Тем более, что денег купить что-то новое у неё не было. Стипендию она больше не получала, а зарплату нужно было ещё заработать.
Заботы о благоустройстве квартиры занимали Веронику до самого вечера и отняли все силы. Изнеможённая, девушка с трудом нашла в себе силы, чтобы расстелить постельное бельё на диване. Спать на новом месте было непривычно и неудобно.
— На новом месте приснись жених невесте, — мечтательно прошептала Вероника, не слишком веря в успешность гадания. Но в глубине души она трепетно надеялась, что ей пригрезится какой-нибудь светловолосый красавец с очаровательной улыбкой и широкими плечами. А ещё желательно с красным дипломом о юридическом образовании и большими планами на будущее.
Всё же переезд был хорошей идеей. У неё не осталось сил думать ни об отчислении из института, ни о неудачной влюблённости. Можно было начать жизнь с нового листа. И, собственно, нового института. В этот раз она будет умнее и выберет гуманитарный факультет. Теперь стало ясно, что математические науки ей совсем не даются. Как и парни, предпочитающие точные числа и холодный расчёт.
Такой же холодный, как взгляд этих серых глаз.
- Как тебя зовут? - спросили они.
- Вероника.
Голос её растворялся в обволакивающей темноте. Был ли услышан ответ?
- Как тебя зовут?
- Вероника.
Разбудил яркий свет, бесцеремонно бивший в глаза.
— Па-ап, я ещё посплю. Выключи свет, — простонала она в полудрёме.
Но люстра продолжала гореть. Мигая и ослепляя полусонную девушку, она не давала разглядеть папино лицо. Мужчина стоял у самой кровати и протягивал Нике руку. Прищурившись, девушка осознала, что фигура была скорее женской. Разве она осталась ночевать у бабушки с дедушкой?
— Баб, что случилось?
Раздался хлопок. Лампочка с треском лопнула. В комнате сразу стало темно. И тогда Ника поняла, что бабушка Лида не может здесь находиться. К ней безмолвно тянет руку кто-то другой. Она хотела закричать, но крик поглотило чёрное покрывало ночи. Веки отяжелели, и она не нашла в себе сил, чтобы пошевелиться.
Один кошмар сменился другим.
Она снова видела перед собой эти серые глаза. Но из них исчез холод и отчуждённость. Теперь они насмешливо ей улыбались. Ника знала, что они принадлежали мужчине. Прищурившись, он не отрывал от неё взгляда, когда вдруг заговорил:
- Как тебя зовут?
Потеплел его взгляд, но не голос. Он звучал равнодушно, как у мертвеца. По телу пробежали мерзкие мурашки.
- Вероника.
- Вероника, - повторил голос. — Ве-ро-ни-ка...
Он словно пробовал имя на вкус, разжёвывая каждый звук.
- Что ж, здравствуй, Вера.
Его дыхание окутывало морозным облаком. Глаза сияли в темноте двумя ледяными искрами. Вспыхнули, взорвались и с грохотом рассыпались на тысячи осколков.
Ледяной звон всё ещё звучал в ушах, когда Ника резко открыла глаза. Несколько секунд не могла понять, где находится. Какой мерзкий сон ей привиделся. Она уже проснулась, а ощущение неприятной тяжести до сих не прошло. Будто холодный, равнодушный голос всё ещё пор звучал в темноте.
Комнату осветила короткая вспышка света. Раскат грома докатился до квартиры. Сердито что-то прорычал и затих. Нервно и жалобно зазвенели оконные стёкла. Дождь барабанил по подоконнику.
Было холодно.
Тяжело вздохнув, Ника нажала на выключатель. Один раз. Второй. Бесполезно. Кажется, из-за грозы вырубило электричество.
Просто замечательно.
Девушка опустила ноги на холодный пол и тут же пожалела о спрятанном за диваном ковре. Рукой нашарила мобильный, оставленный на столике, включила подсветку на телефоне.
И только тогда расслышала шум воды. Не с улицы, у себя в квартире.
