Астигар поворачивался к второму, когда тот внезапно растянулся рядом с первым — абсолютно бездыханным. А над его телом стоял задыхающийся от усталости совсем юный эльф — почти подросток. Не успел Астигар и слова сказать, как эльф ринулся к нему, чтобы толкнуть в сторону:

— Берегись!

Едва оказались под крышей мастерской, как на место, где только что стоял Астигар, рухнули сразу два тела. Юный эльф кинулся к ним — добить. Астигар, чуть не открывший на него рот, последовал за ним. Но ситуация менялась так быстро, что Астигар, прыгнувший следом за юным эльфом, чтобы помочь добить врага, уже был вынужден защищать его от стремительно к ним побежавших, помогая себе крыльями, двух вампиров-оборотней. Те наполовину обратились — то есть втянули в лопатки крылья, видимо сообразив, что чаще всего именно их теряют в метели. В руках каждого оказался короткий клинок небольшого походного меча.

Отбившись от всех видимых тварей, Астигар прислонился к столбу отдышаться. Юный эльф, дышавший хрипя, прислонился сбоку.

— Как звать? — просипел Астигар.

— Таллия, — отозвалась девушка, откинув капюшон плаща, чтобы потрепать его, освобождая от снега.

Светло-русые косы, заплетённые в тугие косы, Астигару понравились — и не только потому, что смотрелись... э-э... мило, но не в последнюю очередь ещё и потому, что, распущенные, они могли бы помешать ей драться. Глаза тоже были хороши: она успевала оглядывать видимое ей пространство и отслеживать тварей — Астигар видел, как она то и дело вздрагивала, когда мимо пролетал или пробегал вампир.

— А тебя?

— Астигар.

— Как сына правителя? — уточнила она.

— Ага. Как ты здесь оказалась?

— Отец заказал кузнецу боевые ножи. — Таллия фыркнула: если бы не устала, получилось бы — смешливо. — Мы думали — успеем забрать ножи и сразу двинуться в лес, на охоту. Теперь думаю — хорошо, что не пошли. Вон какой буран разыгрался. Только успели заплатить за заказ — и началось с вампирами. А ты как здесь?

— Из крепости прислали.

— Это хорошо, — одобрительно сказала девушка. — А то мы думали — нам самим придётся отбиваться от этих тварей. Много вас?

— Все боевые "десятки". А сколько было вас?

— Шестеро. Отец получал оружие, а остальные пришли с нами — хотели посмотреть, насколько мастеровит кузнец. А ты неплохо дерёшься.

— Спасибо, — пробормотал, улыбаясь, Астигар. — Пойдёшь со мной парой?

— Пойду! Вон! Видишь? Сразу трое!

Больше ни слова не говоря, они бросились на подмогу человеку, который обычным колуном отбивался от трёх наседавших на него тварей, но делал это так ловко и так быстро, что, не будь опасности, Астигар бы ещё посмотрел, как он дерётся.

Но девушка в беге здорово опередила его, так что пришлось мчаться то ли на помощь, то ли вмешиваться в драку. Позади кузнеца в снежных вихрях мелькнула ещё одна фигура, пока неизвестно кого — рассмотреть мешали снежные вихри, буянившие во дворе мастерской. Но Астигар, уже сконцентрировавшийся, разглядел подкрадывающуюся тварь и швырнул в неё боевой нож. Ещё один стремительный шаг — и он влез в тесную драчку, в которой кузнец уже сражался только с двумя вампирами, в то время как девушка отвлекла на себя внимание третьего.

Поскольку Таллия оказалась ближе, естественно, Астигар помог в первую очередь ей — когда вампир решил взлететь и сверху обрушиться на девушку. Обрушиться-то он обрушился, но на подставленный меч Астигара. Девушка, освобождённая от противника, тут же рванула к уставшему кузнецу, быстро и изворотливо орудуя мечом, видимо где-то подобранным: обычно охотники мечи с собой не брали, а за спиной у неё висели лук и колчан.

