Призыватель

— Непосредственная угроза ликвидирована — сообщила андроид, или, возможно, киборг, и, будь она человеком, Фёдор мог бы поклясться, что она совершенно счастлива; её лицо очень хорошо отображало мимику. — Но тебе требуется медицинская помощь более высокого уровня чем та, что я могу оказать. Моя аптечка пуста, в последнее время меня снабжали исключительно для ведения боевых действий.

— Ты не возражаешь ответить на несколько вопросов?.. — осведомился Фёдор, пользуясь возможностью, пока она есть.

— Я постараюсь, но моя информация тоже очень ограниченна...

— Ладно. Итак, прежде всего: где я?

Парой часов раньше, город Черноозерск, штаб-квартира гильдии Искатели.

Девушка лет семнадцати, сонно вглядывавшаяся в тускло светящийся дымчато-белый шар на подставке перед ней, внезапно подпрыгнула, разбросав по плечам белые волосы с серебристыми прядями. Она щёлкнула пальцами, и маленькая тёмная комнатка осветилась загадочными узорами на её стенах и потолке.

— Жорж! — завопила девушка. — Жорж, едрить твою кочерыжку вприпрыжку, по хребтине тебя хворостиной!

— Не ори, я и так слышу — недовольно и сонно отозвался мужской голос; открылась дверь, и в комнату вошёл парень примерно того же возраста. Тоже с белыми волосами, и в целом, черты его лица напоминали её, но он был заметно крупнее. — Что случилось?

— Провал засекла — отозвалась девушка. — Шевели задницей, собирай наших. Нужно срочно реагировать, пока конкуренты не опередили... Собирай наших, это в лесу, прямёхонько посреди гоблинских земель.

— Никого нет — лаконично отозвался парень, прикрывая рукой зевок.

— Как нет?.. — замерла девушка. Жорж пожал плечами.

— Так праздник же. Почти все в городе...

— А остальные?

— А остальные у родственников. Блин, сеструха, ты сколько уже здесь сидишь, что всё пропустила?

— Бл... — совсем не женственно выругалась девушка, проигнорировав вопрос. — Значит, отправляйся в город, и хватай, кого найдёшь. Я останусь здесь, тоже попробую кого-нибудь отыскать, и координировать буду... Чего стоишь, живо за дело! С таким подходом мы так и останемся лузерами!

Вздохнув, Жорж вышел из комнаты, а девушка поднесла руки к шару, и он засветился ярче.

— Пришло время всерьёз побороться за приз... — пробормотала она.

— ... То есть как это не знаешь? — удивлённо и удручённо спросил Фёдор.

— Навигационная система не работает — точнее, нет сигналов ни со спутников, ни с планетарных станций — сообщила "девушка". — Гравитационно-пространственная аномалия, благодаря которой я попала сюда, потенциально могла выбросить куда угодно.

— Так... Об этом подробнее, но чуть позже. Ты сама-то кто или что такая, вообще? И как тебя называть?

"Девушка" моргнула.

— Я — псевдоматериальный оружейный комплекс "Тень" — сообщила она. — Многофункциональная система поддержки войск, модель "Б", предназначена для охраны важных объектов. Модифицированая версия. Мастер, у тебя амнезия?..

Фёдор кивнул.

— Есть такое дело — согласился он, указывая на шишку на лбу. — Приложился о дерево с размаху... Мастер?

— Поскольку ты жив, твой статус владельца автоматически восстановлен — кивнула она и неожиданно взяла его ладонь в руки. — Мастер, я...

Завершить фразу Тень не успела. Внезапно она развернулась, вставая во весь рост; на её плече снова появилось устройство, напоминающую небольшую видеокамеру, из боков и предплечий тоже появилось нечто, имеющее определённо оружейную природу. Определённо, её одеяние, больше походившее на купальник, было столь лёгким не только из эстетических соображений...

Однако как бы ни было интересно рассматривать Тень, сейчас человека больше интересовало, что вдруг привлекло её внимание. И в следующую секунду он получил ответ.

