Из ближайшего куста вынырнула ещё одна псина. Это было здоровое, крепкое, с внушительной пастью белых зубов животное. Оно преданно прильнуло к ноге Олега и побежало рядом.
— Это твоя собака? — на всякий случай спросила Вероника, догадываясь, что нормального ответа она не получит.
Она не угадала. Ответа вовсе не последовало.
Переживая за сохранность своих туфель — из натуральной, между прочим, замши — Вероника осторожно трусила за Олегом. Обходя все подозрительно-грязные места, она подумывала, что ей пора прикупить калоши и носить их всегда с собой, чтобы при случае встречи с шепчущими, тут же переобуться.
— Ты собираешься объяснить мне, куда мы идем? — окликнула она уверенно вышагивающего впереди Олега. — Дом Юры в другой стороне.
— Уже почти, — рваным, низким голосом ответил парень. Двигался он быстро, не оборачиваясь назад. Ника смогла хорошо разглядеть его отвратительный брелок, выглядывающий из заднего кармана. Волчья лапа раскачивалась при ходьбе, и Вероника машинально следила за ней взглядом.
Нике стоило бы удивиться происходящему, но она к собственному ужасу поняла, что начинает привыкать к подобной неразберихе. И это определённо было плохим знаком.
— А, ну ладно, — Вероника подбадривающе заулыбалась его спине. — Продолжаем свой путь... куда бы он ни вёл.
Олег, окружённый теперь с двух сторон собаками, наконец, посмотрел на неё. Он улыбался. Почти весело. Если не считать того, что было в этой улыбке хищное, даже кровожадное предвкушение чего-то грядущего.
— Ты уверена, что всё в порядке? — хитро щуря серые глаза, спросил он.
— Это я у тебя хотела бы спросить! — возмутилась девушка. — Откуда эти собаки?
— Разве не чувствуешь? — удивился Олег. — Они что-то нашли.
Уже за следующим поворотом оказалось, что нашли не только собаки.
ГЛАВА 3
Идти по следу
Они пришли в крохотный уютный дворик, окружённый домами с четырёх сторон. Тесная, заставленная припаркованными машинами территория была переполнена людьми. Галдящая толпа жадно высматривала что-то среди мусорных контейнеров
Ника отчего-то подумала сначала, что здесь проводят собрание жильцов. Ей самой недавно пришлось побывать участницей подобного мероприятия. Взрослые, серьёзные вроде бы люди долго ругались по каждому вопросу и походили на стаю злобных ворон. После жителями дома овладело небывалое прежде чувство единения, и они разом ополчились на Веронику. Якобы, и в разбитом стекле, и в затопленном подвале виноваты всегда были жители семнадцатой квартиры. Значит, и в этот раз без неё не обошлось. Фёдор Тихонович шепнул Нике, что появляться ей здесь больше не стоит. Жители уже давно привыкли сваливать все беды на проклятую квартиру. Особенно после того, как пару лет назад один из её арендаторов чуть не взорвал весь дом из-за утечки газа.
В незнакомом дворике, куда привел Веронику Олег, ситуация обстояла иначе.
Собаки, вильнув хвостами, разбежались в разные стороны, издалека наблюдая за происходящим и не решаясь приближаться. Олег вёл себя куда менее скромно. Он взял Нику под локоть и повёл за собой, протискиваясь сквозь толпу. На них недовольно косились, как бы говоря, что их здесь прежде не стояло. Вероника не совсем понимала, что так заинтересовало шепчущего, пока не прислушалась к голосам, доносившимся из толпы.
— Дожили, называется...
— Я здесь с ребёнком гуляю, а она всё время тут пролежала. Жуть какая...
— Вешать таких психов надо. Без суда и следствия!
— Полицию кто-нибудь вызвал?
Как выяснилось, столпились все вокруг кучи мусора, выпавшего из поваленного на землю контейнера. Вероника даже на каблуках с трудом смогла разглядеть, что являлось предметом всеобщего интереса.
