Упавшая Звезда

>

Тайными тропами

Ох, не нравится мне всё это. Чую пахнет дело дракой.

Предположим, вон тех двенадцать мужиков, что сбились строем за щитами, выставив вперёд всякое колюще-режущее, я сниму одной очередью. Но не они главное, эти подойти не успеют. Лучники — вот основная беда. Не для меня — для Цири. Эх, который уже день голову ломаю, где бы ей нормальную одёжку достать, чтоб не трястись всякий раз по поводу и без! Да даже простой лётный скафандр бы сгодился — уж от стрел защитить его точно хватит. Но, увы, чего нет — того нет.

Самое интересное, что этим разномастным отрядом командовала женщина. Хотя какая женщина — девушка, может немного старше Цири. Невысокая, как и все здесь, черноволосая, с короткой стрижкой и смешным хвостиком на затылке. Лицо приятное, да и фигурка под кожаной курточкой угадывается вполне себе ладненькая, мда…

Забавно, а я уже подумал, что общество на этой планете до жути патриархальное. По крайней мере именно такие выводы следовали из того, что я видел в деревнях. Да и по рассказам моей спутницы тоже выходило нечто подобное. А тут на тебе — девчонка верховодит толпой мужиков откровенно бандитской наружности, и те, что самое интересное, слушаются, как миленькие.

А вот мечом в мою сторону махать не стоит. Я конечно не гордый, понимаю, что это у них тут такие местные традиции в каждого встречного-поперечного острой железякой ткнуть. Ну или хотя бы погрозить. Но всему же есть предел, верно? Чего она там хочет? А, интересуется кто мы такие. Ну что ж:

— Лейтенант-коммандер Федеральной Патрульной Службы Солнечной Федерации Владислав Грозов, крейсер «Конкордия». И мне очень не нравится, когда мне угрожают, — мрачно выдал я, готовясь в любой момент выхватить оружие и затолкнуть Цири обратно в кусты. Нападать они не спешили, что уже радовало, авось договоримся.

— Рене, он ведь всего один, — раздался какой-то не слишком решительный голос из строя, но девушка резко вскинула руку, заставив неожиданного советчика разом смолкнуть.

Её серо-голубые глаза быстро бегали по нам с Цири, казалось подмечая каждую малейшую деталь, наконец, видимо придя к какому-то ведомому ей одной выводу, она на секунду сомкнула веки, а в следующее мгновение уже решительно спрятала меч в ножны.

— Ренаведд, — представилась, хотя скорее недовольно буркнула девушка и раздраженно махнула рукой своим людям, после чего те наконец опустили оружие и немного расслабились. Хм, неожиданно. Не почувствовала угрозы с моей стороны? Или же наоборот заподозрила подвох и решила, что лучше не связываться? В любом случае, раз дело не дошло до кровопролития — это уже хорошо. Удовольствия от убийства людей я не испытывал ровным счётом никакого. Но расслабляться всё равно не следует.

— Очень приятно, — без малейшего налёта приязни ответил я, — мы можем проехать?

— Куда? — прищурившись, тут же насторожилась брюнетка, хотя, казалось бы, куда уж больше.

— По дороге, — подавив вздох, указываю в нужную сторону, — нам нужно на тракт к Сарде.

— Так вы не выйдете на тракт тама, — выдал какой-то рослый мужик в тёмной кольчуге. Ну, относительно остальных рослый. Мне он хорошо если до подбородка бы достал.

— Дыа, — вторил ему ещё один, в какой-то суповой тарелке на башке, опершись на копьё, — там болото, а дорога то энта на запад забирает, к Плискиным нагорьям.

— Бенек, Вилмош, заткнулись быстро, — на мгновенье обернувшись назад, раздраженно бросила Ренаведд, метнув гневные взгляды на мужиков. Те предпочли начать разглядывать облака — вроде как они тут и ни при чём, — хотите выйти на тракт до Сарды — возвращайтесь назад.

— Мы не станем возвращаться назад, — гордо задрав носик, при том с подозрением косясь на девушку, выдала моя спутница, — есть причины…

— Вот как, — черноволосая поджала губки, — а эти «причины» не выйдут из леса вслед за вами?

