Вот только... Заинтригованный Колдо, оставив эльфа с оборотнями, вышел из оврага и не спеша побрёл по следам, присыпаемым ленивым снегом, который только-только попадал с низкой теми небес. Эти следы, как выяснил он через несколько десятков шагов, показывали отнюдь не ровный путь, а довольно большой полукруг, который постепенно (если верить ровной исчезающей линии с дальнейшими провалами в снегу) пропадал в точке, указывающей уже не на границу между лесом и предгорьями.

Постояв немного, глядя, как мягкий снег заваливает следы странников, Колдо вернулся в овраг. Когда он подошёл к догорающему стволу, по дороге набрав довольно большую охапку сучьев, Астигар осматривал вожака оборотней, то и дело прикладывая ладонь к его спине и словно прислушиваясь к тому, что чувствует.

Закончив обкладывать осевший ствол сучьями и ощущая небольшое неудобство из-за оборотней, которые так и не пошевельнулись, Колдо тихонько спросил:

— Хочешь узнать, что произошло?

— Они убегали от зверей, — задумчиво сказал эльф, всматриваясь в косматую спину оборотня. — И эти звери нападали на них сверху. Такие сильные, что отбиваться от них... трудно. У них длинные когти, которыми не убивают, но сдирают кожу, предпочитая обескровить жертву... Шерсть оборотней и их шкуры им не помеха... Чудо, что оборотни вообще сумели оберечь своих хозяев. Но неясно, почему хозяева предпочли сбежать, не одевшись, из своих домов, где могли бы отсидеться от напасти, если эти звери напали на их поселение. Что у тебя?

— След уходит вправо отсюда. — Колдо даже оглянулся, жестом показывая путь зимних странников-беглецов.

Астигар озадаченно поднял бровь, явно вспомнив, что именно там находится. Колдо терпеливо ждал.

— Старая крепость Врат Небесных, — наконец сказал Астигар, всё ещё удивлённый. — Там всегда жила одна семья, которая редко приезжала в оживлённые места, предпочитая уединение и трепетное почитание высших стихийных духов. Они настолько закоснели в своей вере, что не признают чистой крови эльфов, живущих в городах. Они считают нас проклятыми, потому что мы общаемся на равных с вами, с людьми.

Он встал и подошёл к оборотню-вожаку, присел перед ним чуть сбоку, чтобы приглядеться к старику, спящему на его лапах. Вернулся, задумчиво кивая, будто отвечая на собственные мысленные вопросы.

— Да, теперь я могу точно сказать: судя по узору на поясе, это они. Но что же с ними случилось?

Вопрос надолго остался без ответа, потому что на краю оврага начали появляться те, кого разведчики нетерпеливо ожидали. Ночная стража крепостных ворот прибыла на лошадях, везущих за собой волокуши. На них и отводили оборотней, будто застывших на морозе, да так и не вернувшихся в бодрствование. Едва они садились в широкие настилы на полозьях, к ним тут же присаживались эльфы-целители. Последние не собирались лечить оборотней на ходу. Всего лишь знакомились с ранами, чтобы по приезде в замок крепости сразу начать их обрабатывать. Самые кровоточащие временно закрывали заклинаниями.

Уложив лыжи в последнюю волокушу, два разведчика уселись в неё и с удовольствием вытянули ноги. Правивший лошадью эльф, не оборачиваясь, спросил:

— Узнали у них, кто они?

— Они спят под дрёмной травой, — сказал Астигар. — Но мы предполагаем, кто они.

— Ваш отец с нетерпением ждёт вас, — сказал возничий.

Астигар не ответил. Колдо тоже помалкивал, не желая злить его ещё больше.

