Больше ей нечего было делать. Оставалось лишь дожидаться утра, а сон поспособствует выздоровлению.
В аптечке нашлось и снотворное, и Дина поспешила принять его. От шока, вызванного перемещением, она уже отошла, и теперь ее снова терзали моральные страдания. Дина жалела Ксанфу, попавшую в неизвестно чьи лапы — хорошо если живой, — но она точно знала, что та не успела бы добежать до фургона и закрепиться на нем. Думать об этом было горько.
Уже погружаясь в дрему, девушка снова пережила события этого дня.
В активе были припасы и она сама. Свобода от преследований. Настоящая, полная свобода. Настоящая безопасность. Но сдобренная изрядной долей горечи, к сожалению.
В пассиве — "Аллигатор" и свобода всех прочих химер. А также спекшийся компьютер. Работоспособность ТМ она пока не проверяла, но подозревала, что и они вышли из строя. Хотя и это не остановит ее.
"Я еще вытащу их, — пообещала Дина себе, засыпая. — Всех".
* * *
Антон шагнул. Ничего не случилось, даже потрескивание не изменило громкости и тона. Парень колебался. Бежать? Идти медленно? Пофиг?
"Ну почему я в школе физику не учил?!" — возопил он в мыслях и решил идти медленно, шаг за шагом.
Когда он почти стал под провода, ноги снова вросли в землю. А ну как они оторвутся и упадут?
Зря он медлил.
Прямо над ним зажглась звездочка, и прежде, чем он удивился, она вдруг мигнула, превратившись в рваную черную простыню, а уже через мгновение Антон, еще ничего не осознав, уже ослеп, оглох от душераздирающего треска и потерял опору.
Он заорал от ужаса. Пожалуй, если бы он знал, что его могут услышать и если бы он успел подготовиться, то запросто сдержался бы. Но получилось так, как получилось.
Едва он потерял опору, порывом ветра сдуло теплый воздух вокруг него, и сейчас, легко одетый, он стыл. Да он и без того похолодел бы, потому что ветер только усилился, и, похоже, дул снизу.
Яркая вспышка подсветила округу. Земля и деревья были далеко, но приближались.
Обычно говорят, в такие моменты перед глазами человека проносится вся его жизнь. Антону же вспомнился "Затерянный мир", с его особым видом развлечения человекообезьян, бросавших людей на бамбук, так что те нанизывались на стебли. Похоже, он вот-вот испытает нечто подобное. А если и нет — удар о землю ему все равно не пережить.
Теперь он заорал искренне, от души. Но это ему не помогло.
Опомнившись, он решил сделать хоть что-то. Раскрытый зонтик, в который он вцепился обеими руками, тут же вывернулся. Хотя Антон принял вертикальное положение. С другой стороны, падал он сейчас быстрее, притом не видел, куда.
Это был конец.
Удар первой ветки вышиб из него дух. Потом он ощутил рывок зонтика, услышал хруст над головой и с ужасом понял, что вот это точно конец.
Вторая ветка отбила ему руку.
Наконец, он коснулся ногами земли, но на этом падение не кончилось. Он продолжал падать, несся, налетая на кусты, переваливаясь через горбики и пересчитывая камешки. Он кубарем катился вниз, и продолжалось это долго.
Движение прекратилось.
Сознания Антон так и не терял. Перевернувшись на спину, он бессознательно подставил лицо крупным каплям дождя. Постепенно до него начал доходить ужас его положения.
Вот он стоит, собирается пройти к реке. Сумка через плечо, зонт в руке. Потом — шарик света — и он летит бог знает с какой высоты вниз. Утро сменилось кромешной тьмой. Почти, потому что молнии старательно подсвечивают окрестности. Потрескивание проводов сменилась стуком капель дождя о листья и громом.
Было мокро и очень неуютно. Очень тоскливо и, в какой-то момент, жалко себя. Но он выжил! Выжил, упав с неизвестной высоты. Зацепился за дерево, ободрал ладонь и потерял зонтик, потом скатился по склону неизвестной крутизны, по пути посеяв сумку, но не получил больше ни царапины.
