Аю Метрикс

Нежить была настроена решительно. От устья двумя рядами двигались шесть длинных черных галер. Мертвые, насквозь прогнившие гребцы мерно взмахивали веслами. В арьергарде двигался корабль покрупнее. Такой веслами не сдвинешь, только парусами. Ветер был как раз в сторону моря, и корабль едва тащился, отставая с каждым взмахом весел на галерах. Слева послышался скрежет и лязг металла. Аю удивленно повернул голову. Из воды поднялась и повисла над самой поверхностью толстенная металлическая цепь, соединяя две крепости и перегораживая реку.

Флот нежити разделился. Две галеры устремились к дальнему берегу, четыре — к этому. На палубах плотными рядами стояли зомби. Повинуясь неслышной команде, прикрывающие бойцы дружно подняли большие прямоугольные щиты. Аю пригляделся. Щиты были деревянные, крест-накрест перечеркнутые железными лентами. Такие любили латники королевства людей. Они хорошо держат удар в ближнем бою и практически не пробиваются стрелами, хотя и уязвимы для большинства разрушающих заклинаний.

— Есть кто с огненной магией? — спросил Аю у Беллы.

— Да, но это не сработает, — ответила та. — Смотри.

С дальней крепости слетел искрящийся огненный шар. Аю с интересом выглянул в астрал, и одобрительно кивнул. В традиционную схему шара была искусно вплетена светлая нить магии жизни. Вполне логично, раз уж получателем были порождения смерти. Взрыв шара, конечно, порвет в клочья столь тоненькую схему, но разлетающиеся обрывки, как ножом, пройдутся по магической сущности зомби. Особенно плохо придется слабым в магии людям. Если среди личей нет мастера огненной магии, то для рассеивания шара понадобятся объединенные усилия двух, а то и трех из них. Жаль, что нежить невосприимчива к страху. Когда два-три мага блокируют одного волшебника противника, это производит соответствующее впечатление на рядовых пехотинцев.

Некроманты обошлись без вмешательства магии. На палубе галеры грозно ухнула баллиста, и навстречу шару полетел мертвый гоблин. Вытянув лапы в полете, он ловко поймал огненную посылку. Шар взорвался. Полыхающие ошметки разлетелись в разные стороны. Один даже булькнул в воду перед самым носом галеры.

— Изобретательно, — отметил Аю.

— А у нас слишком мало огненных магов, чтобы задавить их потоком, — пожаловалась Белла. — Ты как в смысле магии?

— Мастер огненной и хаоса, — похвастался Аю. — Но с ограниченным запасом воздушной энергии. Могу рассеивать, и кого-нибудь ускорить.

— Нам тут спешить некуда, — сказала Белла. — А вот рассеивание, это может очень пригодиться. Ты ведь с нами?

— Мы все еще союзники, — напомнил Аю.

— А ты по-прежнему демон, — добавила Белла. — Так что прости мне мое беспокойство.

— Прощаю, — проявил великодушие Аю. — Мы пока, как вон те мертвяки, в одной лодке, так что раскачивать ее мне не с руки.

— Это хорошо. Только дай мне знать, когда мы уже не будем в одной лодке, — попросила Белла.

— Непременно, радость моя.

Белла нахмурилась, но ничего не ответила. Все-таки союз — дело дипломатическое, а на дипломатическом уровне то, что она подумала, вслух не говорят.

Галеры дружно ткнулись носом в берег. Гребцы подняли весла, и застыли. Десант гуртом повалил вперед. Ни трапов, ни сходен им не полагалось. Зомби просто падали через борт, и с воинственным ворчанием выползали из-под тех, кто десантировался следом.

Удерживать щиты ровно в такой ситуации не представлялось возможным, и воздух наполнился пением стрел. Вихри воздушной магии заметались перед галерами, отводя стрелы в сторону или, наоборот, возвращая их на прежний курс. Аю собрал в астрале огромное рассеивающее облако, поглотившее почти весь его запас энергии, и проявил его по линии вихрей. Те разом сжались, ввинтились в песок и, утратив структуру, распались в ничто. Поток стрел обрушился на нежить. Поднимающиеся зомби падали обратно.

