К + К + К + 2

— Ну что ж, — сказал культист. — Как говорится, приветствую вас в Новгороде. С прибытием.

Улыбка у него была добрая, располагающая, но взгляд твердый. Он словно сканером прошелся по новоприбывшим, отмечая каждую мелочь.

— А, по-моему, это шпионы, — произнес из крепости уже другой голос. — И я бы их допросил с пристрастием.

Оружие почтовой команды тотчас нацелилось на культиста. Тот и бровью не повел.

— Если до дела дойдет, это они тебя допросят с пристрастием, — культист хмыкнул. — Да только время зря потеряют. Во всех смыслах.

Разоблачитель шпионов пробурчал что-то неразборчивое, но открыто возразить не посмел.

— Спокойно, ребята, — сказал культист, уже обращаясь к почтовой команде и разводя руками. — Это он сгоряча ляпнул. Видно же, что вы не первый день в дороге. Я настоящих полевиков от горожан за версту отличу. Подходите, не бойтесь. Мы рады всем, кто к нам приходит. Тем более, если приходит не с пустыми руками. Надеюсь, списки потерянных душ вы в полях не посеяли?

— Нет, конечно, — ответил Кирилл, и коротко кивнул.

Его команда опустила оружие. Катя, легко скинув рюкзачок, вытащила списки потеряшек. Те листы, что были составлены на другом берегу Волхова, команда оставила на почтамте, а все прочие записи не должны были вызвать подозрений. Культист внимательно пробежал их взглядом. На втором листе он негромко воскликнул:

— Надо же, жив курилка! Ну, его счастье.

Культист не стал уточнять, о ком речь. Пролистав списки до конца, он вернул их Кате.

— Вот теперь я вам совсем поверил, — сказал культист. — Знаю я кое-кого из вашего списка. Что ж, добро пожаловать в культ.

Он махнул рукой. В правой створке ворот открылась калитка. Культист проводил почтовую команду до нее и на ходу растолковал Кириллу, где у них почтамт, а где лучше остановиться на ночь приличным людям, раз пять — но всякий раз ненавязчиво — ввернув, как хорошо живется под сенью культа. Курьер согласно кивал. Девушки смотрели по сторонам. Алекса насчитала десяток охранников. Ни один не проявил к прибывшей почте никакого интереса. Разве что глазели на девушек, пока те не затерялись в темноте улиц.

На уличное освещение культисты не тратились. Первый источник света — не считая луны — встретился только через три квартала. В баках горел мусор. Отсветы пламени выхватывали из темноты большую афишу на углу дома. Алекса включила фонарик. На афише две полуголых красотки наставили друг на друга короткие копья, а текст внизу зазывал всех желающих "ярких впечатлений" посетить гладиаторские бои, которые пройдут на арене "29 мая сего года".

— Чёрт побери, — прошептала Алекса. — Это же завтра. То есть, уже сегодня.

Глава 6

Ареной для гладиаторских боев служил квадратный двор. С трех сторон стояли пятиэтажки — разграбленные, с выбитыми окнами, но сами здания сохранились неплохо. С четвертой стороны двор ограждала высокая решетка. На ней было распято несколько скелетов. Воротами служил ярко-красный трейлер, стоявший поперек прохода. Вместо фар над кабиной торчали четыре факела.

На арене работали люди. Одни расставляли "ежи" из кольев, другие протягивали колючую проволоку, третьи сколачивали нечто вроде деревянной крепости. Их усилиями арена становилась больше похожа на полосу препятствий. Неподалеку стоял прицеп с клеткой, забитой живыми мертвецами. Зомби вяло ворчали друг на друга. Около клетки скучал молодой человек с автоматом в руках.

— Вялые они какие-то, — на ходу заметила Кристина.

— Так это для фона, — с готовностью откликнулся автоматчик. — Настоящие-то бойцы там, в клетках, — он машинально кивком указал направление. — Говорят, Сам будет.

Кристина сделала приличествующие случаю удивленные глаза — мол, неужели? — и почтовая команда двинулась дальше. Когда они отошли за пределы слышимости охранника, Кристина тихо спросила у Алексы:

— А кто такой Сам?