У эльфа была причина время от времени хмуриться: младший брат вернулся в старый город не далее, как три дня назад. Никто не знал, где он бродяжил и чем занимался все десять лет, с тех пор как стал совершеннолетним и ушёл из дома. Но вернулся он, как слышал Колдо, временно и чего-то требовал от отца — правителя города-крепости, после чего собирался снова уходить. Про себя человек пожимал плечами. Ему была понятна страсть младшего сына правителя к путешествиям. Что делать в крепости, в которой всё заведено, как лучшие часы лучшего часового мастера? Одно и то же каждый день — и никаких происшествий. Ну, сегодня — не в счёт. Не каждый день такое бывает. А сильному молодому мужчине хотелось повидать мир. Так рассуждал Колдо и хмыкал про себя, вспоминая, как его мать-болтушка клялась, что ушедший из семьи молодой эльф вскоре вернётся — и не один, а обременённый молодой женой с ребёнком. Только мать Колдо, как и её словоохотливые соседки, оказалась отнюдь не провидицей... Эльф ушёл и пропал надолго. И чего вернулся?..

Ощутив на себе пристальный взгляд, Колдо поднял голову, встречая вопросительный взгляд светло-синих глаз эльфа. Человек чуть усмехнулся и кивнул. Лишнего он никогда не спросит... Астигар всегда предпочитал для общения именно его, Колдо, особенно когда надо было куда-то пойти с деловой целью. Колдо спокойно относился и к тому, что перед ним эльф, и к тому, что этот эльф — старший сын правителя. Не пресмыкался перед ним. И Колдо был единственным, кому Астигар позволял говорить себе "ты", чего не позволял даже сородичам. Правда, человек не злоупотреблял доверием эльфа, в обществе других обычно помалкивал, что Астигар ценил не меньше. И в вылазки по городу частенько они отправлялись вместе, если в это время кто-то из них не дежурил на стене, как сегодня...

Дружба между ними началась в один не очень прекрасный ранневесенний день, когда группа из нескольких эльфов и людей ушла на традиционную охоту перед Днём Весны. Именно тогда Астигар, обходя настоящую буреломную гору, провалился в медвежью берлогу. Не будь рядом Колдо, который на короткий вскрик эльфа — пока ещё только от нежданного падения, мгновенно прыгнул следом за ним, Астигару пришлось бы очень тяжело. Упав, он сломал ногу. Нет, эльф мог бы защититься от медведя, разбуженного от зимнего сна и разъярённого внезапным вторжением в его логово, но чего бы эта защита ему стоила!.. Криков сверху не слышно. Так что Колдо, убив медведя, ещё и вытащил Астигара на поверхность. Затем они месяц не встречались: Астигар лечился, да и ко всему прочему, как понял Колдо, побаивался, что человек попросит какой-то платы за помощь в медвежьей берлоге. Эльф был готов заплатить за своё спасение, однако ему претило, что человек может общаться с ним запанибрата. Но Колдо не желал платы за то, что, как он считал, было сделано от чистого сердца. Поэтому в первое же совместное дежурство на крепостной стене, улучив момент, когда они остались наедине, Колдо насмешливо спросил:

— Как ваша нога, Астигар? Сегодня в таверне "Ревущая белуга" будут играть бродячие музыканты. Не хотите ли поплясать с девушками?

— И многих девушек ты там знаешь? — насторожённо спросил эльф.

— Есть там парочка... — неопределённо улыбнулся Колдо.

— А что? — вдруг сказал Астигар и явно сам себе удивился. — Почему бы и не сходить? Дежурство заканчивается скоро, так что успеем.

И тут Колдо смутился.

— Простите, Астигар. Я ведь только пошутил — и не очень удачно... — Он запнулся, виновато глядя на эльфа.

— Ха, — сказал Астигар, теперь уже сам насмешливо глядя на человека. — А мне понравилось предложение. Этой таверны я не знаю. Отведёшь меня туда.

С тех пор эльф и человек частенько устраивали набеги на город в поисках приятных приключений, которые порой заканчивались не слишком приятно (тоже, впрочем, спорно: дуэли из-за отбитых в шутку женщин, а то и пьяные драки выигрывать приятно!), но всегда азартно и врезались в память надолго. Такой бескорыстной дружбы между эльфом и человеком город не видывал. Человек не шёл за эльфом, а всегда держался рядом, не навязывая притом своего излишнего общения. Астигар и это ценил.

