— Уйдёт, — отстранённо сказал Анатоль. — Всё, теперь турнут.
— Не уйдёт! С потоком этой твари не справиться.
Действительно, "Каш́е" ловко объезжала соседей одного за другим, а "Аллигатор" примерялся к каждой свободной линии с медлительной тщательностью неопытного пилота, заходящего на посадку. Не меньше времени уходило на проезд мимо других машин, хотя бы их и разделял целый метр.
Пока Анатоль бормотал под нос о бесполезности таких догонялок, цель приблизилась почти вплотную. Не сдерживая азартного клича, Катрин подпрыгнула, насколько позволили ремни, и парень сжался ещё больше, прикидывая, как лучше всего растянуться на сидении в случае чего.
* * *
Ксанфа не ожидала, что её попытаются настичь: с Диной такого прежде не случалось. Горе-соглядатаи лишь таскались за той по пятам круглые сутки, не особенно при этом таясь. Правда, основания на то имелись. Во-первых, незачем прилагать усилий — отражение в зеркале химерам малополезно, пешком они вообще не отличат случайных прохожих от не очень случайных, а до того, что человек может спрятать на себе камеру и потом спокойно проанализировать увиденное, ещё додуматься надо. Во-вторых, Дина как-то проведала, что "их" отдел СБ был вовсе не элитным, как можно решить исходя из уникальности химер, а совсем даже наоборот: видимо, в "Пондусе" прилично экономили те средства, что наверняка отпускал на модификантов институт антропологии. Так что в-третьих — банальный расчет, мол, ну и пусть химера заметит хвост, что она сможет предпринять? Вот такая пирамидка причин.
Однако же предпринять можно кое-что. Да, пренебрежение унизительно, но оно же способно сыграть на руку. Дина решила не пытаться избавиться от преследований, а подменить себя, тем временем без помех подготовив переход и припасы. Сегодня ночью они ушли бы в другой мир. Ксанфа не сомневалась в реальности плана. Жаль только, едва заработав, он уже грозил обнулиться.
Как всегда, отражение не привлекало внимания. До тех пор, пока серое пятнышко в зеркале внезапно не подросло на четверть размера. Ксанфа мгновенно обернулась, рискуя потерять управление, а увидев, что ошибки нет, рванула внедорожник вперёд. "Аллигатор" оказался мощнее, зато — и это оказалось недочётом — Ксанфа не умела входить в повороты на большой скорости. Смогла бы, повисни она на хвосте у лихача, но такового не подвернулось.
Стало не до маршрута. Попетляв, Ксанфа вылетела на шоссе, чудом не продырявив неповоротливую фуру. Проезжавший "Гекс" послужил ориентиром, "Аллигатор" удалось выровнять до того, как он столкнулся с соседями. Ксанфа заметалась среди роя автомобилей. Она потеряла "Каш́е", но помнила, что та позади и приближается.
Снова серый автомобиль проявился в зеркале уже вплотную к "Аллигатору". Ещё чуть ближе — и отличить Ксанфу от Дины не составит труда.
Съезд! Это шанс, и неплохой. Ксанфа перестраивается в крайнюю левую полосу, "Каш́е" прилежно повторяет манёвр. До съезда всего ничего, а "Ломе" перед Ксанфой как раз убирается оттуда. Она бросает "Аллигатор" вперёд, сворачивая, но через мгновение спешно дёргает руль обратно, едва минуя ограждение. Неудача. И притормозить приходится: впереди маячит всё тот же "Ломе", а справа машины идут одна за другой.
Преследователи проявили чуть больше назойливости, приходится вильнуть вправо-влево. Не помогает: легко просчитав её, они втискиваются между машиной и оградой, и теперь идут бок о бок, лишь чуть-чуть оставая. Чёрт, что делать? Лицо закрыть, пока не поздно? Объехать их на следующем спуске? Для этого надо разогнаться, а тогда в поворот не войти. Вперёд тоже не пробиться, а в сторону уйти вовсе нереально.