Из-под набитых целлофановых пакетов, пластиковых бутылок, разорванных упаковок и картонных коробок, выглядывало продолговатое нечто. Разглядеть что-либо подробно у Ники не вышло. Её постоянно толкали то сзади, то сбоку. Люди наседали друг на друга, как в автобусе в час пик.
Сквозь гогот человеческих голосов прорывалось беспокойное карканье. Вероника задрала голову кверху и с удивлением обнаружила, что ветви деревьев вокруг заняло с десяток ворон. Птицы встревожено кричали, наблюдая сверху за происходящим. На крыше белой машины, припаркованной невдалеке, не шевелясь, сидели три кота. Они так же внимательно, как собаки и вороны, смотрели в сторону помойки, и никто из них не обращал друг на друга ни малейшего внимания. Дворняжки не реагировали на кошек, а те в свою очередь на птиц. Странное перемирие не было нарушено даже тогда, когда пушистая трёхцветная кошка проскочила между двух собак и, запрыгнув на берёзу, ловко взобралась повыше.
— Уже опознали, кто это? — спросил Олег у какой-то бабки, словно они были давними знакомыми.
— Откуда? — пожала плечами старушка. — Мы знать не знали, что у нас во дворе такие ужасы творятся. И неизвестно ещё, сколько оно б тут пролежало. Если б собаки не разрыли, может, так бы и не нашли. Да и то, дворник сначала решил, что это животное. Тут же от человека мало что осталось... ой, батюшки, что творится! Раньше-то, раньше о таком и слыхом не слыхивали, а сейчас сколько маньяков.
Олег бросил внимательный взгляд на кучу мусора.
— А выяснили уже, от чего наступила смерть?
Бабка недоуменно посмотрела на него, разве что пальцем у виска не покрутила.
— Ну, так ясно, что не от инфаркта. Маньяк его зарезал. Страшно говорить, кожу с тела содрал.
Олег оживлённо, с удвоенным интересом продолжил свой допрос. Видимо, он тоже не смог толком разглядеть страшную находку, и поэтому новость его удивила. Вероника зажала рукой рот, чувствуя, как скручивает горло.
— С чего вы решили, что он сначала зарезал? — не унимался шепчущий. Бабка подозрительно зыркнула на него, серьёзно призадумавшись. Вопрос её сильно огорошил.
— Ну, так не на живую же он с кожу сдирал, — убеждённо рассуждала она.
— Очень даже может быть, — задумчиво произнёс Олег, вроде как совсем позабыв о присутствии посторонних людей.
Глубоко поражённая его словами, старушка пригляделась к нему.
— А ты вообще местный? — преисполненная подозрений, спросила она.
Олег поспешно закивал.
— А то. Я из второго подъезда, — соврал он.
Бабка с сомнением осмотрела его с ног до головы.
— Что-то не припомню, — пробурчала она, но Олег снова закидал её вопросами:
— И никто ничего подозрительного не замечал? Может, кто-нибудь странный тут ходил?
— Была девушка, вчера весь вечер тут бродила, всё высматривала, — автоматически выдала бабка, и только тогда сообразила, что снова разболтала информацию чужаку. — А чего это ты тут расспрашиваешь? И откуда знаешь, что тут вчера девушка незнакомая шлялась? Ты в сговоре с ней что ли? — старушка насупилась и выглядела достаточно грозно, чтобы Ника схватила Олега за рукав толстовки и потянула прочь.
— Просто любопытно. До свидания, — поспешил распрощаться Олег. Ника думала, что он решил последовать её настойчивым просьбам поскорее уйти, но Вольгин вырвался и протолкался через толпу вперёд. Пробрался на свободный пятачок и решительно подошёл к опрокинутому контейнеру. Ника машинально последовала за ним.
Осторожно перешагивая через мусор и брезгливо прикрывая рукавом нос, Ника протиснулась дальше. Девушка опасливо покосилась на гниющую кучу, но всё же подошла ближе к Олегу.
Из толпы послышались возмущённые возгласы:
— Вы кто такой?!
Шепчущий солгал как на духу:
— Я врач.
