Шэдоу замолкла и отвела взгляд в сторону, будто что-то её отвлекло.
– Я даже пыталась заговорить с ним один раз, – внезапно произнесла она без перехода. – Он меня так быстро отшил... а я и не поняла.
Эльфийка горько улыбнулась и, полуобернувшись к Эду, добавила:
– Мне было так страшно. Глупо, правда?
У парня от таких слов возникло нехорошее ощущение. Он даже не сомневался, что ей и вправду было страшно, хоть и подумать не мог, чего ей было бояться.
– Ну, это зависит, на самом деле... – неопределённо протянул Эдди. – Так что на счёт игры?
– Когда мы были в библиотеке, разговаривали... он упоминал несколько раз что собирается играть в Миф. Я так удивилась. Разве такой парень будет играть в видеоигры?
Вопрос был скорее риторический, но Эд в ответ хмыкнул:
– Вирт7 штука популярная. Клёвые детишки любят новые модные штуки.
Шэдоу отвлечённо посмотрела в сторону.
– Правда? Не удивительно, что тогда...
Она подавлено умолкла.
– Слушай, если он... – Эд помедлил, подбирая слова, – избегал тебя в школе, то зачем тогда ты...
Шэдоу судорожно сглотнула, заставив его осечься.
– Э... ну в смысле...
– Я знаю, – произнесла девушка дрожащим голосом. – Я... такая дура.
Эд не успел как-то её приободрить, когда она продолжила:
– Я думала, что в игре... всё будет по-другому. Я думала, что, может, он стесняется меня. Я не из тех с кем принято зависать, видишь ли.
Это было первое, что предположил Эд, когда она начала свой рассказ. Впрочем, то, что социальный статус Шэдоу видно невооруженным глазом, он решил не говорить. Не в такой ситуации, по крайней мере.
– Я купила игру. И подписку на месяц...
– Ох ты, – невольно вырвалось у Эда. – Прям, на месяц?
– Да. – Шэдоу выглядела удивлённой. – А что такое?
– Ээ... Да ничего, просто... – протянул Эд, запоздало сообразив, что сейчас не время для урока экономики. – У Мифа две недели в связке с копией и обычно подписку берут после истечения... Но это я, так, болтаю. Ты продолжай, не позволяй мне тебя перебивать...
Шэдоу снова уставилась куда-то вглубь леса.
– Я создала персонажа. Даже не слишком думала о игре, так спешила... Хотела найти его побыстрее...
Её голос снова задрожал, она опять готова была зарыдать в любой момент.
– Я даже... представляла, – Шэдоу с трудом сглотнула подступивший к горлу ком, – как это будет. Как я найду его, и мы будем играть в группе и всё такое...
Она думала, что уже взяла себя в руки и сможет пройти через это постыдное признание, сохранив хоть каплю достоинства. Но сейчас, когда она дошла до самого болезненного места во всей, как ей казалось, своей жизни, стало очевидно, что она осталась такой же плаксой, какой была с самого детства.
– Он... – Шэдоу почувствовала, как у неё начинают дрожать губы, – он даже... не понял о чём я говорю... когда я назвалась...
Последние крохи того что заменяло ей силу воли окончательно улетучились. Эльфийка горько разрыдалась, согнувшись пополам и спрятав лицо в ладонях.
– Какая же я дура! – жалобно проскулила Шэдоу сквозь слёзы.
– Ну что з...
Эд тяжело вздохнул и подвинулся поближе, чтобы обнять рыдающую девушку за плечи.
– Шшш... Всё хорошо... Всё уже позади.
Шэдоу обняла его в ответ и охотно уткнулась в плечо, рыдая ещё сильнее, отбросив притворство и попытки убедить себя, что она может справиться с плохими вещами в жизни чем-то кроме потока горьких слёз. Эду ничего не оставалось, только как погладить её по спине.