Неужели она забыла закрутить кран? Этого не могло быть. Она всегда педантично проверяла подобные вещи, прежде чем ложиться спать.
Пальцы, повинуясь испуганным воплям разума, стремительно набрали на клавиатуре телефон полиции. В последний момент Ника нажала отмену вызова. Кому могло понадобиться врываться в квартиру? И к тому же включать воду. Скорее всего кран просто сорвало.
Кинувшись в коридор, Вероника хаотично соображала, где ей взять половую тряпку. Но она не понадобилась.
У раковины на кухне, прямо напротив, кто-то стоял. Чёрная размытая фигура заинтересованно наклонила голову чуть набок. Вокруг неё, прямо под ногами, стремительно росла лужа. Вода переливалась через край кухонной раковины.
— Что за..?
Во входную дверь вдруг громко постучали. Словно мышь, учуявшая кота, Ника испуганно пискнула. Кинулась обратно в комнату и захлопнула за собой дверь. Прижалась к ней спиной, вцепилась изо всех сил в ручку.
Стук повторился. В этот раз он был громче. Настойчивее.
— Открывайте! — гаркнул чей-то приглушенный голос.
Вероника вновь набирала номер полиции, когда услышала, как входная дверь с грохотом распахнулась. Мобильный телефон выпал у неё из рук. В квартиру ворвались люди. Послышался топот, командный женский голос и плеск воды. От страха девушка не могла разобрать ни слова.
Ника приоткрыла дверь и сквозь щёлку увидела непонятные тени, толпившиеся на кухне. Лучи света шарили по углам комнаты. Перестала литься вода. Незнакомцы перекрыли кран. Кажется, даже вытерли лужу полотенцем. Если это были не воры, то слишком буйные водопроводчики.
— Она смотрит, — услышала Ника равнодушный голос.
Тени замерли. Одна из них отделилась и шмыгнула в её сторону. Ника с воплем снова захлопнула дверь.
— Спорим, она в полном шоке? — хмыкнул мужской голос из-за двери. — Эй, как тебя зовут?
— Ника, — зачем-то ответила она, и в этот момент дверь в комнату открыли сильным рывком. Вероника чуть не упала от толчка. Удержавшись на дрожащих от страха ногах, она схватилась за спинку дивана. Устояла.
Из коридора выглянул тёмный силуэт.
— Ника, не бойся. Мы пришли на помощь, — попытался успокоить голос. Мужской. Приятный. Вероника, пожалуй, и поверила бы ему. Но где-то в её личном списке запрещенных поступков стоял пункт о доверии врывающимся ночью в квартиру незнакомцам. Сразу после запрета на разноцветные кружки и ковры с восточными узорами.
— На помощь? — промямлила она еле слышно.
— Именно. Мы как Чип и Дейл, только нас трое.
— Приведи её сюда, — послышался с кухни женский голос с хрипотцой.
Тень протянула к ней руку, выманивая из комнаты. Ника проигнорировала этот жест. Лишь пролепетала "я сама" и осторожно прокралась к двери. Чип понимающе отошёл подальше, освобождая ей путь.
На кухне горел верхний свет. Неужели электрики так быстро справились с поломкой. Или это и есть электрики? Лужи не было. Тогда, наверняка, водопроводчики?
За столом сидела рыжеволосая женщина лет тридцати. Она курила, скидывая пепел в старое треснувшее блюдечко. На рукавах ярко-малиновой кофты пестрели разноцветные геометрические узоры. На запястьях висели тяжёлые медные браслеты. Женщина, прищурившись, как при слабом зрении, внимательно рассматривала Нику.
У окна, облокотившись о подоконник, замер высокий парень с тёмными волосами. Он так же не сводил с девушки глаз. Во взглядах обоих незнакомцев отнюдь не читалась симпатия. Скорее недоверие.
— Не бойся, мы не причиним тебе вреда, — улыбаясь, повторил Чип.
Вероника обернулась и встретилась взглядом с его большими карими глазами. Их обладатель весело подмигнул.
