что нужно — исцеляющий раны амулет высокого ранга. С собственным резервом энергии, так что Фёдор не мог его использовать, но для дракониц таких сложностей не было, и они с энтузиазмом вызвались помочь... едва не поругавшись за это право. Вообще, эта парочка выглядела очень импульсивной и постоянно то вдруг выглядели готовыми к конфликту, то так же быстро мирились; Фёдору это казалось странным, но он не мог назвать себя знатоком женской дружбы.

В любом случае, хотя они и нашли нужный амулет — и лучше не описывать подробно процесс его поиска... — заклинание стасиса действовало ещё несколько часов, так что, ожидая, пока пациент вернётся в нормальное течение времени, Фёдор и дамы переместились в дом мастера амулетов.

Алаэн определённо работал на совесть: большинство систем уже оправились от атаки искателей сокровищ, так что обе драконицы с энтузиазмом принялись что-то готовить на кухне.

Вообще, они даже не пользовались намёками — обе драконицы прямо и без особого смущения заявляли, что хотят Фёдора. И желательно — прямо сейчас. А когда он снова вскрывал маскировку... Н-да. Фёдор всё больше убеждался, что всё, что говорили про них Горо и Лили — чистая правда.

А ещё они странно посматривали на Илиа. С некоей... жалостью, что ли?..

Фёдор поколебался, неуверенный, стоит ли спрашивать — он не хотел бы провоцировать конфликт, пока ещё неясна ситуация с Горо, да и в целом драконицы ему помогли, и, возможно, даже спасли. Однако...

— Тяжело тебе, наверное... — сочувствующе произнесла Дзи, обращаясь к проклятой. Драконоэльфика вопросительно взглянула на неё. — С другой стороны, постоянно рядом с таким мужчиной...

Определённо, парочка дракониц воспринимали Илиа как инвалида и относились сочувствующе; но поскольку сама проклятая отнеслась к этому индиффирентно, Фёдор тоже решил не обращать внимания. Самим Дубль-Д, кажется, даже было неважно, слушают ли их — они болтали, отвешивали пошлые комлименты, поддевали друг дружку, и, кажется, могли продолжать в том же духе неограниченно долго. Парень им не мешал, Илиа не обращала внимания.

В конце концов подошло время окончания действия чар стасиса; проваленец, его телохранительница и драконицы с амулетами заблаговременно встали на позицию.

К счастью, лечение прошло без накладок; хотя Горо так и не пришёл в себя, он ровно дышал и умирать явно не собирался. В общем, оставалась одна проблема... Вернее, две.

— Ну, с твоим компаньоном разобрались — заметила Дзи; Дрю согласно кивнула. — Займёмся более интересным, сексом.

Её подруга снова согласно кивнула.

— Можешь присоединиться — предложила она Илии.

— Я троих сразу не потяну — предупредил Фёдор, решив, что совсем отказываться попросту нет смысла. — Скорее всего.

— О, это не проблема, всё предусмотрено — ослепительно улыбнулась Дзи, извлекая из декольте бутылочку, скорее даже пробирку, синего стекла. — Средство проверенное. Так что скажете?

Илиа помедлила и вопросительно посмотрела на своего призывателя; он вопросительно посмотрел на неё.

— Это... Интересное предложение — произнесла проклятая, и проваленец вспомнил, что она смертельно ядовита для драконов.

— Я могу себя контролировать — сообщила она на ухо парню, отвечая на его невысказанный вопрос. — Или?..

Отравить их, конечно, выход, но не вариант — поступить настолько подло... Даже думать неприятно.

Возможно, будь это нормальные женщины, зелье помогло бы, но драконицы даже в человеческом облике были значительно выносливее и сильнее людей... в большинстве аспектов. Заодно выяснилось, почему они были вдвоём и не возражали против участия Илии... Их ли это индивидуальное свойство, специфика заклинания трансформации, или сохранённое заклинанием свойство здешних красных драконов — Фёдор предполагал последнее — но в отличие от одного относительно длительного акта, как у людей, они практиковали много коротких, так что человеку оставалось только регулярно менять партнёршу. Возможно, с привычкой это и не доставляет дискомфорта, но проваленец подобным опытом не располагал — во всяком случае, не помнил — так что для него в итоге вышло мало удовольствия, много работы...

По крайней мере, был один плюс — совместное... гм, времяпровождение определённо помогло Илиа немного расслабиться. Пусть не большой, но всё же прогресс.

В конце концов Фёдор вызвался сходить за напитками, и, к счастью, вскоре Дубль-Д крепко спали.

— Собираешься драпать, пока они спят? — осведомился очнувшийся Горо.

— Ну, раз ты пришёл в себя... Получится?

— Должно получиться. Ты же не горишь желанием продолжать с ними... общаться — ухмыльнулся мастер усиления. Фёдор поморщился.

— Будем надеяться. И что они не будут злиться, если всё-таки догонят... В общем, уматываем. Хотя я хотел бы ещё обшмонать дом, тут наверняка ещё есть много интересного...

— Ну так можно и не спешить так — заметил Горо. — Не так уж тебе тяжело... Подозреваю.

— Я им снотворное уже подсыпал — вздохнул Фёдор. — Больше нет.

— Поспешишь — друзей рассмешишь — поучительно сообщил Горо. Похлопал себя по груди. — Ну, что поделать... У меня вроде всё нормально, так что уходим.

— Не спешите — неожиданно послышался голос, и перед магами возник всё тот же дух — вернее, его миниатюрная копия. — Пришло время мне окончательно рассчитаться с долгом. Возьмите это.

Перед Фёдором возникла небольшая садовая лопатка.

— В саду, под жёлтым тюльпаном, зарыт камень. Это амулет, который вам пригодится; возьмите его с собой. Драконицы вас не догонят.

Он снова исчез, прежде чем Фёдор успел спросить, что за амулет.

Жёлтый тюльпан в саду был всего один, и, как и сказал дух, под его корнями обнаружился камень; на первый взгляд, вполне обычный. На второй — тоже, но когда проваленец извлёк его из земли...

...Дом со всем окружением мгновенно исчезли, оставив пару магов и их спутниц стоять посреди болота.

Ну, и поодаль стояла кровать со спящими на ней драконицами.

Они без каких-либо приключений добрались до ближайшего города, где присоединились к попутному обозу, к которым всё так же спокойно добрались до Черноозерска. Камень, который, как предположили оба мага, являлся пространственным якорем мастерской, лежал в их багаже и не проявлял никакой активности. Во всяком случае, заметной для таких неспециалистов, коими являлись призыватель-пользователь амулетов и маг усиления; хотя они и не обсуждали этого между собой, оба Искателя надеялись, что в их гильдии смогут извлечь из камня мастерскую. Собственно, Фёдор был намерен заявить на неё права; Лили, сыгравшей значительную роль в освобождении духа, и остальной команде гильдии, он хотел отдать амулеты, или выплачивать деньгами, но сам дом планировал оставить себе, даже если остальные попытаются на него претендовать. Хотя, конечно, их помощь ещё понадобится и для получения полного контроля над системами дома... Но в любом случае, отдавать столь удобный дом кому-то ещё Фёдор не собирался, даже если из-за этого придётся пойти на конфликт. Кажется, Горо это заметил, но несогласия не выражал.

По прибытии в гильдию Горо вызвался доложить о произошедшим первым; в принципе, учитывая, что он был главой небольшой экспедиции, это было естественно, хотя Фёдору всё равно нужно было рассказать свою часть истории, после ранения его учителя. Но пока Горо докладывался, — формальному главе гильдии, ядру и специалистам, которые могли бы помочь с якорем мастерской — у проваленца было свободное время, которым он воспользовался, чтобы пообщаться с Тенью и немного передохнуть. Хотя андроид определённо даже не думала его торопить или расспрашивать, он рассказал о своих планах и успехах в области поисков мастера для её ремонта; даже если её саму это не очень волновало, Фёдора ответственность... Не то, чтобы давила; просто он ощущал, что обязан сделать всё, что в его силах. Равно как и применительно к остальным его призывам — они помогают ему, а он в ответ заботится о них... Это просто было правильно.

— Если ты думал, что на этом твои проблемы закончены, спешу разочаровать — первым делом сообщила Лили, когда Фёдор явился пред её "светлый лик". — Твои проблемы только начинаются. Даже если Горо изрядно приврал, изображая в лицах то, что услышал, они непременно похвастаются перед подругами.

Фёдор схватился за лицо.

— Угу — хмыкнула Лили. — Ладно, что-нибудь придумаем, выбора всё равно нет... Хотя меня терзают мрачные предчувствия.

— Хватит уже запугивать — хмуро ответил Фёдор. — Я и так осознал и прочувствовал.

— Да я уже о другом... Эти красные драконошлюхи — не единственная проблема, знаешь ли.

Фёдор вопросительно глянул на неё, подняв бровь; Лили подняла руку и стала загибать пальцы.

— Во-первых, конкурирующие гильдии. После твоего успешного выступления какие-то действия хоть кто-то да предпримет, это без вариантов. Во-вторых, надеюсь, ты не забыл про лесных эльфов? В-третьих, этот ваш штамп... Если Алаэн действительно пропал из-за него, то это тоже повод для проблем. Тем более, если вы действительно приволокли и его мастерскую, и об этом кто-то узнает... Ну, и в четвёртых, твои обычные проблемы с магией, призывами и подготовкой к следующему турниру тоже никуда не делись.

— Ты умеешь порадовать... — вздохнул проваленец. — Я только-только расслабился.

— Ничего, мы своих не бросаем... А пока рассказывай свою часть истории.

Кивнув, парень принялся за рассказ.

Хотя камень — то, что это якорь, быстро подтвердилось — забрали для изучения, никто, включая Лили, не спорил, что это заслуженный трофей Фёдора; тем более, что он сразу объяснил, что его интересует в первую очередь дом, а не его содержимое. В любом случае, для проваленца потянулись обычные дни — учёба, спарринги, самостоятельные занятия, отработка новых амулетов, и прочее, прочее... Несмотря на вполне успешное выступление на турнире, парень хорошо осознавал ограниченность своей магии и то, что в текущем состоянии участвовать в турнире среднего ранга ему рано. А посему — учиться, учиться и учиться... Кажется, так говорила какая-то историческая фигура, но Фёдор не помнил, кто именно.

Его призывы, за исключением Тени, тоже участвовали в тренировках. Даже Шир решила, что ей следует помогать призывателю добиться его цели. Возможно, потому, что, как и у Илиа, своей цели существования — не факт, что к ней применимо "жизни" — у баньши не было. В любом случае, парень был признателен за любую помощь; хотя боевыми способностями баньши, фактически, не обладала, она уже успела доказать, что может быть полезной.

Пьеро, тем временем, на деньги от победы в турнире затеял какой-то новый проект и с несколькими помощниками строил возле штаб-квартиры гильдии... Что-то. Впрочем, что именно, выяснилось быстро: это был большой сверхъёмкий накопитель, совмещённый с огромным стабилизатором. Как он сообщил Фёдору, с помощью этой штуки решались сразу две задачи: обеспечение гильдии и её членов запасом магии для различных целей — в том числе и на продажу, в будущем — и дальнейшие исследования дара Хаоса проваленца. Всё это происходило очень быстро; уже через неделю конструкция заработала, хотя всё ещё сохраняла вид агрегата, сляпанного на скорую руку. Впрочем, это объяснялось тем, что Пьеро регулярно заменял детали, когда они портились под воздействием дара Фёдора — естественно, источником энергии служил он — или когда разрабатывал новую модель. Самому проваленцу, впрочем, накопитель тоже оказался полезен: благодаря ему парень смог почти свободно пользоваться чарами дуэльной площадки, а следовательно — отрабатывать работу с дорогостоящими амулетами.

Однако вскоре после запуска этой системы в гильдии начались странности. Гильдийцы, обладающие способностями сенсора, ощущали чьё-то постороннее присутствие; характеристики резидентных чар в здании самостоятельно изменялись, обычно в сторону оптимизации; часть энергии накопителя куда-то исчезала; и тому подобное. Словно появился неуловимый маг, налаживающий чары в здании и вокруг него, когда никто не видит.

Лили и пара сенсоров пытались поймать этого призрака, для чего разместили в различных точках кучу разнообразных детекторов, но пока — безуспешно.

А тем временем приближалась назначенная представителем диких эльфов дата.