Собравшиеся зрители, изнывающие от любопытства, отнеслись к его словам с недоверием.
— Разве доктор тут чем поможет?
Олег проигнорировал дальнейшие расспросы и склонился над кучей.
Ника осторожно подкралась к шепчущему и выглянула из-за его спины.
Сразу было и не разобрать, что так его заинтересовало. В перемешанной гуще из гниющих пищевых отходов, бумаги, целлофана и стекла с трудом угадывалось человеческое тело. Уродливое и оголённое, напрочь лишённое кожного покрова. Осторожная работа, почти ювелирная. Как старательно обращались с телом. Как для музея старались. Зрелище было неправдоподобное. Легко можно было поверить, что это манекен, представить, что ты находишься на выставке, если бы не налипшая овощная кожура, яичная скорлупа, фольга да терпкий запах гниения. Видно было, как толстый белый опарыш выглядывал из щеки, словно червяк из яблока. Ряд ровных белых зубов скалился на небо. Как насмешка над всеми живыми, как глупая кукла из голливудского ужастика. В жизни так не бывает.
Тонкие руки были неестественно вывернуты. На секунду могло показаться, что тело пыталось отгрести от себя мусор, выбраться из кучи. Но после становилось ясно, что кто-то другой пробовал вытащить его прежде. На запястьях угадывались следы острых клыков.
Олег оказался не из брезгливых. Он осторожно, почти нежно приподнял правую руку трупа. Поднёс к лицу. Ещё чуть-чуть, и он подарит даме галантный поцелуй. Вместо этого Олег погладил её пальцами и аккуратно положил обратно.
Ника зажала себе рот рукой и отпрыгнула назад. Наступила на хлюпнувший протухший помидор, чуть не перепачкав туфли. В несколько прыжков поспешила убраться подальше. Туда, где начиналась выложенная серой плиткой мостовая.
Её не стошнило, только перед глазами всё мелькало. Рядом возник Олег. Он схватил девушку за локоть и потянул за собой.
— Не прикасайся ко мне! — пискнула Ника. — Ты только что труп этими руками трогал!
Он и не подумал следовать предъявленным требованиям. Вместо этого потащил её прочь со двора.
— Нам нужно спешить, пока полиция не приехала, — шептал он ей на ухо. — Им уж точно не понравится, что я полез не в свое дело. Начнут ещё вопросы задавать.
Но ушли они недалеко, лишь обошли ближайший дом с другой стороны. Олег усадил Нику на лавочку и велел ждать. Не получив толкового ответа, поспешил прочь.
Не было его долго. Поначалу Ника плохо соображала, что вообще происходит вокруг. Борясь с подпирающим комом в горле, она пыталась заставить себя дышать спокойнее. Влажными салфетками она лихорадочно тёрла ладони и одежду там, где до неё дотронулся Олег. Вскоре тошнота прошла, туман в голове немного рассеялся. Взглянув на часы, Ника с удивлением отметила, что было почти девять вечера. Олег вернулся только спустя полчаса, когда она уже собиралась уходить. Вид у него был расслабленный, довольный, как у кота на масленицу.
— Что происходит? — зашептала Ника, чувствуя себя, будто она попала в детективный сериал. — В смысле, я поняла, что именно, но почему тебя это так заинтересовало?
— А ты воспользуйся своим даром и сама узнай, — поддразнил он.
Вот же зараза. Прекрасно знал, что она на это не способна и не терял возможности поиздеваться.
— Ты вообще-то не видящий, — напомнила Вероника, немного удивлённая его задорным поведением. — Откуда тогда ты знаешь, что здесь случилось?
— Я просто подумал, — криво улыбнулся в ответ. — Попробуй, тебе понравится. А ещё лучше воспользуйся даром. Я и без него смог составить пару теорий...
Улыбался он так широко, словно сорвал в казино Джек Пот.
— И всё-таки поясни мне, пожалуйста, что происходит, — терпеливо попросила Ника.
— Происходит убийство, — не переставая улыбаться, произнёс Олег. — И мы пойдем по следу убийцы.
