К + К + К + 2

— Надеюсь, нам и не придется, — сказал Кирилл. — Я слышал, что они заняли восточную часть города, а мы сейчас на западном берегу. Кстати, о берегах. Раз уж мы всё равно тут застряли, я бы смотался на рыбалку. Мы уже месяц едим армейскую тушёнку, и она, кстати, заканчивается.

— Да, рыбка — это было бы неплохо, — согласилась Кристина. — Но только в этот раз я тебя прикрою.

— Вы с Катей лучше за машиной присмотрите, — ответил Кирилл. — Всё-таки полтонны груза.

Сказав это, он машинально глянул по сторонам. Припарковались они относительно удачно. Газель заглохла уже на обочине, в тени большого трейлера. Его сожгли и разграбили в самом начале Апокалипсиса, после чего бросили здесь гнить. Катя пошарила в обломках, но не нашла ничего, достойного быть взятым на халяву. Однако высокие борта уцелели, и за ними вполне можно было укрыть машину.

— Да ладно, идите, — махнула рукой Катя. — Я сама тут присмотрю.

— А если набредёт кто опасный? — спросил Кирилл. — Мы не в городе.

— Ну и что? — сразу вскинулась Катя. — Я не маленькая!

Кристина едва заметно усмехнулась.

— Конечно, не маленькая, — тотчас согласился Кирилл. — Особенно если тебя раздеть.

Катя фыркнула, точно кошка, и дернула плечиком.

— Вот если только раздеть, — уточнила она. — А одетой меня принимают за подростка. В крепости так вообще с парнем перепутали!

— Ну, в том плаще это было не удивительно, — сказала Кристина.

— А что, у нас было еще что-то приличное? — отозвалась Катя. — Блин, весь мой гардероб у каннибалов остался. Не могла же я появиться на людях голой.

— О да, этот чудесный вид — только для нас с Кристиной, — ввернул Кирилл.

Кристина изобразила недовольную физиономию.

— Меня в этот список не записывай, — сказала она. — Мы с Катькой просто подруги, и если ее иногда заносит ночью, то это еще не повод приписывать мне чёрте что!

— Ладно, ладно, ничего я тебе не приписываю, — ответил Кирилл.

— Тогда и не болтай зря, — проворчала Кристина.

Воздух прорезала пулеметная очередь. Все тотчас замерли.

— Это за рекой, — успокоила встревоженных друзей Кристина.

— Слишком громко, — возразил Кирилл, выглядывая в окно.

По обеим сторонам от дороги вставали густые заросли. Справа они плавно переходили в столь же густой лес, слева за ними протекала река. Сквозь заросли к воде были прорублены просеки, которые постепенно зарастали обратно.

— Наверное, крупнокалиберный, — предположила Кристина. — До реки тут всего метров триста по прямой, да и вода хорошо звук разносит.

— Но всё равно стреляют на берегу? — уточнила Катя, и в ее голосе явственно слышалась тревога. — Пусть и на том.

— Скорее всего, — кивнула Кристина.

Снова раздалась очередь, оборвавшись грохотом разрыва. Кто-то удачно заткнул пулеметное гнездо гранатой. На этот раз всё прозвучало так, как будто дело действительно происходило где-то за рекой — глухо и отдаленно. Потом наступила тишина. Всё вокруг притаилось, и даже ветер не шелестел в кустарнике.

Прошла минута, затем другая. Самая смелая пичуга подала голос, и в нее никто не выстрелил. Это словно бы послужило сигналом. Лес ожил, наполнился шелестом и пением птиц. Вдали залаяла собака.

— Накрылась твоя рыбалка, — сказала Катя.

Кирилл тем временем полез за удочками.

— Напротив, — ответил он, и громко чихнул. За коробками с почтой за время их странствий успело скопиться немало пыли. — Самое время. Ап-чхи! Если стреляли на том берегу, то сейчас все твари и зомби туда ломанутся. Ап-чхи! Да что ж такое?!

Он выбрался на свежий воздух и прочихался.

— Будем надеяться, тебя никто не услышал, — сказала Кристина.

