– Что это? – озадаченно произнесла Сара, присматриваясь к полу.
Поверхность явно состояла из жидкой грязи. И казалось, что она медленно двигалась, будто покачиваясь на волнах. Эд достал меч и приподнял его, чтобы ткнуть в грязь, но передумал. Достал вместо него стрелу.
– Дно не глубоко, – сказал он, прощупав грязь. – Можно пройти.
Покрытая вязкой жижей стрела оправилась в тёмный угол.
– Тебе не кажется, что этот... эти ветки – источник? – спросила Сара, указывая на основание «куста».
Грязь под ним действительно вспучивалась влажным бугром, будто куст торчал из неё. Или она вытекала из куста.
– Может быть... – задумчиво произнёс Эдди, затем хлопнул себя по ноге. – Знаешь что? Это, наверно, Трясина. Ну, в смысле, рейдовая зона.
– Я... не совсем понимаю, – призналась Сара.
– Я имею в виду, что это как-то связно с Трясиной. Там ведь сплошное болото и... Ты не читала лор про зоны?
–Ммм... – протянула Сара. – Ты хочешь сказать, что это та грязь, которая...
– ...покрывает окрестности Белых Башен. Да.
– Но... что нам делать?
– Наверно, нужно как-то уничтожить эту штуку.
– Что?! Но это опасно!
– Откуда ты знаешь? – отмахнулся Эдди. – Мне кажется, что нас послали сюда не за мобами, а за этой хреновиной. Я подойду.
– Но!..
Сара попыталась остановить Эда, но было поздно. Он осторожно двинулся к кусту в центре пещеры. Грязь тянулась за его ногами, неприятно чавкая, будто не желая отпускать.
Эду удалось добраться к кусту без проблем. Он присмотрелся повнимательнее, заглянув сквозь ветки.
– Здесь какой-то кристалл! – произнёс он, повысив голос. – Конечно, это всегда кристалл...
– Ты что, собираешься взять его голыми руками?
Похоже, именно это он и собирался сделать. Протянув руку сквозь ветки, Эдди сжал в кулаке испускающий тусклые блики камень. И без всякого сопротивления вынул его.
– Ха, – озадачено произнёс парень, делая шаг назад. – Это было просто.
В ответ на его слова с шелестом начал осыпаться потолок.
– Упс.
– Эдди, быстрее! – панически крикнула Сара.
Эд рванулся к выходу, поскальзываясь на бегу. Казалось, что грязь стала ещё более липкой. Не исключено что упади он на землю, то не смог бы подняться. Уже почти у самого края он вдруг провалился в грязь по колено.
– Чёрт!
– Эдди!
Сара схватила его за руки и потянула изо всех сил. Шелест осыпающейся земли нарастал. Эду удалось вырвать ноги из липкой дряни, и они оба рухнули на землю.
– Быстрее!
Эд мгновенно оказался на ногах и рывком поднял Сару. Они ринулись по коридору. Шелест перерос в глухой стук, своды осыпалась целыми сегментами прямо и них за спиной. Затхлый влажный воздух подталкивал их, создавая неслабое давление. Сара отчаянно отгоняла мысли о том, что они заблудились и сейчас несутся в какой-нибудь тупик.
Игроки бежали изо всех сил. Чтобы обследовать коридоры понадобилось около часа, может чуть меньше. Но сейчас они выскочили в первую камеру всего за минуту. Сара ничему так не радовалась в жизни, как радовалась серому овалу выхода из этой дыры. Они вырвались наружу, и в следующую секунду проход в земле сомкнулся, выдав напоследок небольшой фонтан сырой земли.
Меченые согнулись, пытаясь отдышаться.
– Фух. – Эд перевёл, наконец, дыхание. – Это было весело, не так ли?
Сара ответила пронзительным взглядом.
– Ну, же не будь такой букой, – добродушно ответил Эдди.