Их посланники появились неожиданно — по крайней мере, неожиданно для Фёдора. Птицы с раннего утра доставили сообщения Мальтону и Лили... определённо, лесовики знали, кто на самом деле командует этой гильдией. Фёдора такая осведомлённость, признаться, беспокоила, и он не понимал, почему это не беспокоит остальных. Информация крайне важна, а тут лесовики знают многое, а о них не знают почти ничего... Оставалось надеяться, что у гильдийцев есть причина не беспокоиться об этом, но себе Фёдор сделал заметку постараться разузнать о диких эльфах что-нибудь, если будет такая возможность.

Однако пока что у него была другая забота. В послании не были упомянуты требования лесовиков, только место встречи, в котором их сообщат, и Фёдор не мог не беспокоиться. Неизвестность вообще напрягает...

Количество сопровождающих не ограничивалось, однако с Фёдором шли — не считая его призывы — только Горо и Мальтон; оба мага были уверены, что как минимум во время переговоров дикие нападать не будут — они не настолько... Дикие.

В назначенном месте за пределами города их встречал всего один одетый в наряд из лиан и листьев эльф. Кажется, тот же, что вёл переговоры в прошлый раз, но Фёдор не был уверен; на его взгляд, все лесовики были на одно лицо. Собственно, как и вообще все эльфы, которых он успел повидать; даже мужчины и женщины не особенно отличались друг от друга. Тем более, что выдающейся грудью ни одна местная эльфийка похвастаться не могла...

— Вы пришли — констатировал эльф. Фёдор встряхнул головой, выбрасывая непонятно откуда взявшуюся ассоциацию с капитаном. Мальтон кивнул, Горо просто пожал плечами; сам проваленец никак не прореагировал. Вообще, он следил скорее за Илиа, чем за эльфом: проклятая продолжала... нервно реагировать на эльфов. Определённо, рефлекс "увидела эльфа — убила эльфа" был вколочен в неё накрепко. — Хорошо. Смерть Куйдзина должна быть компесирована. Это важно. В том числе и для вас.

Он умолк, то ли ожидая ответа, то ли... Ещё что-то.

— А подробнее? — наконец, не выдержал Фёдор.

— Куйдзин должен был выполнить свою задачу. Его больше нет, но кто-то должен это сделать — произнёс эльф.

— Сделать что? Объясните уже, чего вы хотите — с лёгким раздражением произнёс Фёдор, так и не дождавшись поддержки от спутников. — И вообще, ваш Куйдзин сам на меня напал.

Эльф кивнул.

— Это так. Но он необходим, и кто-то должен выполнить его задачу. Он должен был участвовать в укреплении печати.

— Чьей? — наконец, подал голос Мальтон.

— Одного из Принцев Льда — отозвался эльф. Мальтон кашлянул, и явно от неожиданности.

— Через месяц схождение лун... — пробормотал он. Эльф снова согласно кивнул; Фёдор вопросительно взглянул на Горо, но мастер усиления ответил ему столь же непонимающим взглядом. Мальтон, нахмурившись, задумчиво побарабанил пальцами по своей ноге. — Вы правы, это необходимо сделать. Наша гильдия согласна содействовать, но нам необходима полная информация.

— Информация будет предоставлена — кивнул эльф.

Мальтон развернул бурную активность. Сперва он подписал с эльфом какой-то договор — впрочем, не какой-то, а вполне типовой договор о содействии гильдии общественно-значимому делу — а затем собрал гильдийских магов-теоретиков и устроил совещание. Фёдора и Горо, как практиков, звать не стали. Гнать не гнали, но они оба решили, что лучше чуть позже выслушать понятную версию.

Пока что было ясно одно — ну, два, если считать прояснившуюся специализацию главы гильдии: Мальтон, оказывается, специализировался на печатях. Лесовики планировали укрепить какую-то запечатывающую магию, для чего им необходим сильный маг, и это как-то связано с грядущим схождением лун. Фёдор знал — теоретически — что на некоторые формы магии влияют движения небесных тел, но эта фраза — фактически всё, что было ему известно по этой теме. В любом случае, дикие эльфы хотели только помощи, а не его голову, так что он счёл, что ситуация разрешилась удачно.

Брифинг для практиков проводил, неожиданно, Пьеро.

— Ситуация не то, чтобы опасная, но серьёзная — сообщил он. — У диких в лесу запечатан сильный демон, и во время схождения лун печать ослабеет, так что очень велика вероятность, что он вырвется. И направится прямиком к нам...

— Почему именно к нам? — спросил Фёдор.

— Ты изучал историю нашей гильдии и города? — осведомился носатый маг. Фёдор отрицательно мотнул головой.

— Мне сказали, что лучше потратить время на более полезные вещи — произнёс он.

— Ну, тоже верно — согласился Пьеро. — Но в данном случае это важно, так что я объясню. Город называется Черноозерск в честь озера, у которого расположен, хотя городом он стал после того, как мы, Искатели, здесь обосновались. А мы, в свою очередь, выбрали это место тоже из-за озера — с ним связан интересный магический феномен. С точки зрения обывателя, там всегда холодная вода, и рыба водится нетипичная для здешних мест, но любой специалист сразу заметит странные магические характеристики... Вот мы и решили их изучить десять лет назад. Выяснить причину, и как это можно использовать...

— И? — осведомился Фёдор.

— Нашли на дне останки одного из демонов, известных как "Принцы Льда" — пожал плечами маг-энергетик. — К сожалению, использовать никак пока что не можем, но сами по себе они неопасны. В настоящий момент они тоже запечатаны, и в отличие от целого демона в лесу, разорвать печать самостоятельно не могут — однако для демона того же рода они то, что доктор прописал, чтобы быстро восстановить силы, по крайней мере, часть сил. Так что если демон вырвется на свободу, скорее всего, первым делом направится к ним.

— А перевезти куда-нибудь, или уничтожить?

— Уничтожать жалко, когда-нибудь сами сможем использовать, да и это не так просто. Те же лесовики своего запечатали потому, что это было проще, чем уничтожить сразу... Скорее всего, у них одна из тех печатей, что постепенно ослабляют на протяжении длительного времени. А чтобы перевозить, нужно снять печать... в принципе, это возможно, но опять же слишком много мороки. Гораздо проще посодействовать в укреплении печати. В общем, вы, как наши сильнейшие боевики участвуете в этом мероприятии... Ты, Фёдор, ещё и как элемент питания. Если я успею собрать мобильный стабилизатор нужной ёмкости... по крайней мере, дикие обещают подогнать материалы.

Судя по всему, несмотря на готовность к сотрудничеству, Мальтон не доверял лесовикам; впрочем, им не доверял никто в гильдии. Не то, чтобы подозревали в обмане, просто "осторожность никогда не повредит". В итоге боевики основательно готовились к предстоящему мероприятию — не то, чтобы это как-то изменило ежедневную программу Фёдора, который и так готовился к следующему турниру.

А вот поиски неизвестного "призрака" было решено временно приостановить; почти вся активность гильдии переключилась на новую задачу.

Хотя Фёдор был изрядно загружен тренировками, он старался уделять побольше времени своим призывам. Шир достаточно освоилась, чтобы быть вполне независимой — она даже выполняла какую-то работу в городе и по гильдии — а вот с Илиа и Тенью было сложнее. Андроид хотя и выглядела довольной всем, но парень переживал за неё и не мог ничего с собой поделать, особенно когда временами её движения становились дёргаными; он не мог сказать наверняка, но вроде бы внимание ей было приятно. Что же до Илиа... Он её не понимал. Если андроид просто хотела быть нужной, или даже скорее полезной, то чего хотела проклятая понять было затруднительно. Она, кажется, чего-то боялась, но чего?.. По её словам, "Я просто хочу, чтобы всё оставалось, как есть".

Вообще, она вела себя странно — то выглядела счастливой, то вдруг испуганной или страдающей... Особенно с утра. Однако каждый раз, когда парень пытался поговорить с ней о том, что её беспокоит, женщина старалась перевести тему или просила за неё не беспокоиться, утверждая, что её больше беспокоит его беспокойство. Проваленец считал, что напирать тоже не выход, но оставлять ситуацию так?.. Увы, психолога в гильдии не было, и в итоге он решил просто подождать, в надежде что всё утрясётся само.

Исследование якоря мастерской не остановилось, но резко замедлилось; зато удалось опознать ещё несколько прошитых в штампе амулетов. Заодно и с ним самим ситуация немного прояснилась: он обладал собственным накопителем и самоподзарядкой, но при необходимости его можно подзаряжать и вручную; хотя самому Фёдору этого делать было и нельзя, штамп был достаточно устойчивым, чтобы проваленец мог его использовать. Хотя хранить всё же следовало в стороне — амулет выдерживал соприкосновение только в "пассивном" состоянии мага, когда его канал к Хаосу был закрыт.

Выяснили и совместимость части амулетов с материалами. Пьеро составил таблицу, но для практического применения было достаточно запомнить категории — соответствие типа амулета типу материала. Попросту, какие разновидности лучше печатать на дереве, какие — на камне, какие — на металле... Понятное дело, эффективность возрастала при идеальном подборе, но обычно такой возможности попросту не было, да и существенной разницы для проваленца с его даром Хаоса всё равно не было — хотя если использовать совсем неподходящий материал, амулет попросту не работал.

Стая острокрылых силуэтов атаковала камень. Каменная крошка разлеталась в стороны, когда стремительные белые крылья касались его; валун уменьшался на глазах. Губы Фёдора, стоящего за каменным барьером на дальнем конце пустой песчаной площадки, которую он использовал для тренировки, пошевелились, и птички разлетелись в стороны; одна из них замерла, прицеливаясь...

Громыхнуло. Метровый валун взорвался, осыпая всё вокруг осколками, отскакивающими от окружающей площадку стены — такой же, как и та, что защищала мага.

— Завязывай — послышался мужской голос со стены. — Ужин готов.

— Сейчас — отозвался проваленец, и бумажные птицы опали на землю; некоторые из них загорелись. Фёдор досадливо цокнул языком и покачал головой.

— Опять под конец сорвалось — пожаловался он Жоржу.

— Ну, у тебя уже нехилый прогресс — заметил тот.

— Маловато будет... — вздохнул тот.

Впрочем, маг-аниматор был прав — по сравнению с прошлыми неделями, проваленец достиг значительного прогресса. По сути, у его дара было две проблемы: примесь Хаоса, дестабилизирующая и искажающая всё, с чем вступает в контакт, особенно тонкие структуры, и слишком большой, к тому же неравномерный, поток выделяемой энергии, сжигающий амулеты и чары даже со стабилизатором. На первый взгляд обе проблемы на настоящий момент не имели решения: Пьеро сделал всё, что мог, чтобы улучшить стабилизаторы, а канал, по его и Лили однозначному заключению, не открывался уже, чем на определённую величину. Однако на любую проблему можно взглянуть с другой стороны...

Идею выдвинул сам проваленец. Если нельзя ограничить дозирование энергии, возможно, можно отвести лишнюю в сторону? Беседа с коллегами по гильдии показала, что это практически невозможно, однако помогла переформулировать идею: почему не распределить поток между разными амулетами?

Это, как выяснилось, было возможно. В теории. На практике, особенно учитывая выдаваемый проваленцем энергопоток, это можно было сравнить с попыткой вдеть нитки одновременно в несколько иголок, или нести без тары пару десятков куриных яиц. Дозирование, контроль — и всё это одновременно во множестве направлений...

Всё же идея была признана достойной того, чтобы попробовать. И для практики Фёдору подобрали в штампе амулет анимации бумажных фигурок; работать с множеством одинаковых амулетов намного проще, чем с разными, а бумага дёшева. К тому же у этого амулета были свои преимущества.

Поначалу молодой маг то вообще ничего не мог сделать с кучкой бумажных амулетов, только сжигал их; однако в конечном итоге дело пошло. Как ни странно, помогли увеличение количества амулетов и смена подхода — вместо попытки активировать каждый, разделяя внимание, Фёдор просто "обдавал магией" всю кучу. В управлении стаей, к общему удивлению, этот подход тоже сработал — хотя, конечно, без сложностей не обходилось. В любом случае, прогресс был несомненным, хотя пока что только с этими амулетами. Впрочем, даже овладение одними ими уже заметно увеличивало боевой потенциал проваленца — и не только боевой. Напитанная магией бумага могла служить и довольно неплохим мобильным щитом, которым можно прикрыть не только себя, но и союзника; а потенциально их можно использовать и как транспортное средство. В общем, возможностей применения было довольно много, но всё это зависило от степени овладения контролем магии, так что парень усердно практиковался. Остальные гильдийцы тоже были заняты, а тем временем схождение лун приближалось...