Антон завозился в луже, пытаясь встать. Вот черт, пожалуй, насчет царапин он погорячился. Похоже, они везде. Как и ушибы. А переломов нет... Кажется. Ничего, сейчас проверит.
Он выпрямился. Голова кружилась.
— Где это я? — спросил он вслух неизвестно кого.
Естественно, никто ему не ответил. Даже если бы тут кто и был, шум дождя заглушал его голос. Гром справлялся с этим еще вернее.
"А как я вообще сюда попал? Поскользнулся, упал... М-да... Упал. Да. Сознания не терял, гипс не нужен".
Потом ему пришла в голову мысль. ЛЭП! Он же стоял под ЛЭП. Могло его ударом тока куда-то перенести? Да запросто. По крайней мере, ожидать можно чего угодно. А может, все еще хуже: его убило разрядом, и теперь он в чужом теле.
Хотя нет. Вот это бред. Что чужому телу, неприспособленному для полетов, делать на такой высоте? Или... Приспособленному?
Антон попробовал взмахнуть крыльями. Не получилось.
"Так и с ума сойти недолго", — подумал он.
Впрочем, это можно решить после. Сейчас важно найти укрытие. И вряд ли разумно оставаться в низине при таком ливне.
Антон побрел вверх. Его побитое тело оставило не то чтобы ясный, но все же след, так что очень скоро он подобрал сумку-портфель, изрядно обрадовавшись. Нетбуку, может, и хана, а вот документы и деньги могут еще послужить. Мало ли, куда его забросило?
Однако через полчаса Антон был уже не так рад, что решил искать убежища именно сейчас. Дождь стихал, хотя прекращаться и не думал, гром рокотал вдалеке, а пот уже разъедал глаза. Но парень все равно полз вверх из чистого упрямства, пока не вылез под то самое дерево, сквозь которое пролетел при падении. Он не узнал бы его, но далекая вспышка помогла ему заметить свой искалеченный зонт. И не только зонт.
Невдалеке лежала металлическая коробка, побольше мусорного бака.
"Вот тебе и попаданчество. Не будет тебе ни магии, ни римских легионов", — подобранные слова могли звучать пессимистично, но он обрадовался. Как же, признаки цивилизации.
Коробка оказалась не простой. Она лежала на боку, а на крышке сидел цифро-аналоговый замок с четырьмя разрядами: все это Антон увидел при свете экранчика мобилки, которая уцелела. Чтобы только найти себе занятие, Антон стал перебирать комбинации, ведь засыпать ночью в незнакомом лесу — опасно, хотя и встал он не так давно.
Через какое-то время замок щелкнул и крышка упала на ногу Антону.
Тот выругался, но поскорее заглянул внутрь. Оттуда сполз ворох ткани. Очень мягкой на ощупь. Соблазнительно-мягкой.
Если бы не налипшая грязь, Антон полез бы внутрь не раздеваясь, а так он снял с себя все лишнее, надел только свитер, который прятался в рюкзаке, про который Антон почти забыл и забрался в коробку. Там было очень тепло и уютно. Дождь почти не беспокоил.
Незаметно для себя, Антон уснул, обдумывая, где же он, черт возьми, очутился.
* * *
— Ерунда. До тысяча девятьсот шестьдесят восьмого года там часто бывали люди. Поверьте, тот перевал не стерегут никакие чудовища. Да и мы только посмотрим издалека, не понимаю, к чему этот спор, — заключил молодой человек, снова взявшись за серебряную ложку.
— Вам не следовало бы кичиться грамотностью, граф, — неодобрительно качнул головой человек в коричневом одеянии. — Ибо сказано в писании "Никто да не узнает ни дня, ни часа". И не пытайтесь возразить, что годы к этим словам не имеют отношения! Да, еще меньше вам следует подвергать сомнению слова слуги Божьего, ибо это один из тринадцати смертных грехов.