— Таллия! — раздался беспокойный мужской голос.

— Здесь я! — откликнулась девушка, тяжело хрипя и стоя над тушей вампира.

Кузнец, тоже запалённо дышавший, кивнул ей, поклонился Астигару и, крепче сжав свой колун, пропал в снежных вихрях.

— Кто... — не договорил Астигар — глотать лишнего холодного воздуха не хотелось.

— Отец... — выдохнула Таллия.

— Идёт?

— Нет. Он просто узнал...

Астигар понял: её отец узнал, что дочь жива, успокоился за неё, а значит — можно продолжать войну с крылатыми тварями.

— Тогда и мы... — прохрипел Астигар, рукавом оттирая с лица вампирью кровь.

Не менее грязная, Таллия кивнула, и они вместе зашагали ближе к центру дворика, где, то и дело скрываясь в кружившейся метелице, быстро двигались несколько тёмных фигур. Астигар лишь раз шмыгнул носом и мельком подумал: "Надо бы узнать, кто эта девочка и сколько ей лет..."

Глава десятая

Правитель Итерри стремительно и величественно шёл по галерее между общей башней и его личными апартаментами. Он шёл так быстро, что полы лёгкого, хоть и длинного плаща с меховой оторочкой по вороту и краям, то и дело распахивались... Правитель Итерри не умел улыбаться. Либо морщился, что, впрочем, не уродовало его красивого, несмотря на годы лица, либо кривил идеальный, совершенных линий рот. Слабости он не чувствовал, опять-таки несмотря на возраст. И умело скрывал чувства, даже самые яркие. Как, например, сейчас. Всё разрешалось к его личному и государственному удовольствию.

Тёмным пятном в его семейном благополучии были младший сын Гароа и единственная дочь Ирати.

Гароа — слишком беспокойный сын, не умеющий оставаться в родовом гнезде даже ради государственного благополучия. Хотя бы на неделю. Пусть он и вынужден был вернуться из последней попытки нового бродяжничества, но главным в его предыдущем его возвращении стало другое: он отказался от притязаний на дедовское наследство, которое с давних пор беспокоило правителя Итерри. Ведь поначалу он считал закрытый артефакт просто частью родительского наследия, поскольку добраться до истины было сложно: наследство Гароа представляло собой маленькую — в ладонь, круглую шкатулку под странной магической печатью, которую до сих пор никто не сумел вскрыть. В том числе и сам правитель Итерри. Что задевало его гордость как сильнейшего мага. Правитель подозревал, что причина запрета на открытие артефакта — сам Гароа. Что дед, будучи самым сильным магом своего времени, однажды призвал к себе младшего внука и сделал секретно-магический шифр — возможно, на его крови... Иной раз правителю Итерри хотелось предложить Гароа его собственными руками открыть унаследованный им артефакт. Но удерживало от этого опрометчивого шага опасение: что, если, взяв шкатулку и открыв её, младший сын будет просто вынужден забрать её?

Пока же артефакт хранится в сокровищнице крепости — и кто знает? Может, однажды он сыграет свою роль в истории небольшого эльфийского государства... Именно из-за этой мысли правитель Итерри и не хотел отдавать сыну унаследованный им артефакт. Ибо сын — легкомысленный бродяга, до сих пор не осознавший, какие последствия могу быть из-за артефакта, который покинет своё место в государственной сокровищнице.

Ирати... Теперь правитель Итерри был спокоен. И доволен. Он сразу уловил необычные нити симпатии дочери к раненому внуку правителя той лесной крепостцы. А ведь к крепости, почти забытой иными эльфами, отходили, тем не менее, огромные лесные и равнинные угодья. Благодаря Ирати, его, Итерри, государство получит эти земли в собственное владение. Ведь правитель нынешней крепостцы очень стар. А его сыновья погибли, отбиваясь от вампиров. Под вопросом оставался тот юноша, Коранн. Но теперь, когда Ирати...