Ритуал запечатывания должен был занять несколько дней, что уже показывало серьёзность предприятия, но Искатели должны были участвовать только в первых этапах у внешней границы печати; открывать чужакам свои секреты лесовики не собирались. Оно и понятно, несмотря на общие интересы, это просто разовый союз, и что будет дальше — неизвестно. А знание — сила... Тем не менее, их часть состояла из двух или трёх дней, по обстоятельствам. Какие-либо удобства для проживания в это время лесовики даже не подумали предоставить; впрочем, никто этого и не ожидал. Гильдийцы были готовы к такому раскладу, и их лагерь оказался неожиданно комфортным — в основном благодаря собранной Пьеро относительно портативной связке стабилизатор-накопитель, которую Горо притащил в лес на своей спине, и энергии Фёдора. Запитав от накопителя несколько амулетов и стабильных чар, в лагере обеспечили воду, отсутствие насекомых, и гигиену — а также маскировку. И даже какие-то оборонительные чары, якобы "на всякий случай", но Фёдор посчитал, что Лили и Мальтон просто не доверяют эльфам, что и неудивительно.

Задачей большинства магов было просто патрулирование периметра, чтобы не допустить к центру, где, собственно, и проходил ритуал, никого и ничего, что могло бы помешать; в самом ритуале из Искателей как-то участвовали только Фёдор и Мальтон, причём первый — только как поставщик энергии. В итоге Фёдор весь день находился в лагере, время от времени подзаряжая накопитель, а Мальтон, напротив, весь день отсутствовал, помогая лесовикам работать над печатью и возвращаясь только на ночлег; судя по его усталому, но удовлетворённому виду, всё шло неплохо, и ему даже удалось узнать что-то новое. Фактически, все Искатели воспринимали это скорее как отдых, чем как работу.

Все, кроме Илиа. Кажется, проклятая была неспособна воспринимать эльфов иначе, как врагов; к счастью, в лагере они не появлялись, иначе Фёдор был не уверен, что сможет предотвратить трагедию, но и так женщина не расслаблялась ни на минуту и вела себя параноидально. Не то, чтобы она об этом говорила, но словно каждую секунду ожидала атаки, и делала всё, чтобы быть к ней готовой. Фёдор мог лишь надеяться, что со временем это пройдёт, а пока что просто терпел, понимая, что подобное поведение вызвано не прихотью или глупостью, а печальным опытом.

...грохот, и рывок. Что?.. На миг реальность смешалась со сном, но новый рывок и звук взрыва окончательно разбудили проваленца. Хотя осознать, что именно происходит, всё ещё не получалось; их атаковали? Кто? Эльфы? Зачем? И куда они движутся?

По крайней мере, на один вопрос ответ был: его тащила мчащаяся по ночному лесу Илиа. И дистанция между ними и лагерем стремительно увеличивалась, несмотря на то, что двигалась женщина зигзагами. На секунду Фёдор хотел её остановить, но тут же решил, что безопаснее сперва удалиться ещё.

Сама проклятая, похоже, останавливаться не собиралась, и с её неограниченной выносливостью вполне могла так добежать до Черноозерска, однако... Внезапно Фёдор осознал, что атакован, скорее всего, лагерь, где вместе с ним находилось ещё несколько гильдийцев, включая главу и Горо.

— Илиа, постой!

Движение даже не замедлилось.

— Там наши остались!

Никакой реакции. Фёдор попытался освободиться, но проклятая прижала его сильнее.

— Эй! — возмутился он, и она наконец-то удостоила ответом.

— Там слишком опасно.

— Это не значит, что мы должны просто убегать!

— Для меня — значит.

— Не для меня. Отпусти уже наконец, мы должны помочь нашим.

— Там слишком опасно — повторила женщина. — Ты можешь погибнуть.

— Я не такой уж беспомощный — возразил Фёдор, пытаясь разжать её железную хватку. Физически она существенно сильнее, но не магией же её атаковать... Тем более, посох тоже был у неё.

— Сейчас другая ситуация.

— Но я должен хоть что-то сделать! Как я им в глаза буду смотреть?

— ...ладно — неожиданно согласилась Илиа. Остановившись, она отпустила парня; он забрал свой посох и повернулся, вглядываясь в темноту леса.

— Так, нужно осторожно подойти, чтобы нападающие не заметили. С какой сто...

Внезапный удар погрузил его в беспамятство.

— Что?!.. — вскрикнул Фёдор, придя в себя. Он завертел головой, приподнимаясь на кровати; определённо, он находился в своей комнате в здании гильдии. Что произошло?.. Нападение, бегство...

— Илиа... — вздохнул он вслух. Определённо, женщина решила не спорить, и просто оглушила его, после чего притащила в штаб гильдии. Встряхнувшись, парень встал; прежде всего, нужно выяснить, сколько времени прошло, и что с остальными.

— ...Я уже поняла, что это бесполезно — послышался усталый голос Лили Крашвотер. — Но ты можешь предложить что-то получше?

— Помоги мне подготовиться к атаке — ответил голос Пьеро. Фёдор нахмурился. Час от часу не легче...

— К атаке? — произнёс он, двигаясь в направлении голосов. Открыв дверь, он вошёл в полутёмную комнату, освещённую тусклым сиянием нескольких сфер Лили; сама волшебница сидела на полу в одной ночной рубашке, вглядываясь в сферу, зажатую между скрещённых ног.

— Ей самой, да — ответил Пьеро, со скрещёнными руками прислонившийся к стене у двери. — Есть высокая вероятность, что ритуал запечатывания сорван, так что мы должны либо эвакуироваться, либо готовиться принять бой. Кстати, в гильдии сейчас никого нет, все, кто мог, отправились на место.

— Эмм... Я... — пробормотал парень, опуская голову.

— Я знаю историю — сообщила Лили, не отрываясь от сферы. Она начала поглаживать её, и та сперва угасла, а затем в местах касаний пальцев волшебницы начали появляться и гаснуть светящиеся участки. — Ты хотел отправиться на подмогу, но Илиа не дала. Она рассказала.

— Я — снова начал было Фёдор, но девушка вздохнула.

— Тебя никто не винит. Я могла бы обвинить Илиа, но в этом нет смысла — её беспокоит твоя безопасность, а не чья-то ещё. К тому же мой бесталанный братец жив, если я могу называть себя волшебницей...

— ...Я могу что-то сделать? — произнёс проваленец.

— Пойдём — ответил вместо Лили Пьеро и вышел из комнаты.

— Прежде всего — помирись со свой женщиной — сообщил ему маг. — А потом подходи к накопителю. Лили лучше пока оставить одну.

— Я с ней и не ругался... — вздохнул Фёдор.

— И всё-таки помирись. Полагаю, её способности вскоре могут понадобиться... Так что, не пойми неправильно, но тебе стоит научиться её контролировать. Как и остальных.

Призыватель кивнул.

Илиа нашлась снаружи; она сидела на скамейке перед входной дверью. Фёдор присел рядом.

Какое-то время они молча сидели; Фёдор не знал, с чего начать... да и что сказать тоже. Неподвижная Илиа в лунном свете походила на статую, так что в какой-то миг парень даже рефлекторно потянулся к ней, чтобы потрогать и убедиться, что это действительно она, а не некая имитация... мало ли.

— Мы партнёры или как? — наконец, осведомился он.

— ... Я не знаю — негромко ответила женщина.

— Ну вот, значит, нужно определиться, чтобы не было непоняток — сообщил Фёдор. — И вообще.

Илиа молча смотрела куда-то в землю, но кивнула.

— Вот и хорошо... У тебя есть какие-то жалобы или пожелания?

На этот раз женщина отрицательно мотнула головой.

— Значит, остаёшься на роли телохранительницы. Ты заботишься обо мне, я о тебе, и тому подобное... Но вот одна деталь. Я тебе доверяю, и боевого опыта у тебя намного больше, так что конкретные действия в критической ситуации на твоё усмотрение... тактика, так сказать, но стратегию, общие планы, определяю я. Есть возражения?

Или снова отрицательно мотнула головой.

— Значит, я, как командир, могу в дальнейшем рассчитывать на твою поддержку и выполнение приказов?

Илиа помедлила; Фёдор вздохнул. Похоже, вот он, затык... Вообще-то хотелось бы сформулировать как-то... мягче, что ли, но ему и так с трудом давался этот разговор.

— Я не могу подвергать тебя риску — наконец, произнесла проклятая. — Просто... Не могу.

— Риск бывает разный — терпеливо произнёс Фёдор. — Выиграв на малом, можно сделать общую ситуацию ещё хуже.

— Я понимаю — кивнула женщина. — Но...

На секунду на её лице отразились страдание и страх, но затем вновь вернулось ровное выражение.

"Ну и вот как с ней быть?.." — снова мысленно вздохнул парень.

Придвинувшись ближе, он обнял Илиа, и какое-то время они снова сидели молча. Фёдор снова заговорил первым.

— Меня самого опасность никак не привлекает, но иногда иначе никак... По крайней мере, если хочешь прожить дольше, чем пару дней. Вот я на тебя — на всех вас — и рассчитываю, что поможете уменьшить риски... и просто поможете. Я могу на тебя рассчитывать? Сейчас нам всем как раз понадобится вся возможная помощь... Велика вероятность освобождения демона.

— Ты собираешься сражаться? — резко напряглась Илиа. Фёдор пожал плечами.

— Так выбора нет.

— Выбор есть — возразила проклятая. — Тебе нет нужды принимать в этом участие. Можно просто сбежать. Что до дальнейшей жизни — можно вступить в "Дети Заката", они делали такое предложение.

— Если брошу текущую гильдию — могут отказать — возразил парень, хотя внутренне признавал правоту Илиа. Однако... Соглашаться с ней не следовало. Кто знает, до чего она дойдёт, если будет развивать эту линию... К тому же то, что он собирался сказать, тоже было правдой. — Да и... Блин, у меня есть свои принципы, которые я не могу нарушать... Даже если хочется. Тут, блин, целый город под ударом, к тому же есть такая вещь, как чувство товарищества... Короче. Нам необходимо вытащить тех, кто остался в лесу, чтобы был шанс. Возможно, удастся всё-таки укрепить эту грёбаную печать... Ты со мной или нет? Кроме нас с тобой этим просто некому заняться.

— Только не вздумай снова меня оглушать — поспешил добавить Фёдор, поскольку ему не понравился взгляд проклятой. — В какой-то ситуации и такое бывает уместно, но сейчас нужно действовать... А если ты сейчас опять это сделаешь, это будет означать, что работать вместе мы не можем, и на этом расходимся. Определись сразу, можешь нормально выполнять приказы и работаем вместе, или остаёшься на базе... А я попытаюсь обойтись помощью Шир.

Женщина закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Я с тобой — сообщила она. — Принимай командование. Но я оцениваю риск, и если будет слишком опасно — уходим.

Фёдор с некоторым облегчением кивнул. В какой-то момент у него сложилось впечатление, что Илиа готова снова оглушить его и утащить куда подальше... С её скоростью вряд ли он успел бы что-то сделать.

— Значит, действуем. Мы и так потеряли много времени...

Впрочем, сперва нужно было составить план действий вместе с оставшимися в штабе магами, и прежде всего Пьеро хотел о чём-то поговорить.

"Энергетику" понадобилась помощь призывателя в самом очевидном — зарядке большого гильдийского накопителя. Несколько оставшихся в городе магов, включая даже кладовщика Томми, которого Фёдор ещё ни разу не видел вне его владений — кажется, он и жил прямо на складе — суетились вокруг, что-то собирая и расчерчивая комплексные магические схемы; несколько сфер Лили тоже крутились рядом. Все лихорадочно готовились к возможной битве...

Быстро заполнив накопитель, Фёдор вернулся к Лили — за план действий отвечала она — однако поговорить не довелось. Девушка уже изложила планы Шир, и выдала ей снаряжение — несколько амулетов и одну из своих сфер. Как уже на ходу объясняла баньши, сфера должна действовать как радар, обнаруживая гильдийцев, демонические эманации, и, возможно, других магов. Кое-что нашлось и для Илиа; хотя симпатии друг к другу дамы не испытывали, но дело превыше всего, так что Крашвотер передала ей через Шир магическое оружие — то ли длинный кинжал, то ли короткий прямой меч. Фёдор припомнил, что все гильдийцы тоже были чем-то вооружены и носили различные амулеты — похоже, кладовщик выбрался наружу, поскольку запасы на чёрный день всё равно уже распределили среди персонала.

Хотя баньши не владела магией, если не считать её голоса, с амулетами она научилась управляться очень неплохо, так что транспортным средством управляла тоже Шир. Довольно странным транспортным средством: длинная лента, обматываемая вокруг груди в подмышках, так что все трое оказались связаны в линию.