— Эн нем шовакул! — послышалось откуда-то сверху. Фёдор поднял взгляд...

...и обнаружил фантасмагоричное зрелище. Над верхушкой невысокого дерева, росшего между ними и рекой, висело несколько огромных мыльных пузырей, внутри которых находились люди... вроде бы люди. Детали было сложно разобрать, но по крайней мере в целом они походили на людей.

Особенно парочка, которая находилась снаружи пузырей: сидящая на пустом пузыре вроде бы девушка с пепельного цвета волосами, затянутыми в хвост, одетая в синее... платье, неплохо облегающее фигуру, и широкоплечий беловолосый здоровяк, восседающий на метле, не заботясь о равновесии. На последнем были коричневые штаны, полурасстёгнутая рубаха, и домашние тапочки.

— Эн нем шовакул! — повторила сероволосая. — Эн роха так!

— Ты их понимаешь? — осведомился Фёдор. Тень отрицательно мотнула головой, продолжая держать появившихся на прицеле.

— Этот язык мне не знаком. Но на основе общего анализа ситуации могу предположить, что они заявляют о мирности своих намерений.

Андроид ещё не успела закончить фразу, как на сцене появилось ещё одно новое лицо. Хотя, нет — два... Если первое можно назвать лицом, конечно: оно принадлежало так же парящему в воздухе существу, напоминающему огромную змею, но со странной рогатой головой, маленькими лапками, и гривой на всё тело. А на его загривке сидел ребёнок...

— Ничего не понимаю... — пробормотал Фёдор.

— Аналогично — согласилась Тень.

— Эн лато сану — сердито произнёс здоровяк; впрочем, обращался он явно к новоприбывшим. — Нем сукили к энго раззи.

— Вахо страф? — мужским басовитым голосом отозвался... "змей". Слова были непонятны, но сарказм в них ощущался с очевидностью.

— Эн лато сану — хмуро повторил здоровяк. — Вил надо — он страфто.

И добавил негромко, но вполне слышимо:

— Сибла ми кат, оф эн ракато ни холо ханго...

"Змей" вроде бы ухмыльнулся, и тут его всадник спрыгнул вниз. Однако никто на это не среагировал — и тут же стало очевидно, что с ребёнком ничего не случилось. Он спокойно подошёл к паре Фёдор-Тень, бросив лишь мимолётный взгляд на трупы зелёных карликов, и остановился в паре метров перед Фёдором. Хмм, непонятно, это всё-таки девочка или мальчик...

— Вано тонк — орасто, корро — произнёс странный ребёнок и протянул — визитку?.. Тень приняла её, изучила, и передала парню; ребёнок удовлетворённо кивнул и подпрыгнул. На несколько метров в высоту...

На высшей точке его подхватил "змей", и эта парочка улетела прочь.

* * *

— Значит, говорите, вы представители местной гильдии магов?.. — осведомился Фёдор. Языковую проблему удалось решить при помощи Тени; как оказалось, она была способна использовать некий "нейроинтерфейс" для прямой передачи мыслей. Собственно, с ним она так и общалась изначально, а сейчас работала переводчиком, "подключившись" к гостям.

— Верно — кивнула Лилиан, сероволосая девушка. Как выяснилось при ближайшем рассмотрении, у неё имелись заострённые звериные уши, вроде овчарочьих, и короткие когти на руках. — Сестра Жоржа — она кивнула в сторону здоровяка — засекла ваше появление, и отправила нас сюда. Здесь опасные места... Хотя вы и сумели о себе позаботиться.

Фёдор предпочёл опустить тот факт, что это была всецело заслуга Тени. Пока неизвестно, чего можно ожидать от этих... магов, лучше не давать им слишком много информации.

— Чем ваша гильдия занимается? И почему такая забота?

— Ну, это не забота — пожала плечами Лилиан. — Вернее, забота о собственных интересах. Когда что-то "проваливается", лучше сразу проконтролировать, поскольку это почти наверняка что-то либо опасное, либо ценное.