Девушка рыдала не от того, что парень, который ей нравился, просто использовал ее, чтобы без труда проскочить тест по биологии. Она рыдала даже не от того, что единственный шанс быть нормальной, быть как все, оказался просто плодом её воображения.
На самом деле больнее всего ранил тот взгляд, когда Карл, наконец, понял кто перед ним. Он даже был вежливым. Он просто попросил оставить его в покое.
Но ещё до того как Карл открыл рот, она уже знала, что ей здесь не рады. Она лишняя. Даже здесь ей не место. Её надежды не более чем самообман.
– Я даже не знаю... – судорожно выдавила Шэдоу, переведя дыхание, – что я... сказала. Кажется, я извинилась... и ушла.
Постепенно у неё получилось выровнять дыхание и не всхлипывать каждый раз. Только через раз.
Эдди был прав, Шэдоу стало легче. Жаль, что ему пришлось терпеть её истерику. Он, наверное, хороший человек.
Девушка отстранилась и смущённо произнесла:
– Прости... я не хотела... – она запнулась, не зная, что сказать.
Эд вопросительно приподнял бровь.
– Что?
– Ну... устраивать сцену.
Шэдоу почувствовала как у неё начинают гореть уши.
– Так, – Эд осторожно вытер эльфийке щёки, – слушай сюда. Этот чувак – как его там – полный козёл. Ясно? Он козёл, и он поступил как козёл. Забудь о нём, как ничего и не было. Это он виноват, а не ты. Так что не вздумай себя винить. Ладно?
Шэдоу смущённо потупилась. Смотреть Эду в лицо было почему-то стыдно.
– Угу...
– Вот и хорошо. В следующий раз будешь знать, что не стоит связываться с всякими уродами. Ошиблась один раз, это сделает тебя сильнее. Всё к лучшему.
Девушка шмыгнула носом.
– Ты же только что сказал... – сдавлено произнесла она, – что это не моя вина.
– О, – Эд выглядел неподдельно озадаченным. – Я так и сказал, не так ли? Ну вот видишь, что бывает, когда кто-то кроме доктора Фила8 пытается лечить через интернет.
– Но у него же нет лицензии...
Эд картинно щёлкнул пальцами и указал на Шэдоу.
– Вот именно.
Девушка невольно улыбнулась. Она чувствовала себя уставшей, но невыносимая тяжесть, давившая на разум после встречи с Карлом, исчезла. Ей стало легче.
– Смотри-ка, она повеселела, – Эд легко провёл согнутыми пальцами по подбородку Шэдоу. – Вот и отлично. Пойдём. Где там бинты?
– Эм... вот, – девушка протянула комок ставшей светло серой ткани. – Кажется, я их испортила...
Эд смерил комок критическим взглядом и сунул его в карман.
– Глупости. Давай, пошли. Нас ждут големы.
Парень взял её за руки. Шэдоу позволила поднять себя с земли, непонимающе хлопая длинными ресницами.
– Что?
Эд скептически приподнял брови.
– Ты что, уже забыла? Я звал тебя помочь по квесту и ты согласилась. Так?
Шэдоу с трудом вспомнила что, действительно, именно об этом он и говорил, когда они встретились в деревне. Но путь даже угроза разрыдаться в любую секунду исчезла, игрок она всё ещё никакущий.
– Но я... и вправду ничего не умею, – подавлено произнесла девушка.
– Ну, раз ты прошла тренировку, то стандартный набор должен был активироваться. Просто пульнёшь парой заклинаний, а я разберусь с остальным.
– Но... я не уверена что смогу драться, – пролепетала Шэдоу. – Я никогда ничего такого не делала.
– Да куда тебе в драку-то, – усмехнулся Эдди. – Таким маленьким милашкам не место на передовой, ты правильно пошла в маги.
Шэдоу снова покраснела.
– Я это не... не специально, – сбивчиво призналась она. – Я просто выбрала расу... первую попавшуюся.