Колдо знал, что его иногда принимают за доверенного слугу эльфа, занимающего высокое положение. Эти слухи его не сердили, а забавляли. Ему даже нравилось, что многие не понимают их дружбы.

Город ранее принадлежал только эльфам и был мал, состоя лишь из изысканных зданий эльфийского зодчества, отчего эльфы и считали его рукотворной драгоценностью. Потом были стычки с дикими воинами. Те пришли с западных морей и не только грабили всё, что могли унести, но и уничтожали всё, что не могли стронуть с места. Эльфам поневоле пришлось обратиться за помощью к людям, которые жили нейтральными соседями, но которые понимали: когда земли эльфов будут не то что завоёваны, а попросту уничтожены, дикие воины придут и на человеческие территории. И откликнулись немедленно. Объединённое войско из двух армий сумело оттеснить агрессоров с эльфийских земель, а затем и прогнать их навсегда.

С тех пор эльфийская драгоценность постепенно обретала оправу попроще: люди селились вокруг главной крепости города и включались в его активную городскую жизнь. Эльфы и люди учились уживаться и сотрудничать. И, кажется, это получалось у них неплохо. Правда, как это часто бывает не только у эльфов, но и у людей, находились порой личности, которые считали, что такая дружба умаляет эльфийскую цивилизацию.

Вторая глава

Гароа глубоко вздохнул и заставил себя войти к отцу. Решимость, которой он так долго набирался, прежде чем сделать этот шаг и ещё раз настоять на своём, немедленно пропала. Рядом с отцом он увидел мать.

— Доброго утра, отец, — почтительно склонил голову Гароа. — Доброго утра, мать.

— Доброго утра, — насторожённо взглянул на него правитель Итерри, а мать, похожая на прекрасную статую, созданную для поклонения, только кивнула, держась спокойно и даже с безразличной доброжелательностью. Правда, Гароа прекрасно понимал, что эта доброжелательность — лишь до тех пор, пока он, её сын, снова не заговорит о фамильном обереге, который дед предполагал подарить ему в качестве собственного наследия.

— Наш сын пришёл нас поприветствовать, — суховато, с едва различимой насмешкой (снова пришёл выпрашивать?) в звучном голосе сказала мать. — Это радует.

— Недолго, — сразу предупредил её Гароа. — Я пришёл попрощаться.

Родители смотрели всё так же спокойно. На лицах ни единого движения, которое бы подсказало, что они хотят узнать, куда он собрался. Незаметно пожав плечами, Гароа коротко поклонился им и развернулся. Они побаивались, что он снова заведёт спор из-за наследства. А ему всё надоело. Быстрей бы выйти на воздух и забыть о том, что он не добился от них ничего.

— Ты не хочешь дождаться старшего брата? — ровно спросил отец. — Чтобы попрощаться и с ним?

— Мы попрощались вчера.

Он шагнул к двери и спустя секунды ожидания, что они вот-вот позовут его вернуться и остаться, закрыл её за собой. Да, у них есть Астигар, высокий, умный — и главный наследник рода, а ко всему прочему ещё и образцовый эльф — светловолосый, синеглазый и идеальный во всём, начиная с той же внешности. Зачем родителям младший? В отличие от величественного брата, Гароа — небольшого роста, темноволосый, с непримечательной внешностью. Так зачем отдавать младшему реликвию, хоть и завещанную лично ему дедом? Гароа для родителей слишком незначителен, чтобы быть достойным выполнения дедовой воли.

Быстро шагая по просторному коридору-галерее с высокими потолками и поглядывая в узкие высокие окна, Гароа рассеянно думал о том, что только зря потерял время, пытаясь вразумить родителей и настоять на выполнении завещания.

За окнами ещё темно. Ничего страшного. Ему не впервой выезжать конным до зари. Жаль только, не успел попрощаться с братом. Родителям Гароа соврал, чтобы они не занимались пустыми уговорами остаться. Уговорами, которым не верили сами. Впрочем... Что бы вышло из этого прощанья? Астигар никогда не умел объяснять, что он чувствует, а из-за этого злился. Злился тем более, что думал: Гароа — слишком неблагодарный сын. И старший до сих пор не знал, что дедова реликвия, завещанная младшему, так и не попала Гароа в руки... Наверное, это к лучшему, что старший брат сегодня дежурил на крепостной стене и ушёл по тревоге — проверять магических сторожей, не зная, что младший задумал уехать из родительского дома так быстро.

