Упавшая Звезда

— Про эту дорогу мало кто знает, — прервав мои вялотекущие мысли, внезапно расщедрилась на ответы Ренаведд, — и ещё меньше ей ходят.

— Неудобно? — открыв забрало, позволяя лёгкому ветерку касаться лица, я повернулся к девушке. Её аж передёрнуло, глаза сами полезли на лоб, и кажется она забыла, что хотела сказать. Знакомая реакция. Уже доводилось сталкиваться в нескольких деревнях. Там правда народ попадался ещё более нервный. Кто-то даже убегал. Странно, но на закрытое зеркальное забрало, со стороны выглядящее, как цельный полированный кусок металла такой реакции не было.

— Да… — она судорожно сглотнула, всё же взяв себя в руки. — Неудобно. И места так себе.

— По-моему самый обычный лес.

— Не здесь, — мотнув головой, девушка наконец отвела взгляд, — эта дорога старая, ещё эльфийская. Ведёт к их городу в Плизкиных нагорьях.

— То есть мы проедем через эльфийский город? — помнится, Цири говорила, что эльфы уже давно живут среди людей и своих городов у них не осталось.

— Через то, что от него осталось. Там давно уже одни руины.

— И кто его разрушил? — спросил я, уже догадываясь, каков будет ответ.

— Люди.

— Тогда чего бояться, если там одни руины?

— Ты странный, знаешь об этом? — криво ухмыльнулась Ренаведд. — Последний вшивый кмет знает, что в руинах любят селиться всякие твари, а эльфовские руины и вовсе, что магнит для всяких чудищ.

— Вот оно как… — только встречи с новой порцией страхолюдин мне и не хватало. Если тех же утопцев пули брали лишь в голову — а это, по словам Цири одни из наименее опасных монстриков, населяющих сей прекрасный мир, которых даже местные крестьяне чуть ли не вилами гоняют, то чего же ждать от созданий, населяющих брошенные руины? Не только же из корабельного орудия они убиваются? Тем более, что его под рукой как-то не завалялось.

— И раз уж мы заговорили о чудовищах, — как ни в чём ни бывало, продолжила девушка, украдкой косясь на меня, — хотелось бы узнать, кто ты такой? Ты же не ведьмак…

— Нет, не ведьмак, — усмехнулся я. За время пути, меня за ведьмака принимали уже третий раз, — и ты не первая, кто у меня это спрашивает. Неужто похож?

— Вживую я ведьмаков не видела, — ещё раз оглядев меня с ног до головы, проговорила она, — но слышала, что у них нечеловеческие жёлтые глаза и нечеловеческая же скорость. Твои глаза человеческими назовёт только слепой, а то, как ты двигался, когда мы встретились…

— Двигался? — я был удивлён. До драки же вроде не дошло.

— О, поверь, опытному фехтовальщику такое подметить на раз-два. Ты был готов к бою, ты был уже почти в нём. Может ты и сам не замечал этого, но мне хватило, чтобы понять — схватка с ведьмаком будет стоить жизни всем моим людям.

— Да, ты права, — не став разочаровывать девушку, легко согласился я, — чтобы обезвредить вас всех, мне хватило бы двадцати одной секунды. И тем не менее, сейчас ты убеждена, что я не ведьмак. Отчего же?

— Ну, — впервые с нашей встречи, довольно искренне улыбнулась она, — ведьмак, не знающий, что в руинах водятся монстры — это nonsense.

— Я не ведьмак, это уж точно, но защитить себя и Цири смогу.

— Верю, — черноволосая легко кивнула, — Цири это же та девчонка, что едет с тобой? А, впрочем, она меня мало волнует. Куда интереснее — кто такой ты, Владислаф Грозофф?

— Я человек, если ты об этом, — медленно, подбирая слова, проговорил я. Полностью открываться перед девушкой совершенно не входило в мои планы, однако дать какую-то информацию о себе было необходимо. Пусть и несколько откорректированную, — не такой, как вы, но человек. Я не отсюда — издалека. Был, хм… Одним из помощников капитана патрульного… Военного, если по-вашему, корабля. «Конкордия», так он назывался. А потом корабль сбили, то есть уничтожили, и я оказался здесь.

— Вот как? — удивлённо вскинула брови Ренаведд, — значит ты моряк?

— Не совсем. Хотя, наверное, можно сказать и так.

— На моряка ты похож ещё меньше, чем на ведьмака, уж поверь, моряков-то я видела порядком, — снисходительно улыбнулась она, — да и больно далеко ты от моря забрался.

— Верю, — не стал отрицать очевидного я, — и не сомневаюсь, что на ваших моряков я не похож совершенно.

— И всё равно продолжишь настаивать, что ты моряк? — с ехидцей проговорила она.

— Я лейтенант-коммандер Грозов, крейсер «Конкордия», ФПС Солнечной Федерации. «Моряк» — это очень неточное слово, но наиболее близкое из того, что есть в вашем языке, — нахмурился я, пусть её любопытство и было мне более чем понятно.