Прозвучало это неожиданно. Сначала Ника решила, что он шутит
— Ты смеёшься? Нам нужно идти к Юре. К тому же зачем нам какой-то маньяк? Это дело полиции.
— Не в этом конкретном случае. Это расследование как раз для нашей конторы.
— Что ты имеешь в виду?
— То, что сказал. На теле остались следы колдовства. Неужели ты не почувствовала? Буквально несёт магией, — недоумевал шепчущий. — Я слышал о таких случаях, но ни разу сам не сталкивался.
— Это не меняет того факта, что нам нужно к Юре, — напомнила Ника.
Олег раздражённо отмахнулся.
— Я звонил Женя. Он сказал, что этим занялась тройка его брата. Мы сейчас только мешаться будем. Потом заскочим.
Вероника поразилась, как быстро Олег переключился с одного дела на другое. Маленький мальчик, о жизни которого он так заботился всего час назад, его теперь, кажется, совсем не интересовал.
— Я вовсе не забыл ни о Юре, ни о его сестре, — заверил Олег, заметив её замешательство. — Но с ними сейчас куда более опытная тройка, чем наша. А с этим делом, — он показал рукой куда-то в сторону дворика, — нужно спешить.
Девушка тяжело вздохнула и сдалась.
— Хорошо, рассказывай, в чём проблема.
Глаза шепчущего победно засияли.
— Ты, конечно, слышала об оборотнях.
— Её убил оборотень?! — воскликнула Ника. — Настоящий, который в волка превращается? Но зачем он кожу-то содрал? Я думала, они просто кусают жертву, чтобы обратить. Ну, или едят, в крайнем случае.
Олег прервал её речь.
— Всё в кучу. Оборотни это не только волки. Они могут принимать любой облик. В волков же превращаются только волкодлаки.
— Кто?
— Волкодлаки.
— Что за дурацкое слово, — фыркнула девушка.
— Вовсе не дурацкое, — обиделся шепчущий.
— Почему нельзя называть их просто оборотнями?
Олег раздражённо поморщился и принялся объяснять с поистине профессорской интонацией:
— Потому что это более широкое понятие. Волкодлак превращается исключительно в волка. Не в медведя, не в лису, не в курицу. В волка. Он оборачивается в шкуру животного и принимает его облик.
И тогда Ника начала понимать.
— Боже, — выдохнула она в страхе и произнесла почти шёпотом, — Думаешь, с тела содрали кожу, чтобы...
— Чтобы превратиться в неё, — подтвердил Олег. — Это тело принадлежало девушке, совсем молодой. Я слышал о ведьмах, которые таким образом живут почти вечно. Когда их собственное тело стареет и дряхлеет, они просто убивают кого-то здорового и сильного и забирают его обличие.
Вероника молчала, потрясённая услышанным. Не верилось, что есть на свете такие чудовища. Чудовища, рождённые людьми. Конечно, идея о вечной молодости оставалась привлекательной для человечества во все времена. Философские камни, слёзы единорога, святой Грааль. Какие ещё легенды и сказки придумали, грезя о возможности навсегда сохранить красоту и силу? Наверно, ради бессмертия можно пойти на многое. Но совершить подобное зверство?
Олег был прав. Это расследование полиции окажется не по плечам.
— Ты уверен, что это дело рук оборотня?
— Поверь, след от ритуала обращения я не перепутаю ни с чем, — заносчиво сказал Вольгин.
— Ты знаешь, как найти убийцу?
— Я же сказал, что она оставила сильный магический след.
— Тогда чего мы зря время теряем?
Парень захохотал.
— Как ты развоевалась. С голыми руками кинешься на ведьму во имя справедливости?
Ника поджала нижнюю губу. Ему бы только поязвить.
— Сам рвался "идти по следу убийцы", — передразнила она.
Шепчущий сделался чуть серьёзнее.
— Ладно, ты права. Не будем терять времени, пока я ещё чувствую след.
Он на пару секунд сосредоточенно вглядывался куда-то в сторону, после чего повёл Веронику за собой вперёд.