— И как тебя зовут? — вдруг спросил парень у окна.
— Вероника.
— Вероника, — голос у незнакомца был какой-то холодный, совершенно неэмоциональный. — Вероника, — повторил он и вдруг, посмотрев ей прямо в глаза, произнес:
— Что ж, здравствуй, Вера.
ГЛАВА 2
Солнце за облаками
По подоконнику колотили капли дождя. Катились по стеклу, слизывая грязь и оставляя за собой размытые пятна. Дождь, разразившийся ещё ночью, до сих пор не прекращался. Ника бесцельно смотрела в окно. Она не спала всю ночь. Пыталась хоть как-то успокоить расшалившиеся нервы, прибираясь в квартире. Накрутила утюжком для волос кудряшки. Покрасила ногти на ногах. Посмотрела кулинарную программу. Записала рецепт приготовления торта-бизе.
Но неразберихи в её голове меньше не стало.
Ночные события оставили в полнейшем недоумении и не принесли ответа ни на один из появившихся вопросов. Странная троица, ворвавшаяся в её квартиру, задержалась там ненадолго.
Рыжеволосая женщина с низким хриплым голосом подошла вплотную к Нике, взяла за подбородок и заставила посмотреть на свет. Долго вглядывалась ей в глаза. Вероника, пожалуй, возмутилась бы такому поведению, если бы не была слишком удивлена и напугана.
Рыжая вдруг резко отпрянула от неё, вытянув руки перед собой, будто защищаясь.
— Что такое? — обеспокоенно спросил парень у окна. Женщина помотала головой, прикрыла глаза на мгновение и вновь посмотрела на Веронику.
— Тень приближалась к тебе? — спросила она.
Ника догадалась, что речь идёт о непонятном силуэте, который она видела на кухне.
— Нет, — тихо проговорила она.
Ответ, видимо, многое для них решил. Они моментально покинули кухню. Собрались уходить. Вот так сразу. Ворвались посреди ночи в её квартиру, выключили льющуюся воду, вытерли лужу — и прощай.
Только высокий парень, назвавший её Верой, застопорился. Кажется, что-то шло не так.
— Это всё? Мы же не поймали тень...
Рыжая скривила губы.
— Идём. Здесь делать нечего.
— Даже оплату не попросим? — неуверенно предложил парень.
— Ох, было бы за что. Дело-то минутное, — фыркнула женщина и решительно направилась к выходу. Парни послушно шли за ней.
Ника опешила от их неожиданного бегства.
— Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит?! — возмущённо воскликнула она.
Трое недоворов и переводопроводчиков уже толпились на пороге. Поочередно они переглянулись. Не произнося ни слова, пришли к общему решению.
— Вероника, ты можешь спокойно жить в своей квартире. Ничего не бойся. Теперь здесь будет спокойно, — произнёс кареглазый Чип.
— Не бойся чего? Зачем вы приходили? Что здесь вообще произошло?
Проигнорировав все расспросы, они вышли из квартиры. Ника кинулась следом. Она была необута, и бежать по грязному холодному полу в подъезде оказалось неприятно. Но в тот момент она об этом даже не задумывалась. Проследовала за незнакомцами вплоть до первого этажа.
— Немедленно остановитесь и объяснитесь! — не замолкая, требовала она. — Вы не имеете права вот так поступать!
Высокий парень, назвавший её Верой и к тому же пытавшийся потребовать оплату за неясные услуги, первым открыл входную дверь. Запиликал сигнал домофона.
— Вообще-то это называется филонить, — буркнул он, продолжая свой странный спор с Рыжей.
Женщина молча последовала за ним. Чип обернулся напоследок, тепло улыбнулся Нике и, игнорируя её возмущённые вопли, вышел из подъезда.
Вероника ещё несколько мгновений стояла, не сводя глаз с двери. Словно надеялась на возвращение своих ночных гостей.
— Что это вообще за фигня была? — пробормотала она себе под нос.
Пора было возвращаться в квартиру. Перепрыгивая через ступеньку, девушка поспешила домой.