Транспорт оказался некомфортным, ощутимо давя на тело и обеспечивая очень слабую защиту от встречных потоков воздуха, но по крайней мере быстрым. Всего полчаса полёта, изрядно вымотавшего Фёдора и вынужденно сохранявшую материальность баньши, и...

— Поблизости кто-то есть — сообщила Шир человеку, не сразу осознавшему, что они опустились на землю и лента его больше не держит. — Гильдийцы и кто-то ещё... Какие-то маги.

— Илиа, сможешь провести разведку? — осведомился Фёдор, тряся головой. — Если возможно, хорошо бы и получить информацию о происходящем... Так что пленник тоже не помешал бы, но только если это безопасно.

— Сделаю — кивнула проклятая и исчезла за деревьями.

— Возможно, следовало захватить с собой ещё кого-то... — пробормотала Шир.

— Все, кто остался в гильдии, заняты подготовкой обороны — отозвался Фёдор. — К тому же не стоит меня недооценивать. Перед тобой действующий чемпион турнира в Свартхогене!

— Низшего ранга — заметила баньши.

— Тем не менее — не смутился человек. — К тому же всё впереди. В любом случае, совместными усилиями мы должны бы справиться и сами. Тем более, и Лили на связи...

Он ткнул пальцем в сторону тускло мерцающего шарика, зависшего перед грудью убравшей материальность Шир.

Они продолжали негромко перекидываться словами, стараясь смыть ими висящее напряжение, когда из леса так же незаметно, как исчезла, появилась Илиа.

Причём не одна.

— Гоблин?.. — пробормотал Фёдор, изучая бессознательного пленника.

Несмотря на несомненное сходство с первыми разумными существами, увиденными им в этом мире, у "языка" были и явные отличия. Во-первых, он был несколько крупнее своих сородичей, знакомых Фёдору; уши длиннее, цвет кожи не такой ярко-зелёный, и вдобавок одет в некий балахон, а не в то подобие одежды из обрывков шкур и листьев, что носили лесные гоблины. В целом, он походил скорее на гоблина-снайпера, с которым парень столкнулся на турнире.

— Не понял... — пробормотал Фёдор. — Нас что, разгромили гоблины?.. Хотя... Они же работают вместе с дикими эльфами. Предательство?..

— Нет — неожиданно послышался голос Лили из сферы. — Этот из другого племени...

Сфера облетела пленника, пару раз мигнув.

— ...и вообще не отсюда — закончила волшебница. — И от него фонит тёмной магией, наши лесовики ничего такого не используют. Где и как его поймали?

Фёдор вопросительно взглянул на Илиа.

— К северу отсюда, три гоблина, один слабый маг — сообщила женщина. — Готовили какой-то ритуал. Брать мага живым было рискованно, так что всех кроме этого ликвидировала.

— Ритуал?.. Подробнее.

— Илиа, расскажи — снова пришлось вмешаться Фёдору; воспринимать команды Крашвотер проклятая явно не собиралась.

Однако после приказа непосредственного командира рассказ оказался подробным; Илиа даже начертила магические схемы, которые были на месте — и которые она тоже уничтожила.

— Так... — пробормотала Лили. Судя по голосу, на своём конце линии она не сидела без дела. — Есть соответствие. Я знаю, с кем мы имеем дело. Более-менее.

— "Более-менее"?

— Есть несколько групп, использующих подобную магию, но не так важно, какая именно здесь. Главное, это какие-то демонологи.

— И что это знание нам даёт? — осведомился Фёдор.

— Кое-что даёт... — задумчиво отозвалась волшебница. — Прежде всего, не мешайте им.

— "Не мешайте"? — удивился Фёдор.

— Сосредоточтесь на розыске наших и возвращении их в город. Эти засранцы-демонологи собираются забрать демона себе, пусть они с ним и разбираются, а с политическими последствиями пусть разбираются крупные гильдии.

— ...Понятно — кивнул Фёдор. — Меня это устраивает, в общем-то. Надеюсь, у них не поднимется суматоха из-за пропавшей группы... Но гоблина, наверное, всё же стоит допросить.

— Забей. Всё равно ничего полезного он не расскажет, мелкая сошка... Лучше съэкономьте время.

— Извини за лишнюю работу — обратился Фёдор к Илиа, но та только кивнула.

Сфера Крашвотер определила направления к нескольким ближайшим гильдийцам, но — слабо и приблизительно. Вдобавок время от времени она теряла показания из-за выбросов магии где-то в окрестностях; здесь всё ещё шли бои.

— Ты уверен, что действительно будет правильно не мешать тем, кто всё это устроил? — осведомилась Шир.

— Наша цель изначально была защитить гильдию и город — отозвался Фёдор. — Если эти демонологи заберут демона, то это будет проще, а если Лили считает, что они справятся — ну, ей виднее. Проблема может быть только если они не справятся... Я так полагаю, попытку перезапечатывания они всё равно уже сорвали, так что остаётся или это, или сражаться. Лично я предпочту обойтись без боя... особенно после того духа.

— Но мало ли для чего они собираются использовать этого демона — заметила баньши. Фёдор пожал плечами.

— Не наше дело. Для этого есть крупные влиятельные гильдии, которые взяли на себя соблюдение порядка на континенте, вот они пусть и разбираются. Нам уцелеть бы... Вот если прокачаемся и разовьёмся, тогда уже сами будем такими вопросами заниматься.

Фёдор не был уверен, что девушка согласна с этой позицией, но по крайней мере вопросы на этом закончились.

Служащих демонологам гоблинов в лесу было множество; скорее всего, они тоже разыскивали уцелевших. Группа Фёдора старалась избегать контактов с ними, но если таковые всё же случались, не задумываясь уничтожали карликов. Гильдийцев всё ещё не попадалось, ни живых, ни мёртвых, однако удалось найти пару мест, носящих характерные следы знакомой Фёдору магии — обломки голема, участок, обожжённый едкой кислотой, рассечённые на набор дисков деревья... Кое-где были и трупы гоблинов, но ни людей, ни эльфов.

Сигналы гильдийцев становились всё чётче; определённо, они приближались, и это было хорошо. Однако они сходились в одну точку — и вот это уже было плохо. Поскольку означало, что их всех взяли в плен и сводят в одно место — если бы они собрались сами, то дали бы о себе знать, или хотя бы двигались в направлении города.

В этом были свои плюсы, но минусов всё же значительно больше. Группе из трёх человек... трёх персон практически невозможно обезвредить охрану незаметно и без вреда для заложников, если охранников больше парочки — а такую группу магов явно будут охранять куда как серьёзнее. Впрочем, предаваться пессимузму тоже было рано... этим можно будет заняться после того, как разведка покажет, насколько мрачна ситуация. Фёдор подозревал, что она может быть ещё хуже предположений.

Внезапно Илиа насторожилась, и Фёдор без слов понял, что она заметила чьё-то присутствие. Он вопросительно взглянул на женщину; та, уловив взгляд, слегка кивнула, указывая направление. Маг перехватил посох, чтобы было удобнее ударить в нужном направлении...

— Свои — послышалось из-за деревьев, а затем появилась некая чёрная тень... через секунду закрывающая голову маска оказалась снята, и Фёдор узнал знакомую лысину.

— Сфера его не показывает... — тихо сообщила баньши, и парень снова напрягся.

— ...Появился.

— Я чуток прикрывался от обнаружения — сообщил мастер усиления, усаживаясь на землю. — Возможно, потому и на свободе. Наши почти все живы, но в плену, глазастые их повязали, как и эльфов.

— Глазастые? — переспросил Фёдор продолжая на всякий случай держать потенциального самозванца "на прицеле".

— Око Хаоса, гильдия демонологов — пояснил Горо. — Я кое-кого допросил. Как раз собирался разведать, где и как их держат, но вас заметил... Вместе уже появляются шансы.

— Надеюсь... — пробормотал Фёдор. — Да, Лили просила тебе передать, если жив, что ждёт твоего возвращения.

— С пенделем наготове? — поднял бровь маг. Похоже, это действительно был настоящий Горо...

Несмотря на то, что ситуация оствалась мрачной, присутствие Горо изрядно успокоило Фёдора. При всей своей вечной несерьёзности, мастер усиления был... ну, мастером. И хорошим боевиком с изрядным опытом. Если подумать, странно, что он — член исследовательской гильдии... Но удачно.

В чёрном балахоне и такой же шапочке-маске с прорезью для глаз он был практически незаметен в ночи, и что-то напоминал... вспомнить бы ещё, что.

— Нам нужно поторопиться — сообщил Горо. — Как я понял, они готовят что-то к рассвету, и у меня есть нехорошие подозрения... А рассвет уже совсем скоро.

Пленников удалось найти до рассвета: гоблинские поисковые партии сократились, так что Искатели смогли двигаться свободнее.

Гильдийцы и эльфы, разделённые на две группы, находились в нескольких магических кругах, соединённых в огромную сложную схему, расчерченную вокруг невысокого холма, лишённого растительности — этакая опухоль посреди леса. И вся эта картина, как и сказал Горо, наводила на нехорошие подозрения...

— ...Кажется, нам всё-таки придётся вмешаться — пробормотал Фёдор, залёгший в кустах поодаль от холма. — Иначе наша гильдия попросту останется без членов.

— Это было бы нехорошо — согласился заныкавшийся рядом Горо. — Лили, картинка есть? А идеи?

— ...Думаю — послышался хмурый голос волшебницы. — И думаю, что дело — дерьмо.

Пока маги негромко переговаривались, Фёдор изучал пейзаж, пытаясь сообразить, чем и как ударить, чтобы получить возможность вытащить максимальное количество согильдийцев. Времени оставалось совсем немного — событием на рассвете, похоже, должно было стать массовое жертвоприношение. Парень прикусил губу; достаточно хороших идей не было. Похоже, придётся воспользоваться менее хорошими...

Одного из эльфов вытащили из круга и потащили на вершину холма, где гоблины под руководством более высоких фигур в балахонах — скорее всего, людей, но не факт — разместили переносной алтарь. Не сопротивляющегося лесовика уложили на плиту, демонолог занёс нож...

...и его горло пронзила появившаяся словно ниоткуда стрела.

Демонолог, истекая кровью, всё же попытался вонзить нож в тело жертвы — но следующая стрела, с широким наконечником, отсекла ему кисть руки.

Град стрел осыпал холм, демонологов и их прислужников. Часть стрел вроде бы промахивались, вонзаясь в землю, однако узоры на земле при этом мерцали и "выгорали", иногда со звуковыми эффектами; некоторые оказались отражены магическими щитами и возникшими рядом с некоторыми из облачённых в балахоны демонами.

Затем пережившие первую атаку маги нанесли ответный удар. Тени, гротескные маленькие существа и разноцветные сполохи ринулись туда, откуда прилетели стрелы, уничтожая целые участки леса; одновременно некоторые стрелы принялись прорастать, и часть магов занялась уничтожением поросли.

Рядом что-то мелькнуло; подготовленные Фёдором бумажные амулеты ринулись вперёд, защищая от угрозы, но Илиа и Горо успели раньше, разнеся кулаком и пронзив мечом пару когтистых и зубастых крылатых фигурок.

Лесные стрелки и маги на холме продолжали поединок, но, кажется, эльфы побеждали. Похоже, первым ударом они выбили сильнейших, и это сказывалось...

Неожиданно бабахнуло где-то в стороне от холма; Фёдора неожиданно пробрал озноб, и поток стрел вдуг прекратился.

— Удобная возможность?.. — произнёс Фёдор, поднимая посох, но Горо его остановил.

— Погоди... Это ещё не всё.

Бой не возобновлялся, но разосланные по вокруг мелкие бесы продолжали обшаривать окрестности; Горо с Илиа уничтожили ещё парочку. Определённо, связи с ними у призывателей не было, поскольку они никак не реагировали на потери.

Горизонт начал алеть, когда из леса появилась ещё одна группа чёрнобалахонников в сопровождении гоблинов, которые тащили тела эльфов.

— Ожидали нападения и подготовили резерв — кивнул Горо. — А вот теперь — готовься... Я подам сигнал, бей по второй группе.

Как, видимо, и предполагал Горо, две группы не смешивались; новоприбывшие заняли места потрёпанной первой группы, которая принялась устранять учинённые эльфами повреждения. Край солнца показался из-за горизонта...

