Шок тьмы - первая версия

Фея остановила сани перед гостиницей.

— Ты не боишься, что тебя узнают? — удивилась я.

— Ну и что? — в свою очередь удивилась Соль. — Подумаешь, фея приехала!

— Да, действительно, — пробормотала я, вслед за феей выбираясь из саней. — А Лдокл боялся.

— На то он и демон тьмы, чтобы путешествовать инкогнито — бросила фея через плечо.

Мы не успели зайти внутрь, как в дверях показался хозяин постоялого двора:

— Добрый день, дорогие дамы! Чем могу быть полезен?

— Вы меня не помните? — робко проговорила я. — Я останавливалась у вас...недели две назад. У вас должны остаться мои вещи.

— Вещи? — удивился хозяин. Потом кинул взгляд на сани, запряжённые стаей голубей, на фею, рассыпающую для голубей зерна, и быстро сориентировался в обстановке.

— Ах, ваши вещи! Конечно-конечно! Всё в целостности и сохранности. Хотите получить вещи сейчас или займёте свою комнату? Она как раз свободна... А вам, госпожа, — обратился хозяин к фее, — тоже комнату?

Мы с феей переглянулись.

— Нет, спасибо, лучше просто отдайте вещи.

— Конечно-конечно, — хозяин повернулся и поспешил внутрь.

— Все вещи, — крикнула ему вслед фея.

— Не знаю, что бы я без тебя делала, — сказала я, когда мы запрыгнули на ходу в медленно поднимающиеся сани. — Он явно пытался наложить лапу на мои шмотки.

— Да не за что, — застенчиво улыбнулась фея. — Куда теперь?

— Не знаю, — пожала я плечами. — Наверное, в другую гостиницу.

Соль задумалась.

— Я знаю небольшой пансион в этом городе, — сказала она. — Там очень мило, уютно и никто не выдаст тебя тьме.

— А... — я замялась. Дарёному коню вообще-то в зубы не смотрят, но как насчёт дарёных адресов убежищ от демонов? — Никто не... не будет меня там искать через тебя?

— То есть? — не поняла фея.

— Ну, если узнают, что это ты меня увезла, никто не скажет: Соль могла укрыть её только в одном месте?

— Ах, это! Нет, конечно, нет! Никто в Совете не знает, с кем я знакома.

— И Лдокл? — уточнила я.

— И Лдокл. Я никому о своих делах не рассказываю.

Глава 20

— ...и ты представляешь, эта кретинка её проворонила!

— Кто, кого, что случилось?

Дрип устал выслушивать бессвязный монолог друга.

Вечером у его дома остановилась шестёрка огнедышащих химероидов, и совершенно несчастный демон поставил приятеля в известность, что его ненаглядная пленница сбежала, так что Дрип может вернуться.

И всю ночь Лдокл, клокоча от ярости, выливал на друга подробности дерзкого побега. К утру Дрип совершенно перестал соображать.

Демон скрипнул зубами.

— Эта-глупая-курица-Соль-проворонила-ту-девушку. Лишив-меня-моей-добычи.

Дрип тяжело вздохнул.

— Если ты ждёшь, что я буду тебе помогать... я ведь уже говорил.

— Ты не понял. — Демон мгновенно успокоился, словно только и ждал этих слов. — Не то плохо, что она сбежала. А то, что вчера у ней начался приступ темношока.

— Что?!

— Что слышал. Безо всякой причины девушка начала биться в истерике и кричать, что тьма повсюду. А когда к ней подошёл я, выдала такую реакцию... И наутро гасила волшебные лампы как нечего делать. Представляешь, что ждёт Ристиль, если приступ повторится среди людей?

— Что, она до сих пор в шоке?

— Нет, вряд ли. Если она разговаривала с Соль, то та её наверняка вылечила. И ведь даже не заметила ничего, безмозглая!..

— Лдокл!

— Да, о чём я? Сейчас она почти здорова, но приступ может повториться, раз уж начался так... спонтанно.

Дрип нахмурился.

Лдокл криво усмехнулся.