— Патриарх, — шепотом ответила та. — Основатель культа. Не удивительно, что здесь полно охраны.

— Полно — не то слово, — проворчала Катя.

Только вдоль ограды стояло около дюжины автоматчиков. В окнах пятиэтажек мелькали лучи фонариков. По дороге вокруг арены вышагивала пара патрулей. Чуть дальше слонялись еще какие-то люди — то ли дополнительная охрана, то ли просто зеваки. Хотя для зевак час был поздний, да и погода не располагала.

С неба начал накрапывать мелкий дождик. Автоматчики поспешили надеть плащи с капюшонами. "Зеваки" отступили под крышу. Глядя на них, почтовая команда тоже нырнула под козырёк. Алекса повела носом.

— Спокойно, дождь не кислотный! — сказала она.

— А что, тут бывают и кислотные? — сразу спросила Катя.

— Типа того, но сейчас уже редко.

Кристина поймала каплю на платок и понюхала ее. Та никак не пахла.

— А как пахнет кислота? — спросила девушка. — Я где-то читала, что миндалем.

— Пахнет гадостно, — ответила Алекса. — Так гадостно, что обоняние отрубается и потом долго вообще никаких запахов не чуешь. Про миндаль я тоже слышала, но мне ни разу так не повезло. Обычно всякую дрянь нюхала. Наверное, если по технологии делать, то будет и миндалем пахнуть, но у нас же пришельцы бодяжили из чего придётся.

— Вообще-то, про кислотные дожди ты могла бы предупредить и пораньше, — сказала Катя. — Мы бы хоть подготовились на всякий случай.

— Последний раз кислота была месяц назад, — отмахнулась Алекса. — Да и та, так сказать, остатки прежней роскоши. Наверное, еще с последнего штурма тучу где-то черти мотали, а потом она всё-таки пролилась. Так что можешь не волноваться. Осада давно кончилась и, если только пришельцы не надумают напасть на город снова, небо у нас чистое.

— То-то они толпами у реки собираются, — сказала Кристина.

— Значит, можем начинать волноваться, — добавил Кирилл.

— Да нет, это дело не быстрое, — возразила Алекса. — Мы в любом случае успеем смыться раньше.

— Будем надеяться, — проворчала Катя.

Увидев, что дождь безопасен, "зеваки" начали выходить из укрытий.

— Была бы кислота, уже бы сирены выли, — сказал один.

Это был высокий худой мужчина с лицом, явно заставшим времена, когда о потоках кислоты с неба никто не предупреждал заранее. Он любезно подсказал почтовой команде, где сейчас можно поглазеть на гладиаторов и сделать ставки.

— Какие-то они все подозрительно приветливые, — тихо заметила Кристина, когда команда вновь шагала по темным улицам.

— Обычные сектанты, — пояснила Алекса. — Типа мы большая дружная семья. А вот когда надумаете уйти отсюда, отношение враз изменится.

— А мы как раз не собирались здесь задерживаться, — проворчала Катя.

— Типа того. Но мы не собираемся их об этом извещать.

— Это точно, — сказал Кирилл. — Давайте сделаем то, зачем пришли, и валим отсюда. Что-то мне это не нравится.

— Нам тоже, — за всех ответила Кристина. — Будем надеяться, гладиаторов стерегут не так сильно.

— Не должны бы, — тотчас отозвалась Алекса. — Тут Патриарх будет, вот и бдят, чтобы никто бомбу под него не заложил, а там-то с чего охрану усиливать?

— Ну, вдруг кто-нибудь решит испортить шоу и умыкнуть гладиаторов, — сказала Катя. — Кто-то вроде нас.

— Вот сейчас и увидим, — ответил Кирилл. — Кажется, это здесь.

Гладиаторов держали в старом заводском корпусе. Это было длинное здание из красного кирпича. Апокалипсис прошелся по нему без всякой жалости. От здания сохранился только первый этаж, и малая часть второго, которая теперь служила крышей первому. Всё остальное было разбито вдребезги и раскидано по округе.