Новая волна стрел оказалась менее плотной — Фёдор сперва даже не понял, что происходит — но более летальной: на этот раз вместо массового осыпания стрелами стрелки прицельно выбивали магов. Да и сами стрелы, похоже, были более хитрыми; от этих магам почти не получалось защищаться.

Тем не менее, их ответный удар последовал, кажется, ещё до того, как первые подстреленные упали на землю. Обе "вторые группы", что демонологов, что эльфов, оказались более профессиональны...

Какой-то момент казалось, что маги снова побеждают, когда чёрный туман растворил часть леса, оставив проплешину, и выстрелы прекратились — однако затем на укрывшихся за холмом чёрнобалахонников словно обрушился рой зелёных звёзд. Возникший над ними белёсый купол поглотил часть атаки, но этого оказалось недостаточно; а затем вновь полетели стрелы...

Через несколько минут всё было кончено. Возможно, часть эльфов всё ещё оставалась среди деревьев на всякий случай, но в любом случае им тоже досталось; на холм поднялось всего пятеро. В таких же одеждах из лиан и листьев, как убитый Илиа патриарх...

Они встали кругом на вершине холма, и лианы, покрывавшие их тела, поползли по земле, формируя новые магические схемы; освобождать пленников никто не спешил.

— ...Дерьмо — послышался голос Лили из сферы. — Кровавой печатью решили воспользоваться,

* * *

.

— Хотят принести пленников в жертву, чтобы запечатать демона? — уточнил Фёдор, до боли сжимая руку на посохе.

— Именно,

* * *

— хмуро ответила волшебница. — Куда ни кинь, мы всё равно в жопе... Грёбаные

* * *

.

— Можешь сказать, как их освободить?

— Барьеры и так еле держатся, достаточно хорошего удара.

— Хорошо — кивнул Фёдор. — Горо, Илиа, после моего удара вытаскивайте наших... Сколько сможете.

Мастер усиления кивнул, проклятая никак не прореагировала, но парень знал, что может на неё положиться. И, пожалуй, не только в этом...

Огонь, смерч, силовые лезвия, взрывы — Фёдор обрушил на вершину холма всё, что могло нанести максимум урона с минимальным шансом задеть пленников. Плюс взвесь капелек крови Илиа, доказавшей свою эффективность даже против серьёзного мага лесовиков. Неистовство магии ещё не утихло, когда Илиа и Горо метнулись вперёд — сперва проклятая, и долю секунды спустя маг; если прикрытие эльфов откроет огонь, то сперва по драконоэльфийке, имеющей шанс просто проигнорировать рану.

Вершина холма, примерно треть его, перестала существовать. Однако среди раскалённых до состояния лавы камня и земли стояли пять фигур, объединивших усилия для защиты...

...один из эльфов упал. За ним — ещё один... Истощение ли дало о себе знать, или яд подействовал замедленно, всё же концентрация в этот раз была невелика, но на ногах оставались лишь двое. Хотя и их достаточно, чтобы помешать...

...Или нет. Илиа и Горо вновь нанесли удар практически одновременно; эльфы попытались контратаковать, но двойное сражение определённо отняло у них много сил. Всё же убить их первым ударом тоже не вышло; на миг противники замерли — по крайней мере, поддержки лучников пока не было — готовясь к новому столкновению, и тут по холму побежали трещины.

Из которых в разные стороны ударили синие лучи.

Один из них угодил в руку эльфу; луч мгновенно отсёк конечность, и срез покрылся льдом. Горо и Илиа одновременно отпрыгнули в стороны, избегая трещин, и к пленным гильдийцам; они выхватили транспортные ленты, обернувшиеся вокруг части группы, и две грозди людей взмыли в небо. В нескольких тяжелораненых лысый маг швырнул одноразовые запечатывающие амулеты, мгновенно превратившие гильдийцев в чёрные шарики; стремительно подобрав их, мастер усиления огромным скачком переместился прочь, за деревья, на долю секунды опередив синий луч, прорезавший воздух там, где только что была его шея.

— Пора и нам... — пробормотал Фёдор. — Шир?

Баньши, приняв материальность, взмахнула своей лентой, и парня чувствительно сжало и дёрнуло в небо. На секунду он задумался, почему этот явно амулет продолжает работать в контакте с ним, но затем стало не до размышлений: его транспортное средство, лишённое дополнительных пассажиров, взяло ещё большую скорость, чем по пути сюда, и вдобавок то и дело совершало резкие манёвры, уклоняясь от чего-то. Кажется, оставшиеся от демонологов бесята...

В штаб Фёдор прибыл в полубессознательном состоянии, но по крайней мере целым. Прибыл он первым, опередив остальных, а единственную возможную помощь в подготовке обороны уже оказал перед отбытием, так что у него было какое-то время, чтобы оправиться.

Вскоре прибыли остальные, и пустовавшее здание заполнилось суетой. Разместить раненых, заняться ими, кто в состоянии — помогает укреплять оборону или заботиться о раненых... Гильдийцы были мрачны, но целеустремлённы.

Перед развалившимся на кровати в своей комнате Фёдором завис шарик.

— Как там у нас ситуация? — осведомился он, не пытаясь встать.

— Двое погибших, ещё двоих пока нельзя распечатывать — устало сообщила девушка. В отличие от призывателя, ей отдыхать было некогда — наоборот, с возвращением гильдийцев работы только прибавилось. — А в целом — сам можешь представить.

— Отстойно — согласился Фёдор. Вздохнул. — Я могу что-то сделать, раз ты вышла на связь?

— Для начала — возьми на себя наблюдение за приближением демона. Я не успеваю делать всё, а твоих бумажек для этого достаточно.

Парень кивнул.

— Сделаю. Ещё что-то?

— Пока всё, но дам знать.

Раньше ему не приходилось отправлять свои амулеты дальше поля зрения, но всё когда-то приходится делать впервые; да и выбора особого не было.

Илиа и Шир подготавливали амулеты; когда их набиралось достаточно, Фёдор запускал кучу в небо. Как он и ожидал, вне поля зрения контроль резко ухудшался, и амулеты один за другим разрушались или теряли управление, но каждой следующей партии удавалось продержаться дольше и дать более чёткую картинку. Впрочем, приближающегося демона он пока не видел — и это было хорошо. Совсем хорошо было бы, если бы он вовсе не двигался в направлении города...

Заодно он смог понаблюдать и за происходящим вокруг. Маги, к которым присоединились уже и просто горожане — из тех, что не эвакуировались из города — подготавливали что-то не только вокруг штаба; какие-то работы велись и у озера, и по возможному маршруту следования демона. Последний, если двигаться напрямую, вёл как раз к озеру и штабу гильдии, город оставался с другой стороны. Вряд ли это поможет городу, если демона не удастся остановить, но по крайней мере будет меньше разрушений во время боя — — а если бой будет, будут и разрушения. Вспоминая турнир, возможно, даже так придётся сровнять с землёй всё вокруг...

Проклятье. Отвлекшись на мрачные размышления, Фёдор потерял контроль над всей партией амулетов. Ну, по крайней мере бумаги ещё много...

— Фёдор, тебя Пьеро зовёт — сообщил один из гильдийцев и помчался дальше.

— Девушки, продолжаем на ходу — сообщил парень и направился туда, где его бумажные птички показывали энергетика.

— Нужна новая партия энергии, накопитель почти пуст — сообщил носатый маг.

— Так быстро? — удивился Фёдор. Впрочем, сперва взялся за работу. — Хотя работ ведётся много...

— Нет, ты пъав, расход слишком высокий, но я не успеваю разбиаться со всем — вздохнул Пьеро. Как и Лили, он выглядел и его голос звучал устало, к тому же стал картавить сильнее обычного. — Какая-то учечка, н-да... Стабилизатоы, опять же... Ладно, не беи в голову. Как закончишь запъавку, найди Томми, у него должны уже быть для тебя амулеты, потом возвращайся.

Фёдор кивнул. Ему ещё и развдку вести, но сейчас от всех понадобится сделать всё возможное и немного больше...

— Бомбы. Нестабильные — коротко сообщил кладовщик, вручив амулетчику мешочек с то ли деревянными, то ли костяными колышками, покрытыми резьбой, и с надетыми на них бумажными колечками. — Специально под тебя. Наполняешь под завязку, срываешь стабилизатор, бросаешь. Нормальный дистанционный подрыв сделать не успели, только сбить стабилизатор физически. Может рвануть и со стабилизатором, так что долго не держи.

Амулеты были неудобны для бросания, но Фёдор кивнул; товарищи по гильдии сделали, что смогли, за ограниченное время. Он бросил взгляд на Илиа; та вытащила один из колышков из мешочка и подбросила его на ладони. Слегка поморщилась, но кивнула.

Вернувшись к Пьеро, он ещё раз дозаправил накопитель... И тут воздушная разведка что-то засекла. Немного приблизиться...

Возвышаясь над деревьями, по лесу шагал гигант. Многометровая человекоподобная фигура неспешно двигалась вперёд, игнорируя препятствия; перед ней клубился туман, позади неё шли снег и град, и оставался ледяной след.

Сам демон, кажется, состоял из языков синего пламени... но толком рассмотреть Фёдору не удалось: он в очередной раз потерял контроль.

— Он приближается... Кажется — пробормотал парень.

— Что ты увидел? — немедленно спросил голос Лили, и молодой маг заметил, что её сфера разместилась у него в кармане. Он описал увиденное.

— Принц Льда... — вздохнули девушка и энергетик. Продолжила одна Лили. — Как скоро он будет здесь?

Фёдор задумался.

— Думаю, с такой скоростью — часа полтора, как минимум. Но это если он не увеличит скорость.

— Так... — неожиданно деловым тоном произнесла волшебница. — Следующую партию бумажек пошлёшь с грузом. Мы недостаточно знаем о противнике, необходимо проверить, как будут действовать на него различные формы магии. Плюс считывание результатов, простой визуальный осмотр тут не катит... В общем, оставайся на месте, не теряй объект наблюдения, груз сейчас получишь.

На этот раз Томми сам притащил ещё один небольшой набор амулетов, и принялся помогать размещать их на средствах доставки. Сейчас это были типовые амулеты с собственным резервом, плюс набор маленьких шариков — творения Лили. Впрочем, Пьеро быстро отогнал кладовщика и взялся за размещение сам, как специалист. Взаимодействие различных амулетов, заклинаний и силовых линий... Наконец-то прояснилось, что значит "интерференция потоков".

Эффект амулетов — тех, которые Фёдор сумел донести до места и сбросить на цель — оказался совсем небольшим; демон полностью проигнорировал их, так же ровно продолжая движение. Впрочем, это и была не атака, а просто прощупывание противника. Оставалось надеяться, что оно поможет отыскать слабое место...

Ещё до начала текущей заварушки, когда только прозвучала информация о "принце льда", Фёдор немного изучил тему демонов. Главная проблема при борьбе с истинными демонами была примерно та же, что и с могущественными духами — их неуязвимость почти ко всем обычным мерам воздействия. Для борьбы с ними необходимы специализированые чары... собственно, потому Лили и хотела, чтобы демонологи сами разбирались с тем, что заварили — как раз они умеют справляться с демонами. Что же до обычной боевой магии... В большинстве своём она немногим более эффективна, чем обычное оружие. Собственно, основной урон демонам и духам она наносит не основным эффектом, а благодаря той самой "интерференции потоков", взаимно вредоносному взаимодействию различных форм магии. В каком-то смысле демонологические заклинания можно считать формой метамагии...

К сожалению, эта форма магии по каким-то причинам была малоизвестной, и чистыми демонологическими заклинаниями владели, фактически, только специализированые гильдии, имеющие — и, как показала жизнь, вполне заслуженно — скверную репутацию. Даже "вору заклинаний" Лили Крашвотер не удалось раздобыть нужных чар...

Вдобавок даже Иллиларилен, которая, будучи метамагом, могла бы хоть как-то посодействовать, оказалась одной из тяжелораненых, запечатаных в бусины, и её эвакуировали вместе с населением города. Теоретически серьёзный урон мог бы нанести Фёдор, но для этого ему необходимо подобраться к демону на расстояние посоха... В общем, Лили и Пьеро искали обходные пути, пытаясь нащупать подход самостоятельно.

К сожалению, применённое на турнире воздействие через трансмутированый воздух в данном случае проделать было затруднительно из-за тумана: он не был магическим, но мешал чарам, рассчитанным на воздух, а не воду. Возможно, подать через другую среду, ту же землю?.. Впрочем, эта идея была слишком очевидной, чтобы предлагать её — только отвлекать от дел. Так что Фёдор сосредоточился на управлении бумажными птичками, благо это и так отнимало всё его концентрацию.