— Можешь не говорить, что это я во всём виноват. Я знаю. Но чтоб я понимал, в чём именно! Ладно! Мы должны найти её.

— Ты уверен?

— Обязаны! Пойдём, мы едем к ней!

— К кому, Ристиль?

— Нет, к фее.

Дрип мученически закатил глаза, но смолчал.

Когда Соль увидела из окошка своего дома запряжённую драконами карету, она содрогнулась. Неужели демон понял, кто увёз его прекрасную добычу и явился мстить?

С душераздирающими завываниями драконы сделали несколько кругов над её крышей. Фея зажмурилась. Сейчас они ринутся вниз...

Ничего не произошло. Когда Соль нашла в себе смелость выйти на крылечко своего прелестного домика, карета мирно стояла у калитки. Из неё вылез человек. Человек. Не демон.

— Позвольте мне войти, госпожа.

— Дрип?! Я не ждала тебя.

Не самый лучший ответ феи, которой следовало склонить голову и царственно объявить: "Приветствую, смертный! Я давно тебя поджидаю".

Дрип смущённо мялся у калитки.

— Входи, входи! — наконец спохватилась фея. — Я рада... но... зачем ты пришёл?

Вышло не очень вежливо. Соль мучительно покраснела.

— Я... — Дрип бросил взгляд на карету. — Просто... поговорить... с вами... с тобой.

Фея покраснела ещё сильнее.

— Я... счастлива принимать тебя в своём доме и... может, ты хочешь осмотреть сад?

Сад феи солнечного света потрясал воображения. Стоило только обогнуть дом, как вы попадали в необыкновенное место, пронизанное добрым волшебством.

Дрип постарался выкинуть из головы нервничающего демона, который отправил его на "прощупывание почвы", опасаясь, что маленькая гордая фея откажется с ним говорить после вчерашнего. Про Лдокла и его дела можно будет вспомнить потом. А сейчас...

Искрящийся снег, сияющий лёд, молодая зелень, сочные листья, цветы, плоды, фрукты. Сад феи включал в себя все времена года, собранные в один момент — когда солнце светит особенно красиво и ярко. Бродить среди тенистых деревьев, чтобы, свернуть за угол, оказаться посреди бескрайней степи... вершины гор, где перехватывает дыхание — и морской берег, где ветер треплет волосы, а волны тянутся к ногам. Весь мир, собранный в одном саду. Это было не красиво. Это было прекрасно.

Час? Два? День? Год? Минуту? Некоторое время спустя Соль спохватилась, что гость, должно быть, устал с дороги. И предложила вернуться в дом, выпить чаю.

Многие феи следовали людской традиции, чуть что, усаживаться за чаепитие. Кроме тех, что пили только молоко и воду.

— Люди не понимают, — разглагольствовала воодушевлённая фея, в запале забыв о смущении. — Волшебство? Они думают, чтобы так растить цветы, — небрежный кивок за окно, на великолепный цветник, — нужны особые способности! Магия! Волшебство! Неужели им непонятно! Вся магия, которая тут есть — только чтобы уговорить цветы, которые распускаются друг за другом, распуститься одновременно. А к тому результату, которого я добилась, магия отношения не имеет!

— А как ты этого добиваешься? Удобрения?

— И удобрения тоже, — серьёзно кивнула фея. — Но и это не главное. Самый вкусный огурец, который я пробовала — не смейся, пожалуйста, — был выращен в цветочном горшке на окне, в истощённой земле, выкопанной за домом. Растение дало один-единственный плод — но какой! Так что дело не в почве.

— А в чём?

— Любовь, — ещё серьёзнее произнесла фея. — Растения чувствуют, любят их хозяева или нет, а если любят... тут сами цветы творят чудеса, я только помогаю. Конечно, мне далеко до цветочных фей...

— Сколько можно?!

Ворвавшаяся в домик чёрная тень чуть не снесла дверь.

Лдокл. Демон тьмы. И не в лучшем настроении.

Устроившаяся у окна парочка ответила ему невинными взглядами.

— Привет, Лдокл! — обрадовался Дрип.

— Не хочешь выпить с нами чаю?