Вокруг здания лежала дорога. На одной стороне еще сохранился асфальт, правда, раздолбанный в хлам. По дороге устало маршировал патруль. Пять человек, все с автоматами и в плащах. Все они прятали от дождя оружие, но не прятались сами.

На "крыше" здания, там, где от второго этажа уцелела часть угла, стоял пулемет. Рядом горел костер. Криво натянутый тент прикрывал пламя от дождя. У костра сидели еще трое культистов.

— Удирать придется тихо и быстро, — заметила Кристина.

— Да мы по другому и не планировали, — отозвался Кирилл.

— Ну хоть что-то идёт по плану, — проворчала Катя себе под нос. — А я-то уже начала волноваться.

Внутрь здания можно было попасть как через разбитые окна и проломы в стенах, так и через ворота. Их ржавые створки были гостеприимно распахнуты. Сразу за воротам стояла железная бочка. В ней что-то горело. Отблески пламени плясали по кирпичным стенам. У бочки скучали двое охранников. Эти были вооружены пиками.

Почтовая команда прошла мимо них без проблем и даже без вопросов. Охранник постарше лишь окинул каждого внимательным взглядом, запоминая их лица. Тот, что помладше, пялился исключительно на Кристину. Девушка напустила на себя максимально строгий вид, и охранник не решился с ней заговорить.

Внутри здания царил полумрак, кое-где разгоняемый отсветами пламени. До Апокалипсиса весь первый этаж был одним цехом — у левой стены кое-где еще стояли разбитые станки — но культисты разделили помещение кирпичными перегородками на ровные секции, оставив вдоль левой стены широкий проход.

Половина каждой секции была отгорожена решеткой. За ней сидели люди. Некоторые были еще живы, другие уже обратились в зомби. Последние выглядели бодрее первых. Они рычали на живых и тянули к ним руки. Живые гладиаторы сидели молча, повесив голову, или лежали. Никто не шевелился и никак не реагировал на тех, кто их разглядывал. Женщин среди гладиаторов оказалось примерно вдвое больше, чем мужчин, а одеты они были вдвое меньше.

На одной женщине — высокой стройной брюнетке — вообще не было ничего, кроме цепей. Правда, последних оказалось в явном избытке. Брюнетка была скована по рукам и ногам, ноги — дополнительно прикованы к вбитым в пол скобам, а цепь от ошейника крепилась к металлическому кольцу в стене. У клетки дежурили шестеро дюжих парней, которые тактично, но очень настоятельно рекомендовали почтовой команде проходить дальше. Мол, на эту жертву ставок всё равно не принимают, а поглазеть можно будет и завтра, на арене. Брюнетка точно там будет, она как-никак гвоздь программы!

Алекса, отходя от клетки, едва заметно вздохнула.

— Она командовала флотом ополчения, — пояснила девушка, когда команда скрылась за стеной. — Адмирал наш. Культисты на нее давно зуб точили.

— За что?

— Да много за что. Мы ж однажды самого патриарха прихватили. Хотели повесить гада, но его сразу отбили. Да и за рейды по их тылам, за то, что беглецов от культа на ту сторону вывозили пачками, да и наша маневренная оборона по реке — тоже ее идея. Культ-то пришел раньше и если бы не она, они бы и наш берег подмяли под себя до подхода армии. Мы, собственно, изначально ее и пытались спасти. Теперь вот спасаем тех, кто остался после того спасения.

Кристина оглянулась назад.

— И ее никак не вытащить? — спросила она.

Алекса помотала головой и пошла дальше. Кристина снова оглянулась.

— Да, слишком много народу, — прошептала она.

Лишнего народу в заводском корпусе действительно оказалось многовато, причем праздных зевак было меньшинство. У третьей клетки двое плечистых парней о чём-то спорили, да напротив девятой сидел на кирпичах старик в потертом пиджачке. Он то ли записывал, то ли зарисовывал что-то карандашом в блокноте, поминутно бросая взгляд на гладиаторов.