Он подошёл к тоннелю, с интересом осматривая остатки прохода.
– А знаешь, что? Я думаю, всё это сделано, чтобы убить двух зайцев.
– Ага, – буркнула Сара. – Нас.
– Спорю, что там и следа не осталось от этих тоннелей, – проложил Эд, не обратив внимания.
– В смысле?
Эд развернулся к ней и ткнул пальцем за спину
– Так игра подтирает свои инстансы1. Ты ведь в курсе, что программа затирает несанкционированные действия игроков? Типа ты копаешь шахту, потом приходишь, а шахта «обрушилась», – он изобразил пальцами кавычки. – Это то же самое.
Сара покачала головой, и устало заметила:
– У тебя странные интересы Эдди.
– Ну, это в некотором роде профессиональное.
В деревню они вернулись уже когда солнце начало припекать. Поселение было небольшим, заметно меньше стартовой деревни, здесь даже не было святилища. Добираться сюда игрокам приходилось своим ходом.
Жители провожали меченых смешанными взглядами – с опаской, с радостью, с интересом. Игроки направились к дому старосты. Тот вышел, не дожидаясь стука в дверь, возможно, увидел их в окно. Когда он подошёл к игрокам, на его лице читалась откровенная тревога.
Узнав, что они вернулись с успехом, меченых усадили за стол, на котором мгновенно появилась еда. Это было не лишним, после прогулки по лесу Сара почувствовала, что ей нужно подкрепиться.
Выслушав их рассказ, староста оказался испуган ещё больше.
– Вам необходимо отправиться в город, – категорически заявил он. – Я дам вам письмо для главы Гильдии. Отдайте ему вместе осквернённым кристаллом.
– Но ведь... Всё закончилась, так? – неуверенно спросила Сара
– Закончилось? – недобро усмехнулся староста. – Боюсь, это никогда не закончится, юная защитница. Прислужники Трясины давно не заходили так далеко на юг. Я опасаюсь за своих людей.
Сара уже привыкла к тому, как реалистично выглядели НПС в это игре, но сейчас её снова пробрало. Напряжение, казалось, висело в воздухе. Впрочем, это явно не действовало на Эдди, он был спокоен как всегда. Даже слегка равнодушен.
Получив письмо от старосты, меченые забрали своих лошадей с постоялого двора. Хозяин сам вывел животных и даже не взял с защитников ни монеты. Забравшись в седла, они двинулись в город.
– Меня всё ещё поражает, что ездить верхом в Мифе так легко, – сказал Эдди. – Может они блокируют болевые ощущения на заднице? Я слышал, что ездить верхом с непривычки настоящая пытка.
– Я бы не сказала, что это так просто... – сдавленно ответила Сара.
– Только не говори, что ты всё ещё боишься, – с лёгкой насмешкой сказа Эд. – От настоящих лошадей ты, наверно, в обморок падаешь.
– Я лучше управляюсь с растениями, чем с животными, – отрезала Сара.
– Серьёзно?
– Растения хотя бы не кусаются!
– Это смотря чем их поливать...
– Слушай, Эдди... – неуверенно произнесла Сара. – Ты думаешь, всё будет хорошо? В деревне, я имею в виду.
– Да что с ними сделается? – отмахнулся Эд. – Ты же не думаешь, что их сметёт с лица земли орда монстров?
Именно так Сара и думала, хоть это действительно казалось немного глупым. В конце концов, это же игра, окружение здесь подчинялось одной системе.
– Но... – попыталась оправдаться Сара. – Всё было так серьёзно...
– Я считаю, что это просто сценарий. Скорее всего, игра подталкивает нас поближе к рейдовым областям. Спорю, что от главы мы получим задание чесать куда-нибудь поближе к Трясине. Интересно, почему именно к Трясине?.. У Чащи что ли места тоже забиты?..
– Так значит, мы больше не вернёмся? – расстроенно спросила Сара. – Я привыкла к этой деревне... И чернотрав здесь растёт густо...