Демон глухо зарычал.

Люди и феи — все сумасшедшие, но не до такой же степени!

Глава 21

Переночевав в пансионе, я встала ранним утром и отправилась по делам.

Вообще-то в Эрод я приехала не развлекаться, а наниматься на работу. Просто тогда я решила отдохнуть и посмотреть местные достопримечательности, прежде чем переходить к делам. Ну и доотдыхалась. Интересно, что мне скажут мои работодатели, когда я заявлюсь через две недели после того, как ответила согласием занять освободившуюся вакансию? При том, что дорога занимает два дня, не больше? Ох...

Естественно, в городской библиотеке Эрода меня встретили... недружелюбно. Рассказ о внезапно свалившей меня в пути болезни — подозрительно. Но я стояла на своём и через некоторое время ко мне вышел сам смотритель городской библиотеки.

Он очень извиняется, но место уже занято. Городская библиотека не должна страдать из-за неявки начинающего специалиста, ведь так? Конечно, он очень сочувствует мне, это ужасно — заболеть перед началом дороги... а я уверена, что уже выздоровела?

Так. Спокойно. Я знала, как выглядела со стороны. Смертельная бледность, залившая щёки, ввалившиеся глаза, жуткая худоба — этот самый шок Тьмы видимо, бесследно не прошёл, хотя других последствий не было. И потрясающая копна чёрных волос, которые мне так и не удалось уложить хотя бы в подобие причёски. Подарочек, чтоб его! Не удивлюсь, если меня будут искать именно по этой примете.

Конечно, уверена. Убеждена. Могу приступить к работе хоть сейчас.

Но именно в этом мне было отказано.

Я тяжело вздохнула, уже смиряясь с мыслью, что придётся уступить. Уйти, несолоно нахлебавшись, а потом снова рассылать письма во все библиотеки страны с просьбой принять на работу. И чем больше я оставлю следов, тем быстрее меня демон найдёт. Мило.

Я смирилась. Но не тронулась с места, подавляя судорожную дрожь. Как плохо...

— Скажите, вы интересуетесь редкими книгами?

Что?!

Первая мысль — демон. Он успел узнать обо мне всё, может, с помощью феи, и теперь расставил ловушку. Редкие книги...

— Э-э... в каком смысле?

— Вы слышали о Форогской библиотеке?

Слышала ли я?! Легендарная Форогская библиотека, крупнейшее собрание редкий, древних и волшебных книг, была мечтой любого библиотекаря. А уж я променяла бы на шанс побывать там собственную душу. В Форог, город, находящийся в двух днях езды от Эрода (и в четырёх — от моего собственного дома), был ограниченный доступ — только истинные учёные могли проникнуть в эту цитадель знания. Даже рыночные торговки, по слухам, там имели степени. И мне это предлагается... просто так?!

— Ну... кое-что.

— Если бы вы согласились, я бы мог предоставить вам рекомендацию, — предложил смотритель.

— Но... почему?

— Единственное свободное место для специалиста вашего уровня — там. Зайдите через час.

Вот это да! Это... это необыкновенно! Сказочно! Волшебно!

Так просто не бывает!

Нет, я ни в малейшей степени не собиралась приуменьшать свою значимость. Я действительно была очень (невероятно, говорили мои учителя) талантлива, и специализировалась именно на редких изданиях. Конечно, грех отпускать такого работника в частные библиотеки (они не были у Лдокла в замке!), чтобы я проводила свои дни в перестановке трёх книг, которыми располагал средний аристократ. И вытирании пыли с пустых полок. Но... для признания моих заслуг я была слишком молода, вот что. Поэтому Форогская библиотека не ответила на моё письмо, которое я имела наглость разослать во все книгохранилища страны. Ну, не во все — ни один демон моего письма не получил, хотя, надо полагать, они заслуживали этого больше, чем люди.

Но... Форогская библиотека может, и уступает демонской размахом. Может, и нет. Но одно она даст точно — свободу. Независимость. Положение в обществе.

Мне повезло. Невероятно.