Похоже девушка мне не поверила, однако добиваться правды не стала. Видимо не столь уж она и была ей нужна. Но главное я в итоге узнал. Опасаться здесь следовало скорее чудищ, а не людей. Однако многие купцы решались рискнуть ради прибыли и жизнью. По словам Ренаведд, на этой дороге нет пограничных постов между провинциями Гесо и Метинна, а потому деньги за пересечение границы взимать некому. Как и за пользование самой дорогой. И что ещё важнее для некоторых нечистых на руку торговцев — никто не проверяет сами товары. А это настоящее раздолье для контрабандистов. Так что предприимчивая девушка, каким-то чудом сумевшая возглавить побитую жизнью банду наёмников, быстро смекнула все возможные выгоды, разведала местность, и, вот уже два года как, предоставляет купцам свои не слишком законные услуги. Выступая, впрочем, не только проводниками, но ещё и охранниками, главным образом от разбойничьих ганз, порой орудующих в разных провинциях огромной империи.

К сожалению, дальше разговор у нас как-то не заладился, и я вернулся назад к уже такой привычной, знакомой и понятной мне Цири. Девушка с волнением ждала вестей и едва ли не приплясывала от нетерпения прямо в седле. Пришлось её успокаивать, да пересказывать наш с Ренаведд разговор.

— Тебе стоит быть осторожнее с ней, — стоило мне закончить, как тут же выдала моя спутница, — мне она не нравится.

— А что так?

— Ренаведд, — как будто имея ввиду нечто само собой разумеющееся, негромко произнесла девушка.

— Что «Ренаведд»? — не понял я.

— Это не имя, а скорее прозвище. «Королевское дитя», вот что оно значит на старшей речи.

— Ну мало ли почему её так назвали, — так и не поняв причины тревоги, я пожал плечами, — да даже если и сама… Это ведь у вас не запрещено?

— Не запрещено… — задумчиво, будто уйдя в себя, протянула Цири.

* * *

— Нет, не так, — Цири подошла к закованной в броню фигуре, поправляя положение ног, — я же говорила, от того как стоят ноги зависит половина успеха!

— Мне так неудобно, — недовольно ответил Влад, — чувствую себя идиотом. И залечь не получится быстро.

— Ох, ну зачем тебе залегать? — воздела очи к небу девушка, издав нечто вроде обреченного стона.

— Чтобы случись что — вести огонь по противнику.

— Нет, идиоткой себя чувствую я, — со вздохом Цири помассировала переносицу, — тебя учить фехтованию или нет?

— Учить.

— Тогда делай как я говорю, — почти прокричала девушка, стукнув парня палкой по закованной в броню голени, — ногу на треть шага назад!

За соседним костром заржали контрабандисты, одобрительно подбадривая юную наставницу, указывая куда и сколько ещё раз стоило бы его приложить.

— Рыцарь, не умеющий фехтовать, — с едкой иронией заметила примостившаяся на пеньке Ренаведд, — подумайте только...

— Вот так, верно, теперь шаг вперед и взмах, вот так, да. Повторяй за мной, — Цири решила не обращать внимания на вредную девушку, уже отвесившую с дюжину комментариев, насчет фехтовальных умений Влада. И это только за сегодня! — Да верно. Повторить? Нет? Тогда давай сам.

— Да он же мечом машет как кмет поленом, — фыркнула брюнетка, не прекратившая попыток уязвить мужчину, — беспомощный, как котёнок.

— Ренаведд, а не могла бы ты заткнуться и не говорить под руку? — зло шикнула на неё раздраженная Цири, благополучно забыв о данном себе обещании не обращать внимания. Это было странно, но похоже все эти желчные издевательства задевали её куда сильнее Влада. Тому, кажется, вообще было всё равно.

— Не надо так со мной говорить, малютка, — с угрозой ответила девушка, разом растеряв всю веселость, поднимаясь.

Цири покраснела от негодования — она терпеть не могла, когда её так называли и уже набрала воздуха для гневной отповеди, но тут ей на плечо легла рука Влада.

— Не стоит Цири, — тихо проговорил мужчина, после чего поднял взгляд своих отливающих золотом глаз на Ренаведд, — говоришь, как кмет с поленом? Возможно. Беспомощный? Отнюдь, — Влад приглашающе махнул рукой на примятую траву, где они занимались.

— Хочешь со мной схватиться? На мечах? — удивленно вскинула брови черноволосая.

— Ну, ты же его не для украшения носишь? — ехидно усмехнулся парень, намекая на одну из реплик девушки, когда та высказала идею что меч на поясе нужен ему только для красоты.

— Нет, — заиграла желваками девушка, нахмурившись, — но у вас только одна деревяшка.

— Можешь использовать свой меч, если не жалко, — пожал плечами Влад, — а мне хватит и деревяшки.

Он аккуратно вынул слегка обструганную прямую палку, долженствующую изображать меч, из рук Цири, закрыл шлем, и замер в ожидании.

Пламя плясало в вечерней тьме, языки костров выдавали причудливые отсветы, рождая гротескные тени бегущие и будто танцующие вокруг — по примятой траве, веткам деревьев, лицам людей, замерших в ожидании интересного зрелища... Лишь один предмет казался здесь чуждым, словно принесенным из других далёких мест. Массивная фигура рыцаря в тёмной броне.