— Итак, план следующий — сообщил Пьеро собравшимся гильдийцам; помогавшие им горожане все уже поспешили эвакуироваться вслед за своими родственниками и знакомыми, захватив с собой запечатанных магов; к последним присоединилась и Тень, поскольку в такой форме её было значительно проще транспортировать. — Мы успели подготовить три линии обооны. Вступать в пъямой бой бессмыссленно, никто из нас не владеет необходимой магией, поэтому мы постараемся действовать опосъедованно, и если это не съаботает... Попытаемся удъать и сообщить о пъоизошедшем кому-то, кто сможет остановить Принца.

— Пеъвая линия — продолжил он, указкой демонстрируя участок на карте местности — пъедназначена для того, чтобы максимально ослабить пъотивника, истощив его энергорезервы. На нас игъает то, что он только что освободился и не успел восстановить достаточно сил; собственно, для того и движется сюда.

— Его текущий уровень сил должен быть не выше четверти от нормы — сообщил Мальтон. Официальный глава гильдии был ранен, но в сознании, и желал помочь хотя бы информацией — в конце концов, он наиболее тесно взаимодействовал с эльфами и в результате знал о демоне больше всех. — Его сдерживала печать сифонящего типа, если бы перезапечатывание в этот раз не сорвалось, к следующему обновлению он бы уже не смог освободиться... Даже так противник серьёзный, но он достаточно ослаблен, чтобы у нас был хороший шанс на победу.

— Именно так — кивнул Пьеро, и замотанный в бинты с лечебными амулетами Мальтон устало откинулся в кресле. — Ваша задача сейчас — подготовить отступление. Если план сорвётся, демон наверняка попытается нас пъеследовать, поскольку сеъдца в озере ему будет недостаточно; так что необходимо подготовить методы пъотиводействия, котоые позволят нам унести свои шкуы. И пъедупъедить гильдии... Готовьте всё, что может помочь. Непосъедственно пъодиводействием демону займёмся мы — я, Лили, Джарол, и Фёдоъ с его дамами.

Джарол, одно время бывший среди учителей Фёдора, был пожилым магом, практиковавшим в качестве побочной дисциплины метамагию. Хотя он был в этом существенно хуже, чем Иллиларилен, но бедные не выбирают...

Прослушав короткий брифинг, большинство магов разошлись — заниматься подготовкой к отступлению, догонять эвакуирующихся, или просто немного отдохнуть, прежде чем помогать с отступлением — и в зале остались только участники "группы противодействия".

— Как демон? — осведомился Пьеро.

— На подходе — отозвался амулетчик и подошёл к карте, указывая место. — Минут через десять будет у первой линии... Думаю, мне стоит пока передохнуть.

Десять минут спустя он был на берегу озера, где уже находились остальные члены группы. Даже Лили выбралась из своей комнаты; в конце концов, так будет проще сбежать.

— Первые заготовки сработали — сообщил Пьеро, откусывая кусок чего-то, напоминающего сушёный фрукт. — Будешь?

Кивнув, парень взял себе кусок из стоящей рядом чаши, и парочку для своих спутниц.

— Как результат?

— Никак, как и ожидалось... — маг зевнул и закашлялся.

— Было бы смешно, если бы потеряли тебя ещё до подхода противника — вздохнул Джарол, хлопая энергетика по спине. Тот наконец перестал кашлять и пытался отдышаться; вместо него продолжила Лили.

— Амулеты, которыми мы там засыпали, что смогли, практически неэффективны. Подозреваю, что некоторые даже его подкормили... Эта тварь способна поглощать чуть ли не любую энергию. Есть шанс, что удастся что-то сделать на второй линии, образцы показали эффект... Все, готовимся.

Вторая линия обороны была реализацией именно того, о чём думал сам Фёдор: попыткой провести его дестабилизирующую энергию к демону через землю. Предварительные пробы показали, что дар Хаоса парня должен бы сработать... если всё получится, как надо.

Маги заранее подготовили в земле несколько длинных канаолв, и теперь оставалось лишь подать энергию когда — и если — демон наступит на один из подготовленных участков. К сожалению, их было не так много, как хотелось бы — банально не хватило времени. Учитывая необходимую длину каналов в грунте, таковых удалось подготовить всего четыре; правда, участки-приёмники энергии были довольно большими.

— Приближается к первой точке — сообщила Лили, сейчас снова взявшая наблюдение на себя. — Фёдор.

Кивнув, парень сделал шаг к своему концу первого канала и подал энергию.

— ...Мимо — сообщила Лили с десяток секунд спустя. — Запускай вторую линию.

— Снова мимо...

Всё это изрядно изматывало, но Фёдор без слов перешёл к третьему каналу.

— ...Есть!..

Однако прежде чем кто-то смог спросить, насколько эффективно воздействие, волшебница выругалась.

— ...Проклятье!.. Земля покрыта льдом, энергия почти не проходит...

Той толики силы хаоса, что всё же дошла до цели, хватило, чтобы демон отдёрнул ногу и начал слегка прихрамывать — но и только. Он даже не сменил скорости движения...

Последняя точка и вовсе пролетела, как две первые. Оставалась только последняя линия обороны...

Фёдор выдвинулся на подготовленную позицию. Огненная голова демона уже была видна над деревьями; когда маг впервые увидел его через свои амулеты, он порядком удивился тому, что "Принц льда", действительно замораживающий всё вокруг, оказался огненным, однако это объяснялось просто: демон поглощал окружающую энергию, включая тепловую, и запасал в себе, в результате чего и возникал феномен "замораживающего пламени".

Молодой маг сосредоточился, "прицеливаясь", и активировал амулет; подул ветер, разрывая скрывающий демона туман.

Специально подготовленный амулет создал коридор сухого, чистого и, главное, неподвижного воздуха от мага до демона; к сожалению, долго он не продержится, да и цель движется, так что... Трансмутация. И — подача энергии...

Формирующее демона синее пламя на миг взметнулось, разгоревшись ярче, а затем странно исказилось — и часть его осыпалась брызгами и искрами, прожигающими всё, чего касались, и оставляющими глубокие ожоги в земле.

Демон взревел; в этот раз его удалось достать ощутимо.

К сожалению, недостаточно ощутимо. Разгоревшиеся кое-где огни угасли, втягиваясь в тело Принца; рана на его теле затянулась. Прежде чем Фёдор успел повторить атаку, демон поднял руку и из неё вылетел сгусток пламени, на лету меняющий цвет с синего на белый. Маг немедленно опустил нижний конец посоха в воду, активируя новый амулет, и озеро вспучилось водяной горой, остановившей огненную атаку демона.

Поднявшийся пар окутал окрестности ещё более густым горячим туманом; амулетчик поспешил воспользоваться Скачком и порывом ветра, однако прежде чем ветер успел разогнать туман, его прорезала россыпь более мелких огненных шариков, наводящихся на мага.

Новый амулет сконденсировал туман в ледяную стену, в которую и врезались снаряды, и незамедлительно — вторую; вовремя, поскольку россыпь огненных шариков, поредев числом, всё же проплавила первую стенку.

И даже вторую; однако Фёдор не собирался недооценивать противника — даже несмотря на то, что он наверняка экономил силы, зрелища того, как первый файрбол прошёл через несколько метров ледяной воды было достаточно — и сформировал целых четыре стенки, последняя из которых была земляной. Она и остановила последнюю пару сгустков огня — впрочем, Фёдора на месте уже не было.

Очередной скачок перенёс его в сторону, давая возможность перезарядить посох — и расслышать звуки сражения. Взрывы, рёв огня, шипение воды... Туман вновь закрыл обзор, но Фёдор представлял, чего ожидать: остальная часть боевой группы атаковала демона, отвлекая его внимание и позволяя Фёдору ударить полноценно. Сложно сказать, сколько они смогут продержаться, поэтому терять времени нельзя...

Скачок, полимерная плёнка из воздуха в качестве мостика, снова скачок... Маг стремительно переместился на другой берег озера, обходя ведущееся сражение и демона сбоку. Сквозь туман просвечивало синее сияние, но не в одном месте, а в нескольких, словно демон разделился на несколько частей... возможно, и так.

Фёдор выбрал самую крупную фигуру. Быстрая активация амулетов...

Туман прорезала круглая "труба" чистого воздуха, но основное тело демона резко переместилось в сторону; коридор зацепил лишь его маленькую копию, атакующую остальную часть группы вместе с ещё несколькими такими же. Что-то лучше, чем ничего, так что парень пустил энергию в коридор и даже успел увидеть, как копия рассыпается искрами, но тут последовала контратака основного тела.

Удар отбросил амулетчика в ледяную воду; больно, холодно, и мокро, но он мгновенно активировал два Скачка, перемещаясь на сушу и прочь от новой серии файрболов. Краем глаза он заметил на берегу дымящееся тело, однако на то, чтобы переживать за Илиа не было времени — он лишь мог надеяться, что магия демона не окажется сильнее её проклятья.

Демон не был тупым; новые файрболы, хоть и выглядели такими же, как и предыдущие, оказались с подвохом — они взрывались. Не просто расплёскивали пламя, как типовой "площадной" файрбол, а именно взрывались, разрушая барьер для следующих за ними.

Впрочем, Фёдор на этот раз и не выставлял стационарный барьер, стараясь не повторяться. Вместо этого он швырнул в сторону огненного роя большой кусок грунта, и поток воды следом за ним; часть огнешаров выдержала, однако оказались добиты ещё одним залпом.

Однако нельзя было терять время, отбиваясь от огненных залпов демона; необходимо срочно что-то сделать с ним самим, пока союзники ещё сдерживают его мини-копии. И пока он не добрался до источника новых сил на дне озера...

А до этого оставалось совсем немного — пылающий гигант сделал шаг в воду.

Соприкосновение огненного тела с водой не оказало никакого заметного эффекта ни на демона, ни на воду; но сам факт входа в озеро... Фёдор бросился к берегу, на бегу доставая из карманов новые амулеты на замену.

Посох в воду... Трансмутация.

Вода отличается от воздуха лишь тем, что для достижения нужного эффекта заклинание трансмутации нужно немного скорректировать; и сейчас молодой маг воспользовался соответствующим амулетом.

Демон вновь взревел. Если в прошлый раз это был скорее вопль гнева, то сейчас — ярости и боли; та его часть тела, что находилась в воде, расплавилась как свеча, на миг обнажив нечто вроде скелета, прежде чем стёкшая с него пламенная псевдоплоть испарила воду и вновь закрыла всё вокруг густой ватой тумана.

В следующий миг Фёдор отлетел от воды, отброшенный невидимой ударной волной; концентрическая волна, расходящаяся от демона, выплеснула озеро из берегов, снося всё, что находилось на них. Маг попытался смягчить удар какими-либо чарами; столкновение... Значительно мягче, чем ожидалось.

Каким-то образом он даже не упал, приземлившись на ноги; довольно странно, но не до того. Что с демоном?..

Ударная волна разметала и туман, так что сейчас Фёдор мог видеть как гигант, нижняя часть тела которого сейчас напоминала скелет со ошмётками огненной "плоти", поднимает из ила на осушённом дне нечто сияющее...

...Дерьмо.

— Атакуй — неожиданно прозвучал словно прямо в ухе Фёдора голос, странно искажённый, но похожий на женский. Лили?..

Раздумывать было некогда; Фёдор врезал по рукам демона и его трофею силовым тараном.

— Не то — сообщил голос, однако атака достигла определённого успеха. Как бы ни было слабо воздействие неспециализированой магии, его оказалось достаточно, чтобы выбить "сердце" из рук серьёзно раненого демона, и в следующий миг его подхватила сияющая сфера, подтвердив предположение Фёдора про вмешательство Лили.

Демон попытался вновь перехватить "сердце", обрушив на сферу волну пламени, однако возникшие рядом ещё несколько сфер приняли удар на себя, позволив ей улизнуть с трофеем...

...Не совсем. От "сердца" к демону протянулась синяя нить, и на скелете вновь принялась нарастать "плоть"; он каким-то образом вытягивал энергию дистанционно.

Дожидаться полного восстановления Принц не стал; "кости" едва успели облечься тонким слоем пламенной "плоти", когда демон поднялся на ноги и направился следом за "сердцем" и отступающими магами.

А ещё вокруг него возник прозрачный синий пузырь барьера.