Волны реки несли нежити окончательную смерть, и высадка десанта велась только с узких носов галер. Перед каждой быстро образовалась приличных размеров куча-мала. В ближайшую ударили разом несколько молний. Две из них рассеялись до контакта, остальные прошли и основательно встряхнули мертвых латников. Сильные разряды порвали магические связи, превращая свалку зомби в груду мертвой плоти. По ней, как по настилу, на берег протопала следующая партия нежити.

На палубах галер дружно ухнули баллисты. В воздух взвились сразу полтора десятка зомби, и, размахивая топорами, полетели в атаку. Трое прошли низковато и с мерзким чавканьем впечатались в стволы крепости. Один так и остался висеть. Двое других, как увядшие листья, осыпались вниз. Еще нескольких зомби стрелы упокоили в полете, и окончательно мертвые тела, сломав пару веток, повисли на ветвях потолще. Долетевших встретили копейщики.

Один такой влетел в крепость совсем рядом с Беллой. Предводительница эльфов, развернувшись, ударила копьем, пробив кожаный доспех и грудную клетку. Мертвец недовольно заворчал. Выронив топор, он ухватился за древко копья и потянул себя к Белле. За его спиной возникла рыженькая эльфийка в алом мини, и с размаху всадила кинжал в шею мертвеца. Тот зафырчал, повернул голову и попытался укусить ее за руку.

— Тоже мне, тигр на шампуре, — буркнул Аю.

Двумя ударами он переломал зомби ноги и повалил его на деревянный настил. Белла с усилием выдернула копье и пробила мертвецу череп, делая его окончательно мертвым.

— Спасибо, Зара, — кивнула она эльфийке.

Та польщено улыбнулась и слегка смутилась. Даже среди других эльфиек, хранивших красоту молодости, как зеницу ока, она выделялась нетронутой свежестью. Зара пребывала в том чудесном возрасте, когда тело уже созрело для наслаждения, но дух еще был слишком робок, чтобы с головой окунуться в мир соблазна. Аю, конечно, с удовольствием выступил бы ее проводником в этом удивительном мире, но строгий взгляд Беллы не оставил места надежде. Демон едва заметно вздохнул. Вот ведь вроде полное взаимопонимание с этой женщиной, и никакой взаимности...

Ухнул следующий залп, и еще полтора десятка зомби взмыли в воздух. Одновременно с ними ушло не меньше десятка заклинаний. Часть из них была отражена или рассеяна, часть достигла цели, не намного опередив летящих мертвецов. Печать смерти легла на переплетение двух ветвей, и они тотчас завяли. Мгновенно засохшие листья были сорваны и унесены прочь легким ветерком.

На одной из верхних площадок послышался вскрик боли, и чей-то отчаянный призыв. Миловидная эльфийка, одежду которой с успехом заменяли пышные черные волосы и широкий пояс с таким множеством тряпочек и сумочек, что они образовывали настоящую юбку, вскинула голову и молнией метнулась наверх. В астрале за ней увязался ухмыляющийся череп с длинными клыками. Аю распылил его простым ударом воздушной магии, и тут прибыла новая партия нежити.

Правее заходил на посадку латник во вполне приличных доспехах, и демон бросился на перехват, оттолкнув метнувшегося туда же эльфа с копьем. Зомби махнул топором. Аю убрал голову, и тяжелое лезвие врубилось в толстую ветку. Удар плечом отправил зомби вниз. Глухое бряканье слилось в едином звуке с сочным шмяканьем, и одним воином в армии нежити стало меньше. Аю выдернул трофей из дерева.

Ему достался широкий двулезвийный топор с короткой рукояткой. Изогнутые острые лезвия не только несли смерть врагам, но и надежно прикрывали кисть. На каждом из них пламенели руны разрушения. Настоящее оружие воина, а не кое-как заточенное орудие труда лесоруба.

