Лоскутки-23

Пролог. Лоскутный

Лоскуток первый

Звенели выбитые стёкла. Грохотали, взрываясь, магические боевые камни, влетавшие в комнаты старенького двухэтажного особняка. Поджигая дом, падали на пол канделябры со свечами. Трещала под ударами камней и загоралась мебель...

Прижимая к себе ребёнка, завёрнутого в спешно прихваченные покрывала, по коридору первого этажа в панике бежала молодая женщина. На втором этаже бездыханным остался её муж — с арбалетным болтом в груди.

За хозяйкой дома, чуть поотстав, мчались два сопровождавших её громадных волка... Даже обезумев от ужаса, женщина чисто инстинктивно повернула в тупик, где быстро открыла незаметную дверь, захлопнувшуюся за зверями, успевшими вбежать вместе с ней в тайную комнату-коридор. А женщина, миновав коридор и снова повернув налево, продолжила бег — туда, где в конце следующего коридора мягко сияло пятно в форме не слишком ровного круга.

Дверь за спиной взорвалась.

Горящий огнём арбалетный болт настиг первого зверя, который взвился от боли — и тем самым принял на себя другие болты, предназначенные беглянке — или второму зверю.

Но слабо светящийся круг, в человеческий рост, был так близок! Не зная о смерти за спиной, забыв обо всём, женщина со своей драгоценной ношей мчалась к нему...

До портала, который внезапно начал тускнеть, оставалось всего ничего — где-то двадцать шагов, когда женщина хрипло вскрикнула. Она будто наткнулась на невидимую до сих пор стену — на преграду, врезавшись в которую, непроизвольно развернулась, чтобы сползти по ней...

А круг угасал довольно заметно, уменьшаясь к центру.

Второй зверь не замедлил своего бега. Женщина ещё падала, когда зверь прыгнул на неё, своим весом сбивая с ног, и так подламывающихся. Успев отметить застывшие, мёртвые глаза падающей, он клацнул клыками, выхватывая из её безвольных рук ребёнка, и бросился вперёд.

Позади закричали, завизжали, зарычали. В погоню за зверем и ребёнком свистнула стая арбалетных болтов. Два из них впились в звериную холку. Но зверь то и дело дёргал башкой: ребёнок постепенно терял свои тряпки, в которые был слишком поспешно и ненадёжно закутан, и зверю приходилось на бегу постоянно перехватывать свою ношу заново. Так что болты повисли, запутавшись в косматой шерсти и не мешая бегу...

Лоскуток второй

Волчица сидела в кустах, время от времени опуская морду и выдыхая тепло в лицо спящему ребёнку. Тот должен спать ещё несколько часов, зачарованный магическим заклинанием на спокойную ночь... Зверь снова и снова поднимал глаза, насторожённо приглядываясь к гуляющим на огромной парковой площадке, в кусты которой зверь всё-таки выпал из портала, прежде чем тот закрылся.

В это позднее летнее утро гуляющих здесь достаточно много. Но волчица только провожала внимательным взглядом то спортсменов, занимавшихся бегом в одиночку и группками, то просто гуляющих на свежем воздухе. Особое внимание зверь уделял молодым мамам, гулявшим со своими детьми.

Внезапно хмурые желтоватые глаза зверя по-охотничьи сузились.

Парковая площадка была огромной и представляла собой не очень ровный круг, по краям которого его окаймляли различного вида скамейки-вперемежку с декоративными кустами. На одной из них сидела молодая женщина с прогулочной коляской, довольно большой. Женщина что-то черкала в большой, но тонкой книге, часто задумывалась и словно что-то вспоминала, глядя на деревья, которые спасали её от подступавшей жары.

Взгляд волчицы не впервые застывал на этой женщине. Её спокойное лицо часто обвеивало нежностью, когда женщина склонялась к коляске, чтобы поправить кружевную занавеску, спускавшуюся с капюшона коляски, а то и отогнуть её и что-то тихонько сказать невидимому ребёнку. Или просто покачать коляску...