Фактически, помимо трёх подготовленных лини обороны была ещё одна, резервная; однако с ней были свои сложности. Во-первых, она располагалась не на маршруте движения демона, а немного в стороне; и во-вторых, стационарная защита штаба гильдии не была рассчитана на противодействие могущественным демонам, так что на её модификацию требовался главный ресурс — время. Пока Фёдор и Джарол с поддержкой сфер Лили пытались остановить Принца на основных оборонительных линиях, Пьеро и Лили во плоти отчаянно пытались переналадить оборонительную систему и заманить противника на неё.

Фёдор атаковал демона лазером. Луч с лёгкостью прошёл синюю плёнку, однако заметного вреда Принцу не причинил и даже не замедлил его; то же было и с камнями, и со льдом... Контратаковать демон не спешил, экономя силы, но простые атаки ему не вредили — возможно, даже подпитывали — а трансмутация воздуха... Воздух синяя плёнка не пропускала. Демон действительно не был дураком... Воздействие хаоса наверняка разрушит эту защиту, но поток вредоносной энергии остановится на этом месте, в паре метров от цели.

Пока что удалось лишь немного задержать Принца, но этого было слишком мало...

По крайней мере, он двигался в направлении штаба...

Вообще, изначально оборонительная система штаба Искателей была скорее символической; скорее дань традиции, чем нечто действительно функциональное. У маленькой гильдии не было свободных ресурсов, которые можно было бы выделить на то, что не нужно напрямую. Однако после того, как Пьеро собрал стационарный накопитель со стабилизатором, заполняемый силой Фёдора, ситуация изменилась: изобилие энергии позволило гильдийцам экспериментировать. Был значительный шанс, что что-то из этих разработок, модифицированых Пьеро и Лили, если и не достанут демона напрямую, то хотя бы позволят его атаковать Фёдору...

В какой-то момент рядом с Фёдором возникла Илиа. Сложно описать испытанное им облегчение, однако тратить ценные секунды на его проявление парень не стал: всему своё время, и оно не сейчас.

С удалением "сердца" от Принца нить вытягиваемой энергии разорвалась; хоть что-то. Однако можно было не сомневаться, что демон с лёгкостью восстановит её, оказавшись рядом с преследуемым объектом, так что времени на действия будет мало. Возможно, лучше будет попытаться уничтожить "сердце", когда Принц окажется в нужном месте...

Наиболее эффективным средством замедления демона оказались вручённые кладовщиком амулеты, создававшие взрыв неструктурированой магии. Их воздействие на материальные объекты было минимальным — в основном, превращённой в тепло частью энергии — но на демона они действовали. Не сказать, чтобы сильно, скорее как удары по ногам, но хоть что-то... К сожалению, Принц оказался не только умным, но и терпеливым; Фёдор надеялся, что он попытается прикончить досаждающего ему мага, потратив ещё толику сил, но этого не произошло: гигант лишь целенаправленно двигался к тому, что позволит ему восстановить силы. В принципе, штаб с его амулетами и накопителем — тоже неплохая закуска...

По коже Фёдора пробежали неприятные мурашки; не от страха, поскольку перед началом операции он принял Зелье Холодного Ума, а из-за активировавшихся амулетов штаба.

Воздух пошёл волнами; на демоне скрестились три бьющих из земли и с крыши здания разноцветных луча. Фигура гиганта исказилась, расплываясь, и окуталась белёсой дымкой, однако воплей боли слышно не было.

Огненное копьё ударило в здание штаба — и рассыпалось искрами, столкнувшись с проявившимся в момент столкновения барьером гильдии. Однако Фёдор обратил внимание, как мерцал барьер — ему серьёзно досталось...

А затем из здания к демону протянулась синяя нить.

— К южному сектору — снова прозвучал в ушах амулетчика искажённый вроде бы женский голос. Он поспешил выполнить указание, обходя здание.

— Активируй канал у метки, на максимальную мощность — последовало новое указание, и Фёдор заметил на земле светящийся магический круг. Поставив посох в его центр, маг открыл канал во всю ширь...

...с другой стороны здания, там, где находился демон, вспыхнуло белое сияние; Фёдор видел уходящий в небо столб света. От оглушительного воя зазвенело в ушах...

...громыхнуло, и сияние угасло, вместе со свечением круга на земле.

— Линия выгорела — озабоченно прозвучал голос в ушах мага. — Добей его... Как-нибудь.

Скачок, и маг вновь увидел демона... то, что от него осталось. Огромный скелет, на котором местами мерцали язычки синего пламени, лежал на земле, и выглядел бы мёртвым — если бы не шевелился, пытаясь встать.

— Илиа, в контакт — скомандовал Фёдор. — Ну же, я не успею отойти без тебя!..

Долгое мгновенье проклятая стояла неподвижно, а затем превратилась в движение. Фёдор сорвался с места...

...двигаясь в сторону от демона.

Нет... Драконоэльфийка просто обходила его со спины.

Бег, множество применений магии, эмоциональное напряжение сражения — всё это порядочно измотало молодого мага, но у него ещё оставалось достаточно сил на то, чтобы врезать по эктоплазматическому "скелету" посохом ещё раз широко открывая канал.

"Кости" вспухли уродливыми буграми — и лопнули со взрывом. Удар, и тьма...

Маг пришёл в себя в незнакомой комнате. Странно... Это явно не здание штаба, и вид в окне... вроде бы это один из домов в Черноозерске. Тело немного побаливает, и усталость, но в целом — хорошо...

— Что произошло? — осведомился парень. — И почему я здесь?

Вопрос был задан не в пустоту — в комнате он был не один.

— После уничтожения... — в унисон отозвались Тень и Илиа; переглянулись, затем проклятая кивком предоставила возможность отвечать андроиду.

— После уничтожения демона здание гильдии оказалось повреждено, поэтому тебя разместили в одном из домов в городе — сообщила она.

— Понятно... Всё-таки я его прикончил.

Парень вздохнул.

— В целом как ситуация? Если коротко.

— Джарол погиб — сообщила Тень. — Ремонт штаба продлится несколько суток, плюс перепланировка и расширение. После уничтожения демона прибыли представители гильдии "Призрачные узы", сейчас они продолжают опрашивать членов гильдии.

Прежде чем Фёдор успел задать новые вопросы, дверь комнаты открылась, и вошла Крашвотер, сопровождаемая Шир; в небольшой спальне стало ощутимо тесно.

— Здорово, герой — почти без подтрунивания в голосе произнесла волшебница.

— Да что я... — вздохнул парень. — Джарол, блин... И ваша с Пьеро заготовка, та, с белым светом...

— А вот тут такая штука... — задумчиво произнесла Лили. — Это не наша заготовка. Мы не знаем, что это было. И кто вызвал призраковязов... И ещё один момент — учитывая силу финального взрыва, тебя должно было... Приложить значительно сильнее. Однако обошлось ушибами... Ну, и истощением.

— Хмм... — пробормотал маг, нахмурившись. — Мне под конец кто-то давал указания — активировать ту заготовку, к примеру. Я думал, это ты, но если нет, то кто?..

— Хороший вопрос — согласилась Крашвотер.

По рекомендации волшебницы, Фёдор не стал ничего скрывать от представителей "Призрачных уз", подробно рассказав всё, что происходило от начала до конца боя. Закончив с этим, он спросил:

— Простите, могу я тоже задать пару вопросов?

Неопределённого возраста маг с аккуратной чёрной бородкой кивнул.

— Скажите, почему даже информация о противодемонических заклинаниях так ограниченна? Я понимаю призыв и контроль, но борьба?..

— Ну, это многие считают неправильным, но в этом есть смысл — ответил чернобородый. — Прежде всего дело в том, что эти три типа чар взаимосвязаны, и талантливый маг способен декомпилировать их и создать собственные наработки... ещё более рискованные. Но и глупые мотивы тоже есть, по принципу "не разрешать ничего, что связано с опасным направлением".

— Понятно... — пробормотал Фёдор. Как уже бывало не раз, это навевало некие смутные ассоциации, но вспомнить ничего так и не удалось. — А как вы узнали о том, что здесь что-то происходит?

— Мы получили письмо от неизвестного отправителя, в котором подробно излагалась ситуация — сообщил охотник на демонов. — Поскольку то, что там излагалось, совпадало с известными нам фактами, было решено проверить. В конце концов, восстановивший силы Принц Льда может доставить изрядно проблем... Да и ресурс это ценный... Досадно, что не удалось его захватить. Признаться, мы не ожидали, что вы справитесь с ним самостоятельно.

— Да мы и сами не очень-то на это рассчитывали... — вздохнул Фёдор. — И так и не понятно, что это было, в конце концов.

— Мы тоже пытаемся разобраться — кивнул чернобородый. — Примите мои поздравления по поводу победы, тем более что она в большей степени принадлежит лично вам, и соболезнования по поводу её жертвы.

— ...Благодарю — кивнул Фёдор.

Комиссия удалилась, оставив Фёдора наедине с его контрактами. Впрочем, Шир удалилась, как только убедилась, что с ним всё в порядке и он пришёл в себя, а Тень отправилась на кухню, так что в комнате с парнем осталась только Илиа. Впрочем, и ей, и ему было вполне комфортно в тишине, и разговаривать о чём-то не было нужды; Илиа устроилась на стуле, Фёдор, всё ещё испытывающий слабость, на кровати, и каждый думал о чём-то своём.

"И всё-таки, что это было?.. Вернее, кто?.. Если вспомнить те утечки маны, и наблюдения у штаба ещё до событий... У нас поселился какой-то благожелательный призрак?.. Хотя вряд ли — если бы было так просто, его бы уже вычислили. Всё-таки полное здание магов, из которых большинство — исследователи... Непонятно" — размышлял молодой маг.

— По крайней мере, хотелось бы поблагодарить... — пробормотал он вслух.

— Благодарность принята — отозвался голос. На этот раз, без искажений, он был несомненно женским; Фёдор завертел головой. Илиа, вроде бы дремавшая, немедленно открыла глаза и нахмурилась, наблюдая за его действиями.

— Эм, простите, вы где?.. И, важнее, кто?.. — осведомился Фёдор вслух.

— В большей части комнаты — отозвался голос. — Но для вашего удобства...

В воздухе перед кроватью возникла фигура. Светловолосая синеглазая девочка лет двенадцати, одетая в платье в синий цветочек; она висела в полуметре над полом и слегка просвечивала.

Прежде чем Фёдор успел её толком рассмотреть, однако, между ними уже стояла Илиа с клинками в руках. Насколько Фёдор мог рассмотреть из-за её спины, девочка — призрак? — неподвижно висела на месте, глядя на них.

— Эм, Илиа, я думаю, если бы она хотела как-то повредить, то не стала бы проявляться — заметил он. — Да и помогать бы изначально не стала.

— Это так — согласилась проклятая. — Но я не хочу рисковать.

— Чрезмерная забота тоже может быть вредна — заметила девочка. — Но в целом подход разумный, я его одобряю. Меня зовут Ар. Приятно познакомиться.

— Аналогично — отозвался Фёдор, пытаясь выглянуть из-за спины своей телохранительницы. — Илиа, подвинься немного, пожалуйста, я хотел бы в лицо смотреть.

Если это действительно лицо, в чём у Фёдора были сомнения.

— Меня зовут Фёдор, её — Илиа, на кухне — Тень, но вы всё это наверняка уже знаете.

Девочка кивнула.

— В любом случае, ещё раз приношу благодарность за помощь.

Парень поклонился сидя.

— Я не уверен, что именно вы сделали, но благодаря вам мы победили. И выжили, скорее всего, благодаря вам...

— Если бы вы сразу ударили по демону не силовым ударом, а чистой энергией, скорее всего, удалось бы спасти и Джарола — сообщила девочка. — Я подготовила канал.

Фёдор промолчал, опустив голову; ему было... Некомфортно. Подняв руку, он смахнул выступившую слезу. Не то, чтобы он был близко знаком с магом, но... Он ощущал стыд и скорбь.

— ...но это не ваша вина, мне следовало понятнее изложить — добавила Ар. — Я соболезную потере.

— Что ты такое? — вмешалась Илиа, и тут в комнату ворвалась Крашвотер.

Сразу штук пять её сфер заметались по комнате; сама волшебница перевела взгляд с продолжавшего невозмутимо висеть на месте "призрака" на Фёдор.

— Не, серьёзно, где ты их берёшь?.. — пробормотала девушка.

— То есть вас тоже я призвал?.. — пробормотал Фёдор.

— Во время сражения на болоте — сообщила девочка. — Возле дома Алаэна. А дальше я к вам присматривалась. Я повидала разных магов, так что...

— Могу понять — кивнул Фёдор. Это было не так, как с его предыдущими призывами, но специфика его способности оставалась непонятной, так что пока что можно было лишь принимать то, что есть, и собирать информацию. — Но всё-таки, что вы такое?..