— Не выйдут, — как можно твёрже ответил я, положив руку на плечо вскинувшейся было Цири, — но нам не стоит появляться на тракте здесь.

— И кому же вы умудрились перейти дорогу?

— Нильфовским ловчим, — ответила неугомонная девчонка. Я предостерегающе сдавил плечо, отчего она ойкнула, но всё равно опоздал. Однако эффект оказался неожиданным…

— Ловчие из Амарильо? Они здесь? — едва не отшатнувшись, вздёрнула бровки Ренаведд.

— Даа…

— Тибор, собирай людей, уходим немедленно, — казалось, мигом растеряв к нам всякий интерес, девушка отвернулась к одному из воинов, закованному в тёмную пластинчатую броню, впрочем, убедившись, что её приказ спешно исполняется, вновь перевела взгляд на нас, — где вы их встретили? В «Рогатом караванщике»?

— Где? — не понял я.

— Корчма на пересечении трактов. Называется «Рогатый караванщик». Вы там столкнулись с ловчими?

— Да, я встретила их в зале, — кивнула Цири, тоже, видимо малость сбитая с толку столь резкими переменами в поведении Ренаведд. Эх, надо будет поговорить с ней на тему «не болтать лишнего». Особенно незнакомцам.

— Сколько их было? — взгляд девушки так и метался по окрестным кустам и деревьям, будто она ждала, что те самые ловчие выскочат ну вот прямо сейчас.

— Там никого нет, — на всякий случай я решил успокоить её. Но она, казалось, даже внимания не обратила на мои слова.

— Человек шесть или семь, — наморщила лобик Цири.

— Точно? Не больше?

— Из корчмы их выскочило столько. А было ли больше — я не знаю.

— Загонщики, — черноволосая скривилась, — значит остальные рыщут по округе, — и не прощаясь, ещё раз окинув нас настороженным взглядом, быстро направилась к уже тронувшимся повозкам.

— Эй, — окликнул я её, — как нам выйти на тракт до Сарды?

— Никак, — хмуро бросила она, взбираясь на лошадь, — дальше на север болота, а эта дорога здесь одна — идёт к нагорьям, выходит к обжитым местам уже в Метинне.

— Мы же и собирались в Метинну, — негромко шепнула мне Цири, — так может…

— Вряд ли они согласятся на нашу компанию, — правильно понял недосказанность я.

— Мы можем ехать и сами. Просто за ними.

— Цири, это не те люди, с которыми я бы хотел связываться. Они не внушают доверия.

— Но не возвращаться же назад?

— Не возвращаться, — вздохнув, согласился я, провожая взглядом их маленький караван, — пожалуй, ты права, подождём минут пятнадцать и двинем вослед. Всё равно других вариантов не вижу.

Слегка передохнув — главным образом вытряхнув веточки-листочки из-за шиворота Цири, да напоив коней, мы и впрямь направились за ушедшими вперёд людьми. Заросшая лесная дорога вилась под копытами наших коней, терпкий запах примятой сочной зелёной травы так и норовил заползти в нос. Идиллия одним словом! Птички поют, жучки жужжат, сканер биоформ после моего варварского вмешательства в параметры-настройки благостно помалкивает… Ох, и намучался же я с ним, пока привёл в удобоваримое состояние. А то стоило выйти из пустыни, как он принимался сигналить едва ли не раньше активации. То пташка на веточке сидит, то мышь пробежит по своим делам или хорёк какой из норки выползет — сразу в писк. Под конец первого дня у меня уже так голова гудела, что пришлось кривыми программистскими путями искусственно выставлять ограничитель на срабатывание в сорок килограмм массы. Жить сразу стало легче. И даже в чём-то веселее.

