Аю Метрикс

Эльф снова огляделся, склонился над Лией и унес ее куда-то под прикрытие ветвей. Потом вернулся за Спектой. Опять вышел, и медленно обвел берег взглядом. Аю, опасаясь быть замеченным, соскользнул на землю и растянулся на ней. Почувствовав близость родственной стихии, магический запас демона потянулся к ней. Аю не препятствовал. Его скромный магический отблеск просто растворился в том сиянии красок, каковым выглядел лес на астральном плане. Эльф демона не заметил. Он удовлетворенно кивнул, и скрылся из поля зрения.

Аю снова недовольно зарычал. Ну вот куда их понесло?! Не нужна этому эльфу помощь. Разве что магическая энергия, которую можно забрать у эльфиек. Но даже в этом случае можно было вначале попробовать соблазнить... Аю с сомнением покачал головой. Грубое обращение с лодкой наводило на мысль, что отпускать своих пленниц эльф в любом случае не собирался. Либо его экзотические сексуальные причуды не оставляли партнершам шанса на выживание, либо эльфы начали осваивать тонкое искусство предательства.

Плавать демон не умел. Зарычав от злости, Аю отвесил хороший удар торчавшей рядом коряге. Та с гневным хрустом отодвинулась от хулигана. Аю вскочил на ноги, совершенно не представляя, что он теперь будет делать.

Союзники были для демонов не более чем расходным материалом, но Лия и Спекта успели незаметно выбраться из этой категории, став практически своими. Своих демоны не бросали никогда, за исключением случаев, когда это несло прямую выгоду. Внутренний голос хладнокровно напомнил, что выгода бывает двух видов: извлечение прибыли и недопущение потерь.

Потеря жизни — это очень серьезная потеря, а потому лучше будет проститься с прекрасными эльфийками, после чего продолжить путешествие пешком. До захода солнца оставалось чуть больше часа, как раз хватит, чтобы обойти озеро и уйти с его негостеприимных берегов. В конце концов, каждый рано или поздно проигрывает. Демон фыркнул, не желая так просто примиряться с новым опытом.

Внутренний голос цинично напомнил, что Аю теперь герой, который способен не только отправить на подручном средстве через быструю реку маленькую Селу, тоже, кстати, не умеющую плавать, но и сам может повторить этот подвиг. Расстояние-то всего раза в три больше. А вот, кстати, и коряга подходящая. Осталось только оттолкнуться посильнее и грести, надеясь, что меткость изменит ветерану лесной стражи. На то, что эльфийские уши не уловят его барахтанье, надеяться, разумеется, не приходилось.

Аю строго указал внутреннему голосу, что он хочет получить назад своих спутниц, а не покормить местных рыбок. Назад так назад. Внутренний голос не привык спорить со своим хозяином, и, прикинув время, сообщил, что при рывке назад тот как раз успеет в крепость к завтрашнему отплытию корабля. А вот как герой будет объясняться с Беллой, он, внутренний голос, абсолютно не представляет, и вообще, назад — не его идея. Он предлагал вперед, и побыстрее. Аю послал внутренний голос в пылающую бездну, но тотчас вернул и даже расщедрился на благодарность.

Мысль о Белле вызвала в памяти не только ее ножки, но и карту, согласно которой с другой стороны озера живет отшельник. Каким бы замшелым одиночкой он не был, вряд ли он живет на реке без лодки. Если поторопиться... Аю призвал на помощь все ресурсы земляной магии, укрепляя тело. Энергия зеленой волной окутала его, соединяя с землей и перекачивая в демона ее силу. Аю, не таясь, издал грозный боевой рык. Потом скатал остаток энергии, швырнул его в сторону и тотчас сорвался с места.

Незримый в обычном мире шар пролетел над деревьями, сшибая тонкие ветки энергетическими шипами. На причале дома-дерева никого не появилось, но Аю не сомневался: его услышали, и Пим уже настороженно вглядывался в береговые заросли, а то и в астрал, пытаясь понять происходящее. Боевой клич демонов, без сомнения, был известен эльфу. А вот с какой стати он звучит почти в самом сердце эльфийского леса, пусть пока останется для него загадкой.

