Шок тьмы - первая версия

— Башня! — ахнула фея.

Дрип удивлённо посмотрел на обоих, не понимая, что сделало мрачным демона и несчастной — фею. Дело в том, что у Лдокла не было собственной волшебной библиотеки. И замок строился с четырьмя, а не с пятью башнями. Просто все демонские замки имели выход в общее книгохранилище. Чтобы не повредить редкие манускрипты, там всегда царила Тьма. Настоящая, полноценная Тьма. Никто, кроме Лдокла, которому Тьма не могла повредить, не решался входить туда без источника живого света. А феи ходили туда только в сопровождении демонов. Людям книги выносили, потому что выдержать прикосновение подлинной Тьмы человек не может. А уж брать с собой волшебный фонарик... на такое не пошёл бы и сам демон Тьмы. Там и без фонарика пропасть — нечего делать.

Фея и демон, перебивая друг друга и огрызаясь, постарались донести это до Дрипа. Выслушав всё, юноша только покачал головой: доигрались.

— Она залезла в Пятую Башню и, похоже, пыталась что-то стащить, — горько произнёс Лдокл.

— Стащить?

— Взять почитать, наверное. Тьма таких вещей не различает. Чудом вернулась в свою комнату — оглушённая, но живая... Я должен её вернуть!

Фея поникла.

— Это ужасно, — тихо сказала она. — Ты сам довёл девушку до всего этого, а теперь...

— Ты ведь не допустишь, чтобы человек, оглушённый тьмой, расхаживал по улице. Сама понимаешь, добром это не кончится.

— Понимаю. Ты хочешь, чтобы я тебе помогла?

— Да!

— Но я ничего...

— Где её искать? — жадно спросил Лдокл. — Ты же фея, ты должна знать — где.

— Я фея света. Обратись к кому-нибудь другому.

— Но ты видела Ристиль и знаешь её. Где она?

Соль вздохнула. Всё должно быть не так... совсем не так...

— Спроси в городе Эроде.

— Но...

— Я всё сказала.

Соль поднялась, прямо глядя на демона.

— Я фея солнечного света и не могу отдать Тьме её добычу. Я сказала достаточно. А теперь — прочь: ты не у себя дома.

Соль повела рукой. Прямо сквозь крышу сверкнули солнечные лучи. Миг — и незваные гости вернулись в свою карету.

— Ночью она бы нас так не выставила, — сквозь зубы ругнулся Лдокл, поднимая карету в воздух.

Дрип не ответил: он смотрел из окна на маленькую фигурку, с крыльца махавшую ему рукой.

— В Эрод!

Подъехав к городу, Лдокл остановил своих драконов и велел Дрипу ждать его в карете. Отсутствовал демон не час и не два — вернулся только поздним вечером, жутко злой и усталый.

— Её вспомнили только в одном месте. Она утром купила место в дилижансе и днём уехала.

— И что теперь? — покорно спросил Дрип.

— Надо перехватить её в дороге.

— А куда она едет?

— Откуда я знаю? Дилижанс едет всю ночь и завтра делает остановку в деревне Каприз — вот название придумали смертные! — а дальше она пересядет на другой, там несколько дорог пересекаются. — Лдокл остановился и посмотрел на друга.

— Я понял, — сказал тот, чтобы как-то заполнить паузу.

— Ты не понял. Мне нужна твоя помощь.

Дрип глубоко вздохнул. У Лдокла, похоже, был план... такой же причудливый, непонятный и ненадёжный, как и все его планы. А отдуваться Дрипу. Впрочем, если бы демон сам надумал ловить девушку посреди улицы, это вызвало бы дипломатический скандал.

Глава 23

Я доехала на дилижансе до деревни со странным названием Каприз. В середине дня подойдёт другой дилижанс, на котором я смогу поехать в Форог. А пока можно и погулять. Стараясь не думать, чем для меня кончилась такая прогулочка, я неторопливо прошлась по главной улице. Если о маленьких городах говорят, что это кирпичная деревня, то тогда я въехала в самый настоящий город. Все дома были из кирпича, отгороженные друг от друга кирпичными же заборами. Мой дом, моя крепость, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам.