— Или то и другое вместе — вставил Жорж.

— Верно — согласилась девушка. — "Провал" влияет на свои жертвы непредсказуемо, но когда "проваливаются" разумные существа, они обычно приобретают различные необычные способности. Да и просто впитывают в процессе уйму магии, так что мы хотим тебя завербовать. Погоди отказываться — перебила она, прежде чем парень открыл рот — сперва послушай.

Фёдор пожал плечами. После того, как удалось найти общий язык с магами, они избавились от трупов гоблинов — зелёных карликов — и убедились, что его рана неопасна; вероятность нового нападения была минимальной, так что он не возражал потратить время на выслушивание. В конце концов, информация — крайне ценная штука, даже если большая её часть окажется враньём.

— В общем... Мы — маленькая гильдия, недавно сформированая, но у нас неплохая компания. Талантливые девчата и ребята, в основном акцент на магии познания, так что мы определённо сможем помочь тебе разобраться с твоими... Способностями. Жильё, питание и обучение в комплекте. Тебе же нужно где-то и на что-то жить...

— Нужно — согласился Фёдор. — Но, во-первых, с чего такая щедрость? А во-вторых — он извлёк из кармана карточку, врученную странным ребёнком — у меня есть и альтернатива.

Девушка поморщилась и вздохнула.

— Есть — признала она, что незамедлительно прибавило ей баллов в глазах парня. — Но...

— Парень — перебил её Жорж. — Ты хотя бы временно согласись, а? Пожалуйста. Посмотришь, потом определишься... А то меня сестра убьёт.

"Ми сибла кат, знакомые слова" — мысленно хмыкнул Фёдор. Вслух же произнёс другое.

— Почему такая честность?

— Так никогда неизвестно, чего от вашей братии, проваленцев, ожидать — пожал плечами здоровяк. — Но зачастую поднимаетесь неплохо. Так что лучше дружить, чем потом обнаружить, что вам решили за всё припомнить... Тем более, "Дети заката" определённо будут тебя мониторить.

— "Дети заката" — это эти? — Фёдор помахал карточкой. Жорж кивнул.

— Они тоже не крупная гильдия, так что постараются перетянуть к себе — сообщила Лилиан. — Тем более, специализируются на призывах, так что вдвойне заинтересованы...

Фёдор вопросительно поднял бровь.

— Ну, ты же призвал её — ткнула девушка в направлении Тени большим пальцем. Фёдор поднял вторую бровь. Да, он звал на помощь, но "призвал"... она определённо имеет в виду что-то другое. — Угу, неосознанно, значит... Ну, по крайней мере твой дар провала проясняется. Блин, исследовать надо...

Она раздражённо покачала головой, видимо, сетуя на невозможность заняться изучением вопроса прямо сейчас.

— Ладно — заметил Фёдор. — Думаю, стоит хотя бы добраться до вашего города. А беседовать можно и по пути... Между прочим — он взмахнул рукой, указывая на "мыльные пузыри" с неподвижными людьми в них — они вообще настоящие?

— Неа — беззаботно усмехнулась девушка. Щёлкнула пальцами, и все пузыри, кроме одного, в котором кто-то спал, исчезли. — Это мы так, для внушительности...

Транспортным средством оказались всё те же пузыри. Вернее, один пузырь на двоих — Тень настояла на том, чтобы они были вместе, и Фёдор был с ней согласен. Всё же она пока что единственная действием продемонстрировала, что она на его стороне — хотя причину этого тоже необходимо прояснить. "Статус владельца", хмм...

Жорж на своей метле летел чуть в стороне, а вот Лилиан на пузыре держалась рядом, охотно отвечая на вопросы. Плёнка пузыря легко пропускала звук — и предметы, как выяснилось, когда Фёдор осведомился, нет ли у них чего-то попить. Содержимое полученной фляги сперва проверила Тень, отпив немного; сероволосая колдунья одобрила это, заметив, что с местными продуктами у неместных, в принципе, возможны различные сложности, и выказала восхищение тем, что Тень способна проводить подобный анализ. Впрочем, именно в этой фляге оказалась просто чистая вода, захваченая как раз на такой случай.