На самом деле она выбрала ту, что посимпатичнее. Хрупкий облик тёмного эльфа был слишком привлекательным, чтобы им пренебречь.
– То есть, ты не хотела быть магом? – поинтересовался Эд.
– Что? – Шэдоу ответила удивлённым взглядом. – Я думала всем надо выбрать магию...
Эд неопределённо хмыкнул.
– Ясно...
Девушка мгновенно уставилась в землю.
– Прости... я и правда ничего не знаю
– Да прекрати ты уже, – поморщился Эд. – Научишься, ничего страшного.
– Но я даже персонажа создала кое-как, – в сердцах ответила Шэдоу. – Даже не подумала... А теперь...
Она невольно посмотрела на свои руки. Тонкие изящные пальцы, мраморная белая кожа. У её персонажа была симпатичная мордашка. Совсем не такая как она в реальности.
– Я совсем другая, – безрадостно произнесла девушка.
– Так все другие, – просто ответил Эд. – Ты что, с луны свалилась? Это же сеть, здесь все рисуют себе смазливое личико и член размером с Флориду. Фрики, вроде меня, редкость.
Раньше, чем до Шэдоу дошло сомнительное сравнение, она удивилась последней фразе.
– Что? А что с тобой? – удивлённо спросила она.
– Да это я о модели персонажа, – ответил Эд. – Я эгоцентрист, поэтому смоделил аватарку по своим реальным ТТХ.
Он запнулся на мгновенье и добавил:
– Ну, в основном. Персонаж-то в хорошей форме, в отличие от меня лично.
– То есть... это твоё настоящее лицо? – несмело поинтересовалась девушка.
– Как я и сказал, почти, – охотно ответил Эдди.
Шэдоу закусила губу. То, что она встретила человека, который не прятался за маской цифрового аватара, вовсе не добавило ей самоуважения.
– Что, неужели поверила? – поинтересовался Эд, заставив Шэдоу удивленно нахмуриться.
– Но... Зачем тебе врать? – непонимающе произнесла она.
– Действительно, зачем же?.. – неопределённо ответил Эд. – В любом случае, будь поскептичнее в будущем.
– То есть, ты мне соврал?
– Нет.
– Но зачем тогда...
Эльфийка явно запуталась. Эд осторожно поправил локон её светлых волос.
– На всякий случай.
У Шэдоу снова загорелись щёки.
– Ладно.
Эд невольно подумал, что сегодняшний плохой день у этой девушки просто ждал подходящего момента, чтобы случиться. Она казалась такой наивной и невинной. Наверняка она только начинает взрослеть.
– Так какая у тебя сфера?
– Холод, – смущаясь невесть с чего, ответила Шэдоу.
– Значит, ты стопер. Ясно.
– Что?
– Стопер, – повторил Эд и спохватился: – Ну да, ты же не в курсе. Ты играла в ММО? Знаешь про «роли»?
– Эмм...
Нет. Очевидно, что она не знала.
– Знаешь, что? Неважно, – отмахнулся Эд. – Стоперы останавливают и-или задерживают противника. У холода какие базовые приёмы? Замедление?
– Ммм... – неуверенно протянула Шэдоу. – Кажется...
После того как она вошла в игровой мир она появилась в форте меченых – так называли игроков. Там строгий инструктор, НПС как Шэдоу логично предположила, заставил её пройти базовую тренировку – набор упражнений, предназначенных для того, чтобы ознакомить игрока с механикой игрового процесса.
Поскольку Шэдоу взяла магию или, как её называли в игре, Дар, то её обучение началось с проверки магических навыков. К сожалению, девушка так и не поняла толком, как именно магия работает – она всё время отвлекалась то на одно, то на другое. Просто следуя указаниям инструктора от начала и до конца, она завершила курс и... оказалось, что она свободна.