И всё равно... Жаль. Неизвестно, когда они ещё свидятся в этой жизни...

Может, он поспешил? Может, надо было дождаться брата? Пусть тот и сердится, но зато разъедутся без мыслей о чём-то незаконченном — возможно, навсегда... Подождать, пока проснётся младшая сестра, Ирати, чтобы попрощаться и с ней?.. Нет. Ждать не хочется. Хочется действовать.

В коридоре попались несколько эльфов — из круга приближённых правителя Итерри, но все они глядели на младшего сына правителя бесстрастно, и Гароа это бесстрастие развеселило до такой степени, что последние двое, шедшие навстречу, с отчётливым удивлением подняли брови на него. Опустив глаза, Гароа заулыбался этому нечаянному выражению эмоций (и сразу словно с плеч сбросило тяжесть, давившую после встречи с родителями) и уже легко сбежал по широкой лестнице во двор, чтобы внизу повернуть к конюшням...

Захрустевший под сапогами суховатый снег снова заставил улыбнуться. Предвкушение долгой дороги порой бывает ярче и сильней самого непреодолимого стремления путешествовать.

Один из конюхов, человек, годами старше всех остальных, прислуживавших эльфам, немедленно вывел Гароа его лошадь, уже осёдланную. Украдкой оглядевшись, конюх вполголоса сказал:

— Господин, взгляните сюда. В седельные сумки я положил для вашей лошади два мешочка с овсяным зерном. Пригодится в дороге.

— Благодарю вас, — искренне ответил Гароа, и в самом деле очень благодарный человеку. Если уж не повезло ему самому, то хоть его лошадь не будет нуждаться во время долгого пути.

— А ещё, — добавил несколько смущённо конюх, — наведайтесь на мельницу старого Бихара и сошлитесь на меня. Здесь, в окрестностях, поселений мало — и мельницу увидите сразу. Бихар даст вам с собой немного свежего хлеба. Его хозяйка печёт так, что её хлеб долго остаётся свежим

Эльф некоторое время смотрел на человека, а потом горячо пожал ему руку и кивнул. Быстро сев в седло, он понукнул лошадь, которая неторопливой рысью побежала с крепостного двора.

Грузные ворота со скрипом плотно закрылись за спиной Гароа, заставив его поёжиться. Всё? Больше он никогда не увидит родителей и брата с сестрой?..

Он взглянул вперёд и вздохнул, настраиваясь на долгую дорогу. Здесь, со стороны крепости, где просторные поля окаймлены дальними лесами, на дороге пока мало и всадников, и поселян на телегах. В отличие от противоположной, городской стороны, которая с утра многоголосо гомонила и тарахтела телегами, подцокивая городской "песне" беспорядочным ритмом лошадиных копыт...

Сердце Гароа успокоилось, едва он вспомнил слова конюха. Не почтенные родители, так обычные люди помогли ему почувствовать, что за него всё же беспокоятся. И пусть он больше никогда не увидит ни конюха, ни мельника, к которому он обязательно заедет, помнить их доброту он будет долго.

Вскоре крепость за спиной стала превращаться в длинную, местами седую от снега чёрную стену. А впереди, чуть сбоку от дороги, замаячило небольшое, пока плохо различимое издалека строение — наверное, та самая мельница, словно осевшая в небольшие кустарники посреди длинной, время от времени исчезающей синеватой линии — небольшой речки. Чёрный лес за мельницей и чуть восточней, обзавёлся пушистой линией, мягко засветившейся на верхушках деревьев. С противоположной стороны лес всё ещё хмуро темнел... И Гароа припустил лошадь к мельнице, думая, что там надолго не задержится, а значит... Значит, перед глазами представала воображаемая дорога в даль, пока неизвестную, но такую привычную...