— Долгая история, — поторопилась сказать Ника, прежде чем школьница сболтнула лишнего. — Давайте уже в квартиру зайдём. Я с ног валюсь.
Женя стоял в коридоре. Он удивлённо глядел на всех троих. Бледный, с синяками под глазами, выглядел он ужасно. Впрочем, Чипу не представлялось возможным тягаться с Вероникой. Девушка скинула резиновые сапоги, ступая ногами во влажных колготках на пол.
Женя в недоумении смотрел на Любу, которая с любопытством разглядывала квартиру. Скинув пальто и небрежно повесив его, она осталась в красном джемпере с символикой "Звёздных войн" и короткой чёрной юбке.
— Я в душ, — заявила Ника. — Даш, приготовь поесть. В морозилке котлеты есть, — с трудом выговаривая слова, сказала Ника. Оказавшись дома, она, наконец, почувствовала себя в относительной безопасности, и усталость моментально захватила её.
— Что?! — воскликнул вдруг Чип. — Мы тут всю ночь тебя ждём, фиг знает что уже передумали, и это всё что ты можешь сказать?
— М-м, поделись с Олегом одеждой, пожалуйста, — открывая дверь в ванную, добавила Ника. — Я очень хочу помыться и поесть. Давайте мы потом всё объясним, — жалобно попросила она и вскинула голову, обращаясь только к Любе. — А ты, будь добра, не болтай лишнего без моего присутствия. Вообще лучше помолчи.
— Есть, капитан, — с издёвкой усмехнулась девушка, кривя алый рот.
Вероника подняла бровь, смерив ведьму взглядом. Решив, что у неё нет ни сил, ни желания продолжать разговор, видящая скрылась за дверью. Скинув платье и бросив в корзину для белья, она поспешила включить воду. Горячая струя согревала и расслабляла напряжённое тело. После, вытирая ароматные мокрые волосы полотенцем и разглядывая своё осунувшееся лицо в запотевшем зеркале, Ника поняла, что больше всего на свете ей хотелось спать. Как вообще вышло, что она ввязалась в эту историю? Она же так старалась избегать неприятностей, но Надежда Сергеевна и её проклятые воспоминания перевернули всё с ног на голову. Тени, второй Круг и теперь ещё языческие боги. Несостоявшаяся учительница оставила худшее наследство из возможных.
"Так пусть теперь гниёт в Лабиринте," — мстительно подумала Ника, вспоминая как зол был на неё Олег. И тут же девушка ужаснулась собственным мыслям. Надежда превратила её жизнь в ад, но не стоило поддаваться злобе. Этот путь не мог привести ни к чему хорошему.
"Если у меня вообще есть путь хоть куда-нибудь. Кажется, больше шансов отправиться за ней следом," — горько подумала Ника.
Из кухни пахло на зависть аппетитно. Вероника закуталась в махровый халат и отбросила мокрые волосы назад. У неё не было сил на большее. Все сидели за столом. Стульев в квартире было всего четыре, поэтому Женя принёс из комнаты кресло и водрузил во главе стола. На нём с удобством устроилась Люба. Несмотря на то, как перевернулась её жизнь меньше часа назад, она выглядела вполне спокойной и довольной. Заметив Нику, она криво улыбнулась, словно задумала некую пакость.
— Мне тут сказали, что ты сама это лепишь, — она помахала котлетой, наколотой на вилку.
Вероника ожидала любого другого вопроса, но точно не разговора о своих кулинарных способностях. Она действительно предпочитала готовить сама, испытывая недоверие к магазинным полуфабрикатам, но не думала, что это вызовет такой интерес со стороны самого Истока.
— Да, — коротко ответила видящая.
Люба откусила небольшой кусочек.
— Ты просто отчаянная домохозяйка. Ни за что бы не подумала, что ты из Круга, — усмехнулась она. — Надеюсь, я никогда до такой жизни не докачусь.
Ника оскорбилась хамству малолетней ведьмы. Понимающе переглянувшись с Дашей, стоявшей у плиты, она сдержалась. Поджав губы, видящая села на свободный стул. Олег, прикрывая ладонью зевок, чуть наклонился к девушке и прошептал на ухо:
— Ну и ведьма наша "избранная".