Аю огляделся в поисках подходящей жертвы, чтобы опробовать трофей. Недостатка в выборе не было. Десант нежити уже достиг крепостной стены. Зомби карабкались друг на друга, выстраивая живые — если можно так сказать — лестницы. Стоявшие внизу мертвецы проседали под тяжестью товарищей, но раздавленные уплотнялись идущими следом, образуя плотный фундамент. Слева и справа от них падали зомби, пораженные стрелами, и с каждым новым трупом подножие становилось все более надежным.

С галер приливной волной хлынули чары магии смерти. Прямо над головой послышалось громкое пение. Аю поднял взгляд. На выступающей вперед площадке стоял высокий зеленокожий эльф в темных одеждах и шлеме, украшенном ветвистыми оленьими рогами. Очевидно, друид. Размахивая посохом, эльф сплел сложное заклинание, похожее в астрале на сильно перекрученные грабли. Длинными зубцами эти грабли прошлись по чарам некромантов, безжалостно разрывая стройный магический ряд. Часть заклинаний от такого варварского обращения вообще распалась. Те, что посильнее, продолжили путь поодиночке, и не все в верном направлении.

Печать смерти угодила в карабкающийся вверх отряд зомби. Нежить нечувствительна к поднявшей их магии, но удар в спину от своих оказался слишком сложен для понимания гнилыми мозгами. Отряд замер, ожидая, пока некромант сформирует инструкцию по поведению в такой ситуации. Эльфийские лучники оказались быстрее.

Из той магии, что безошибочно направлялась к своей цели, самыми вредоносными выглядели чары увядания, и Аю рассеял их остатками воздушной энергии. Друид указал ему на что-то, видимое только в астрале.

— Всё, я пуст, — крикнул в ответ Аю.

Друид кивнул и взмахнул посохом. Потом повернул голову вверх и крикнул что-то на эльфийском. Аю тоже поднял взгляд, и он сразу уцепился за трех красавиц, увитых, словно плющом, золотисто-зелеными лентами. Другой одежды на них не было. Судя по оливковой коже, все три относились к магии природы, а поза и положение рук выдавали изготовившихся к бою волшебниц. Должно быть, друид тоже иссяк и передавал в их прелестные ручки линию магической обороны.

Аю взмахнул на пробу топором, примеряясь к его весу, и шагнул к краю. Живые лестницы выросли на всю длину. Зомби полезли на нижние площадки. Эльфы их уже ждали. К счастью, маги на кораблях оказались слабые. Еще одна нестройная волна заклинаний, которую порушили эльфийские волшебницы, и поток магии практически иссяк. Его сменил поток нежити.

Аю спрыгнул на площадку, и ударом копыта вышвырнул влезшего туда же зомби. Освободившееся место тотчас занял второй. Прогнивший аж до скелета, но двигался он шустро. Зомби ударил мечом. Сталь со звоном встретила сталь. Руки мертвеца заученно выполнили финт. Не ожидавший такого мастерства от зомби, демон чуть не попался; выручили отработанные рефлексы. Аю уклонился в сторону, и яростным взмахом топора снес загробному фехтовальщику голову. Тело рухнуло на колени. Карабкающийся следом зомби ухватился за него. Труп завалился назад, и оба мертвеца полетели вниз.

— Аю!

Демон оглянулся на крик. Белла указывала на площадку слева. Двое эльфов позволили влезть на нее сразу нескольким зомби и теперь явно не справлялись. Аю ухватился за ветку, и перепрыгнул туда. Пинком под зад отправил вниз зомби в жутко искореженных латах. Не иначе, боевым молотом отрихтовали. Другого зомби эльф пронзил копьем. Мертвец недовольно заворчал, и крепко вцепился в древко. Потянул на себя, но эльф уперся.

— Отдай копье! — крикнул ему Аю.

Мертвец в некогда белой, а теперь забрызганной кровью хламиде, напал справа. Аю взмахом топора отсек протянутые к нему руки, и ударом плеча спихнул зомби с площадки. Копейщик то ли не услышал, то ли понадеялся на свои силы. Напрасно. Зомби приподнял древко, и крепко вцепившийся эльф повис в воздухе. Мертвец решительно развернулся, и вместе со своим противником шагнул вниз с площадки.