На втором съезде Ксанфа всё же пробует свернуть, но "Каш́е" блокирует дорогу — "Аллигатор" едва не выбрасывает поперёк движения, даром что он тяжелее. Судя по толчкам, две-три вмятины машине досталось.
Всё ближе последний отросток шоссе. Других не будет ещё минут двадцать, так долго не выдержать. Похоже, единственный выход — свернуть, не сбавляя ход. Конечно, на скорости под двести десять километров в час* шанс вылететь сквозь огражение куда выше, чем шанс разминуться с ним, но и тот предпочтительней разоблаченной подмены. В конце концов, катастрофа — тоже вариант. После падения машины с шоссе тело придется ещё и выковыривать, его не сразу опознают. Однако же, до чего досадно и обидно. И "Аллигатор" губить не хочется. Но другого выхода нет.
Последний съезд...
Ксанфа совсем уж перестала обращать внимание на машину впереди, как та вдруг из помехи превращается в надёжного поводыря. Водитель, наверняка перепуганный творимым позади безобразием, сам съезжает с шоссе. Умница! Ксанфа готова вывалить шофёру все ласковые слова, какие только знает.
В подсознании забился импульс: "Добыча, добыча, добыча", — волнение уходит, Ксанфа свободно разгоняет машину, руки рвут руль. Не отлипая от "Ломе", "Аллигатор" с заносом сворачивает, почти чиркая по "Каш́е". Есть.
Ксанфа не оглядывается. Цельным сложно среагировать так же, но это не повод расслабляться. Лучше выжать всё и быстро прикинуть, чем вызвано такое поведение тихих обычно преследователей. У Дины такой номер получится лучше, но её тут нет.
Итак, раз: подозревают, что с водителем неладно. Два: не та слежка. Фанатики из естестественников? Чем чёрт не шутит? Три: получили приказ. Почему тот дали — неважно, важно, что гонятся не профи. А что тогда это значит? Есть и профи, где-то.
Что бы сказала Дина? Она бы спросила "зачем". Тут больше вариантов. Идентифицировать, убить, захватить, спровоцировать, привести, увести. Шесть версий. Мало данных, но ясно, что при первых трёх её нужно остановить, при вторых — как раз не нужно. Две возможные стратегии неизвестного противника. Только взаимоисключающие. И как тут действовать?
* час длиннее нашего в 2,4 раза.
* * *
— Чёрт!
Они благополучно проскочили последний съезд. Такой прыти от химеры Катрин не ждала, но сдаваться и не думала, а потому развернула машину. Анатоля бросило на сиденье, миска улетела вниз. Вокруг тревожно заныли клаксоны, срываясь с визгов до гудков.
— Сдурела?! — заорал парень.
Катрин ничего не ответила, а только проехала к съезду. "Каш́е" ещё раз качнуло, и она, набирая скорость, ринулась вниз. "Аллигатор" ещё виднелся.
— Чё творишь?! Какого?!
— Заткнись. И что я в тебе нашла?
— Сама заткнись! Какого чёрта ты вытворяла?!
— Не моя забота, — процедила Катрин. — Твоя Мишель сказала догнать и сообщить, вот я и догоняю. А ты лучше отзвони ей.
Анатоль хотел ответить резко, но, взглянув на Катрин, помрачнел и повиновался. Телефон так и норовил выскользнуть из ещё дрожавших пальцев. Вкратце обрисовав ситуацию и доложив, что они едут к Гран-Пом, парень ушёл в себя.
— Ну? — напомнила о себе Катрин.
— Сказала гнать дальше. Встретят, наверное.
— Что ж, неплохо. Знаешь, с удовольствием посмотрю на это.
— Она раньше там будет.
— Удовлетворюсь костьми. Впрочем, мы ведь не слишком поздно придём. Как думаешь, она окажет сопротивление?
Анатоль смолчал. Таких приказов он не ожидал. Зачем же её догонять? За химерами глаз да глаз нужен — верно, это он ещё на кафедре евгеники усвоил в бытность студентом. Тогда их теперешняя подопечная превосходно подвердила это, а ведь ей к тому времени и пятнадцати не исполнилось. Впрочем, когда пятнадцать стукнуло её подруге, шороху та навела ещё больше.