Я украдкой покосился на мирно едущую рядом Цири. Вот уж точно повод для «веселья». Ага, животики надорвёшь. Вся моя логика и такая привычная, родименькая, можно сказать, научная картина мира при одном взгляде на неё звонко трещали по швам. Всего одно слово — «магия». Всю свою сознательную жизнь я считал магию сказками для детей, ну или, в крайнем случае, фэнтэзятиной для взрослых. Могучие чародеи, прекрасные эльфы, кровожадные орки… Всему этому было место в моей жизни, но лишь в книжках да фильмах. Ну и в виртуальных играх конечно же. В реальности же… Скажем так, в век межзвёздных перелётов как-то совсем не до магии. Когда технологии и наука пронизывают каждую сферу твоей жизни, давая ответы на тысячи и миллионы вопросов, всякие серьёзные разговоры о магии да чудесах начинаешь воспринимать с эдакой понимающей усмешкой. Мол, что взять с чудиков. Каждый сходит с ума по-своему. Вот уж сколько веков летаем по галактике, а бабки-гадалки-от-всех-бед-избавлялки так никуда и не делись. Разве что новые формы засирания доверчивых мозгов придумали. Да-да «солнечный ветер принесёт вам счастье», «чёрная дыра к беде» и тому подобное. Насчёт счастья от солнечного ветра можно поспорить, но вот касательно «чёрной дыры к беде» — стопроцентно согласен. Выскочишь из гипера рядом с такой, и точно беда будет…

Одно время, где-то в середине Войны, по флотам ходили упорные слухи о некоем сверхсекретном «нулевом отряде», целиком и полностью состоящем из бойцов-экстрасенсов, не то выведенных в каких-то суперсекретных лабораториях, не то обнаруженных на дальней-предальней планете. Мол, и огнём с молниями они швырялись, и мысли читать обучены были, и вообще чуть ли не телепортацию освоили. Бред, как по мне, или, что вероятнее, сознательный вброс со стороны «безов». Правда на кой ляд им это понадобилось — хрен поймёшь. Ведь каким нужно идиотом быть, чтоб в такое поверить?

По крайней мере, так я думал ещё совсем недавно. Пока не увидел девчонку, отшвыривающую телекинезом набегающих на неё уродцев. Ага, а затем ещё и поджигающих изящным взмахом ручкой. Магия в этом мире была если и не обыденностью, то чем-то таким, с чем местные давным-давно свыклись и даже научились извлекать какую-никакую выгоду. Девушка, как и обычно, рассказывала много, почти взахлёб, порой даже демонстрируя кое-что из своего, по её же словам, небогатого арсенала. А я слушал, кивал, где непонятно — переспрашивал. Видимо я достиг какого-то своего внутреннего предела удивления, после чего всё новые и новые чудеса принялись проходить где-то по краю сознания. Эльфы? Ну и ладно, те же люди, только уши длинные. Вмешательство в человеческий геном в средневековье? Неплохо тут наука развивается. Магия? Отлично — можно костёр руками не разводить… Я конечно несколько утрировал, но стадии отрицания — недоверия — восхищения минули почти мгновенно, уступив место чисто деловому прикладному прагматизму.

Спокойно ехать нам дали недолго — чуть больше часа. Биосканер заметил скопление крупных биоформ и я на всякий случай попросил Цири приотстать, хотя особо и не сомневался в том, кого увижу. И верно — за очередным поворотом меня поджидала недовольная Ренаведд с десятком своих вояк. На всякий случай перекладываю автомат на колени перед собой. В конфликт со стрельбой и членовредительством я уже не особо верил, но мало ли.

— Снова ты! — с, как мне показалось, больше показным раздражением вымолвила девушка, едва завидев меня.

— Ты сама сказала, что дорога одна, — я пожал плечами, лишь после сообразив, что в броне это вряд ли заметно, — нам тоже нужно в Метинну.

— Я не говорила, что мы идём в Метинну! — нервно поглаживая рукоять меча, скривилась черноволосая.

— Но подразумевала, раз дорога ведёт туда.

Ренаведд, ещё больше нахмурившись, заиграла желваками, что в её случае выглядело весьма презабавно — эдакий чёрный надутый ёжик. Воины, в отличие от своей командирши, за оружие в этот раз не хватались, лишь выжидательно поглядывая на неё. Драться им, похоже, совсем не хотелось. Наконец она что-то решила для себя.