— А не боишься? — прищурившись, да заведя левую руку за спину, нарушила повисшую тишину черноволосая девушка.

Мужчина промолчал, продолжая ждать.

— Ну хорошо, — наконец не выдержала вглядываться в безмолвную зеркальную маску-забрало Ренаведд, — но я не собираюсь сдерживаться.

— А мне придётся, — ответил ей грубый, лишённый эмоций и жизни голос. Совсем не похожий на голос Влада. Впрочем, Цири не испугалась, ей уже доводилось слышать подобное. Пустынный монстр, схватка в Глысвене... Влад ей объяснял про что-то там связанное с искусственной мо-ду-ля-цией голоса в закрытом шлеме. Она не слишком поняла, но главное ухватила — бояться, что в него вселился демон, не стоило. А вот некоторые из контрабандистов вздрогнули от столь резкой перемены.

Обнажив свой длинный узкий меч, Ренаведд, нехорошо улыбаясь, вышла вперёд. Собравшийся у костров люд одобрительно загомонил, подбадривая свою предводительницу и отпуская скабрезные шуточки в сторону Влада.

— До каких пор бьёмся? — иронично улыбнувшись, девушка совершила быстрый росчерк приветствия своим мечом, скорее даже шпагой.

«А она быстра», — заметила про себя Цири наблюдая за движениями черноволосой. Ведьмачка уже не была столь уверена, что одержала бы верх, доведись им сойтись в бою.

— Пока ты не окажешься прижатой к земле, — абсолютно безжизненный голос. Но люди оттого загомонили ещё сильнее.

— Тешь себя надеждой, котёнок, — буквально прошипела Ренаведд, и тут же сорвалась вперёд.

Быстро, очень быстро.

Влад стоял на месте до последнего, а затем просто ударил палкой, по летящей ему подмышку шпаге. Да не по острию, а по клинку! Удар оказался такой силы, что шпагу просто вырвало из рук девушки, воткнув в землю, а саму Ренаведд он легко и непринужденно перекинул через подставленное бедро, заставив покатиться по земле. Всё произошло так быстро, что даже внимательно глядящая Цири едва поспела ухватить все детали. И это она! Та, кто столько раз наблюдала за тренировками ведьмаков. Влад был быстрым, как ведьмак, это уже не вызывало никаких сомнений!

Зрители недовольно загудели, явно не успев даже понять, что произошло. Впрочем, ещё мгновение и Ренаведд вновь была на ногах, со злостью сплевывая под ноги.

— Ещё, — коротко произнёс Влад, кидая ей вытащенную из земли шпагу.

В этот раз девушка не пыталась действовать с наскока, медленно обходя мужчину по сужающемуся кругу. В её глазах блестел азарт пополам с желанием реванша. А парень и не думал разворачиваться вослед! Склонив голову он, казалось, невидящим взглядом смотрел куда-то в лес. Впрочем, брюнетка не была дурой, и после первого щелчка по носу не спешила покупаться на такое показное игнорирование, продолжая идти по кругу, то сужая, то разрывая дистанцию.

Наконец, похоже, Владу это надоело — резкое смазанное движение — глухой звук удара и выбитая из руки шпага вновь утыкается в землю. Ренаведд морщится от боли в пострадавшей руке, но сдаваться не спешит.

— Ещё, — новая, хлесткая как удар кнутом команда Влада.

В этот раз меч девушка принимает левой рукой. Правая кисть у нее, кажется, онемела — почти не движется. А мужчина теперь идёт прямо на черноволосую, даже не думая поднимать палку вверх. Ренаведд, выставив клинок, грамотно отступает. В её глазах больше нет того азарта боя, как ещё совсем недавно. Но и признавать поражение она не собирается. Уж точно не при своей банде.

Первый, нарочито медленный и откровенно кривой выпад Влада, девушка парирует мечом, пуская вскользь, — «левой рукой у неё получается куда хуже», — замечает Цири. Второй откровенно неловкий замах — брюнетка решает уклониться, проскочив под палкой за спину мужчине, но не тут-то было. Ещё одно смазанное движение, хруст дерева, хлопок, а в следующий миг оказывается, что Ренаведд лежит на земле, а сверху, заведя ей руки за спину и уперев бронированное колено в спину, замер Влад.

И тишина.

Цири оборачивается на костры, но все контрабандисты, все торговцы, замерли с одинаково раскрытыми ртами, кажется даже забыв, как дышать.

— Ты в порядке? — нарушил тишину голос мужчины. Но не тот пустой и мертвый, нет! Самый обычный.

— Кк-как-кое к диаволу в порядке! — сдавленно прошипела откуда-то из-под него девушка, — ты мне обе руки сломал!

— Всего лишь ушиб, — отпуская её и отстраняясь ответил он, — вроде бы. Надо лучше осмотреть.

— Да пош-шёл ты! — Ренаведд, отмахнувшись от помощи, сама поднялась и заковыляла к своему пеньку. Парень обвёл притихших наёмников и купцов суровым взглядом.