Вероника слегка покраснела. Неожиданное ехидство Вольгина в чужой адрес действовало лучше, чем самый изысканный комплимент хотя бы в силу своей внезапности. Олег переоделся в одежду Жени, и если футболка оказалась впору, то спортивные брюки были коротки. Оборотень, несмотря на бессонную ночь, выглядел вполне неплохо. Взлохмаченные волосы спадали на лоб, и он постоянно проводил ладонью, пытаясь привести их в порядок, но вместо этого делая только хуже.
Даша налила подруге кофе, и та с благодарностью приняла напиток, вдыхая аромат.
— Мы тут всю ночь на кофеине были, пока вас ждали, — улыбнулась Даша, отходя от плиты и присаживаясь рядом.
За столом было тесно. Ника прижала к бокам руки, стараясь не толкать Дашу и Олега локтями. Вольгин, напротив, расселся с удобством, облокотившись правым плечом о стену, а второй рукой постоянно толкая Веронику.
Женя, расположившийся сбоку от Любы и не сводивший с неё любопытного взгляда, наконец, повернулся к Веронике.
— Так что случилось? Куда вы пропали?
— Подожди, скажи сначала, что с Кашириным, — попросила Ника. — С трудом верится, что он не пытался меня найти.
— В этом не сомневайся, — лицо Жени осветила знакомая мягкая улыбка. — Олег за тобой убежал, а Каширина долго не было. Я минут тридцать его ждал, уже собрался пойти искать.
Ника повернулась к Олегу, и тот кивнул, подтверждая её догадку.
— Значит, он был среди остальных, — хмуро заключил Вольгин.
— Вы о чём?
— Кто-то помогал мне проводить ритуал.
— Если быть точнее, то минимум двое, скорее всего больше, — уточнил Олег. — Ты не представляешь, какая там творилась магия. Можно было, наверное, весь город спалить за минуту.
Чип нахмурился. Вольгин фыркнул.
— Ладно, не город, но небольшую деревню так точно, — признал он, откусывая от котлеты кусок и с наслаждением жуя. — Хочу ещё, — немного капризно заявил он Даше.
Та изобразила шутливый поклон, не вставая из-за стола, и указала рукой в сторону сковороды на плите.
— Прошу, сударь. Утрудитесь поднять ваш зад-с и взять добавку сами, — сказала она.
Олег скорчил недовольную мину, но голод пересилил княжеские замашки. Оборотень положил себе на тарелку ещё одну котлету, благо, что Даша приготовила с запасом. Вероника устало улыбалась, наблюдая за ними. Действительно, она разбаловала парней своим пятизвёздочным обслуживанием.
— И кто там был кроме Каширина? — вернул разговор к главной теме Женя.
Ника и Олег пожали плечами.
— Без понятия. Что было после?
— Когда я уже выходил из дома вас искать, Каширин вдруг вернулся, — ответил Чип. — Сказал, что не знает, где ты и очень разозлился, что Олег пропал.
— Ты ему рассказал, куда я ушёл?
— Я ж не дурак. Соврал, что тебе позвонила бабушка и велела срочно быть дома. Все знают, что с твоей бабкой лучше не спорить.
Люба, заинтересованно слушавшая их разговор, чуть наклонилась вперёд.
— Такая страшная ведьма?
— Не советую связываться, — ответил Олег, не глядя на девушку.
— В общем, — произнёс Женя. — Мы некоторое время искали вас вместе, но в темноте ничего не видно, так что я собрался идти домой. Подумал, что вы туда сразу отправитесь. Каширин увязался за мной, я просто не смог от него избавиться. Пару часов он тут просидел, пока я не сказал, что ложусь спать, и он должен уйти, потому что я параноик и не могу находиться в одной квартире с малознакомыми людьми.
— Так и сказал? — фыркнула Ника.
— Да у меня уже нервы были на взводе, я что угодно был готов сказать этому психопату.
— И он ушёл?
— После такого очевидного намёка, ему ничего другого не оставалось, — улыбнулся Чип. — А потом я подумал, что ты могла пойти к Даше, позвонил ей, и мы ждали вас уже вдвоём.
