Аю Метрикс

— Ты сможешь сам выбрать направление, в котором вылетишь отсюда вон, — любезно буркнула каменная дева.

— И всё?! — возмутился Аю.

— Еще могу отбить вредное желание шляться по моему ущелью, — равнодушно повысила ставку ореада. — Но если хочешь просто вылететь обратно, только скажи.

И она выразительно качнула молотом.

— Ну, честно говоря, я и сам не в курсе всех подробностей, — нехотя признал Аю. — Просто нежить последнее время так обнаглела, что даже Верховные демоны встревожились. Настолько, что Совет опять собрали. Пока надумали выслать пару банд на разведку, нежить сама в гости пожаловала. Вулкан целая армия атаковала. Битва была...

Демон даже зажмурился от удовольствия, вспоминая хаос ночного сражения. Бесчисленные ряды нежити, окутанные черно-зеленым туманом, молча поднимались по склону. Мерный топот тысяч ног и лап сотрясал почву. Когда нежить одолела половину подъема, протрубили рога и пылающая лавина устремилась навстречу врагу.

Накачанные огненной магией демоны с ревом врезались в стройные ряды нежити. Рвали, топтали, жгли. Вооруженные чем попало мертвецы били, рубили и кололи. И посреди этого хаоса черной молнией металась непобедимая воительница. Доспехи из костей не скрывали ее стройного, ничуть не тронутого разложением, белоснежного тела. Столь бледного, что, казалось, лучи солнца никогда не касались ее. Черный саван развивался за спиной, как знамя. Пронзительный крик воительницы оглушал, а тонкий клинок разил без устали и без промаха.

В общем, яростная была битва. Знамя победы склонялось то на одну, то на другую сторону, и лишь к рассвету армия нежити начала отступление. Бледнокожая воительница расправила плащ, превратившийся в пару огромных черных крыльев, и, легко оттолкнувшись от земли, умчалась прочь, бросив арьергард отступающей армии на произвол судьбы. Демоны уничтожили всех, и откатились назад, зализывать раны.

— И надо же было именно мне наткнуться на этого полудохлого эльфа, — проворчал Аю, заканчивая свой рассказ.

— Какого еще эльфа? — не поняла ореада.

— Да хаос его знает, — Аю пожал плечами. — Шпион, не иначе. Эльфы давно на ушах стояли, благо они у них длинные. Едва нежить зашевелилась, они уже тут как тут. Ну, а этот, видимо, сунул уши куда не надо, ему их и прищемили. Когда я его нашел, он еле дышал. Только сунул мне камень в руки, и сразу ушки склеил.

— Вот так прямо взял, и сунул? — ореада недоверчиво усмехнулась.

Уж кто-кто, а демоны давно возвели мародерство в ранг высокого искусства, и каменная дева это знала.

— Именно так, — подтвердил Аю. — Еще сказать что-то пытался, но не получилось. Я сразу смекнул, что камушек не простой, и припрятал его. Думал, потом скупщику трофеев отнести. Сам я в таких вещах не силен, так показал трофей одной знакомой, чтоб объяснила, что к чему, и скупщик меня не обсчитал. Любят они это дело...

— И что за камень оказался? — уже всерьез заинтересовалась ореада.

— Подружка моя сказала, что это камень памяти. Я и не знал, что такие бывают.

— Бывают, — коротко бросила ореада. — Не отвлекайся, рассказывай дальше.

— Дальше? Дальше дернул меня прародитель хаоса отнести эту штуку Высшим демонам. Поначалу мы сами хотели его просмотреть, да там эльфийской магией запечатано. Часа два, наверное, бились, но так и не открыли. Что попало так основательно запечатывать не станут. Ну и пошел я с этим к Высшим демонам. Думал, повышение заработаю, — Аю вздохнул. — Нет, камушек и правда не простой оказался. Высшие посмотрели, что там, все разом на уши встали. Прямо как эльфы. Переругались, как водится, а потом меня вызвали, и вместо повышения всучили ответственейшую миссию — доставить этот камень самой королеве эльфов. Вот и заботься после этого о других!