Насколько знал правитель Итерри, Коранн — единственный отпрыск старшего сына старика. А женщина-некромаг не может быть женой правителя. Поэтому и пытался слабо протестовать старик правитель против присутствия Ирати в комнате Коранна. А правитель Итерри слишком хорошо знал горячные порывы юности. Этот Коранн женится на Ирати — и не только благодаря зову души и сердца, но и из обычной благодарности. Так что и не вполне угодная дочь будет прекрасно пристроена, но она же станет поводом присоединить чужие земли на законном основании. Старику осталось недолго. Коранн, единственный претендент на правление, с женой-некромагом не станет правителем, а будет подданным правителя Итерри. Что ж, союз с этим дремучим семейством вольёт новую кровь в правление семьи Итерри.

Порой правитель Итерри застывал перед окнами галереи. Вспоминал, что большинство военной силы крепости сейчас в человеческом городе. И об этом надо бы потревожиться. Человеческий город — это не самое интересное место для правителя Итерри, но в то же время — хорошее подспорье для будущих войн, скажем — с соседями. Если те, войны то есть, будут. Так что он со спокойной душой отпустил боевые "десятки" помочь этим ничтожным... Глядя в окна и не видя того, что за ними, по одной обыденной причине, правитель Итерри слепо смотрел на снег, облепивший стёкла... Что там, за ними, — для него малопривлекательно. Слегка раздражает, что его старший сын где-то там, в неопределённой опасности. Но не более...

Наконец он добрался до своих апартаментов, где не могла бывать даже его жена — блистательная Ковентина...

Эта мысль проскочила мельком, но оказалась пророческой.

Едва открыв дверь в гостиную, правитель Итерри замер на пороге.

Его жена, подобная храмовой статуе одной из самых горделивых богинь-стихийниц, сидела на скамье, укрытой покрывалом, щедро расшитым золотыми нитями и отделанным плетёным золотым шнуром. Сидела неподвижно, сложив руки на коленях. На вошедшего мужа даже не взглянула, словно заворожённая кем-то со стороны.

— Я не ожидал тебя увидеть здесь, — с естественным вопросом в интонациях сказал правитель Итерри.

— Я тоже не ожидала, — медленно и будто чему-то сопротивляясь, ответила Ковентина.

Приблизившись к жене, правитель Итерри только сейчас обнаружил, что она сидит слишком скованно, словно кто-то и впрямь её заколдовал.

— Что происходит, Ковентина? — уже резко спросил он.

— Меня сюда привели, — ровно ответила она. И тут же страдальчески зажмурилась — и это поразило правителя Итерри. До сих пор он никогда не видел, чтобы его жена испытывала настолько сильные отрицательные эмоции: — Со мной такого никогда не бывало! Сначала мне показалось, что надо пройти в башню. Было впечатление, что там меня кто-то ждёт. Но в башне мне стало не по себе, и почему-то показалась уютной мысль о том, чтобы прийти к тебе. Сюда. Я стучалась, Итерри, — виновато сказала она. — Но никто не ответил. Я ждала тебя возле двери, думая, что ты вот-вот придёшь и объяснишь мне... — И оборвала предложение. — А потом мне почудилось, что ты в гостиной своих апартаментов, но выжидаешь, что я всё-таки войду без твоего разрешения. И я вошла. Теперь я... — она взглянула вниз — правитель Итерри последовал её взгляду и увидел, что Ковентина изо всех сил держится за края скамьи — так, что покрывало в этих местах сморщилось. — Теперь я стараюсь не войти в твой кабинет, Итерри.

Ничего не понимая, правитель Итерри оглянулся на кабинет. Кто может быть там, чтобы направить на Ковентину такой сильнейший магический зов? Жене он поверил, потому что разглядел, как побелели суставы её пальцев, которыми она старалась удержаться на скамье и не встать. Наконец, он логически пришёл к тому, что придётся разбираться с ситуацией на магическом уровне. И увеличил магический взгляд.