— Зови свою девчонку. Можете ехать с нами.

— Мы не навязываемся и можем ехать сами…

— Мне так спокойнее, — недовольно дёрнула она щекой, пряча левую руку за спину, — не придётся гадать, кто идёт по пятам, — и более не удостоив меня ни взглядом, она хлестнула поводьями коня, неспешно устремляясь к ушедшим вперёд повозкам.

Путешествовать с караваном оказалось не в пример легче, чем лишь вдвоём. Да, к нам относились настороженно, но даже так мне удалось договориться с одним водителем повозки и часть пути провести внутри этой примитивной громыхающей деревянной коробки. Впрочем, и это лучше, чем на спине у бедного животного, которое всякий раз с облегчением вздыхало, стоило мне слезать с него. Хотя и были свои минусы. Например, мне пришлось отключить биосканер. Вносить столько исключений в режим его работы, включая не только людей, но и животных — дело долгое и бессмысленное.

Оставив Цири где-то в хвосте колонны, будто диковинная змея, извивающейся среди могучих лесных исполинов, я направил своего чуть передохнувшего коня вперёд, высматривая по пути Ренаведд. Требовалось поскорее внести ясность в один немаловажный для нас вопрос и ответ могла дать разве что она.

— Густой здесь лес. И дорога плохая. Отчего по ней идёте, а не по тракту, неужто так быстрее? — как бы невзначай пристраиваясь рядом, издалека начал я. Не слишком удачно — девушка тут же насторожилась, нахмурилась и глянула на меня с очередной порцией параноидальной подозрительности. Ну что поделаешь, дипломат из меня аховый, знаю.

— А тебе-то какое дело?

— Ты спрашивала, не будет ли за нами погони. Я тоже спрашиваю — не будет ли погони за вами. Мы не хотим неприятностей.

— С чего ты решил, что за нами может кто-то гнаться? — хищно прищурившись, она как бы невзначай уронила руку на рукоять меча.

— Не думаю, что ты просто так всполошилась, едва услышав про ловчих, — я был сама невозмутимость.

— Это не твоё дело, — сквозь зубы прошипела черноволосая.

— Моё, если мы едем вместе.

— Я уже начинаю жалеть об этом, — её пальцы так и плясали на рукояти меча.

— Послушай, Ренаведд, — попытался я немного сгладить углы. Ссориться не было ну никакого желания. — Меня не волнует, что и куда вы везёте, законно это или нет, — девушка нервно дёрнула щекой, и я догадался, что насчёт «законности» угадал, — единственное, что меня беспокоит — опасно ли это. Не хотелось бы попасть под горячую руку в случае чего.

Черноволосая надолго задумалась. Я её не торопил, спокойно двигаясь рядом, да разглядывая окружающих. Почти все люди, хотя вон те двое не то в куртках, не то в халатах, расшитых цветными нитками и бусинками — явно эльфы. И ростом повыше местных людей, и ушами тоже подлиньше. Ещё в одной из телег ехало шестеро совсем уж карликов — едва мне до пояса. Были они бородатыми и просто до жути шумными. Если Ренаведд изначально и рассчитывала на хоть сколько-нибудь тихое передвижение по лесу, то эта компания явно зарубила все её старания на корню. По-моему, в итоге она просто плюнула. Я, правда, так толком и не понял кто это — краснолюды, гномы или низушки. Из рассказов Цири выходило, что это три разных народа, или расы, если угодно, но в чём между ними разница — как-то прошло мимо меня. Хотя девушка уверяла, что разница огромна и, если, например, гнома назвать низушком, он страшно обидится. Но большинство конечно же были обычными людьми. Насколько вообще применимо слово «обычные» к людям на голову, а то и на две ниже меня. Лица европеоидные, ни одного азиата или негра. Кстати по словам Цири — про узкоглазых и желтолицых людей здесь вообще не слышали, а чернокожие вроде бы живут в каком-то далёком Зангвебаре, а многие и вовсе не верят в их существование. Вот так вот. Негры миф, а эльфы нет…