Ей предложили освоиться с оружием, но одного взгляда на бойцов, с которыми она должна была сойтись в спарринге, ей захотелось убежать в тот самый лес, в котором ей понадобилась бы защита, которой она бы научилась в этом спарринге.
В общем, Шэдоу малодушно улизнула из форта, пропустив часть обязательной подготовки. Теперь это казалось невероятной глупостью.
– Я даже оружие не взяла, – досадливо произнесла она.
– Выломала бы себе палку, – деловито посоветовал Эд. – Как ты добралась до деревни с таким настроем? Игра спавнит мобов прямо возле форта, чтобы игроки могли потренироваться.
– Ммм...
Девушка отчаянно покраснела. Ей не хотелось признаваться, но выбора не было. Эд вопросительно приподнял бровь.
– Что?
– Я... убежала. – Шэдоу казалось, что ещё немного, и она загорится.
– В смысле? – непонимающе произнёс Эд. – От жука?
– Ага...
– Но ведь это...
– Я знаю, но... Они такие жуткие!
Шэдоу посмотрела на Эда несчастным взглядом. Тот не смог удержаться от смеха.
– Ну ты просто прелесть, – произнёс он, поглаживая девушку по голове.
Такой ответ застал Шэдоу врасплох. Она не ожидала, что кто-то не будет злиться на неё за её глупость.
– Давай тогда потренируемся, – предложил Эдди.
Он кивнул куда-то Шэдоу за спину. Она обернулась и тут же шарахнулась в сторону с испуганным вскриком. В кустах шевелил антеннами большущий блестящий жук. Девушка спряталась за Эда.
– Чего ты так нервничаешь? – удивился парень. – Они нейтральные, первыми не атакуют, только если подойти слишком близко.
– Гмм...
Шэдоу нервно закусила губу. Объяснения Эда не уменьшили размера жуткой штуковины.
– Ну, давай. – Эд подтолкнул девушку вперёд. – Жахни его чем-нить.
– Но я...
– Нет уж, давай. Как на тренировке, – Эд запнулся. – Как там у вас на тренировке? Я пустой, поэтому у меня была только боевая. Тебе ведь нужно прицелиться, так?
Эльфийка неуверенно вытянула руки в сторону жука. Возможно, ей просто показалось, но в шевелении антенн появилась угроза.
– Вот и отлично, – произнёс Эд. – Теперь давай магию. Морозь его.
Шэдоу попыталась выполнить так же, как ей показывал инструктор. Нужно было просто направить поток магии в цель. Это легко получалось в форте, она чувствовала, будто её тело повинуется необъяснимому воздействию, которое она контролирует одной лишь силой мысли. Ей говорили атаковать щит, и она атаковала его, просто подумав, что его нужно атаковать.
Но сейчас перед ней стоял настоящий противник, а не неподвижный щит. Шэдоу неловким движением махнула в сторону жука. Светлое прозрачное облако накрыло кусты и моба, украсив всех белыми узорами.
Но должно было приморозить к земле намертво!
Угрожающе застрекотав, моб двинулся на Шэдоу с явным намереньем расправиться. Девушка испуганно взвизгнула и рванула в сторону. Не смотря на то, что между ними было метров десять, да и моб был не самый быстрый.
Эд дождался пока моб подберётся поближе.
– Отставить.
ИИ моба на пути к цели полностью игнорировал другие угрозы, и даже не попытался увернуться. С короткой, в пару шагов, разбежки Эд со всей силы пнул жука, подбросив его в воздух на добрых два фута. Моб перевернулся на спину и панически застрекотал, безнадёжно шевеля ногами в воздухе.
– Опасность миновала, можно выходить, – с усмешкой сообщил парень, подзывая Шэдоу жестом.
Девушка пугливо выглянула из-за дерева, не спеша подходить.
– Прости... – растерянно произнесла она.
– Да неважно.
Жук начал раскачиваться из стороны в сторону, намереваясь перевернуться обратно. Эд занёс ногу над головой моба.