Краем уха я услышала слово "демоны" и против своей воли остановилась. Разговор шёл какой-то странный. Что-то о том, что у демонов есть право воровать приглянувшихся им девушек раз в году, и что ходят слухи, что одна из таких вот украденных девушек сбежала.

— И вот главный демон велел её поймать и вернуть ему, а то он без неё совсем жить не может...

— Угу.

Я подошла поближе.

— И вот если её кто увидит...

Неужели это обо мне? Когда это Лдокл успел стать главным демоном? Я свернула за угол. Говорили двое: молоденький паренёк и мужик в возрасте. Вернее, говорил мужик, а паренёк ему подыгрывал. Именно подыгрывал! — догадалась я. Что-то было ненатуральное в том, как они говорили. Так говорят люди, которые никогда не притворялись, а теперь им предложили сыграть какую-то роль. Но вот какую?

Бежать отсюда надо, — подумала я. — Или мне показалось? Может, и показалось, — и я решила послушать ещё.

Я неубедительно залюбовалась архитектурой ближайшего забора, навострив уши и приготовившись сбежать отсюда при первом же признаке опасности.

Пожилой мужик продолжал зудеть о том, что демоны на самом деле очень добрые и никогда не обижают "своих" девушек, что сбежавшей лучше вернуться самой, и что...

Расскажи это своей бабушке, — мысленно оборвала я мужика. Кто бы ни писал ему текст, этот кто-то явно никогда не слышал настоящих слухов. Где вы видели слух о том, что кто-то совсем не страшный?! Я напустила на себя ещё более беспечный вид и перевела взгляд на следующий забор. Медленно, не торопясь, я двинулась прочь от подозрительного места, как вдруг раздался крик.

— Держите её! Кто поймает — получит награду!

Я посмотрела назад. Мужики уже начали оглядываться в поисках объекта для поимки. Их взгляды обратились в мою сторону. Сколько времени пройдёт, прежде чем они решат, что ловить надо именно меня?

— Держите её!

Кто кричит?

Мужики неуверенно двинулись ко мне.

А кого им ещё ловить? Другого человека? Нет, это нехорошо. Может, собаку? Неплохо, а почему? Украла что нибудь? Ну и что? За что тогда награду? А если это будет кошелёк? Тогда сойдёт.

С той стороны, откуда доносился голос, не торопясь, протрусила большая рыжая собака. В зубах она держала дорогой, расшитый жемчугом кошелёк. Увидев мужиков, она ускорилась и прошмыгнула мимо них.

Мужики в замешательстве посмотрели на меня, на собаку, друг на друга.

— Держите! — этот крик придал им сил, и они бросились вдоль по улице за несчастной псиной.

Сейчас наверняка появится тот, кто кричал. И если я ничего не путаю, этим кем будет Дрип, тот самый человеческий приятель демона. И он знает меня в лицо. Где бы спрятаться?

Вот если бы у забора валялась лестница...

Я протёрла глаза. Она там была. Не теряя ни минуты, я забралась на забор и укрылась за деревом. Иногда мне поразительно везёт, — подумала я.

Подождите! Здесь ведь не было никакого дерева!

На улицу выбежал Дрип и помчался вслед за мужиками.

Хорошо, что он не заметил лестницы, — подумала я и снова протёрла глаза. Около забора действительно не росло дерево, зато там стояла прислонённая к забору лестница.

Что за шутки! — я слезла вниз, слишком волнуясь, чтобы бояться высоты, и поспешила прочь. Не знаю, как они меня нашли, но очевидно, что в этой деревне мне нельзя оставаться. Пройдя несколько шагов, я оглянулась. У забора не было ни лестницы, ни дерева. Чудеса!

Пожилой мужик и его сын ехали из соседней деревни в город. Вчера к ним подошёл незнакомый юноша и попросил задержаться здесь ещё на день. А сегодня — спрятаться за углом и нести околесицу насчёт доброты демонов. Чушь какая — все знают, что демоны крадут на улицах красивых девушек, а потом едят их заживо! Парень-то сам, поди, демон, да деньги лишними никогда не бывают. А откажутся — кто их, демонов, знает, их съест, а сам других найдёт, посговорчивее.