Берег озера оказался не таким заросшим, как опасался Аю, а через изредка встречавшийся кустарник он прорывался, как сквозь вражеский строй, яростно размахивая мечом. Пока действовали чары, мышцы не ведали усталости. К сожалению, действовали они не долго. Не прошло и четверти часа, как Аю почувствовал первую волну неопределенной, бесформенной легкости. Магия земли уходила в родную стихию, унося с собой ощущение тяжелой несокрушимости. Аю позволил волне подхватить себя, и задать темп. Слишком быстрый даже для магического существа, но какое-то время демон умудрялся не отставать. Потом сила ушла, и Аю, тяжело дыша, рухнул лицом вниз на берегу Змеючки.

Позволив себе ровно дюжину глубоких вдохов, демон медленно поднялся. Вначале на колени. Потом на ноги. Сразу повело в сторону. Аю покачнулся и уцепился за тонкий ствол. Ближайший остров был не так и далеко. На мост Аю сразу не рассчитывал, хотя втайне и надеялся. Он окинул хмурым взглядом берег. Ни одной, самой захудалой лодочки.

— История повторяется, — раздался за его спиной тихий голос.

Аю развернулся, нанося удар. Старый эльф едва успел уклониться, и меч срубил ветку там, где только что была его голова. Демон, бросив быстрый взгляд по сторонам, схватил эльфа за шею и замахнулся мечом.

— Ну ты, поганка старая, отдавай лодку, — прохрипел Аю.

— Сожалею, но у меня ее нет, — так же хрипло отозвался эльф.

Был он невысок ростом, тщедушен и его слабые пальцы не могли разжать железную хватку демона. Седые, без единого намека на цвет, волосы указывали, что эльф не просто, а невообразимо стар. Коротенькое деревянное копьецо в его руках больше походило на палку-копалку и не заслуживало усилий по разоружению противника.

— Убью, — пообещал Аю.

— Не исключено, — признал старый эльф. — Но мертвый я полезен только некромантам.

— А зачем ты мне живой?! — прорычал Аю, поднося меч к его лицу.

— Я — последний хранитель запретного знания, — быстро сказал старый эльф. — В лесу говорят, что демон по имени Аю пришел уничтожить вампиров, а я знаю о них все.

— Сейчас мне интереснее, как быстро попасть туда, — грубо перебил его Аю, ткнув мечом в направлении дерева посреди озера. — Только не ври, что нет лодки — убью!

— Острова соединяются тоннелями под рекой, — сообщил старый эльф. — Большего мне не надо.

— А если бы надо было туда?!

— Позвал бы Пима...

— Отпадает!

— Тогда выбрал бы топляк понадежнее, и вверил себя волнам. Вначале бы немного погреб, чтоб вдоль берега не повлекло, а дальше течение само вынесет...

Аю отшвырнул эльфа в сторону. Топляка на берегах Змеючки хватало. Кривые стволы, закрученные узлом коряги, прочие древесные жертвы нездоровой болотной среды. Аю выбрал ствол потолще, и на пробу толкнул его к воде. Едва сдвинул.

— Я бы не советовал, — сказал старый эльф.

Аю резко обернулся. Старик сидел под деревом, потирая шею. На его лице было написано искреннее удивление тем, что она еще не сломана.

— Это дерево напиталось водой, — сообщил старый эльф. — И быстро уйдет на дно. Я бы взял вон ту корягу. Думаю, она продержится достаточно долго, да и управлять ею в случае чего гораздо легче.

— Думаешь, или уверен? — уточнил Аю.

— Я уверен, что это лучшее, из того, что есть на этом участке берега, — тактично ушел от ответа старый эльф.

Аю фыркнул, и примерился к коряге. Эту он вполне мог унести подмышкой. Последнее внушало демону определенные опасения. С другой стороны, эльфы в таких делах разбирались лучше. Если, конечно, старик его не обманул. Аю обернулся. Старый эльф заинтересованно следил за его действиями.