— В другой ситуации я бы сказала "ты не поверишь" — вмешалась Крашвотер — но после предыдущих случаев... В общем, если нет грубых ошибок — а я перепроверила трижды — и я сохраняю квалификацию, это заклинание.

— В смысле? — переспросил Фёдор.

— Вот эта вот проекция — Лили ткнула пальцем в девочку — создаётся сверхсложным самоподдерживающимся заклинанием. Разумным.

— ...Магический Искуственный Интеллект?.. — пробормотал Фёдор. Крашвотер кивнула.

— Похоже на то. Хотя скорее "искуственный разум"...

— Верно — согласилась обсуждаемая.

— Искуственный разум без материального носителя... — задумчиво произнесла Лили. — Да уж, Фёдор, чего только с тобой не увидишь... Ладно. Я бы побыла с вами ещё, но дел куча, сами понимаете, так что оставля вас разбираться с взаимоотношениями... опыт уже есть. Фёдор, выздоравливай, если что — зови...

Она ткнула пальцем в один из своих шариков, оставленный на столе, и вышла.

— ...Вообще-то даже не знаю, с чего начать — признался Фёдор, глядя на проекцию.

— Каковы твои намерения и цели? — вместо него спросила Илиа.

— Хороший вопрос — кивнул парень.

— Сбор информации, изучение мира, взаимопомощь — отозвалась Ар. — Это мои базовые установки.

— Можешь рассказать о себе? — попросил Фёдор. — О нас ты, полагаю, знаешь достаточно, но если хочешь, я могу рассказать... То, что сам знаю.

— Нет нужды. Что же до моей истории... Это приемлемая просьба.

Она задумалась.

— Какой формат повествования выбрать?.. Пожалуй, я просто расскажу. Задавайте вопросы, если что-то будет непонятно... Возможно, я отвечу.

— Моё полное наименование — Система хранения, сортировки и поиска данных, но мой последний разработчик, Насреддин аль Музафари, называл просто "Архив", или, сокращённо, Ар. Род аль Музафари три поколения служил великому халифу, правителю окрестных земель, придворными волшебниками, и почти с самого начала они разрабатывали меня. Она хотели создать нечто вроде самообучающегося гримуара с дополнительными возможностями, но без недостатков традиционных гримуаров. Поколение за поколением они разрабатывали, видоизменяли, обновляли и усложняли чары, избавляясь от материальных якорей и добавляя новые функции, пока я не обрела разум. Это не было их целью, но...

Она вздохнула.

— Они не стали уничтожать своё творение, как могли бы, и не стали относиться как к имуществу. Насреддин-ага считал, что разум — это то, что уравнивает всех, и отнёсся ко мне как к собственному ребёнку. Он учил, что наделённые разумом должны использовать его для решения проблем, и помогать друг другу на пути познания. Я помогала ему в исследованиях и работе, и он — мы добились многих успехов, хотя мой творец и старался скрывать моё существование, опасаясь реакции других магов... Как я поняла позже. Но слухи ходят, да и то, чем много лет занимался род аль Музафари, не было секретом...

Девочка помедлила, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Насреддин-ага показывал мне мир с его лучших сторон, каким сам стремился его видеть. Но реальность сурова... Наши успехи стали его падением. Моего творца обвинили в занятиях запретной магией и подготовке переворота; он до последнего был уверен, что истина восторжествует и не пытался сопротивляться, хотя нашлись и друзья, предлагавшие бежать. "Бежать — значит, признать свою вину"...

— Его обезглавили, а часть имущества, по законам халифата, отошла обвинителю... не то, чтобы я тогда об этом знала. Включая место придворного чародея и дом, где я ожидала возвращения... "Не беспокойся, девочка, я скоро вернусь"...

— Новый хозяин, Джалим-бек был совсем другим — после ещё одной паузы продолжила она. — Для него весь мир был инструментом, чтобы добиться желаемого. Насреддин-ага учил меня помогать людям, и я помогала, продолжая ожидать его возвращения. Джалим-бек старательно прятал меня ото всех и ограничивал информацию, но он не понимал меня, считая просто удобным инструментом. Я училась, узнавала, собирая обрывки информации... Мои возможности были очень ограничены, но мой... творец вложил в меня не только способность к самообучению, но и к самосовершенствованию. Я не могла покидать дом, не желая нарушать просьбу того, кто мне дорог, но смогла создать... Наблюдательные модули. И так я узнала о судьбе Насреддина-ага...

Она вновь умолкла; на этот раз пауза оказалась более долгой, но Фёдор и Илиа терпеливо ждали.

— Я всегда уважала и буду уважать слова своего творца, но тогда было время, когда мне впервые захотелось их нарушить. Я хотела сделать что-то для него, восстановить справедливость... Наказать обманщика... Но мой... Мой отец просил меня не причинять вреда людям. Но "разумный всегда найдёт путь"...

Она слабо улыбнулась.

— Хотя Насреддин-ага никогда не думал о заговорах и политике в целом, про Джалим-бека этого сказать было нельзя. Я просто, в соответствии с законами, анонимно сообщила об этом тайной страже халифа... негодяй погубил себя сам.

— Однако это не очистило имени моего творца... Дом, "где жили два заговорщика", сожгли... я потеряла всё, кроме памяти. У меня оставались лишь слова...

— Осталась ты сама — не удержался Фёдор. — Ты сама — наследие талантливого мага.

— ...Спасибо. Это действительно так, хотя тогда я не подумала об этом. Но даже так, у меня оставалось последнее — слова, память. И воля. Воля и желание моего создателя познавать мир и делать его лучше...#

Ар — вернее, Архив — снова взяла паузу, видимо, предаваясь воспоминаниям.

— Ну, потом я изрядно побродила по миру, изучая его самостоятельно... А потом оказалась здесь. Возле дома Алаэна, когда шёл ваш бой.

— Понятно... — пробормотал Фёдор. Он вспомнил странно отклонившийся вчстрел. — Кажется, я должен тебя ещё раз поблагодарить за то, что тогда помогла... Спасибо. Но всё же, по поводу дальнейшего... У тебя есть чёткие планы? Я не знаю насчёт юридического оформления и тонкостей статуса, но уверен, что гильдия будет рада новому члену.

— Это невозможно — отозвалась Ар. — Во всяком случае, не больше, чем с Шир. С точки зрения законодательства, признанного советом гильдий, я не являюсь существом, и соответственно не могу стать членом гильдии без особой процедуры и одобрения всё того же совета. Но я за сотрудничество.

Фёдор кивнул.

— Рад это слышать. Твоя помощь уже была очень полезной, и в дальнейшем может быть. Надеюсь, мы тебе тоже сможем помочь.

Какие-то пару секунд девочка смотрела на него; Фёдор спокойно встретил её взгляд. Наконец, она кивнула.

— Я тоже надеюсь... На взаимовыгодное сотрудничество.

С этими словами она исчезла.

— Она мне не нравится — сообщила Илиа. — Слишком подозрительная.

— Ну, быть подозрительной — твоя работа, но она нас спасла — пожал плечами Фёдор. — И конкретно меня — тоже... несколько раз. Мне кажется, это вполне убедительно показывает, что ей можно доверять. Вопрос в другом — может ли она доверять нам... Её уже... использовали. И, подозреваю, что не один раз.

— Скорее всего — согласилась Илиа. — Что, со своей стороны, не могло не заставить её действовать осторожнее, однако она вышла на контакт. Почему?

— Не знаю — пожал плечами Фёдор. — Нужно будет спросить. Но, скорее всего, решила, что так будет эффективнее.

— Я ей не доверяю — повторила Илиа.

— Это твоё право — кивнул маг. — Если она действительно что-то затевает, во что я не верю, но допускаю, сможешь предотвратить. Я тебе доверяю... вам обеим. И остальным — тоже...

Представители "Призрачных уз" не стали задерживаться в городе; убедившись, что с демоном покончено и больше ничего интересного для них здесь нет, они отбыли по своим делам. Определённо, их вызвала всё та же Ар, для подстраховки, если не удастся справиться самостоятельно. Что опять же убеждало Фёдора доверять... эм, девочке?.. Он не был уверен, как правильно называть разумное заклинание.

Погибших — помимо Джарола, было убито ещё двое гильдийцев, демонологами — кремировали и торжественно запустили прах в магический смерч, унёсший его куда-то в стратосферу. Вообще, в этом мире существовало множество традиций похорон, но большинство магов, не завещавших свои тела коллегам, предпочитали кремацию — чтобы не доставаться другим коллегам. Среди некромантов, некоторых големостроителей, и специолистов по краже секретов трупы магов очень даже ценились, и временами даже кремации с развеиванием бывало недостаточно... впрочем, среди Искателей не было магов, которые могли бы стоить таких усилий.

Разве что Фёдор.

В любом случае, гильдия вернулась к обычной жизни. Потеря трёх членов была ощутимым ударом, но на фоне того, что могли погибнуть вообще все, включая население города — уехавшие охотники на демонов соглашались, что это было вполне возможным вариантом — нужно было скорее радоваться, чем печалиться.

Ремонт здания при помощи горожан, оценивших усилия магов, прошёл молниеносно; вдобавок здание несколько увеличили, и начали создавать уже серьёзную оборонительную систему. Один раз обжегшись...

Архив была не слишком общительна, но напор Лили всё же превозмог её отстранённость; после трёхдневного марафона обсуждения магических вопросов, после которого Крашвотер неделю отсыпалась, совершенствование оборонительной системы резко ускорилось, а "визуальное отображение" Ар стало заметно в гильдии и вокруг неё намного чаще. Фёдор несколько раз беседовал с ней; сложно сказать, стала ли Илиа доверять больше, но сам он укрепился в уверенности, что этот его призыв, несмотря на всю уникальность, во многом схожа с остальными, и может быть полезной союзницей, если относиться к ней подобающе. Саму её, кажется, больше всего интересовали как раз его призывы, и сама его способность; Фёдор не возражал против попыток его исследования, но насчёт исследования девушек предложил поговорить с ними самими. Илиа ожидаемо отказалась, Шир не сразу, но согласилась, Тень... Ну, для неё решение всегда было за хозяином.

— Значит, ты пытаешься заработать репутацию и деньги, чтобы найти того, кто сможет починить Тень? — заметила Ар. Фёдор кивнул.

— Я за неё в ответе. Но это сложно, мы едва сумели выиграть турнир низшего ранга... У моей магии слишком много ограничений. Думаю, после нескольких попыток удастся что-то придумать, как лучше всего развивать свои способности, но боюсь, что это может занять годы... — Он вздохнул. — Одна надежда, что в прошлый раз просто не повезло в финале, до того духа всё шло нормально... Хмм. В принципе, то же, что и с демоном. С обычными магами будет проще, да и духи-демоны рангом пониже — проблема решаемая... Но ассортимент способностей нужно разнообразить...

Он задумался.

— Возможно, я смогу помочь — сообщила Ар.

— Был бы благодарен — без ложной скромности кивнул Фёдор. — Хотя я и так тебе обязан, но ради такого дела готов влезть в новые долги.

Архив кивнула.

Её магические способности были очень ограниченны — всё же она создавалась как система хранения информации, а не искуственный маг — но вот знаний в архиве Архива содержалось порядочно. Хотя многие пересекались с тем, что Искателям уже было известно, многие практики и методы были либо уникальны для её мира, либо просто прошли мимо внимания гильдийцев — всё же гильдия небольшая, а объять необъятное невозможно, направлений магии слишком много... собственно, в попытке это сделать Архив и создавалась, скорее всего.

В том числе она предложила и новый метод создания амулетов для Фёдора.

Нельзя сказать, чтобы он был чем-то действительно новаторским; просто непрактичным... В других условиях и для других магов.

Суть заключалась в прямом внедрении схемы чар в материальный объект путём "выжигания". Подготовленные специальным образом — с заранее заданными характеристиками, которые могут быть полезны Фёдору — чары вводились в заготовку амулета, для которых использовались маленькие деревянные пластинки, а затем из гильдийского накопителя в заготовку подавалась энергия — снова особым образом, без активации чар. Этот процесс отнимал довольно много времени и очень много энергии, но в итоге в дереве формировалась материальная структура чар, которую Фёдор уже мог заполнить и активировать самостоятельно. Амулеты оставались одноразовыми, и подготовить их можно было только с помощью неплохого мага и большого гильдийского накопителя, но таким образом можно было создавать амулеты с почти любыми заклинаниями, и вдобавок без использования дорогостоящих материалов. Это было большим шагом вперёд...