Упавшая Звезда

Итак, 43-й сектор, куда нас занесла нелёгкая, был тихой и безобидной глушью с редкими островками цивилизации в виде немногочисленных и крайне рассеянных обитаемых звёздных систем, которую Третья Мировая Война обошла стороной. Да что там говорить, если даже граница Федерации здесь чисто номинальная, а космос более-менее исследован хорошо если на неделю полёта вперёд. Мы уже больше месяца шлялись в «свободном поиске», лишь по недоразумению названном кем-то «патрулём отдалённых звездных систем и скоплений» и ничего. В смысле совсем ничего. Во всём секторе, граничащем с территориями Федерации было меньше десятка обитаемых систем. В основном всякие мелкие общины отважных (сумасшедших на самом деле) переселенцев, сектантов, да прочих нелюдимов, смотавшихся на самые окраины подальше от Федерации, её законов и налогов конечно же. Главным образом от налогов. Опасности они не представляли никакой, ибо в большинстве своём были бедны как церковные мыши, не знаю правда, почему мыши в церквях бедные, как вспомню роскошь и показное, буквально до неприличия, богатство земных храмов и церквей, так эти самые мыши мне начинают казаться отожравшимися никак не меньше, чем до собачьих размеров. А потому, вопрос зачем было гнать на этот край света целый патрульный крейсер, оставался для меня без ответа. Правда стоит признать, говоря «целый» я несколько грешу против реальности.

Большинство дальних рейдеров в наше время назвать военными в прямом смысле этого слова нельзя. Скорее это что-то вроде неплохо вооружённого транспортника с очень высоким уровнем автономности. То есть, иначе говоря, летать он может далеко и долго. Требования к рейдеру, как правило, заключаются в наличии больших баков, объёмных трюмов, экономичных двигателей и небольшого экипажа. И разумеется, лучше всего всем этим критериям соответствуют дальние межсистемные транспортники. Нет, не буксиры-лихтеровозы, или здоровенные многокилометровые платформенные контейнеровозы, а обычные такие грузовички — рабочие лошадки большинства окраинных колоний, да и не только окраинных. А ещё рейдеры должны быть дешёвыми, поэтому их либо переделывают после покупки, либо реже вносят по заказу изменения в проект ещё на стапелях. Однако у всего есть своя цена, и цена такого подхода — абсолютная непригодность данных кораблей хоть к какому-то более-менее серьёзному бою. В лучшем случае их хватает, чтобы отбиться от пары-тройки назойливых пиратов на древних посудинах, но не более.

К счастью, рейдер, на котором мне довелось оказаться, не был одним из таких, переоборудованных из гражданского судна. Проектировался и строился он как вполне себе военный корабль, предназначенный для патрулирования отдалённых систем и ближайшего межзвёздного пространства Солнечной Федерации. И оснащался он вполне себе на уровне, для времени своей разработки и создания, разумеется. Судите сами — четыре погонных магнитно-кинетических орудия четвёртого класса, шесть башенных скорострельных магниток-спарок, два курсовых лазера Е-класса, да целых десять торпедных аппаратов метрового калибра. Всё это, разумеется, не считая различной зенитной мелочи и прочих активных защитных систем. Ко всему этому ещё можно добавить силовой щит пятого класса и соответственно броню пятого же уровня защиты. А ещё крейсер имел у себя в ангарах целую эскадрилью из девяти аэрокосмических истребителей ASI-4. Для корабля с массой покоя всего-то в 81000 тонн, это вполне себе неплохие показатели, даже с учётом того, что проектировался он больше тридцати лет назад.

Вот только, по-хорошему, ни тогда, ни сейчас никому даже в наркотическом бреду ну просто никак не должно было прийти в голову назвать такой корабль крейсером. Пусть даже патрульным. Тяжёлый фрегат, не более, даже на эсминец не тянет ни по одному из показателей. Однако в головы пришло. И назвали. И получила Федеральная Патрульная Служба от «доброго» Адмиралтейства на свою нездоровую голову ещё одну проблему, в виде целой серии «недокрейсеров», с которыми непонятно что делать. Нет, насчёт «что делать» как раз ясно, корабль изначально проектировался для длительных походов, то есть, по сути, патрулирования отдалённых систем, однако же ФПС просила корабль именно крейсерского класса с дальностью рейдера, а не ещё один большой фрегат.