— Да все, кто могли услышать, уже на том берегу, — отмахнулся Кирилл. — Здесь на пару часов мы в полной безопасности.

— Не так и много, — сказала Кристина.

— Мне этого хватит, — ответил Кирилл. — Поймаю что-нибудь нам на ужин, и сразу назад.

— Или тебя кто-нибудь поймает на завтрак, — парировала Кристина. — Волхов — река большая. Тут наверняка полно тварей.

— Так что идите вдвоем, — сказала Катя. — А я замаскируюсь под куст и свистну, как только кого-нибудь увижу. И не волнуйтесь вы за меня, я умею быть осторожной.

Да, это она умела. В самом начале Апокалипсиса Катя оказалась один на один с целой толпой живых мертвецов. Без оружия — да что там, даже без одежды! — она сумела продержаться целую ночь, пока не подоспела помощь в лице Кирилла. И, по правде говоря, после его появления приключений девушке выпало куда больше, чем их было до него.

— Хорошо, уговорила, — Кирилл кивнул. — И не стесняйся поднимать тревогу, даже если она будет ложной.

— А когда я этого стеснялась? — спросила Катя.

На том и порешили. Катя нашла себе убежище, откуда можно было наблюдать и за машиной, и за дорогой, оставаясь при этом незамеченной. Кристина взяла свою любимую винтовку со снайперским прицелом, и они с Кириллом по ближайшей просеке отправились к реке. Шли осторожно.

То, что здесь раньше ходили люди, по новым меркам означало, что теперь здесь можно нарваться на какой-нибудь неприятный сюрприз. Например, на растяжку с гранатой или на замаскированного под рыбака зомби-кислотника. Издалека его от человека и не отличишь, разве что брюшко слишком объемистое для нынешних времён, а как пойдет плеваться кислотой, так пиши пропало.

Команда Кирилла столкнулась с таким две недели назад. Зомби сидел на дорожном ограждении, забросив удочку в придорожную канаву. Он даже кивнул в ответ на приветствие, а когда маршрутка подъехала ближе — одним плевком прожёг дыру в дверце! Кирилл тотчас надавил на газ и машина умчалась прочь. А вот если бы они подошли к "рыбаку" пешком, да с грузом за плечами, то там бы все трое и остались.

Совсем без сюрпризов и здесь не обошлось. У воды Кирилл с Кристиной увидели скелет. Человеческий. Он был распят на корнях поваленного дерева. Пустые глазницы уставились на другой берег. Кирилл взглянул в том же направлении. Там зеленой стеной вставали такие же заросли. Что высматривал в них скелет при жизни, так и осталось тайной.

— Скелет женский, — шепотом сообщила Кристина.

— Ну, теперь у нас подлинное равноправие, — так же тихо отозвался Кирилл. — Убить могут кого угодно.

— А еще у нее под ногами растяжка, — добавила Кристина.

Кирилл кивнул. Он тоже заметил леску, натянутую в траве перед скелетом. Как раз там, где прошел бы тот, кто надумал бы его снять.

— Я сниму, — шепнул Кирилл.

Он осторожно перемахнул через корень, но гранату уже кто-то спёр. Скорее всего, он же вырезал на стволе осинки слово "спасибо". Кирилл повернулся обратно, и замер, уловив краем глаза какое-то движение. Кристина плавно присела, разворачиваясь в том же направлении.

По реке, буквально в двух шагах от береговой линии, проплывал труп. Это был худощавый юноша во всём черном. Даже рукоять топора, всаженного ему в грудь, была окрашена черным цветом. Руки трупа резко и неритмично дергались. То ли это волны так шалили, то ли в покойном пробуждался живой мертвец.

Когда труп проплыл мимо, Кирилл перемахнул обратно через корягу и, укрываясь за раскидистой ивой, подобрался к воде.

— Ёшкин кот! — прошептал он.

По мосту, с которого они разглядывали Новгород едва ли с полчаса назад, теперь маршировали зомби. Целая колонна живых мертвецов. Кирилл поднял к глазам бинокль. Почти все зомби в этой колонне были свежие. На некоторых была военная форма, однако большинство оказались в гражданском.