Увидев укравшую кошелёк собаку, они забыли и про демонов, и про обещание торчать на одном месте, и кинулись вслед за беглянкой.

Что касается собаки, то она увела их на противоположный край деревни и повернулась к ним мордой, вежливо помахивая хвостом.

— Чего это она? — поинтересовался сын у своего папаши.

— А кто её знает?

Собака положила перед собой кошелёк, отошла на два шага и села, с умным видом поглядывая на них.

— Ишь, взятку предлагает. Чтоб мы её отпустили.

— А, может, и впрямь кошелёк забрать, а скажем, что не догнали?

— Лучше не надо. Кошелёк-то приметный.

— А кошелёк и выкинуть можно.

Они склонились над кошельком и старший уже протянул к нему руку.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Дрип.

— Где она?

— Вот, — указали мужики, отпрянув от кошелька. — Тута она, никуда не делась!

Собака встала и, помахивая хвостом, подошла к ним.

— А...как же?..

— И кошелёчек ваш в целости и сохранности.

Дрип переводил глаза с собаки на кошелёк. Откуда они взялись? Не было в деревне такой собаки, а уж на такой кошелёк и вовсе ни у кого денег бы не хватило!

— За кошелёк, небось, награду назначили? — спросили мужики, и думать забывшие о дурацком задании, которое вчера им дал вот этот самый юноша.

— Что?.. Ах, да, конечно, за него. Вот, возьмите! — он протянул им простой кошелёк, на вид вдвое легче, чем украденный собакой, подобрал тот с земли и быстро зашагал прочь. За годы дружбы с демоном он научился отличать совпадения от волшебства.

— И половины не дал, сквалыга, — пробурчал сын, заглядывая в кошелёк.

— Зато не украли, — утешил его отец, на всякий случай отбирая награду. — Может, ещё псину поймать и продать?

— Да кому она нужна?

— Хоть бы и на воротник... а где она?

Собаки негде не было.

Глава 24

Я быстро шагала через поле. Оставаться в деревне не имело смысла, идти по дороге — тоже, вот только вряд ли я успею попасть под крышу затемно. Какая разница, где меня поймают?

Но всё-таки лучше идти вперёд. Всегда.

За спиной я услышала лай.

Обернувшись, я увидела рыжую собаку, ту самую, которая так удачно отвлекла от меня погоню. Добежав до меня, собака от радости принялась вилять хвостом и, подскакивая, ударяться телом о мои ноги.

— Эй, полегче, малышка! — засмеялась я и, присев на корточки, погладила счастливую зверюгу. Собака положила голову мне на колени. Поглаживая её, я нечаянно заглянула ей в глаза...и ясно увидела, как будто я сама была этой собакой, как она бежит по улице с кошельком в зубах, как кладёт кошелёк на землю. Увидела запыхавшихся мужиков и Дрипа, услышала их голоса...

— Вот это да... Ты хочешь рассказать мне, как всё прошло?

Собака не шевельнулась, но в её глазах я увидела согласие.

— Что ж. Спасибо тебе, малышка.

Собака от удовольствия завиляла хвостом.

— Ты у нас непростая собака? Ты у нас собака волшебная?

Собака еле заметно кивнула.

— Ну ладно, поговорили и хватит. На сегодня хватит чудес, как ты думаешь?

Собака выразила согласие.

— Пойдём, что ли? Скоро вечер, а нам надо уйти отсюда подальше.

Дальше путь мы продолжали вдвоём с собакой.

Идти стало чуть веселее, особенно когда я нашла палку и бросила подальше. Собака тут же умчалась за палкой, но вскоре вернулась — очень довольная, но без палки.

— Не нашла? — спросила я, наклоняясь за следующей.

Собака снова унеслась и быстро вернулась одна. На этот раз к её довольству примешивалась укоризна.