Охраны оказалось куда больше. Так серьезно, как брюнетку, больше никого не охраняли, но перед каждой клеткой с гладиаторами стояла пара горящих бочек, у которых сидели по двое-трое стражей. Мертвецов не охранял никто, и только факела горели у их клеток, чтоб никто не набрел в темноте.

В самой последней секции за решеткой сидели две дюжины зомби.

— Не нашла своих? — шепотом спросил Кирилл у Алексы.

Зомби дружно заволновались. Здоровенный толстяк чуть не раздавил пару мертвых юношей, пытаясь продавить себя прямо сквозь них поближе к решетке. Люди дружно отступили назад. Зомби недовольно заворчали.

— Нашла, — отозвалась Алекса. — Только что мимо них прошли.

— Вот бы не подумала! — удивилась Катя. — Ты на них даже не взглянула.

— Боялась случайно привлечь внимание, — пояснила Алекса.

— Да уж, — сказал Кирилл. — Про одного-двух охранников ты малость погорячилась.

— Типа того. Кто ж знал, что Патриарх припрётся? Но у наших-то на самом деле всего два охранника.

— И к ним так просто не подберешься, — заметила Кристина.

Участок от угла и до самых клеток освещался пламенем из бочки, не оставляя потенциальным спасителям ни единого шанса незаметно подкрасться к охранникам.

— Плюс патруль вокруг здания, — напомнил Кирилл. — И пулемет на крыше.

— Пулемет прикрывает площадь, — ответила Кристина. — Нам там по любому делать нечего, а вот патруль — да, он станет проблемой. Там окно напротив и они сразу увидят, что клетка опустела. Я тут прикинула: как они ходят у нас минут двадцать, не больше.

— Успеем, — сказала Алекса. — Есть один хитрый способ.

Кристина с подозрением прищурилась.

— Это как с бревном? — спросила она.

— Типа того. Но у нас всё получится.

Кристина вздохнула. Катя проворчала что-то себе под нос. Кирилл покачал головой. Даже толстяк-зомби посмотрел на них с каким-то сочувствием. Алекса полезла в свой рюкзачок и вытащила оттуда крохотный флакончик духов.

— Вот, — сказала она. — Это наше супероружие. С его помощью я соблазню охрану и отвлеку их внимание.

— Ага, а если они оба — примерные семьянины? — спросила Катя. — Или у них насморк? Что тогда?

— О, поверь мне, эта штука подействует на любого, — с легкой улыбкой ответила Алекса. — Ее аромат сильно стимулирует желание. Эффект нарастает, пока оно не будет удовлетворено, так что можешь быть уверена — мой план сработает.

— Всё равно рискованно, — сказала Кристина.

— А, кстати, как эта хрень подействует на тебя? — уточнила Катя.

— Ну, вообще-то аналогично, — секунду подумав, признала Алекса. — Но вы же меня спасёте?

Кирилл хмыкнул. Кристина с Катей переглянулись. Толстяк-зомби посмотрел на Алексу с интересом.

— Так, — строго сказала Катя. — Давай-ка ее сюда.

— Но... — только и смогла произнести Кристина.

Дальше ей фраза не далась.

— Что но? — спросила Катя. — Кто у нас специалист по переговорам?

— Но так по переговорам же, — закончил за подругу Кирилл.

— А я лично ничего больше и не планирую, — ответила Катя. — Я их отвлеку на себя, а вы меня спасете. И от них, и от этого.

Она указала на флакон в руках Алексы.

— Лучше я, — сказала Кристина.

— Ты лучше нас прикроешь, — ответила Катя. — Если что-то, как всегда, пойдет не так.

— Она права, — поддержала ее Алекса. — Кристина нас прикроет, а мы с Кириллом снимем охрану, пока Катя им зубы заговаривает. Сэкономим несколько минут. Кстати, Кирилл, тебе, надеюсь, доводилось уже убивать живых? Рука не дрогнет?

— Доводилось, — ответил Кирилл. — Но этих же не обязательно убивать. Можно просто оглушить. Всё равно у нас не больше двадцати минут.

— Можно и так, — согласилась Алекса. — Хотя убить всё-таки надежнее.