— Они слишком легко одеты для путешествия, — заметила Кристина, разглядывая колонну через оптический прицел. — Похоже, мертвяки взяли какую-то деревушку. Надеюсь не ту, где мы вчера ночевали.

— Надеюсь, — отозвался Кирилл.

Хотя, по правде говоря, на карте было обозначено не так уж много поселений. Вчерашняя деревушка была неплохо укреплена: деревянные стены, ров с водой, ямы-ловушки, но если мертвецы действовали разумно, то они и не такие поселения брали.

Разумом живых мертвецов были инопланетные хозяйки. Они видели их глазами, слышали их ушами и убивали их руками. А еще они выглядели так, словно мгновение назад сошли с глянцевых страниц эротического журнала.

Удивительно, но изначально это планировалась как маскировка. Пришельцы еще на подлете к Земле проникли в Интернет и скопировали те образы, которые встречались там чаще всего. Расчёт был прост. Те образы, которые чаще встречаются — более распространены, и выглядящим так агентам легче будет затеряться в толпе. На другой планете это могло бы сработать. Но не на Земле, где в мировой информационной сети самым распространенным образом оказались красотки разной степени художественной обнаженности.

Колонной, что топала через мост, командовала эффектная брюнетка в черном кожаном костюме и сапогах до колена на высоченных каблуках. Костюм, как водится, служил лишь для того, чтобы подчеркнуть идеальные линии ее тела. Движения у нее тоже были точные, выверенные. Брюнетка словно по подиуму выступала, сменяя одну изящную позу на другую. Двигаться ей приходилось много.

Один мертвец сбился с курса и чуть не навернулся с моста. Брюнетка поймала его за шкирку в последний момент. У другого отвалилась левая рука и он, упав на колени, принялся шарить по мостовой. Прочие зомби спотыкались об него и падали, устроив кучу малу. Брюнетка, сохраняя олимпийскую невозмутимость, вернула растяпе руку, разобрала кучу, и колонна вновь пришла в движение.

— Ого! — прошептала под ухом Кристина. — А они серьезно упакованы.

— Где? — удивился Кирилл.

Основная масса живых мертвецов в колонне была безоружна, хотя некоторые держали в руках ножи, топоры и даже охотничьи ружья.

— Пять метров правее девицы, на которую ты сейчас пялишься, — подсказала Кристина.

Кирилл перевёл взгляд и тихо присвистнул. За общей массой укрывалась группа бывших военных. Все они были в шлемах и бронежилетах, у каждого за поясом был пистолет, а в руках — реактивный огнемет.

— Да уж, этим ребятам лучше на глаза не попадаться, — сказал Кирилл.

Кристина кивнула. Тем временем плывущий по реке труп юноши достиг моста. Тело зацепилось за корягу и остановилось. Раздался громкий всплеск. Юноша уверенно поднялся на ноги. Вода доходила ему до колен. Юноша попытался шагнуть вперед, но коряга мешала. Тогда он выдернул топор из груди и парой ударов перерубил державший его корень. Брюнетка наблюдала за ним сверху, картинно облокотившись на уцелевшую часть ограждения.

Новоявленный зомби побрел вперед по мелководью. Путь преградила опора моста. Юноша упёрся в нее носом и озадаченно почесал топором в затылке. Брюнетка коротко свистнула. Юноша поднял голову. Брюнетка жестом указала вправо. Юноша повернулся и, помогая себе топором, полез вверх по откосу.

— Еще один рекрут для ее армии, — заметил Кирилл. — Интересно, куда она их гонит?

— Мне гораздо интереснее другое, — отозвалась Кристина. — Когда она его подчинила? Только что, или когда он проплывал мимо нас и мог нас видеть?

— Тогда он вроде еще только обращался в зомби.

— Вроде или точно?

Кирилл пожал плечами, и машинально огляделся. Ничего опасного он не заметил, однако в этих зарослях можно было спрятать целый батальон, и поди угадай, кто там шуршал листвой — ветер или зомби? Кроме того, брюнетка могла отправить группу захвата в обход по дороге и тогда те набрели бы на Катю. Кирилл вздохнул и сказал:

— Ладно, наши дела не настолько плохи, чтобы зря рисковать. Сматываем удочки.