А вот какое сопротивление может оказать химера? Зачитать Конституцию? Но то, что Катрин, и без того представлявшаяся не очень уравновешенной девушкой, показала себя безбашенной психопаткой, не способствало выражению личного мнения.
"И чего её так переклинило на мутантке? Неужто правда из-за выходного?" — с тоской подумал Анатоль.
* * *
Лесная дорога, достаточно прямая для комфортной езды, но всё же огибавшая холмы, открыла очередной поворот. Ксанфа вошла в него на свой лад, сильно сбросив скорость, и только поэтому не влетела в засаду.
Путь перекрыли. Не мобильным шлагбаумом, не "ежами", как это обычно делается полицией — просто оставили на дороге пару машин, поперёк обеих полос. Объехать? Помилуйте, на то и расчёт. Ни объехать, ни даже протаранить: в машинах-то явно сидели люди. С дороги не убраться. За обочинами, на которых к тому же ещё два притаившихся автомобиля готовились запереть мышеловку, — глубокие кюветы, съехать в которые можно, но как быть дальше? Всей мощности "Аллигатора" не хватит на то, чтобы мгновенно выкарабкаться обратно. И хотя он сможет проехать вдоль канавы, мудрёное ли дело задержать его там?
Эх, если б только речка подвернулась... Можно было бы спрыгнуть с дороги, плюхнуться в воду. Но эти ведь не дураки. Речка-то есть, впереди. За четырьмя машинками.
Чего же им надо? "Аллигатор"? Дину? Её саму? Промедлить — они получат всё. Вернуться — изменится ситуация, и не факт, что в лучшую сторону. Вроде бы там только один автомобиль, но и того хватит.
Провернуть фокус, подобный тому, что она на шоссе задумала — не получат ничего, но поступать так неохота. Да и нет способа это осуществить. Зато можно отдать им только машину, и так, что с ней долго провозятся.
Скверно. Без "Аллигатора" придётся худо, в их с Диной планах он занимал важное место: с прилаженным парашютом не даст разбиться, а будучи амфибией — не даст утопнуть. На него они погрузили бы припасы, в нём они рассчитывали ездить и плавать. С внедорожником хватало возни, и сейчас, если только полученные на шоссе удары не нарушили целостность корпуса, "Аллигатор" герметичен настолько, что и попадание за пределы атмосферы не означает мгновенную гибель. Нет, само собой, давление упадёт до критической отметки за шестую-пятую часть минуты, но, при условии достаточной развитости нового мира, теоретически их успеют подобрать. Если только не испепелят.
Поэтому нельзя было оставить "Аллигатор". Он — козырь в борьбе с первыми неожиданностями. Конечно, любой тарантас сгодится, только и надо, что парашют навесить на всякий случай... Однако чем это поможет, если они над океаном окажутся? Или посреди озера? "Аллигатор" бросать нельзя. Но только это и оставалось.
Ксанфа развернулась, как могла, благо скорость позволяла, и, проехав с максимальным ускорением секунд шесть, отключила зажигание. Соскользнула в кювет накатом и заблокировала ручной тормоз — не будет же она облегчать жизнь противнику? Похватав ключи, ранец с изготовленными Диной маячками, маскировочный халат и маскировочную же сеть, выскочила наружу, проворно накинув сетку на "Аллигатор". Может и задержит. Хотя это вряд ли — рёв пары двигателей раздается совсем рядом, а следы ровнять некогда.
За спиной, среди густеющих деревьев тает шоссе. Как раз захлопали дверцы. Скоро там завозятся эксперты или кто там у них... Что ж, пусть поищут. Пусть найдут собак с крепкими нервами, что не подожмут хвосты, обнюхав след. И Ксанфа, и Дина имели возможность убедиться, как реагирует на них это племя, но кроме приёмных родителей с ними никого не было, в институте же внимание уделяли изучению получившихся инстинктов и психологическим экспериментам, а не наблюдению столкновений химер с дикой и одомашенной фауной. Что ж, нынче многих ждёт удивительное открытие.