— Ты ведь Аю? — спросил он.

Демон кивнул.

— Мне было видение, — сообщил старый эльф. — Но в нем ты пришел с двумя эльфийками.

— Сейчас за ними сплаваю, — пообещал Аю.

— Могу только пожелать удачи, — сказал старый эльф.

Аю буркнул что-то неразборчивое, и зашагал по воде. Когда он забрел по пояс, старый эльф окликнул его.

— Скажите, Аю, это действительно нужно?

— Нет, — хмуро ответил демон.

Он положил корягу на воду, и для пробы повис на ней все телом. Коряга полностью ушла под воду, но голова осталась на поверхности. Аю удовлетворенно кивнул, и двинулся дальше.

— Я только хотел сказать, что уже темнеет, а вчера я видел над озером вампира, — напутствовал его старый эльф. — Да и ветер усиливается.

— И тебе счастливого пути, плесень мерзкая, — откликнулся Аю.

Ровное дно уходило из-под ног. Аю замедлил шаг. Ну вот действительно, оно ему надо? Вода — не его стихия. Риск ужасен, хоть в прямом, хоть в переносном смысле, а будет ли награда? Внутренний голос сказал, что не будет. Аю тихонько зарычал, оттолкнулся посильнее и повис на коряге. Течение подхватило демона и понесло в озеро.

В устье Аю, как и советовал старикан, заработал ногами, стараясь не шлепать по поверхности. Течение повлекло его вначале вправо, потом влево, и, наконец, отстало от слишком целеустремленного плывуна, сдав его с гребня на гребень озерным волнам. Те приняли эстафету, и понесли корягу дальше. Аю мертвой хваткой вцепился в нее двумя руками.

Берег быстро удалялся, а дом-дерево, казалось, совсем не приближался. Небеса темнели, прощаясь с уходящим солнцем. Внизу раскинулась холодная темная бездна, только и ждавшая подходящей волны, чтобы поглотить демона. Ветер, как назло, начал усиливаться. Хорошо хоть гнал волны в нужном направлении, но они, на взгляд демона, могли бы быть и поменьше. Каждая, накрывавшая его с головой, слишком красочно напоминала о бездне внизу. Холодной, таинственной и пугающей. А коряга тем временем погружалась все глубже.

Аю мысленно клял ее, себя, эльфов как расу в целом, даже высшим демонам слегка досталось. Разве же это дело для героя? Герой должен храбро биться в первых рядах, сокрушая врагов в бесчисленных количествах, или вступать в единоборство с достойными того чудовищами, вроде мифических драконов или совсем не мифических вампиров. Его задача: совершать деяния, которые, после должной правки, будут воспеты сказителями самых разных народов.

А что воспевать в этой мерзкой луже? Рыбалку?! Да какая может быть рыбалка при такой болтанке? Нет тут места героизму, а потому и герою здесь делать нечего. Абсолютно. Тонуть — занятие не героическое. Пора поворачивать обратно. Заодно забрать забытое на берегу мужество. В ближнем бою — очень полезная штука. А здесь, что есть оно, что нет — одна вода.

Понять бы еще, в какую сторону обратно? Сверху темное небо, снизу черная бездна, с четырех сторон — высокие волны. Аю оперся на корягу, и высунулся повыше из воды. Набежавшая волна грубо окунула его обратно. Демон хлебнул воды, и пришел к выводу, что самое время паниковать. Потом будет поздно. Волны играючи перебрасывали его друг дружке, и каждая считала своим долгом макнуть поглубже. Коряга объявила, что она в таких условиях не плывец, и бессовестно пошла ко дну.

Аю хлебнул воды, забарахтался и сам не понял как вырвался на поверхность. Перед глазами мелькнуло что-то не водянистое, и демон тотчас вцепился в него, как в мешок золота. Это была ветка. Не такая толстая, как коряга, но зато более устойчивая, и вниз ее совсем не тянуло. Собственно, ее никуда не тянуло. Поцеплявшись за нее с минуту, Аю вдруг осознал, что ветка вообще не движется. Раскрыл пошире зажмуренные глаза, и понял, что доплыл.