А насторожилась волчица, потому что женщина улыбнулась, глядя через всю площадку — на другой её край, куда некий мужчина вывез большой белый ящик на маленьких колёсиках. Затем к этому белому ящику подошла женщина, то ли в белом халатике поверх обычной одежды, то ли в слегка большой блузке. Пока она с чем-то возилась за ящиком, мужчина установил над нею и ящиком огромный синий зонт. И к белому ящику на колёсиках потянулись люди. Что волчица особенно отметила: некоторые из молодых мам не брали с собой коляски с младенцами, но, стоя у ящика, частенько оглядывались на них.

Из которых окажется отмеченная ранее молодая мама? Ей явно хочется тоже подойти к ящику, из которого та женщина — продавщица — доставала что-то настолько вкусное, что покупатели, отойдя от неё, тут же — с блаженным выражением лица, впивались в купленное... Волчица сглотнула. Не столько хотелось есть, сколько пить. Бассейн, полный до краёв, неподалёку — она видела, как мягко поблёскивает на солнце вода. Но, в отличие от молодых мам, бросать ребёнка, вверенного ей на клятве крови, не могла. Зоркий взгляд зафиксировал пару бездомных псов, шныряющих по кустам. Они вряд ли тронут младенца, но могут привлечь к нему ненужное внимание суматошным лаем. А этому ребёнку огласка не нужна.

Волчица привстала — с часто забившимся сердцем: выбранная женщина посидела немного, колеблясь. А потом выбрала минутку, когда вокруг белого ящика никого не осталось, и рванула к нему. А волчица хамкнула пастью, прихватив ребёнка за края последней пелёнки, и кинулась к коляске. Ручками та повернута к скамье и кустам. Выбрав момент, когда женщина полностью повернулась к продавщице, волчица вскочила на скамью, лапой отбросила в сторону кружевную занавеску. И одним длинным движением всунула свою живую ношу рядом с другим ребёнком. Взгляд на белый ящик — и зверь, пригнувшись, отпрянул: молодая женщина оглянулась. Но её отвлекли: добежала ещё одна и о чём-то спросила её. Краткий диалог, в котором принимала участие и продавщица, дал волчице возможность зубами снять с ноги "своего" младенца мягкое кольцо и положить его между детьми, которые так и не проснулись.

Молодая женщина кивнула второй и не спеша стала возвращаться.

Затаив дыхание, волчица смотрела, как она подходит к коляске, как разворачивает её и наклоняется, чтобы поправить криво висевшую занавеску, закрывавшую от солнца и парковых комаров. А затем заглядывает за неё, чтобы убедиться: дитя спокойно спит.

Зверь вжал голову в плечи. Закричит — не закричит? Сидя в кусте, сразу за скамейкой, волчица услышала странный шипящий звук. Не сразу определила, что женщина резко втянула воздух сквозь зубы... Закричит?.. Нет?..

Волчица пригнулась. Что увидела молодая женщина — она знала: в коляске спали два абсолютно идентичных младенца. Ни кровь, ни внешние признаки не дадут отличить их друг от друга...

... От соседей молодой женщины волчица скоро узнает: её муж не поверил, что ребёнка подкинули, и ушёл от неё. Он решил, что жена до последнего скрывала рождение девочек-близняшек — в то время как он мечтал о мальчике. Да и её "обмана" простить не мог, как ни пыталась та объяснить, что сама ничего не понимает.

Но вторую девочку она оставила. Впрочем, как не оставить, если, даже будучи матерью, не сумела отличить свою дочь от подкидыша?.. И даже тест ДНК ничего не объяснил...

... А спустя время волчица на городских улицах спасёт от пьяных женщину с детьми и станет полноправным членом семьи, в которой воспитывалась сирота, едва-едва спасённая из военного времени своей недавней родины...