— Демоны есть демоны, тебе ли этого не знать? — заметила ореада. — Так что в том камне было?

— Думаешь, мне дали посмотреть? — ответил Аю. — Еще и печать хаоса наложили, чтоб точно носа не сунул.

— Так он у тебя с собой? Давай сюда.

— Остынь, — Аю отступил на шаг. — Я за него головой отвечаю.

— Я его не съем, — сказала ореада. — Просто хочу понять, из-за чего весь этот бардак в моем ущелье. Да и тебе не вредно знать, во что вляпался.

— Это верно, — немного подумав, признал Аю. — Но только из моих рук.

Он сунул руку под плащ, вытащил небольшой сверток и развернул мешковину. Камень, если только вы не поклонник редких минералов, ничего особенного из себя не представлял. Овальной формы, чуть сплюснутый, темно-серый. Таких полным полно на любом галечном пляже. Ореада едва заметно прищурилась, внимательно разглядывая камень.

— Как видишь, запечатан намертво, — сказал демон.

— Вижу, — небрежно бросила ореада.

Что она сделала, демон так и не понял, но едва ее пальцы коснулись шершавой поверхности, как тотчас все защитные знаки поблекли. Ореада улыбнулась, и камень ответил ей нежным переливающимся сиянием. Ни дать, ни взять — щенок, соскучившийся по любимой хозяйке. Был бы у камня хвост, еще и повилял бы им.

— Так что же ты хранишь в себе, дружок? — ласково спросила ореада.

В ответ камень послушно раскрылся, как цветок под лучами солнца. Ни эльфийская вязь, ни печать самого Хаоса ему как бы и не указ. Сияние внутри было просто ослепительным. Демон прикрыл глаза, и пропустил следующее действие ореады. Сияние померкло, и в нем, как в волшебном шаре, проступило изображение.

Пещера была абсолютно серой. Серые стены, серый пол, серый полумрак. В центре — серый Х-образный крест, на котором была распята обнаженная эльфийка, невысокая и худенькая. Нежно-голубая кожа пленницы свидетельствовала о ее принадлежности к водным эльфам. Короткие синие волосы были зачесаны вперед, напоминая разбегающуюся волну. Длинные остроконечные ушки жалобно поникли. На треугольном личике застыло выражение отчаянной решимости не сдаваться до конца, хотя ее мнение в сложившейся ситуации особого значения не имело. Маленькие грудки с фиолетовыми сосками торчали вперед, словно щиты с умбонами, выставленные в последней жалкой попытке защититься.

Перед крестом, на каменном постаменте, стоял открытый гроб. Такой, как люди любят — обитый красным бархатом деревянный ящик. Обычно его еще сверху крышкой накрывали, но у этого она отсутствовала. То ли ее стянул кто, то ли просто не полагалось. В гробу, завернутая в черный саван, лежала та самая воительница, что возглавляла нападение нежити на Вулкан. Тогда, во время битвы, Аю не разглядел ее как следует, но ничуть не сомневался — она самая. Ее бледное лицо казалось высеченным из векового льда, такой от него исходил холод. Аю почувствовал его даже через изображение, и зябко поежился.

Ткань, в отличие от тела, истлела основательно, и через многочисленные прорехи в саване проглядывала гладкая, белая аж до синевы кожа. Черные, как сама темнота, волосы аккуратно обрамляли лицо. Глаза были закрыты, бледные губы — крепко сжаты. Тонкую шею портил давний кривой шрам, начинавшийся под левым ухом и зигзагом уходивший вниз до самого плеча. При внимательном рассмотрении воительница оказалась такой худой, что были видны ребра.

Взгляд Аю ненадолго задержался на ее небольшой, ничем не примечательной груди, и скользнул ниже. Длинные ноги заслуживали большего внимания, но этому мешал частично сохранившийся саван. Воительница лежала неподвижно, обхватив себя руками, словно сама замерзала в том холоде, что источала вокруг себя.

Изображение медленно сдвинулось, приближаясь.

