Не самые приятные новости. То, что утрачен "Аллигатор", машина, в чем-то уже родная Дине, само по себе плохо. А если машину вскроют, плюнув на все законы? Найдут хоть один ТМ? Поймут ли сразу, что он из себя представляет — неважно. Важно, если поймут, что он связан с "Пондусом". После чего легко заподозрить, что установка за последний год иногда использовалась нестандартно. Для этого не нужна даже помощь других химер, которые всё равно ничего не скажут, солидарные с Диной и осведомлённые о её опытах, достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц. А пресечь перемещение, пусть и не разобравшись что к чему, сможет кто угодно. Без топоэмиттеров никакие ТМ не сработают, а их роль должна сыграть главная гравиустановка. Достаточо ее обесточить, как все планы пойдут прахом.
Но гадания, что будет дальше, не имели смысла. Что случилось — то случилось, не изменить, а других данных не получишь, поведение не скорректируешь. Корректировать планы надо, располагая тем что есть.
Дина взглянула на номер банкомата. Они с Ксанфой помнили наизусть все их номера в этом городе. Мир для них во многом состоял из вот таких деталей. Поэтому сопоставить номер и кафе, в которое придет Ксанфа, оказалось секундным делом.
Добралась Дина быстро, если учесть, что ей пришлось ехать на другой конец города. Но идея встречи в кафе оказалась не лучшей: Дина уделила восприятию собственного поведения людьми гораздо меньше внимания, чем деталям внешности, и, как сейчас поняла, зря. Одно дело трястись в транспорте, другое — сидеть смирно.
Впрочем, дважды к ней пытались подсесть, но, наверное, реагировала она неправильно. Точнее, абсолютно игнорировала надоедал, а те отходили, пожалуй, довольно озадаченные. И все окружающие смотрели на нее, очевидно, что-то подозревая.
Да, она не надела перчаток, но люди, конечно, невольно присматривались, как она, задумавшись, словно пытается снять ногтями стружку с пластикового столика. Ее накрасили — пожалуй, впервые с тех пор, как на утреннике в одном из европейских городов измазали лицо сажей, вырядив какой-то славянской нечистью, — но не сделали слишком похожей на обычную девушку. Потому что реагирует она как-то не так.
Свалить бы ошибку на химерью натуру, но пренебрежение человеческим фактором присуще ей самой. Та же малышка Пирра — настоящий живчик — очень хорошо разбирается в людях. И общение любит, которое, видимо, как раз служит причиной её компетентности. А Пирра ведь — тоже химера. Пусть и десятилетняя, ничего это не значит. Была ли Дина компетентна в этой сфере в десять? Нет. В десять она, на пару с двенадцатилетней Ксанфой, придумала как добыть денег на путешествие в Старый Свет. План требовал участия приёмных родителей (хотя приемные — это когда сами выбирают, а не получают под расписку и с обязательством вернуть по первому письменному требованию), но те почему-то оставались глухи к выкладкам, несмотря на их совершенную логичность, отсутствие риска, законность и лёгкость исполнения. Да и в Европу им не очень-то хотелось. С каким трудом химерочки доказали свою правоту, которую и доказывать-то не надо бы. А потом еле уломали на само путешествие, суля все подряд. Те, кстати, клюнули на материальную выгоду. Дёргать за ниточки людей — для обеих слишком сложно. А Пирра умудрялась заразить людей своим настроением. Ей не нужно доказывать, она умеет убеждать.
Впрочем, как бы не напрягало легкое внимание, оно уже не опасно. Потом, раздражение, возможно, — просто следствие мерцающего света, а практика в омнибусе доказала, что химеру в ней не видят.
Запах горячего кофе — не хлебнуть бы, задумавшись — смешался с уличным вечерним холодом, остудившим бок, и ароматом мокрого асфальта. Дина обернулась на звук открывающейся двери и встретилась глазами с Ксанфой. Та прохромала к столику. Выглядела она нехорошо. Хотя дождь прошел еще днем, вся ее одежда была покрыта мокрыми ржавыми пятнами.
— Ну и вид у тебя, Дина.
— Это ты меня при нормальном свете не видела, — прошептала та на латыни. — И твой не лучше. Ты об ушах лишних помнишь? Ладно, пошли, расскажешь.
Она встала.
— Дина... — замялась Ксанфа. И продолжила, послушно мешая древнегреческий, немецкий, русский и латынь. — Мне холодно. И мокро. Давай тут посидим, я отогреюсь.
Дина не стала возражать. Они уже встретились, и спешить некуда. Склад закроется только через шестьдесят минут. А они всегда успеют нанять такси.
И Дина села обратно, протянув Ксанфе свою чашку.
— Кофе? Как же так...
— Ты пей. Тебе сейчас нужно что-то мощное.
— Хорошо, — она глотнула и закашлялась. — Меня пытались поймать. Они точно не знают?
— А тебя видели в лицо?
— Видели. Может, и не узнали. Только точно не узнали во мне тебя. Это даже наиболее вероятно, иначе я вряд ли бы вырвалась.