ФПСники страшно обиделись ещё тогда, пробовали возмутиться, однако, как раз начался очередной приграничный конфликт на территории одного из Срединных Государств между Республикой Семи Солнц и Солнечной Федерацией. На возмущение патрульных стало как-то всем глубоко пофиг. Как извращугам конструкторам с военных верфей Солнечной, так и «любимому» Адмиралтейству, в ведение которого ФПС в общем-то толком никогда и не входила. Адмиралы «внезапно» вспомнили, что помимо постоянной раздачи наград себе любимым, преимущественно за учения и парады, а также тихого попила военного бюджета, в их обязанности также входит и, вот чудо, обеспечение боеспособности Флота Солнечной. А ещё непосредственно командование им не только на тех самых парадах, но и на войне. Флоту резко потребовались нормальные крейсера, нормального размера и с нормальной дальностью-автономностью, так что про этот проект «временно забыли», спустив со стапелей верфей к тому времени уже больше пятнадцати таких корабликов. От командования ФПС тогда «отмазались», сказав, что после окончания войны дадут им нормальные крейсера, а эти пока так, временная замена. Ну, а как известно, у нас нет ничего более постоянного, чем временное, посему, после окончания войны, более известной широкой публике как Новоконгский конфликт, на робкие просьбы ФПС о создании нормальных дальних крейсеров, им было безоговорочно заявлено, что по документам тридцать крейсеров у них уже есть, и необходимости в большем количестве Военное Министерство не видит. Все же попытки объяснить, что то, что им досталось и эсминцем-то назвать стыдно — потонули в волне послевоенной эйфории на пару с бюрократией… Так и остались ФПСники как бы с крейсерами, а как бы и нет. Хорошо хоть пиратов гонять их пока что хватало с избытком. Обычно.

Так кто же мы такие, спросите вы в итоге? Мы ловцы, охотники, загонщики если угодно. Ошиваемся на своём рейдере по всем самым отдалённым уголкам населённой галактики выискиваем пиратов, работорговцев, контрабандистов и прочую шваль, преследуем их и уничтожаем. После Войны в наш круг обязанностей попал и поиск немногочисленных уцелевших имперцев, разбежавшихся по отдалённым концам обитаемого Мира. С последними мы сами, понятное дело, вряд ли бы смогли управиться, так что, уничтожают их (конечно же во имя мира и демократии в галактике) вызванные нами экспедиционные силы. Ну да мы и не в обиде.

На самом деле, стоит признать, что в хоть сколько-нибудь значимые заварушки мы попадаем крайне редко, не нужно думать будто каждый день с утра до ночи у нас наполнен полным авралом, стрельбой, взрывами, погонями и прочей дебильной романтикой, вовсе нет. Большинство патрулей представляют собой обыкновенную скучную рутину. Прилетели в одну систему, проверили всё сканерами, осмотрели на выбор несколько случайно попавшихся судов, обитаемые планеты, если есть, прыгнули в следующую систему и там всё заново. Пожалуй, даже окончившаяся Война не сильно изменила этот утвердившийся порядок.

Ах да, Война, или как её именуют официально — Третья Мировая Война, или Первая Галактическая. Ну насчёт последнего, если честно можно поспорить. Трудно назвать «Галактической», войну, охватившую едва ли одну миллионную часть Галактики. Впрочем, война, разразившаяся на доброй половине исследованных территорий для тех, кто там обитает уже вполне может считаться Мировой, не так ли? Почему же третья? Ну, это действительно третья по счёту война, охватившая большую часть известного обитаемого мира. Правда справедливости ради, стоит сказать, что первые две случились ещё на Земле в XX столетии, но потом наши предки, видимо одумавшись, каким-то невероятным чудом смогли избежать крупных войн на протяжении целого столетия, пока не вышли в дальний космос. Потом конечно же тоже были многочисленные мелкие столкновения да конфликты, но в крупную, Мировую Войну, всё вылилось лишь семь лет назад в 2469 году. Именно тогда холодное противостояние между обширной, рыхлой и дряхлеющей Солнечной Федерацией и набирающей силы Межзвёздной Империей переросло в настоящую бойню, втянувшую в себя десятки других звёздных государств, как людских, так и некоторых ксеносовских.

Мне тогда только шестнадцать стукнуло, и я, преисполненный гордости в желании продолжать семейную традицию, подал документы в Лётную Академию Космофлота на Марсе. А на следующий день после зачисления, нас всех подняли на два часа раньше срока, построили в неровные ротные коробки и зачитали сообщение о том, что имперцы начали вторжение.

В результате вместо положенных четырёх лет обучения, нас прогнали по экспресс курсу и выпустили всего через два года. А дальше было присвоение первых званий и распределение, где нас, ещё толком ничего не соображающих, но зато буквально лопающихся от воинственного азарта сопляков, раскидали по флотам и системам. И был Шестнадцатый штурмовой флот, второе сражение за Аттику, страшная и безнадёжная оборона Аль-Джиссы, битва за Гиперборею, и ещё многие и многие десятки сражений и битв, главным образом за свою собственную жизнь. Закончился мой боевой путь в Мидгарде — столице Межзвёздной Империи. Страшная была мясорубка — имперцы сопротивлялись, как загнанные в угол крысы. Мидгард, подумать только… Если бы в начале войны мне кто-то сказал, что я буду в рядах десантников штурмовать дворец Сената, я бы, наверное, рассмеялся ему в лицо, а тогда… Тогда у меня и выбора-то особого не было. Когда ты на разваливающемся истребителе влетаешь сквозь купол крыши в Большой зал Сената, посреди которого идёт яростная бойня, выбора у тебя и впрямь немного.