Аю вогнал топор в хребет зомби, ухватился руками за ветку, и ударами копыт катапультировал сразу двух противников. Оставшийся на площадке эльф храбро напал на трех других. Одного проткнул и повалил, второму с размаху, как дубиной, проломил копьем череп. Третий, яростно размахивая мечом, попер на него, и вдруг резко замер. Из пустой глазницы торчала стрела. Зомби недовольно забурчал, и, не желая сражаться с такими жуликами, сам бросился вниз.

— Отлично, Аю! — крикнула Белла. — Отходите!

Эльф тотчас перебросил короткое копье в чехол, болтавшийся на боку, ухватился за ветку, и взлетел вверх. Аю задержался, чтобы вернуть топор, безжалостно раздавил пальцы протянутой к нему костлявой руки и полез следом, поглядывая по сторонам. По всей стене эльфы оставляли нижние площадки. Лучницы прикрывали их сверху. Зомби передали по цепочке большие щиты, и установили их на нижних площадках. Аю пролез под веткой, ухватился за нее и перебрался на навесной мостик. Белла стояла там, дирижируя отступлением.

— Не слишком быстро сдаем позиции? — спросил Аю. — Там еще вполне можно было держаться.

— Ничего, у нас еще три яруса на внешней стене, — ответила Белла. — Пусть лезут. Спекта сказала, что до темноты вампиров можно не опасаться?

— Угу, — Аю кивнул. — Солнечный свет убивает их моментально. Если кто догадается под плащом вылезти, просто рвите тряпку, и не стойте слишком близко.

— Понятно. А что делать ночью?

— Бить морду до самого утра.

Белла криво усмехнулась.

— Попробуем. Прикрой вон там.

Левее нежить сразу с двух площадок объединилась, и лезла вверх одним гнилым потоком. Над ними нависало большущее гнездо, прикрытое сверху развесистой веткой. Слева и справа от него уходили вглубь крепости навесные мостики. Узенькие, но для нежити куда более предпочтительные, чем ветви деревьев.

Аю подоспел одновременно с первыми зомби. Сидевшие в гнезде лучницы стреляли уже практически в упор. Одна, самая отчаянная, просто вонзала стрелы руками. Чуть зазевалась, и высунувшийся снизу зомби крепко ухватил ее за руку. Эльфийка коротко вскрикнула. Подоспевший демон удержал ее за плечо, и точным ударом отсек мертвецу обе кисти. Другой зомби прямо через ветви ударил мечом. Напрочь лишенный чувства прекрасного, он поразил своим оружием изумительной красоты грудь. Эльфийка рухнула на дно гнезда. Другая склонилась над ней, и сокрушенно покачала головой. Аю свесился вниз, и сделал мечника на голову короче.

— Уходите отсюда, — скомандовал демон лучницам.

— Без приказа?!

— А это что было?! — рявкнул на них Аю. — А ну, брысь!

Лучницы вспыхнули от такого обращения, но ослушаться не посмели. Подхватив тело павшей подруги, они дружно перебежали по мостику в соседнее гнездо. Аю спустился по ветке вниз. Пара зомби потянулась к нему, и была порублена на куски. Остальные, бурча о чем-то своем, дружно карабкались в оставленное гнездо.

Аю примерился, и вогнал топор в сук, на котором оно базировалось. Полетели щепки. Дерево было прочным, а сук толстым. Аю даже начал сомневаться в правильности своего плана, но увлекшаяся легким успехом нежить помогла ему всем своим весом. Подрубленный сук громко хрустнул. Аю вложил в последний удар всю свою силу. Гнездо перевернулось, и полетело вниз, рассыпая успевших и сшибая лезущих навстречу зомби. Навесные мостики оборвались, и повисли. Аю ухватился за тот, что справа, и перебрался на площадку повыше.

Эльфы оставляли уже второй ярус обороны. Подобная тактика не выглядела исполненной мужества, но неожиданно оказалась весьма практичной. Армия нежити растянулась по стене, и эльфы засыпали ее стрелами. Попытки втянуть щиты на второй ярус были пресечены меткими выстрелами и парой отчаянных вылазок. Одной из них, к немалому удивлению Аю, командовала лично Белла.