Плохо. Впрочем, теперь это мало что значит. В чем именно дело, они не могут знать.
— Так тебя схватили?
— Угу, — Ксанфа сморщилась, потерев руку. — Машину я потеряла. За мной гнались, и я на Гран-Пом съехала, прямо в засаду. Они рассчитывали на среднюю скорость, только я ещё медленнее. Конечно, я в лес, — Ксанфа скинула с плеч ранец. — Там меня и сцапали.
— А ты тут.
— Ну, сперва сцапали. Потом рванулась... Разве один цельный меня удержит? И удрала, полным ходом. Речку переплыть пришлось. ТМ не макала, не думай. И как до города добралась, сняла деньги.
Сказав это, Ксанфа подержала чашку в руках, старательно отогревая пальцы сквозь перчатку.
— Молодец. Но тебя не беспокоит, откуда там засада? Ты же могла где угодно съехать.
— То-то и оно. В Гран-Пом они уже были. Заранее подготовили людей в разных городках. "Аллигатор" может быть ещё на месте, вот только...
— Хотела сунуться?
Кивок.
— А может и имеет смысл. Но там же охрану выставят? — размышляла вслух Дина. Машины ей было жаль.
— Охрана что. Харон нам AIN достал.
— Но он еще на складе. Как и всё остальное.
— Да, только хуже то, что мы не знаем, с кем дело имеем.
Больше вопросов у Дины не было. Она решила дать сестре отогреться. Та почти допила кофе, и теперь сунула руки под мышки, пытаясь унять озноб. Это движение не осталось незамеченным.
— Смотри — химера! — вдруг послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дина не стала оборачиваться, только дотронулась до Ксанфы. Та вздрогнула и подняла голову.
— Да ну, с чего ты взял? — ответил девичий голосок.
— По перчаткам, дорогая. Люди таких не носят... Эй, ты там когти прячешь, химера? — хихикнул он.
Дина поморщилась, непроизвольно поджав пальцы. Ксанфа вздохнула. Когтей у них отродясь не было, зато с пальцами они часто обращались небрежно, иногда срывая ногти, а это больно. Так что химеры редко пренебрегали защитой.
Никто больше не сказал ни слова, а атмосфера заметно остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло, и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух девушек.
— Итак, что решаем? — подала голос Ксанфа.
— Новый "Аллигатор" не достать. А то, что достать успеем — не пойдет. Да и не получиться быстро купить. Придется налегке.
— Как же наш "скелет"?
— Он один. Слушай, ты чего, серьезно? Мы ведь его для обмена с местными брали. Нет, я согласна, устаешь в нем меньше. Но мы сами вдвоем на руках пару тонн утянем.
— Ты что? Я через десять метров сдохну, если ты и выдержишь. Лучше меньше, но чаще. Ну а вообще, я просто предлагаю самое хрупкое навесить на него. Конструкция тонн пять-шесть выдержит, только мобильные узлы застопорить нужно.
— Тогда другое дело, — рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. — А хорошо бы всех забрать. Если такое творится сейчас, то что же будет через год... Нечестно бросить остальных на произвол судьбы.
— Мы же вернемся.
— Мы собираемся вернуться. А это не одно и то же. И будут ли они в порядке через несколько лет?
Дина хотела ещё что-то сказать, но её прервали.
— Эй, ты!
* * *
8:50 (20:24 по неметрическому времени)
— Этот, наверно, членские взносы платит, — пробормотала Ксанфа, увидев юношу, встающего из-за деревянного столика, каких в кафе поставили четыре. Сквозь каждый росла чахлая пальма.
Она совершенно верно опознала в нем естественника, но промахнулась насчет членских взносов. Впрочем, ей было простительно. На парне сидела грубо сшитая льняная рубашка, выпущенная поверх шерстяных штанов, заляпанных снизу грязью. Цвета мокасин не было видно, но наверняка они не были окрашены.
Главное же, лицо у парня выглядело необычайно нездоровым: бледное, со впалыми щеками и зелеными кругами под глазами. Нечасто встречаются настолько тяжелые случаи. И хотя так мог бы выглядеть каждый третий, люди все же предпочитают лечиться, если только приемлют лечение как таковое и имеют деньги на него. А льняная кустарщина стоит очень дорого. Так что весь вид этого человека буквально кричал о его воззрениях. Компанию юноше составляли такие же субчики, разве что постарше и одетые получше. Вот они, оставшихеся на местах, действительно состояли в партии Естественного Образа Жизни. Партии довольно оригинальной и распространившей некоторые свои взгляды даже дальше своих рядов.
Почва, в общем-то, была благодатной. Спустя четверть века после капитуляции Канады людям обеих стран грозило вырождение. Министерство детоксикации и поствоенной реабилитации населения фиксировало наследственные болезни и летальные мутации во множестве. И даже спустя полвека массы безусловно считают полномасштабную химическую войну злом. В конце концов, евгеникам и вручали-то огромные средства только потому, что опасались за самое выживание граждан.