Кристина кивнула, и добавила:

— Посмотри-ка туда!

Она указывала на другой берег. Там в зарослях обозначилось какое-то движение. Кто-то продирался сквозь них, и этот кто-то совсем не прятался. Кирилл прислушался, и его уши уловили отдалённый рёв моторов.

— Две-три машины и дюжина мотоциклистов, — на слух определила Кристина. — Какие-то отморозки.

Кирилл кивнул. В нынешние времена без глушителей гоняли только те, кому любое море было по колено.

Рёв моторов быстро приближался, заставляя спешить того, кто продирался сквозь заросли. Брюнетка на мосту смотрела в ту сторону. Тревоги на ее лице Кирилл не заметил. Ее подданные спокойно и без лишней суеты перестраивались. Безоружные доходяги закрывали собой стрелков, а вооруженные холодным оружием бойцы собирались группами по шесть. Зомби-огнемётчики проталкивались вперед.

Кристина тихо выругалась сквозь зубы.

— Что там? — шепотом спросил Кирилл.

Вместо ответа Кристина кивком указала на другой берег.

Сквозь заросли продиралась девушка. Вначале Кирилл увидел только голову. Девушка была рыжей и востроносой. Грязные волосы паклями спадали на обнаженные плечи. На правом плече темнел здоровенный синяк.

Стрельнув глазами по сторонам, девушка буквально перевалилась через куст и тогда Кирилл смог увидеть ее всю. Всю — буквально, поскольку одежды на девушке не было никакой. Единственное, чем она могла похвастаться — это куски брезента, которыми были обернуты ее ступни. Кирилл сразу вспомнил рыжую красотку, которая им встретилась в самом начале Апокалипсиса и которая в итоге оказалась хозяйкой мертвецов. Та рыжая очень упорно пыталась присоединить команду Кирилла к своей мертвой свите. Издалека та и эта девушки были очень похожи, но если та выглядела так, будто она с картинки сошла, то эта с картинки прорывалась с боем. Все ее худое тело покрывали царапины, ссадины и синяки. Похоже, недавно ее били и теперь определенно собирались добавить.

Гул моторов смолк, зато заросли буквально затрещали. Взревела бензопила. За ней — вторая. Ветви так и сыпались вниз. Послышался лай собак. Рыжая девушка затравленно оглянулась, и бросилась в воду.

Ее поступок был, мягко говоря, запредельно рискованный. Даже брюнетка на мосту слегка удивилась. Девушка не проплыла и десяти метров, как Кристина прошептала:

— Твари.

Слева вдоль камышей бесшумно скользили по речной глади аккуратные треугольные плавники. Их было пять. Из зарослей вынырнули три здоровенные овчарки. Остановившись у воды, они залаяли. Следом за ними появился высокий мужчина в спортивном костюме и с автоматом в руках. Кирилл для себя окрестил его спортсменом.

— Взять ее, пёсики! — сходу скомандовал спортсмен. — Взять!

Собаки оказались умнее своего хозяина. Они лаяли и виляли хвостами, снова и снова оглядываясь назад. Собаки надеялись, что хозяин отменит свой дурацкий приказ, но спортсмен топнул ногой и уже раздраженно рявкнул:

— Вперед!

Преданность перевесила ум. Собаки бросились в воду. Твари не спешили, отрезая добыче путь назад и одновременно подбираясь к спортсмену. Рыжая девушка задала хороший темп. Собаки за ней не поспевали, но для тварей это была сущая ерунда.

— Я ее прикрою, — сказала Кристина своим непререкаемым тоном, означавшим: "да, я знаю, что этим втравлю нас в большие неприятности".

Впрочем, Кирилл и сам не собирался спокойно смотреть, как твари сожрут девушку. Другое дело, что помочь ей они могли, только если бы та добралась до берега. В воде все козыри были на руках у тварей, и лезть сейчас в воду означало лишь увеличить число блюд в их сегодняшнем обеде. А твари, развернувшись полукругом, ринулись в атаку.