— О, моя совесть чиста. Я не подвергал ваши слова сомнению, я просто отверг их, как полную чушь. А если бы и подвергал, вы все-таки, насколько мне известно, скорее слуга епископа Калийского, — с издевкой произнес граф.
— Сын мой, — покачал головой. — Я буду смиренен, но вы опасно приблизились к ереси.
— О? Всего лишь приблизился? Черт возьми, мне это нравится! Не так уж плохо быть графом, да упокоится душа отца.
— Аминь, — святой отец опустил взгляд, злобно сверкнув глазами, как только молодой человек опустил взгляд в тарелку.
Собеседники могли не бояться, что их разговор перескажут кому-нибудь. Единственный посторонний — староста села — спал мертвецким сном. Вечернего пожелания графа он не мог ослушаться и теперь тихо похрапывал в углу, на кучке соломы.
Так началось третье утро похода графа Виреккского. Конечно, до этого граф оделся и приступил к трапезе, не дожидаясь, пока викарий дочитает молитву, которую тот и рад бы был закончить поскорее, да сан не позволял. За столом им никто не прислуживал, так что тягот похода вкусили оба.
Сегодня они остановились доме старосты последнего селения, принадлежавшего графу, а далее ночевать и дневать предстояло в лесу, где не только нет прислуги, но и достойного крова. Такая перспектива святому отцу не нравилась, и он решил отговорить графа от затеи, вовремя напомнив, что лес упирается в перевал, считающийся неприступным после давнего землетрясения. Говорили, что его охраняют древние чудища. Конечно, поймать разбойников, что перехватили недавно караван столичного купца — дело благое, но граф решил взяться за него слишком уж рьяно. Только-только отзвучали заупокойные песнопения, только-только со шпиля замка сняли черный флаг, как молодой граф вдруг загорелся пройтись по лесу с отрядом, дойдя даже до старого перевала. Да что разбойникам там делать? Так викарий графу и сказал.
Знал бы святой отец, что целью похода являлась разведка, а не карательная операция.
За горной цепью, которая в это месте не была слишком высока, раскинулось княжество Хросмэрен. Не слишком большое, но довольно богатое. Понтерр, столица княжества, стоял на судоходной реке, по которой можно сплавиться до моря за неделю, а сухопутных дорог тоже было во множестве. Между тем, Виреккское графство пересекало лишь два тракта, один из которых шел вдоль линии гор.
Конечно, граф не собирался просто пограбить труднодосягаемого соседа. Это и невыгодно, и опасно: король будет недоволен. Грабить целое государство — это королевское дело, а не графское. Но зачем королю осложнения с соседями княжества, даже если бы имелась общая граница помимо горной гряды? Те давно облизывались на такой лакомый кусочек, а поскольку облизывались все разом, пока он не достался никому.
Граф же все продумал. Сейчас он просто хотел разведать перевал и, возможно, перехватить нескольких путников идущих из княжества. Он не верил в непроходимость перевала. Горгульи и химеры — бабьи сказки. А разведав проходы, в том числе выпытав про них с помощью знающих толк в допросах людишек, он спокойно отправится туда с визитом обычным путем: обойдя горную гряду с востока и проехав через Кристрош. С собой возьмет жену. Пусть сейчас он холост, но перед визитом женится. Кто будет его избранница — неважно, хотя лучше бы без влиятельных родственников. Потому что в княжестве с ней произойдет несчастье. Конечно, по вине князя, тогда сам Светлейший Патриарх не сможет ничего возразить против объявления войны каким-то графом целому княжеству. Собственно, формально это не будет войной, и соседи не вмешаются. Побоятся Божьего гнева, ну или гнева Патриарха. А король, получив маленькое государство в составе графства, будет только рад.
Однако просто так жениться граф не собирался. Надо сперва установить, а существует ли проход. Если бы не дурацкие сказки, он бы знал это наверняка, а так никто не решался ходить туда после того землетрясения. Или не рассказывал об этом.
— Господин граф! — вбежал в дом старосты полусотник. — Здесь какая-то чертовщина творится!