Лоскуток третий

— Итак, дамы и господа... — Стоявший на возвышении седовласый мужчина исподлобья оглядел сидевших перед ним за столом просто одетых людей, носивших внешне непритязательные украшения, а на деле вооружённых магическими артефактами. — Прошло почти девятнадцать лет — и мы сумели-таки отвоевать собственную страну. Многое с момента наступления мира мы уже обговорили, имея в виду восстановление страны. Но теперь всплыл вроде как мелкий, но важный вопрос. Знаменитые дома известных магов были порушены первыми. Уничтожен магический цвет нашей страны, её потенциал. А вы прекрасно знаете, чем это может грозить нам в будущем. Нет, у нас и сейчас есть маги, работающие на благо страны. Но что их умения в сравнении с талантами тех, кто происходит из потомственных семей магов? Мы знаем, что некоторые из них предпочли покинуть — точней сказать, вынуждены были покинуть страну, когда показалось, что она уничтожена под корень. Наша задача — найти ушедших, вернуть их домой. Особое внимание уделите их детям. — Он помолчал и поникнул головой. — Тех, кто остался в живых... Мы восстанавливаем учебные заведения. Детям магов-мастеров должны быть вручены все привилегии при поступлении.

Лоскуток четвёртый

Звонок в дверь.

— Мама, я открою! — крикнула Демира.

— Сначала посмотри, кто там, — отозвалась женщина с кухни. — Странно, что не в домофон звонили, а сразу из подъезда...

— Мы спросим! — пообещала Эльмира.

Две девушки, судя по внешности — совершенные близнецы: каштановые волосы, рассыпанные по плечам, карие глаза, всегда улыбчивые пухлые губы и маленькие прямые носики, постоянно смешливо сморщенные, да и одетые одинаково — в домашние футболки и джинсы, — добежали до входной двери одновременно, сопровождаемые верной лохматой собакой Найдой. В прихожей они посмеялись, пытаясь шутливо оттолкнуть от двери друг дружку, а потом чуть не в два голоса звонко спросили:

— Кто там?

Обе услышали незнакомый голос, который произнёс непонятные слова. Искренняя радость медленно сползла с девичьих лиц, и сёстры послушно открыли дверь двум незнакомцам, одетым довольно странно для современного города. Спустя две минуты обе, вместе с матерью, сидели за обеденным столом, глядя в ничто, а волчица, обернувшись в человеческую форму, торопливо одевалась в ванной комнате.

— Где глава семьи? — резко спросил маг-разведчик, не оглядываясь на неё.

— Женщина разведена, — покорно ответила волчица-оборотень. — Дочерей воспитывает одна.

Один из магов сел за стол, перед хозяйками дома, внимательно всмотрелся в их лица. Особенно в лицо той, которую звали Демира. Впервые видевший её, он сразу узнал её. И не только потому, что звали её родовым именем. А потому, что, будучи из древнего рода магов, она не собиралась покоряться. Скованная магическим заклятием бессознательной неподвижности, она, упершись пустыми глазами в стол, тем не менее, изо всех сил старалась прорвать магическую ловушку — и явно была готова вот-вот выдраться из неё. И, глядя на её усилия, маг-разведчик чувствовал, как напрягается сам, словно даже сочувствуя ей, одновременно поражаясь: она даже не знает, что такое магия, но рвёт-таки сковывающие её, неведомые ей путы!..

Лоскуток пятый

Женщина-волчица вынесла из другой комнаты картонную коробку и поставила её на стол. Почтительно взглянула на магов.

— Мать уволили, сократили во время последнего кризиса. Она устроилась на место уборщицы. Семья в основном живёт на эти деньги и продажей поделок Демиры.

И сняла крышку.

Маги встали и начали с волнением вынимать из коробки слегка по-детски и даже наивно выполненные фигурки кошек, собак и других животных, которые в этом мире выглядят желанными... для покупателей.

Один из магов подержал в ладони фигурку улыбающейся рыжей кошечки, "прислушиваясь" к ней. Передёрнул плечами, невольно улыбаясь в ответ фигурке. Прошептал, с восторгом глядя на девушку:

— Эта вещь создана из искусственного материала. Полимерная глина... Весьма привлекательные фигурки! Дар мастера передался от матери в полном объёме. Даже в этих безделушках чувствуется магия... Что значит — девочка из старинной семьи... Какие же артефакты она будет создавать дома? Из настоящих материалов?