Оставшийся час я потратила на то, чтобы уложить вещи, извиниться и расплатиться с хозяйкой пансиона, купить место в дилижансе и вернуться в городскую библиотеку за пять минут до истечения срока. Меня ждали.

Всё такой же безупречно-вежливый смотритель с уважительным поклоном протянул мне сложенную бумагу.

Я пробежала её глазами.

"За непродолжительное время своей работы... потрясла... продемонстрировала... показала... эрудированность... уникальность... начитанность... умение..."

Это я?! Да они же меня совсем не знают!

— Но почему?

Глупый вопрос. Дурацкий.

— Наша библиотека содержит книги для широкого читателя. Как я понял, ваши таланты лежат в более узкой области. Пока вы... болели, я получил рекомендации от ваших наставников с просьбой перевести вас туда. Я ещё не написал им о вашей отлучке, так что...

— Как мне вас отблагодарить?

— Что вы! Для меня большая честь помочь такому таланту!

Что-то подсказывало мне, что мои учителя тоже не поскупились на преувеличения. Ну да ладно.

Я вежливо поклонилась и вышла.

Это не может быть так!

Глава 22

Лдокл сдержал себя усилием воли. Да, он был много сильнее феи, а Дрипа вообще можно не принимать в расчёт, но ему ведь нужна была помощь, а не повиновение! К тому же Совет не одобряет личные разборки.

— О чём вы тут разговаривали?

— О почве! — с обезоруживающей искренностью ответил приятель. И что тут скажешь?..

— А о Ристиль?

— Твоей пленнице? — невозмутимо уточнила Соль. — А с ней что-то не так?

Нет, эти феи доведут любого.

— Всё! — рявкнул демон, заставив обоих подпрыгнуть. — С ней всё не так! Начать с того, что она сбежала и кончая тем, что у ней был Шок Тьмы.

— Не понимаю, о чём тут волноваться. Шока Тьмы у ней быть не может — я ведь с ней разговаривала. А сбежать она имела полное право. Да ты заходи, не стой в дверях.

Лдокл прошёл в комнату, ногой выдвинул себе стул. Фея солнечного света поморщилась: похоже, демоны вообще не знают, что такое хорошие манеры!

Лдокл поглядел на её личико и демонстративно поставил локти на стол. На фею стало жалко смотреть.

— Ты сняла Шок Тьмы, — холодно начал он. — А не поинтересуешься, с чего он у Ристиль начался?

— В твоём доме...

— Именно что в моём доме! В моём доме такого произойти не могло! Тьма не ползает по моему дому и не нападает на моих гостей!

— Теперь это так называется? Гости?

— Замолчи! — Демон обрушил кулак на хрупкий столик. Фея поджала губы.

— Не ломай, пожалуйста, мебель.

— Извини. Я... не сдержался.

— Извинения приняты. Так в чём дело? Откуда у твоей пленницы Шок?

— Я сначала думал, что спонтанно. И очень испугался. О тьме я знаю всё, но чтобы она поражала совершенно здорового человека... Хотел показать Ристиль тебе и спросить, что ты об этом думаешь. Но потом...

Лдокл порылся в карманах и кинул на стол мятый свёрток.

— Рвоа нашла это утром, пока прибиралась в комнатах. Я не стал сразу смотреть, развернул только сейчас. Пока ждал.

— Что это?

— Карта?

— План замка, точнее.

— Волшебный? — Соль подняла на демона удивлённые глаза. — В комнате Ристиль?

— Я забыл совсем, он валялся у меня в библиотеки. Она, наверное, нашла, пока лазила там.

— Лдокл, поправь меня, если я ошибаюсь, — осторожно сказала Соль. — Ты пустил Ристиль в свою библиотеку? В Башню?

— Нет, — хмуро ответил демон. Фея облегченно вздохнула. — Я пустил её в обычную библиотеку. И не подумал, что забыл там план.

— Вот как...

— Смотрите сюда, — предложил демон. Соль и испуганно притихший Дрип склонились над бумагой. — Это те места, в которых она побывала. Библиотека, кухня, коридор, ещё какой-то коридор, комната, мой кабинет и...