— Так кто это? — нетерпеливо ёрзая на стуле, Даша показала на девушку с бирюзовыми волосами.
Вероника предчувствовала последующую реакцию и не обманулась.
— Исток, — сказала она.
Даша предсказуемо ахнула в недоумении, а Женя сидел молча, потрясённый услышанным. Он даже рот распахнул от удивления, не сводя глаз с Любы. Девушка наклонилась вперёд, приближаясь к Чипу и игриво дотронулась тонким длинным пальцем до Жениного подбородка.
— Осторожно, а то ворона влетит, — широко улыбнулась она, взмахивая бирюзовыми прядями.
Вероника с возрастающим возмущением наблюдала, как Чип вдруг смущённо засмеялся. У него было такое глупое лицо, что Ника всерьёз забеспокоилась за его рассудок.
— Как так вообще вышло? — спросила Даша. — Женя мне объяснил, что это какой-то предмет.
— Волхвы использовали свою кровь, чтобы запереть богов, — сказал Олег. — Новость номер два: в Лабиринте заперты боги, — он насладился всеобщим шоком. — Как я понимаю, использование именно крови связано с самой сущностью чародеев. Дар ведь назван так не без причины, верно?
— Угадал, волчонок, — ухмыльнулась Люба, и Вольгин оскалился на подобное обращение. — Магия — это дар древних богов их жрецам, поэтому мы и связаны столь крепко. Одно без другого не может.
— Каких ещё богов? — к Жене вернулась способность говорить.
— Языческих, — задумчиво водя вилкой по пустой тарелке, произнёс Олег. — Судя по всему, они действительно существовали. Конечно, люди могли принять за божеств просто могущественных духов, но это не меняет сути. Создание Лабиринта оборвало связь с ними, поэтому магия и ослабевает.
— Значит, Каширин хочет освободить этих самых богов, — осознал, наконец, Женя.
— Так это же неплохо, разве нет? — Даша оглядела присутствующих, пытаясь найти ответ в их лицах. — Магия вернётся. Вы станете круто колдовать.
— Не чепуши, — нахмурилась Люба. — Думаешь, мои предки их просто так запрятали? Ох, с кем я говорю?! Твоя бабка, наверное, была какой-нибудь деревенской знахаркой, а теперь ты лезешь в дела, которые просто неспособна понять.
— К твоему сведению, "избранная", — прошипела Даша, сверкая глазами из-под чёлки, — я вообще не ведьма...
— Что ты тогда тут вообще делаешь? Вали.
— Но это не помешает мне выдрать тебе твои крашеные волосы. Судя по твоей бритой голове, кто-то уже пытался это сделать, истеричка малолетняя, — продолжила Дашка, приподнимаясь из-за стола и, видимо, намереваясь не тянуть с исполнением угрозы.
— Прекратите! — взвизгнула Ника. — Ты, — она бросила возмущённый взгляд в Любу. — Не смей так говорить с моей подругой, а ты, Даша, успокойся. Она не просто малолетняя истеричка, она Исток.
— Что ты там пищишь, белобрысая? — скривила тонкие губы Люба.
Женя, оказавшийся между двух огней, притих. Вольгин поначалу криво улыбался, наслаждаясь девчачьими разборками. Осознав, что скандал не на шутку разгорается, он заставил себя спрятать ухмылку.
— Чёрт, Жека, сделай уже что-нибудь, — сказал он. — Ты же у нас всегда на страже мира.
Чип вздохнул.
— Это у тебя дом, полный баб. Я доверяю твоему опыту, — попытался перевести стрелки парень.
— И в таких ситуациях я просто ухожу подальше, а нам сейчас надо спокойно поговорить.
Вероника возмущённо посмотрела на оборотня.
— Это единственное, о чём я прошу. Но как заставить её вести себя прилично?
— Просто выпроводи свою подружку, — огрызнулась Люба.
Олег зарычал и, не выдержав, стукнул кулаком по столу.
— Молчать, курицы! — гаркнул он, и девушки, притихнув, замерли на своих местах. — Чудесно, — оскалился в улыбке Вольгин. — Продолжаем разговор.