– Не мели чепухи, – отмахнулся Эдди. – Просто в Гильдии нам, скорее всего, скажут, что работы нет. Или просто реже будет попадаться... В любом случае, всегда есть запросы от жителей. Да и просто покрутиться в местности никто не запретит.
– Вот как...
Эльфийка слегка улыбнулась. Эти новости пришлись ей по душе.
– Кстати, Сара, ты уже решила на счёт второй спецы?
Простой вопрос Эда застал девушку врасплох.
– Эмм...
– Ну всё с тобой ясно, – вздохнул Эдди.
– Но я...
Сара растерянно замолкла. Эд давно предупреждал ее, что стоит подумать по поводу второй специализации в магии. Но Сара, будучи человеком совершенно инертным, разумеется, так ничего и не сделала.
– Знаешь, раз уж мы закончили с уровнем новичков, тебе пора уже определиться, чтобы начать привыкать к стилю, – заметил Эдди.
Он был совершенно прав. Но Сара понятия не имела что ей выбрать
– Ну, я смотрела гайды2... и на сайтах тоже, но... – беспомощно пролепетала эльфийка.
Она и сама не знала, почему ей так тяжело выбрать, но она сильно боялась ошибиться. Вдруг она схватится за что-нибудь, что не сможет освоить? Ей не хотелось создавать проблему из своей глупости.
– Тебе просто нужно решить, что ты хочешь делать в группе, – сказал Эдди. – В принципе, любой тип персонажа играбельный, но если ты не хочешь перекачивать спецу, то стоит сразу выбрать какую роль ты возьмёшь.
– Я... – Сара вздохнула и подавленно призналась: – Честно говоря, я не имею понятия. Я...
Никогда не умела принимать решения. Стоило бы просто сказать Эду прямо, но это было слишком стыдно. Она и так выглядит жалкой.
– Хм... Может, если бы мы играли с группой побольше, у тебя был бы наглядный пример, – заметил Эдди.
Сара не ответила. Она иногда думала о том, как это будет, играть в большой группе. Как играли Мария и Джефри. Она хотела спросить Мари, но постеснялась – кто знает, что бы та подумала от таких вопросов.
С другой стороны, Сара всегда обрывала себя, вспоминая, что она ни разу не мастер в игре. С её навыками она будет только мешаться у всех под ногами. Ей удаётся помогать Эду только потому, что он терпит её неуклюжесть.
– Я... пыталась смотреть на форумах, но там такой бардак, – попыталась увильнуть Сара.
– Ну, это нормально, – ответил Эдди. – Чего ты хочешь от задротов?
– Но иногда даже непонятно о чём они спорят, – пожаловалась девушка. – Я пыталась понять, чем отличаются стили, но в обсуждении всё обычно сводится к «ятебясделаю» и поэтому...
– Лучше бы ты посмотрела видео на Джитубе, – наставительно поднял палец Эд.
– А!.. Я... не догадалась, – призналась Сара.
Эд был прав. Вместо того, чтобы копаться в разборках игроков, она могла просто посмотреть видеогайды. Она об этом даже не подумала.
– Да и выбирать-то тебе особо нечего, – сказал Эд. – Вторичных всего три.
– Да, да, – устало ответила Сара. – Фрост, брейкер и слоу.
– Правильно, Вода, Земля и Воздух. И, что такого сложного?
– Но что они делают? – с раздражением ответила Сара. – Должна же я знать, как работает двойная магия?
– По-моему, ты просто пытаешься отвертеться, – подозрительно произнёс Эд, заставив Сару незаметно вздрогнуть. – Они делают именно то, что делают. Фрост морозит, брейкер ломает, слоу замедляет.
– Может, тебе стоит играть магом, – недовольно буркнула девушка.
– Как я и сказал, тебе просто нужно решить, что делать в группе.