Не успела Ксанфа всласть позлорадствовать, как вдруг ей сжали предплечье, а потерявшая чувствительность из-за растёкшейся боли левая нога перестала служить опорой.
* * *
Когда коммуникатор пискнул, отметив новое сообщение, Дина вздрогнула. Ещё не вынув прибор из кармана, она уже предвидела проблемы.
Нет, само собой, мало ли от кого послание? Например, от тайного поклонника Ксанфы. Дико, учитывая несовместимость цельных и модификантов, но какая причуда не стукнет в голову нездоровому человеку? С Диной такие неприятности, отнимающие время на недоумённое выслушивание вдохновенных речей, случались уже четырежды.
Ещё вариант — ошибка. Сплошь и рядом случается, что сообщения отправляют неизвестным. Рассеянных полно.
Мог это быть и рекламный текст, от компании, они такое любили. Дине за последний год уже сто семьдесят два таких пришло.
И всё же, она недаром заподозрила неладное. Сообщение отправил банк, а Ксанфа собиралась связаться с Диной, если что пойдёт не так, именно посредством банка — чтобы запутать извлечение информации. Если даже сообщение получила не одна лишь Дина, неизвестным аналитикам можно только посочувствовать. Ну снят с карточного счёта некоей Ксанфы Эжен один талер и семьдесят восемь су. Что тут особенного? Это если Ксанфу вообще проверяют, она-то к "Пондусу" отношения не имеет.
А для Дины, само собой, особенное налицо. Первая цифра означает, что слежка имелась. Семёрка — грозило разоблачение. И восьмёрка в конце — пришлось покинуть машину.
Чёрт возьми, плохо. Особенно если "Аллигатор" утрачен. Есть, конечно, шанс забрать его, но и опоздать возможно. А если машину вскроют, плюнув на все законы? Найдут маячки захвата?
Поймут ли сразу, что они из себя представляют — неважно. Важно, если поймут, что они с "Пондуса", а хуже всего — когда сообразят, что Дина сделала их сама. После чего легко заподозрить, что установка за последний год иногда использовалась нестандартно, тогда пресечь перемещение, пусть и не разобравшись в деталях, сможет кто угодно. Маячки-то у них.
Для обнаружения неправильностей не нужна даже помощь других химер, — которые всё равно ничего не скажут, солидарные с Диной и осведомлённые о её опытах, — достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц.
А та инфекция? Если они предположат, что именно Дина послужила причиной давешней остановки "Пондуса", что им стоит понять, что иногда она таскает туда-сюда килограммы вещества вместо того, чтобы непрестанно искать всё менее энергоёмкие способы их обезвешивания?
* * *
Но гадания не имели смысла. Что случилось — то случилось, не изменить, а новых данных не получишь, поведение не скорректируешь. Это же касалось и нахлынувших воспоминаний, от которых, впрочем, не так просто избавиться.
Плод беспечности. То, что не назовёшь даже неприятностью. Четыре месяца назад Дина, пытаясь настроиться на плотное вещество, выхватила из другого мира кусочек мяса с короткой шерстью, кубик не больше монетки.
Неприятно, но чего-то в этом роде и следовало ожидать — когда-нибудь. А всё-таки безмерное удивление Дина ощутила вполне. Какова же вероятность того, что вот так сходу наткнёшься на живое существо? Хотя скорее на труп: как раз ударил в ноздри противно-сладкий запах гнили.
От таких заметных "подарков судьбы" надо избавляться, но время на это истекало. Дина всё-таки не в святая святых "Пондуса" находилась — там она не рисковала экспериментировать, максимум задавала настройки, — а в своей лабораторишке, где шастают все кому не лень. От лаборатории одно название, кроме компьютера и фрусти-сборщика*, занимавшего четверть комнаты, визитёр ничего ненароком не заденет. Может, конечно, опрокинуть катушки, трубки с откачанным воздухом и прочий бросовой материал, но ничто из этого комплекс слона в посудной лавке ни у кого не будило.