Граф поморщился. Ночью разразилась страшная гроза, и некоторые воины из его дружины посчитали это дурным предзнаменованием. Хотя и смолчали, но вот такие выдумки легко выдают их настроение. Черт бы побрал викария!
— Что такое? — граф нахмурился.
— Йозет видел летающее чудовище.
— Йозет? Он же только малый кубок выпил?
— Но, ваше сиятельство, кроме Йозета это чудовище видели Сет и новенький.
Вот это очень странно. Только нельзя, чтобы викарий новость услышал. Не то застращает отряд, и вернутся они ни с чем.
— Зови их. По одному! И не давай им говорить между собой.
Начал он с Йозета. Старый вояка подробно описал чудовище. По его описаниям оно вышло небольшим, очень странным на вид — будто к паучьему тельцу прикрепили четыре обруча с бочек, — и трещавшим, словно пугало на пшеничном поле.
Сет рассказал, что услышал восклицание Йозета и повернулся в ту сторону. С его слов выходило, что это огромная стрекоза, с крыльями в половину человеческого роста. Чудовище жужжало, будто майский жук.
Новенький по имени Ен, как оказалось, увидел чудовище еще раньше Йозета. Он заметил его когда оно вылетело из-за леса. Сначала оно зависло над деревьями, а потом поплыло к просыпающемуся селу. Только вот он говорил, что чудовище было огромным, больше быка, и висело оно очень высоко. При этом мычало.
— Оно вылетело из-за перевала?
— Я не знаю, где перевал, ваше сиятельство.
— Пойдем.
Он вышел на улицу и нетерпеливо махнул рукой:
— Оттуда?
— Нет, господин граф, во-он оттуда, — и он указал на две ладони левее.
Итак, то, что они видели, прилетело не с перевала. Тогда откуда? И что это?
Сам граф решил, что прав Сет. Какая-то огромная стрекоза. Может быть, перевал заполонили похожие твари? Но может это быть и ангел, и демон. Демон вернее, они мастаки личины менять.
Только не спешить! Не то викарий на радостях запретит приближаться к перевалу, а ослушникам пригрозит анафемой и геенной огненной. Графу не посмеет, но ведь и граф не такой дурак, чтобы в одиночку лезть в пасть неизвестной опасности.
— Берсан! Срочно собирай отряд. Выступаем. Сета, Йозета и Ена держи вместе, и всех, кто их слышал, с ними. Переговариваться не давай. И вообще, пусть все молчат и ждут нападения.
Граф прошелся по подворью, распугивая мокрых кур, и зашел в конюшню, где еще спали несколько человек. Пинок-другой — и там началась возня.
Графского Тарана привели в порядок и взнуздали, самого же графа облачили в легкую броню. Из конюшни граф вышел совсем другим: не праздным трутнем, но вождем с величественной осанкой, уверенными движениями и размеренным шагом. Конь вел себя скромнее, пытаясь бесцеремонно обнюхать каждого встречного.
За оградой Граф поправил шлем, влез на Тарана, взял поданное копье и возглавил отряд, длинной лентой потянувшийся по тропе в лес.
* * *
Робот-разведчик мог летать вполне самостоятельно. То есть, мог бы. К сожалению, всемирная навигационная система тут не работала, и вести его пришлось вручную, оставив на откуп автоматике выравнивание и поддержку высоты, да еще возврат, если сигналов не будет. Хотя личное управление не такой уж недостаток: так меньше шансов проглядеть свои вещи. Хорошо бы вдобавок знать, в какой они стороне.
Для начала Дина решила вести робота по спирали, но потом сообразила, что это надолго и слишком ненадежно. Сложно выдерживать такой режим полета без ориентиров и карты, когда гористый рельеф вовсе не облегчает задачу. Поэтому сперва она попробовала отправить робота вниз по склону.
Насколько она могла видеть с высоты, во все стороны раскинулся лес, оканчивавшийся далеко впереди. Увеличив изображение, Дина засекла у его кромки селение и отправила разведчика туда. Местные важнее разбросанных где-то вещей, потому что главные неприятности будут от людей.