— Интересное у тебя призванное существо... — мечтательно разглядывая находящуюся в пузыре парочку, заметила серовласка.

— Научный интерес — это хорошо, но я рассчитываю, что вы сможете его контролировать — сухо заметил парень.

— О, разумеется! — согласилась девушка. Кажется, немного слишком быстро... — Но пойми, что это важно для тебя самого. Я уже упоминала, что провалы наделяют различными способностями, но не зная их свойств и особенностей можно навредить себе и окружающим.

Это звучало серьёзно; немного подумав, парень кивнул.

— Да и травмы мои тоже нужно осмотреть...

— Между прочим, по лбу тебя тоже гоблины приложили? — с искренним сочувствием в голосе осведомилась колдунья.

— ...Что-то в этом роде — согласился парень.

* * *

Искренность и дружелюбие, выказываемые его проводниками, уверенно склоняли мнение парня к тому, чтобы по крайней мере попытаться сотрудничать с ними. В конце концов, какие у него были альтернативы? Реальные альтернативы, в смысле? Особенно с учётом того, что он даже не мог прочесть надписи на полученной визитке — Тень могла переводить "озвученные" мысли, но не могла извлечь из мозга "собеседника" знание письменности. Можно, конечно, попросить кого-то прочитать...

Парень вздохнул. Ситуация была удивительной, и самым удивительным во всём этом было то, как слабо он удивлялся происходящему. Видимо, тот удар вышиб не только память, но и способность удивляться, или это такое своеобразное состояние шокированого отупения... Как бы там ни было, он надеялся, что со временем всё придёт в норму, а пока что просто изучал проплывающий внизу пейзаж. Вопросы, которые у него были, уже были заданы, и сейчас человеку требовалось время, чтобы осмыслить полученную информацию и сформулировать новые вопросы.

Лес внизу казался бесконечным, и сейчас Фёдор прекрасно осознавал, как мало шансов было у него выбраться оттуда. Тем более, что по словам Лилиан — а лгать в этом ей уже не было смысла — он ухитрился угодить чуть ли не в самый центр владений одного из гоблинских племён.

И да, он угадал верно — гоблины не брезговали людоедством.

Впрочем, короткий взгляд вниз быстро пробудил страх высоты. Проницаемость стенок пузыря только усугубляла ситуацию; парень поспешил с силой зажать глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Помогало слабо.

Он ощутил, как кто-то — Тень, больше некому — сжал его руку — и с некоторым удивлением обнаружил, что страх и тошнота, вызванные зрелищем высоты, отступают.

— Ты же говорила, что аптечка у тебя пуста — заметил он, не открывая глаз.

— Я ничего не делала — отозвалась андроид.

Неизвестный мужчина в соседнем пузыре повернулся, приоткрыл один глаз, бросив взгляд на парочку соседей, снова закрыл его и захрапел.

Неожиданно Фёдор хихикнул. Андроид вопросительно посмотрела на него.

— Кажется, начинаю отходить — сообщил парень. — Просто осознал ситуацию... Я нахожусь неизвестно где и неизвестно когда, рядом с одной стороны ведьм на метле, с другой — спящий как ни в чём ни бывало незнакомец. И под рукой... хм, андроид — это же подходящий термин?

Тень кивнула.

— А, да, и не забыть про то, что я лечу в огромном мыльном пузыре.

— Они не мыльные, это многослойный силовой композит — сообщила расслышавшая разговор Лилиан. Слегка наклонила голову. — Да, пожалуй, это может выглядеть странно...

Жорж хмыкнул.

Видимо, это действительно были странные психологические эффекты-последствия шока, но Фёдор уснул, так и не дождавшись появления на горизонте цели путешествия.

Проснулся он в постели. К сожалению, разбудившая при попытке повернуться резкая боль в ноге не позволила даже успеть подумать, что все предыдущие события были просто сном.