Вероника надулась, стараясь даже не смотреть в сторону Любы.
— Хорошо, — процедила она. — Что будем теперь делать?
— Я бы домой пошёл, — хмыкнул оборотень.
— Олег, не смешно.
— А что? Я устал. К тому же, понятия не имею, как поступить дальше.
Люба положила локти на стол, прижимая кулаки к груди.
— Ты говорила, что видящих убивают. Если это так, значит, ищут меня.
— Зачем?
— Может, потому что я могущественная ведьма, чьи предки победили богов, — подняла брови Люба. — Моя кровь — часть ритуала, создавшего Лабиринт, помнишь?
Вероника кивнула, собираясь с мыслями. Дуб, кровь и магия. Сила обряда действовала, покуда существовали все три компонента. Если магия, несмотря на своё ослабление, вряд ли могла окончательно исчезнуть, то местонахождение дерева было неизвестно.
— А где спрятан тот дуб? — спросила Ника.
Люба пожала плечами.
— Не знаю. Вряд ли с ним что-нибудь случится. В моей книге написано, что его невозможно окончательно уничтожить, в отличие от третьего элемента ритуала — меня.
ГЛАВА 2
Второй Круг
Разговор в квартире номер семнадцать на третьем этаже прервал неожиданный звонок. Он заставил всех замереть на своих местах и в полной тишине переглядываться, посматривая с опаской в сторону коридора.
— Спрячьтесь, — шепнула Вероника остальным.
Никто не стал спорить. Можно было только догадываться, кто продолжал нетерпеливо жать на потёртую кнопку звонка, из-за чего квартиру оглашала нервная трель, но все пришли к одному выводу: не стоило попадаться на глаза названным гостям.
— Иду! — крикнула Ника.
Остальные, стараясь не шуметь, поднялись со своих мест.
— В ванную, — шепнула им Вероника.
Даша, Женя и Олег шмыгнули за дверь и закрыли её за собой. Люба огромными глазами уставилась на Нику, не зная куда деться, и та затолкала "избранную" в коморку туалета.
— Иду, — повторила она и подошла, наконец, к двери.
Это был Бигеев. Его лицо представляло собой каменную маску, лишь глаза напряжённо сверкали из-за очков.
— Доброе утро, Вероника, — произнёс он сдержанно.
— Доброе, — неуверенно проговорила Ника, поправляя на себе халат. — Вам что-то нужно?
Она продолжала стоять не пороге, не пропуская мужчину внутрь. Бигеев поднял взгляд, пытаясь разглядеть что-нибудь у неё за спиной. Губы были плотно сжаты.
— Как я понимаю, вы нашли, что искали?
— О чём вы?
— Прошу вас, Вероника, не притворяйтесь, что не знаете, о чём я говорю. Нам известно о ваших делах с Кашириным. Где Исток?
Ника с трудом сохраняла маску удивления. Она сдержала порыв обернуться назад, ловя себя на желании позвать на помощь Олега. Второму Кругу не стоило знать об участии остальных в обряде.
— О чём вы? — повторила она.
— Ох, я же просил вас прекратить притворство. Мы знаем, что Исток воспользовался магией, и что именно вы искали его, — Наиль обеспокоено оглянулся на лестничную площадку. — Не стоит вести такие разговоры здесь. Вы пригласите меня?
Девушка колебалась пару мгновений, прежде чем отойти в сторону, чтобы дать Бигееву пройти. Мужчина не стал идти дальше коридора, оставаясь на коврике, лежавшем у двери.
— Где он сейчас? — спросил он. — То есть, она.
— Я не знаю, — Вероника скрестила руки на груди. Ей оставалось только надеяться, что Наиль не почувствует присутствие Любы с помощью своего дара. — Может, лучше расскажите мне, почему все его так стараются найти и зачем вы хотите убить видящих?
Бигеев выглядел искренне оскорблённым.
— Вы подумали, что это я их убиваю? Как вам такое могло в голову прийти?
— Я сама видела, что вы так сказали. Это было в ваших воспоминаниях, — Ника старалась смотреть на него как можно более строже, чтобы не выдать собственный страх.