– Но мы же не в группе, – понуро ответила Сара, понимая, что просто упрямится.
Сколько бы они не думала о своей роли, все, что ей приходило в голову, это просто помогать Эду. Ей нравилось играть вместе с ним и хотелось быть полезной. Вот и всё.
– Может, тебе, тогда, стоит просто взять Воду, – предложил Эд. – Фростом можно играть и соло, и в группе, насколько я знаю. Это как бы универсальный билд между брейкером и слоу.
– Ты думаешь? – воодушевилась Сара.
– Ну, раз ты не можешь выбрать как нормальные люди, тебе стоит попробовать всё подряд, – немного колко ответил Эдди.
– Может и стоит, – сердито заявила Сара.
На самом деле ей стало легче из-за его предложения. Так у неё появилось хоть какое-то решение.
В город они добрались через несколько часов, ближе к полудню. За воротами как всегда было весьма оживлённо. Сдав лошадей в конюшни Гильдии, меченые отправились на доклад к главе.
Эд оказался прав. Приняв письмо и кристалл глава заявил, что они достаточно проявили себя на службе королевства и теперь им следует отправляться к ближайшему фронтиру. Им выдали рекомендательные письма, которые можно было предъявить коменданту любого форта на границах с владениями Падших для доступа к оружейным.
– Думаешь, нам действительно не дадут больше здесь работы? – поинтересовалась Сара на выходе. – Я не хочу уходить из Ламари...
– С чего ты так зациклилась на уходе? – удивился Эд. – Вернуться-то ты можешь в любой момент, хоть живи здесь. Святилище-то...
– Верно, – Сара улыбнулась. – Прости, наверно это из-за того что плохой случился день.
– Плохой? Что ты несёшь, это отличный день! – Эд потряс сумкой. – Когда выложим всё на аукцион... Кстати, давай-ка разделимся. Пока я буду возиться с продажей, ты успеешь сходить в гильдию... Что?
Несчастное лицо Сары заставило Эда удивлённо нахмуриться.
– Это... просто... – кисло протянула Сара. – Не хочу идти туда одна.
– Но ты же уже была там... – непонимающе сказал Эд.
– Вот именно, – заявила эльфийка. – И больше не хочу. Там все такие...
Она запнулась, подбирая слова. Эд скептически приподнял бровь.
– Я понимаю, что девочка из мегаполиса может бояться лошадей, но...
– Знаешь что, пошли сам посмотришь! – вспылила Сара, хватая его за руку.
– Ладно, ладно. – Эд послушно двинулся следом. – Поведу как маленькую.
Сара резко его отпустила, смущённо краснея. Они двинулись к отделению Ордена магов.
– Кстати, а как вообще берут вторую спецу? – поинтересовался Эдди.
– В мануале написано, что во второй круг магии посвящают высшие маги, главы городских магических гильдий и смотрители в Средоточиях стихий.
– А в чём разница?
– Честно говоря, я не знаю, – признала Сара. – Но Средоточия находятся в каких-то храмах, вдалеке от городов.
Как ни странно, но здание Ордена не отличалось от окружающих строений, за исключением странных узоров на дверях и оконных рамах. О том, что это гильдия магов, сообщала железная табличка.
Как только они вошли, Эду стало ясно, почему Сара так нервничала из-за этого места. Атмосфера была весьма тяжёлой и какой-то неприступной. В просторном холле стояло несколько человек, судя по всему неписи. Некоторые говорили, разбившись на пары, другие ждали со скучающим раздражением на лицах. Через зал прошло несколько игроков, и даже у них был этот раздражённо-занятый вид.
Эд огляделся и обратился к Саре:
– Ну, что теперь?
Девушка неуверенно посмотрела в сторону. Там за столом, напоминающим конторский, сидел мужчина средних лет, НПС, судя по всему. Он что-то деловито переписывал из одного журнала в другой. Подтолкнув Сару вперёд, Эд подошёл к столу.