Ника поднялась обратно на третий этаж и замерла перед входом в квартиру. Может, не беспричинно соседи вечно сочиняют байки об этом месте? Наверно, тем жителям дома, которым не посчастливилось жить по соседству с семнадцатой квартирой, действительно было что рассказать. И не раз они становились очевидцами странных событий. Таких, как, например, произошедших в эту ночь.
Напротив, выглядывая из-за двери, за Никой вели наблюдение. Лысеющий дедок, недобро прищурившись, сморщил лицо.
— Чё, новоселье празднуем так поздно? — невесело поинтересовался он.
— Неа, это водопроводчики. У меня кран потёк, — нашлась Вероника.
Дед недоверчиво нахмурился. Не поверил.
— То их неделю не дождешься, а то посреди ночи прибегают. А чего в дверь-то долбились?
Ника вдруг вспомнила, что незнакомцы сами открыли дверь. Неужто сломали замок?!
В неярком свете подъездной лампы, она осмотрела замочную скважину. На первый взгляд всё было в порядке.
— Замок заело, — промямлила она. Дед надменно кивнул.
— Вечно в семнадцатой такое творится. Ни одного тихого жильца, — возмущённо заключил он.
— Но я же не виновата! Мне правда жаль, что так получилось! — жалобно проблеяла девушка.
Выдав многозначительное "ну-ну", сосед скрылся в своей квартире. Ника даже не обиделась на его поведение. Она и сама бы не обрадовалась подобным выходкам. Но соседей, как и родственников не выбирают. Их терпят.
Замок исправно работал, насколько позволял его возраст. Ника заперла дверь, погасила на кухне свет. Чувствуя странное отупение, вернулась на диван. Залезла под одеяло. И только тогда вдруг вспомнила. Тень стояла у самого дивана этой ночью, протягивала свои длинные руки. Но дотронулась ли?
Вероника перевернулась на спину и тяжело вздохнула. Несмотря на усталость, сна было ни в одном глазу. Первая ночь в квартире превратилась в настоящий бедлам. Нужно попытаться выбросить всё из головы и попытаться заснуть. Она долго вертелась сбоку на бок, когда вдруг вспомнила, что ходила босыми ногами по грязному подъезду. Кожа ног сразу подозрительно зачесалась, в голову полезли мысли о всевозможных заболеваниях и раздражениях, и Ника поспешила в ванную, где долго тёрла ступни мочалкой.
Погружённая в беспокойные размышления о таинственной тени, непрочном дверном замке и кожных заболеваниях, Ника так и не заснула. Промаялась до самого рассвета, а когда рассвело, поехала к отцу.
Дождь лил не переставая, а Вероника ненавидела дождь. Он навевал неприятные воспоминания. К тому же волосы начинали кудрявиться. Не теми красивыми локонами, на которые она потратила этой ночью целый час. Мерзкими смешными кудряшками, делавшей её похожей на лысеющего пуделя.
В автобусе пришлось ехать стоя, вжавшись в автобусное окно. Вероника вцепилась в поручень и постоянно хмурилась. Попыталась как можно дальше отодвинуться от сопевшего ей в затылок толстого мужика. Бесполезно.
От недосыпа разболелась голова. Она прижалась лбом к холодному стеклу автобусного окна, прикрыла глаза. Попыталась подумать о чём-нибудь приятном. Получилось почему-то только о стакане горячего чая. Мелочно как-то. Даже обидно.
Автобус, дёрнувшись, остановился. Открылись дверцы. Хлынул поток новых пассажиров. Стоявший позади мужик ещё сильнее придавил её к окну, пропуская вперёд расталкивающую всех пожилую женщину. Ника подняла взгляд на автобусную остановку и отшатнулась от стекла, врезавшись в живот толстяка.
Прямо напротив неё стоял чёрный человек. Не чернокожий, вовсе нет. Просто чёрный. Словно из мира вырвали кусок бытия, и осталась зиять пустота, мрачный безжизненный провал в реальности.