Лоскуток шестой

Вытерев слёзы и успокоив дыхание, Демира исподлобья взглянула на двух неизвестных мужчин, которые утверждали немыслимое. Перевела взгляд на странную женщину, в которой, как ни странно, узнала Найду... собаку? Волка! Ух ты... Значит, Найда — этот, как его... Оборотень?.. Бурная сумятица в голове улеглась. И тогда, после объяснений, кто же такие пришли по её душу и с какой целью, а заодно — кто она сама, девушка задала главный вопрос:

— Я сирота. Как вы говорите — круглая. И теперь вы хотите вернуть меня в мой мир? То есть лишить меня и второй семьи? Лишить меня сестры и мамы, которых я знаю с детства? — А завидя, как переглянулись эти мужчины, жёстко сказала: — Вы сами сказали, что от меня требуется добровольное согласие. Так вот. Я хочу, я требую, чтобы моя мама и сестра были рядом со мной в том мире.

— А если не захотят они? — осторожно спросил мужчина, с ладони которого посматривала на всех рыжая кошка, слепленная из пластики. — Покидать свой родной мир?

Демира фыркнула.

— Меня же сюда перенесли. И вы тоже здесь... — она запнулась. — Появились. Ну, так сделайте для них портал в мой дом — ведь вы сказали, что у меня есть такой дом. Хотя бы из этой квартиры — в тот дом!

— Настойчива и упряма, как её отец, — услышала она бормотание одного из магов.

Нечаянно девушка поймала взгляд волчицы, стоявшей так, чтобы мужчины не видели её лица. Женщина-оборотень внезапно подмигнула ей. И Демира поняла, что её желание неохотно, но выполнят.

Лоскуток седьмой

Когда мама и сестра, тоже всё слышавшие, очнулись после ухода неизвестных, принесших странную весть, они так шарахнулись от стола, за которым продолжали сидеть, что чуть не упали. Демира успела схватить мать за руку, а мгновенно опомнившаяся Эльмира сама вцепилась в край стола и села нормально.

Стоявшая у стола женщина мягко сказала:

— Меня зовут Наида. Я телохранитель Демиры. Полагаю, вы всё слышали и хотели бы узнать частности.

— А чё ты стоишь? — насупившись, спросила Демира. — Садись давай, раз уж нам поговорить надо.

— Вы разрешаете мне сесть, ваша милость? — спросила женщина и мягко взяла от стены ещё один стул. Села так, чтобы видели её все члены маленькой семьи.

— Вопросов будет много, — жёстко сказала Демира. — А потому тебе лучше сидеть, чем стоять. Итак, расскажи мне о моей... — она споткнулась на попытке определиться. — О моей тамошней семье. И о той стране, где я родилась. Если уж нам пообещали, что будет портал между двумя домами, неплохо бы знать, что нас ожидает в том мире.

— Нас? Мира! Ты так-таки уверена, что мы тоже хотим туда попасть? — задорно спросила пришедшая в себя Эльмира, чьи волосы постепенно светлели, освобождаясь от заклятия тождественности.

— А то я не знаю, какая любопытная у меня сестра! — усмехнулась Демира.

Мать только улыбнулась, скрыв внезапный порыв поплакать при словах: "У меня сестра!" Но спустя полчаса, прошедшего после рассказа Наиды, то ли растерянно, то ли даже испуганно она спросила:

— И как теперь нам к тебе... обращаться? Так же, как?.. Ваша милость?

Глядя на открытый рот Эльмиры, Демира прикусила губу, размышляя. Покачала головой, сама ошарашенная. Хмыкнула.

— Ишь. Баронесса. Звучит... — Но, посмотрев на мать и сестру, тоже испугалась: — Мама, Элька, вы ведь меня там не бросите?! Я же там совсем одна буду!

— Ну, не совсем одна, ваша милость, — мирно добавила Наида, глядя, как девушка вскочила со стула и бросилась обниматься с приёмной матерью. — У вас там дядя есть.