Дом-дерево было прямо перед ним. Демон отчаянно цеплялся за одну из его ветвей. Волны старались его оторвать, и унести с собой, но им проще было сломать ветку, чем вырвать ее из рук демона. Ветка не ломалась, и Аю немного успокоился. Ровно настолько, чтобы вцепиться в нее поосновательнее, не только руками, но и ногами, и ни за что не отпускать. Лишь спустя несколько минут внутренний голос сумел убедить демона перебраться поближе к дереву, а лучше — на причал.

Аю осторожно ослабил захват и медленно передвинул одну руку чуть дальше, не отрывая кисть от коры. Волны мгновенно заметили слабину и навалились. Демон снова судорожно вцепился в ветку.

Высокая волна накрыла демона с головой, и сразу схлынула. Аю фыркнул, помотал головой и решил, что внутренний голос был прав. Особенно тогда, когда советовал не лезть в воду. Теперь уже волны ненадолго ослабили напор, и Аю воспользовался этим, чтобы перебраться чуть дальше. Едва обозначилась следующая высокая волна, демон снова вжался в ветку.

Так они, по очереди испытывая друг друга на прочность, и продолжали. Аю практически сразу был готов признать свое поражение, но становиться призом победителю категорически не желал. Поэтому продолжал осторожно продвигаться вверх по коре. Площадка была совсем близко. Тут медлить было опасно. Аю собрал остатки храбрости в кулак, и вложил их в последний рывок. Едва схлынула большая волна, как Аю перехватился руками за край причала и рывком выдернул себя из воды. Следующая волна уже нависала над ним. Демон тотчас откатился от края, и волна разочарованно прошелестела по краю площадки.

Дальше перед Аю вставали две перспективы. Либо Пим уже предается своим извращенным увлечениям, либо ему самое время проявить себя и попытаться сделать демону какую-нибудь пакость. Последнее было самым разумным в общем случае, и самым неразумным в частном. Для выросших на пакостях демонов подобные сюрпризы следует готовить тщательно и заранее. Экспромты, густо замешанные на эмоциях, у них не проходят. Аю начал уклоняться еще до того как из ветвей выскочило окованное серебром жало копья.

Наработанным движением демон перехватил древко, и наудачу лягнул копытом. Что-то хрустнуло. Аю рванул древко на себя, одновременно сгибаясь в поясе. Эльф тотчас выпустил копье, но демон именно этого и ожидал.

Он сразу, не разворачивая, ударил копьем обратно. Эльф сдавленно хрюкнул, и, сложившись пополам, вывалился из-под прикрытия ветвей. Аю лягнул его под колено, ломая ногу. Копье полетело в воду, эльф — на причал. Демон ловко вскочил на ноги. Копыта звучно стукнули по прочному дереву. Эльф перекатился на бок, пытаясь подняться. Удар копытом по голове наглядно продемонстрировал всю уязвимость этого плана.

— Где эльфийки, ушастый? — прорычал Аю. — Они приплыли сюда совсем недавно.

— Ты не получишь их, тварь, — прохрипел эльф.

— Да ну?!

Аю был не в том состоянии, чтобы устраивать диспут. У демонов дипломатия вообще получалась прескверно. Вот побить кого, запугать или совратить — тут они мастера. А договориться, не прибегая к таким весомым аргументам, как огненная дыба с шипами, получалось далеко не всегда, да и то под настроение.

Настроение у Аю было скверное, копыта крепкие, а ноги сильные. Со свойственной только демону злобой он выместил на своей жертве все чувства, что пережил, форсируя озеро. Эльф не издал ни звука. Только кости хрустели под ударами.

— Ну что, извращенец старый, одумался? — прорычал Аю, отрывая эльфа за шиворот от забрызганного кровью настила. — Тебе эльфийки теперь долго не понадобятся. А хочешь, врежу куда следует, и вообще надобность в женщинах отпадет. Ну?! Говори!

— Нет, — еле слышно прохрипел эльф.