Петля, скрученная вокруг плеч Ковентины, в первый миг показалась ему настоящей. Он даже шагнул от неожиданности к жене, чтобы снять её. И, лишь коснувшись плеча Ковентины, ткани её домашнего плаща, сообразил, что петля видна лишь магическому взгляду.

Ещё более тщательно оглядев петлю, он заметил, что невидимая обычному глазу "верёвка" уходит и в самом деле в его кабинет. Причём обрывается под дверью в него. Точней, там прячется её продолжение.

Сначала он подумал о вампирах. Он знал, что они недалёкий, но весьма коварный народец. В магии они малосильны, но, если собираются огромными стаями, могут проделать магическое действо довольно прилично.

Но что бы им нужно было в его кабинете?

И вряд ли они прорвались в крепость.

Прорвались бы — немедленно устроили бы хаос смерти и крови.

Примитивные.

Нет. Это не вампиры.

Это явно сильный маг. Почему же тогда он заставил Ковентину сначала пойти в башню и только потом — в личные апартаменты мужа? Почему не сразу в апартаменты? Впрочем, ответ есть: неизвестный маг сначала проверил, подчинится ли Ковентина магическому зову. И лишь затем привёл её туда, куда нужно ему самому. Но что привлекло внимание неизвестного мага в личных апартаментах правителя Итерри?

Правитель Итерри знал, что находится в кабинете. Но решил проверить, что именно хотел неизвестный маг найти. Возможно, какой-то определённый артефакт? Или нечто иное?

Он снял петлю "зовущего" с плеч жены и, оставив её сидеть, вздыхая, в гостиной, быстро направился к кабинету — за магической "верёвкой", пропадающей, будто её подожгли, по мере его приближения к двери. Появилась надежда, что "верёвка" эта всё ещё в руках неизвестного мага, преступно проникшего в его личный кабинет.

Открыл дверь — и сразу посмотрел направо, туда, где хранились самые сильные артефакты. Вся стена внешне представляла собой инкрустацию из разноцветных деревянных плит. За ними, в небольших норах деревянных же ящичков, и прятались все семейные обереги, а также самые значимые крепостные артефакты. Именно сюда метнулись остатки магической "верёвки". Но не в руки некоего враждебного правителю Итерри мага. А под деревянную плитку, за которой был спрятан...

Правитель Итерри окаменел от невероятной догадки. Нет... Нет! Не может быть! Дедовский артефакт потребовал, чтобы Ковентина пришла за ним?!

И что было бы дальше? Она взяла бы его... А потом? Отнесла... Гароа?

Невероятно! Неужели дед предполагал, что созданный им оберег, которого никто в крепости и в глаза не видел, не перейдёт младшему внуку так, как он рассчитывал?! А потому вписал в этот оберег заклинание, призывающее родителей исполнить долг наследования?!

Правитель Итерри облизал губы.

Что ж. Оберегов и сильных артефактов в крепости всегда будет много.

Если дед так плохо думал о своём старшем сыне — как о крохоборе, надо немедленно отдать Гароа этот артефакт.

Магическая "верёвка" давно пропала из виду. Правитель Итерри ещё немного постоял перед стеной с магическими ценностями, а затем проделал сложный ритуал, в результате которого на его ладони появилась маленькая круглая шкатулка. На этот раз он даже не попытался открыть её. Просто отвернулся от стены, в которой осталась пустая "клетка", в которой ранее хранилось неведомое никому сокровище.

Почему "петля" появилась именно сейчас?

Правитель Итерри вздрогнул. Браслет на запястье сообщил, что его ищут на нижних этажах. Непроизвольный вздох удивил его самого: неужели дед прав — и он в самом деле скуп настолько, что не хочет отдавать законному владельцу причитающееся ему наследство?

— Как ты себя чувствуешь? — бесстрастно спросил он Ковентину, которая уже не сидела, вцепившись в края скамьи, а стояла у окна, следя за прихотливой игрой налипающего на стёкла снега.

— Нам придётся отдать этот артефакт? — почти равнодушно спросила она, не обратив внимания на его вопрос.