— Как ты это сделала? — удивленно спросил Аю.

— Это не я, — пояснила ореада, не отрывая взгляда от происходящего в камне. — Камень хранит память того, кто ее туда поместил. Наверное, этот кто-то не стоял на месте.

Демон недовольно фыркнул. Мог бы и сам догадаться! Изображение в камне снова остановилось.

— Ну и чего встал? — недовольно проворчал Аю, уже приготовившийся посмотреть всю сцену крупным планом.

И, словно разбуженная его словами, мертвая воительница открыла глаза. Открыла мгновенно. Раз, и она уже смотрит в потолок бездонными темно-синими глазами. Эльфийка на кресте мелко вздрогнула. Воительница села в гробу. Просто согнулась в поясе, и верхняя половина тела, как деревянная, поднялась, приняв вертикальное положение. Бездонные глаза оглядели распятую девушку, и в них отразилась такая алчность, что даже демону стало завидно. В глазах пленницы отразился ужас. Воительница встала, шагнула из гроба и мягко спрыгнула на каменный пол. Эльфийка была значительно ниже ростом, но, благодаря кресту, их лица оказались на одном уровне.

Воительница ободряюще улыбнулась, и что-то прошептала. Эльфийка судорожно кивнула. Не переставая шептать, воительница ласково погладила ее по щеке. Длинные пальцы спустились ниже, оглаживая шею. Воительница плотоядно облизнула губы. Пальцы продолжили путешествие вниз и задержались на груди. Щиты капитулировали сразу. Хотя, возможно, умбоны затвердели не от страсти, а от холода, но эта тайна так и осталась нераскрытой.

Эльфийка замотала головой. Воительница поймала ее за ушко левой рукой, и пресекла все возражения долгим поцелуем. Правая продолжала жадно шарить по телу. Эльфийка мелко дрожала. Тело прижалось к телу. Покачиваясь на носках, воительница словно плавала в волнах наслаждений. Эльфийка в них просто тонула. Кое-как вырвавшись, она откинула голову, жадно глотая воздух. Воительница лизнула подставленную шейку, и уже не отрывалась от нее. Тело на кресте трепетало. Маленькие кулачки сжались. Глаза эльфийки округлились.

Настало время решительного штурма. Воительница терлась всем телом о эльфийку, а губы не отрывались от ее шеи. Эльфийка заметно побледнела. Глаза затуманились, и жизнь в них угасла. Голова бессильно откинулась назад.

В тот же миг воительница нехотя оторвалась от своей жертвы. Из приоткрытого рта выступала пара острых клыков. С подбородка капала кровь, и это было больше того, что вытекло из разодранной шеи эльфийки. Воительница облизнулась. Ее лицо выражало довольство, но в глазах по-прежнему сверкала дикая жажда. Наклонившись, воительница аккуратно слизнула с груди эльфийки последние капли крови. Изображение дернулось. Мир в камне замер, и быстро померк. Сияние угасло и камень сложился обратно. Демон подозрительно осмотрел его. Все защитные знаки были строго на своих местах, не позволяя открыть камень непосвященному. Ореада задумчиво хмурилась.

— Любопытное извращение, — сказал Аю. — Хотя я слышал и о более экзотических выходках.

— Это куда любопытнее, чем ты думаешь, — тихо заметила ореада.

— Вот уж не думал, что тебе по вкусу такие шалости, — удивленно произнес Аю, и тотчас получил увесистую оплеуху.

— Думай, что говоришь, — сказала ореада. — Ты хоть понял, что мы видели?

— Секс, — ответил Аю, потирая затылок. — Я, лапочка, знаешь ли, достаточно взрослый, чтобы знать о таких вещах. Эта деваха, конечно, редкая извращенка, но если обычный секс тебя не привлекает, я готов...