Война закончилась как-то совершенно внезапно — Империя капитулировала, их сателиты, кто ещё был цел, на коленях приползли вымаливать прощения, а наши знамёна взвились над всеми вражескими мирами. Настал долгожданный мир. Мир за который мы боролись не щадя живота своего. Но внезапно для многих оказалось, что с окончанием войны столько войск уже не требуется. Пошла долгожданная демобилизация — призванные солдаты возвращались домой к семьям, детям, любимым… У нас всё было куда сложнее. Многим ещё и двадцати не исполнилось тогда, а единственное что мы, прошедшие через сотни яростных схваток и сражений умели и могли делать — это убивать. Убивать и истреблять всё живое и неживое в космосе, что посмеет бросить нам вызов.

Помню свою тогдашнюю эскадрилью с авианесущего крейсера «Адмирал Ушаков» — все буквально усыпанные медалями и орденами, молодые — никого старше двадцати пяти… И все с бледными глазами глубоких старцев. Со временем, говорят психологи, это проходит, у меня вот почти прошло, вернее я научился хорошо скрывать это, лишь изредка, говорят, прорывается наружу. И тогда сторонние окружающие начинают с сочувствием коситься в мою сторону. Ненавижу такое бездеятельное сочувствие. Свою ненависть, впрочем, я тоже успешно научился скрывать.

Никто из нас тогда не знал, что же делать дальше, если корабль отправят на консервацию, а всех пилотов-истребителей демобилизуют. Правительство предлагало целую кучу каких-то «конверсионных» программ переобучения на мирные гражданские специальности, но мы в тот момент абсолютно не представляли себя в мирной жизни. Вся наша жизнь делилась на «до войны» и «война». И почему-то, то что было «до» виделось нам в каком-то призрачном тумане. На наше счастье «Ушакова» оставили в строю, это дало ребятам достаточно времени привыкнуть к новой жизни и не столь резко упасть в неё, как многим другим, менее везучим.

Меня же странная, извращённая воля судьбы-насмешницы закинула в ФПС.

Гости незваные

Я буду драться за двоих! Нет, за четверых! За двенадцать! За тринад.. Экх... тр... Разрешите идти, сэр?!

м/ф "Остров Сокровищ"

В рубку я вбежал последним, когда там уже собрались все старшие офицеры, кто был не на постах. На самом деле, помимо основной вахты, людей было не так уж и много. Капитан — коммандер Носов являл собой типичный образец бывалого космического волка из головизора. Высокий, даже выше меня, худой как палка, седой как лунь, с бородкой и пересекающим лицо шрамом. О том зачем ему последний, я, честно говоря, узнать ничего кроме скабрезных, но не злобливых шуточек так и не смог. При современном-то уровне медицины красоваться такой перекошенной рожей, это… Довольно экстравагантно, что ли. До полного образа Кэпу не хватало разве что только кибернетического протеза, да попугая-матерщинника.

Кроме коммандера здесь же присутствовали старпом — крупный, но отнюдь не толстый мужчина неопределённой возрастной и национальной принадлежности, командир оружейной части — смуглая брюнетка с большими синими миндалевидными глазами, довольно необычное сочетание внешности, но генная терапия в наши дни творит чудеса. На вид ей было лет тридцать, хотя, признаться, сейчас возраст женщины ведь хрен определишь. В углу примостился командир части защитных систем, своей рыжей бородой, заплетённой в косички и бритой до зеркального блеска головой чем-то напоминающий древних викингов. Боцмана, на удивление, не было, а наш штурман — ещё одна девушка, на этот раз светловолосая с тёмными глазами, выделявшимися на бледном лице как два здоровенных омута, склонилась над голо-картой системы, в которой мы и висели. Остальной народ — дежурная смена — занимались своими делами, не отвлекаясь на импровизированное собрание. Стоило мне войти, как все взгляды тут же устремились на меня, как бы показывая, что я последний кого ожидали и вообще мне стоило бы поторопиться.

Ах да, совсем забыл, где же мои манеры, наверное, и мне стоило бы представиться! Зовут меня Владислав Грозов, нахожусь я в звании лейтенант-коммандера и верховожу всей корабельной авиацией, числом ровно в одну эскадрилью из девяти боевых машин. Отмечен золотой звездой героя, пурпурным сердцем и ещё целым спектром иных орденов и медалей, заслуженных за личный героизм, мужество, отвагу и прочее, прочее — нужное подчеркнуть, на фронтах Третьей Мировой Войны. Не поверите, у меня даже медаль «Мидгард — первая линия» есть, в военных кругах более известная, как «Мидгардская баня». А её вообще-то давали лишь десантникам, высаживавшимся на эту поганую планетку в первой волне. Демобилизован из состава действующего флота. Как же я с таким набором наград попал в ФПС, да ещё на древний рейдер, почти все свои выходы ошивавшийся где-то у чёрта на куличиках? Оу, это отдельная история и…

— Наконец-то все в сборе, — пробасил Кэп Носов и кивнул старпому, — Феликс, излагай.

— Как скажешь, далеко ходить не буду — у нас проблемы. Мы не одни в системе, десять минут назад из гипера прямо на конце нашего разгонного вектора вышла неопознанная эскадра — пять кораблей. Сейчас они гасят инерцию и замедляются, так что пара часов у нас в запасе есть.