Но естественники пошли дальше, ополчившись на прогресс в целом и призывая довольствоваться минимумом технологий, развивая лишь оборонные и самые необходимые для жизни. Они даже календарь свой завели, точнее воспользовались древним летоисчислением, по которому шел не двести восемнадцатый, а две тысячи десятый год. К ним долго относились как к шутам, пока новый руководитель вдруг не завоевал поддержку широкой общественности. Возможно тем, что всунул в свою программу выделение незараженных участков земли всем желающим, взамен выполнения лишь некоторых условий.
Химер естественники ненавидели. Они никогда не относились к ним как к людям, видя в них врагов своей идеологии. Прежде всего естественники не терпели вовсе не химическое оружие, как можно подумать, а биотехнологии, детьми которых и были химеры. Самый факт их жизни признавали богопротивным и бесчеловечным.
Возможно, если бы жизненный срок химер был ограничен, к ним относились бы снисходительнее, но как раз этого не было. Суперрепликация ДНК не оставляет шансов не только внешним неблагоприятным факторам, но и старению. А ведь естественники клеймили и саботировали любые работы по радикальному продлению жизни, аргументируя это тем, что люди должны умирать. Так что существа, которые не нуждаются в этих изысканиях лишь потому, что целиком являются следствием похожих, раздражали их безмерно.
И вот один из таких субъектов, сейчас приближался к Ксанфе. Дину он не узнал.
Этот юноша долго собирал волю в кулак, прежде чем начать конфликт. А не начать его было нельзя, партийные друзья первыми заметили зашедшую в кафе химеру и теперь подначивали его. Но он боялся химер, оттого ненавидя их еще больше. Он знал, что любая химера постарше способна буквально порвать его на куски. Руки отдельно, ноги отдельно. А Ксанфа была одной из самых первых.
Он знал и то, что химеры не нападают ни на кого. Но почему, и чем для них заканчивается попытка напасть, разозлившись, или даже просто лютая ярость или негодование, он тогда еще не знал.
Несомненно, заметив его колебания, к ребятам подсел немолодой уже коренной житель этих земель, — если судить по его виду, — и ребята уважительно освободили ему место.
— Видите химеру вон там? — он коротко махнул рукой за спину после обмена приветствиями.
Так началась недолгая беседа. Старик выслушал ребят и поделился тем, что знал сам, развенчав необоснованный страх.
Юноша внимал ему, развесив уши. Почему-то он раньше не слышал о сенсоколлапсе, и теперь злорадно выслушивал детали. Он знал, что мораль у химер своеобразная, те этого и не скрывали. Но о том, что нападение и те эмоции, которые единственно могут к нему подтолкнуть, несовместимы, он почему-то только что узнал. Такое, несомненно, знали те, у кого имелась высокая ступень посвящения, но теперь узнавал он!.. Настроение приподнялось. Почему же этого еще не знают все? Ведь можно было бы полностью очистить мир в короткие сроки, а пока была только одна жалкая попытка, и та не очень удачная. Останавливает то, что химера априори быстрее, сильнее, и смертоноснее даже профессионального наемного убийцы. Их такими создавали.
И тут вдруг оказывается, им это слабо поможет в реальности. Индеец даже рассказал, как можно ударить химеру. Правда, требуется создать у химеры нужный эмоциональный настрой, не размахиваться и бить сбоку. Иначе уклонится.
Несложно. А возможность проделать это завораживала.
И сейчас юноша шел к Ксанфе без страха, паря на крыльях уверенности и чувства собственного превосходства.
— Убирайся отсюда, мутантка! Твоя морда портит людям вечер, — он подчеркнул слово "людям".
Юноша приковал внимание многих. Большинство смотрело на него с одобрением. Ещё часть взглянула на него с ленцой, принимая его речи как посредственное, но бесплатное развлечение. Два-три человека оторопели, и явно не от восторга. В центре таких было бы больше, но чудо уже то, что на окраине нашлись и эти. А на лицах тех, кто был с парнем, отразилось разочарование. Оскорблением химеру задеть трудно, и парень должен бы это знать.
Девушки встали. Их удивило, при чем тут лицо, ведь как раз оно мало чем отличалось от любого другого. Однако, не сговариваясь, они сдержали свое удивление, им в любом случае пора была идти. Подальше от естественников, туда, где они никогда не достанут!
— Куда же ты? — он растерянно вцепился в плечо Ксанфы, однако постарался придать голосу уверенность. Через секунду до него дошло, что его поведение противоречит высказанному пожеланию. Ситуация откровенно нелепая. Если он растеряется. Но он нашёлся. — Так просто ты не отделаешься. Я сам вышвырну тебя отсюда.
— А потом вернешься за мной? — уронила Дина, знающая, что Ксанфа сейчас особенно беззащитна.
Теперь он обратил внимание и на неё. Узнал.
— О, да тут кто-то нарушает закон? Что, не хотелось, чтобы никто кто-то узнал в тебе мерзкую тварь? Напрасно... Не помню, правда, твоего имени, но ведь оно тебе и ни к чему, правда, номер седьмой?