От второй оплеухи демон успел увернуться. Ореада задумалась. Увиденное ее озадачивало, свидетельствуя о существовании того, что вот уже тысячу лет не существовало. Ореада обратилась к самому камню. Запись была вложена двадцать девять дней назад. Возраст самого камня недавно перевалил за двести лет. Магия земли, некогда создавшая его, почти рассеялась. Прежний хранитель относился к нему очень бережно, но за временем всегда остается последнее слово, и это слово гласило: камень совершает свое последнее путешествие.

— Сдается мне, это был вампир, — сказала ореада.

— Кто? Вот эта извращенка из гроба? Современная магия, вроде как, отвергает возможность существования живой нежити.

— Современная магия отвергает все, что не может объяснить с позиций классического чародейства, — ответила ореада. — Но тот, кто их создавал, работал по иным принципам. И, как видишь, преуспел. Он каким-то образом научил свои создания высасывать с кровью жизненные силы жертв, тем самым удерживая себя от окончательно перехода в состояние нежити, — ореада задумчиво почесала подбородок. — Как я понимаю, они постоянно балансируют на грани, а, стало быть, постоянно нуждаются в новых жертвах.

Демон фыркнул.

— Ладно, пусть это выдающееся магическое открытие, — признал он, взвешивая в руке камень памяти. — Но на Галлане полным-полно экзотических и кровожадных тварей. Одной больше, одной меньше, какая разница?

— Как рассказывали старшие, каждый, укушенный вампиром, сам становился вампиром.

— То есть, они так могут накусать себе целую армию?

— Именно. Тысячу лет назад так и было. Вампиры опустошили целый континент, но потом эльфам удалось их уничтожить.

— Интересно, как?

— Вот у эльфов и спросишь, — сказала ореада. — Пойдем, покажу кое-что.

Богатое воображение демона тотчас нарисовало привлекательную картину: он и каменная дева на ложе из алых фламмелей. Она — откинувшись и убрав руки за голову, ничего не смущаясь и не скрывая. Он — нависая над ней, оглаживая взглядом и руками это точеное великолепие.

Увы, действительность оказалась удручающе банальной. Узким отрогом ореада привела демона на каменный карниз, нависавший над бездонной пропастью. Внизу, как на рельефной карте, лежала восточная оконечность эльфийского леса. Вдоль опушки петляла серая лента Пограничного тракта. Слева от него лежали земли королевства людей, справа — зеленой стеной вставали владения эльфов. Дальше, у самого горизонта, синело море. Там — частично на берегу, частично уже в море — серой громадой вставала крепость людей. Вокруг ее высоких башен уже разгоралось магическое сияние. Волшебники готовились к битве.

По Пограничному тракту двигалась армия нежити. Длинная колонна мертвых воинов неспешно вышагивала по направлению к морю. Все новые и новые отряды появлялись из-за скальной гряды, пересекали степь и пристраивались в конец этой очереди за второй смертью. Демон пригляделся. Эта нежить была вооружена куда лучше, чем те, что шли через ущелье. Мечи, копья, секиры. На многих были доспехи. По всей видимости, королевство людей потерпело поражение, и теперь выступало на стороне нежити.

— Ну и мясорубка там будет, — заметил Аю, указывая на крепость. — И ведь никаких осадных машин. Они что, собираются карабкаться на стены по трупам?

— Возможно, — равнодушным тоном откликнулась ореада. — Камни крепости прочны, и они сказали мне, что к людям на помощь пришли эльфы. Там вполне обойдутся без тебя. Не отвлекайся. Хранилище знаний эльфов — святилище единорога. Если где и сохранились записи о вампирах, то именно там.

— Сильно сомневаюсь, что меня туда пустят, — заметил Аю.

— Можешь быть абсолютно уверен: тебя туда не пустят, — сообщила ореада. — Скорее всего, даже дорогу не покажут. Всё, что от тебя требуется: доставить этот камень по назначению. Восточная окраина леса патрулируется огненными эльфами. Полагаю, с ними ты сможешь найти общий язык.

— Попробую, — Аю вздохнул. — Иначе Высшие с меня семь шкур спустят. Кстати, не знаешь каких-нибудь тайных тропинок? Исключительно на случай, если с эльфами не договорюсь.