— Опять не нашла? — удивилась я, бросая палку совсем близко. Собака бросилась к палке, схватила её зубами, но, вместо того, чтобы её проглотить, принялась палку грызть. Вспыхнул огонь, палку охватило пламя, которое собака быстро умяла, будто опасаясь, что я буду отнимать.

Да, рановато я сказала, что чудес на сегодня достаточно.

Закончив с палкой, псина подбежала ко мне и принялась ластиться, благодарно виляя хвостом.

— Умница, — пробормотала я, гладя животное. — Действительно, зачем кидать палки, когда можно их просто отдать? Обещаю, следующую палку я отдам тебе лично в руки... то есть в пасть.

Но нам больше палки не встретились.

Дрип постучал в дверь кабинета.

— Войди, — отозвался Лдокл, отрываясь от медитаций.

Дрип вошёл в кабинет и закрыл за собой дверь.

Молча дошёл до стола и положил на стол богато украшенный кошелёк. Пустой.

— И что? — поинтересовался Лдокл. — Почему ты её не привёл? Зачем мне твой кошелёк?

— Загляни, — посоветовал Дрип.

Демон развязал кошелёк и заглянул внутрь.

— Какая-то бумажка.

— Час назад кошелёк был набит золотом, — сказал Дрип. — Настоящим золотом, только на монетах не было никакой чеканки. А сейчас он пуст.

Лдокл достал бумажку и развернул её. На бумажке была одна фраза: "я не попадаюсь в такие ловушки".

— Записка, — тупо прокомментировал демон. — Где я видел этот почерк? Рвоа! — позвал он.

Когда экономка явилась, он попросил:

— Рвоа, принеси, пожалуйста, книгу, в которой расписываются служанки.

Когда книга была принесена, он пролистал её, открыл нужную страницу и положил рядом записку.

— Вот! Смотри! Это её почерк. А теперь рассказывай всё.

Дрип закончил рассказывать.

— Да... У нашей пленницы открылся демонический дар, — медленно проговорил Лдокл. — Этим наверняка заинтересуется Совет... Они почему-то очень не любят конкурентов. Плохо дело.

— Зря ты всё это затеял.

— Может, и зря, — согласился демон. — Ты лучше скажи, докладывать мне Совету или ну их?

— Ты хочешь выдать её Совету? — возмутился Дрип.

— Если я этого не сделаю, они найдут её сами, — возразил Лдокл. — Тогда вопрос будет решаться без меня... и ей придётся пожалеть о каморке в моём замке, из которой она сбежала...

— И ты так спокойно об этом говоришь!

— Говорю, как умею, — Лдокл по-прежнему оставался спокойным, но на лице у него отражалась тревога. — Решено! Завтра докладываю Совету.

Глава 25

Я шла весь день и к вечеру окончательно перестала что-нибудь понимать. То есть не что-нибудь, а где я нахожусь. Дело в том, что я не особенно изучала карту местности, полагаясь на дилижанс. Сяду в нужный, он и довезёт. Как оказалось, зря я была так беспечна.

Собака резвилась вокруг меня, то отбегая, то возвращаясь. Хорошая собака, красивая. Я уже начала забывать странную картину: псина, пожирающая сухую палку. Показалось, наверное, чего не привидится на солнце?

Рассуждать о том, где я нахожусь, можно до бесконечности. Когда я уходила из "Каприза" — наверное, название намекает на капризы и превратности судьбы, не иначе — мной двигала только одна мысль: убраться как можно дальше. Пусть выследят, пусть поймают, но я не буду сидеть и ждать расплаты. Время шло, никто за мной не гнался. Я даже как-то обиделась на Лдокла. Я, понимаете ли, иду, все ноги сбила, а этот... демон даже не думает прекратить мои физические страдания!

— А, знаешь, малышка, — рассеянно сказала я подбежавшей собаке. — Похоже, мы оторвались от погони. Вот только куда мы оторвались, скажи на милость?

Псина со счастливым видом тявкнула. Ей-то хорошо, ей-то всё равно. Её не преследуют демоны и ей наверняка не нужна крыша над головой, чтобы выспаться. Кстати, насчёт крыши...