– Нееет, – отмахнулся Эд. – Наверное...
– Эдди! Ты же говорил, что сможешь нас провести!
– Да все в порядке, – заверил парень. – Мы выберемся.
Сара хмыкнула, одарив его недовольным взглядом. Эд вдруг отвернулся в сторону и прислушался.
– Ты ничего не слышала?
– Что? – Сара покрутила головой. – Нет... Не меняй тему!
– Да я не... Наверно, просто показалось.
– Из-за тебя мы так и будем кружить! – продолжала сердиться Сара.
– Да ничего страшного. Ну давай поднимемся повыше.
– Ты понятия не имеешь, что нам делать, так ведь?
– В крайнем случае, всегда можно совершить самоубийство, – заявил Эд.
– Что?!
– После смерти игрок попадает в личную комнату. А оттуда...
– Как-то ты слишком просто об этом говоришь, – пробурчала девушка.
– Да ничего страшного, обычное...
– А мне не нравится такая идея, – резковато прервала его Сара.
– Хорошо, хорошо, не злись, – мягко произнёс Эд
Сара спохватилась и, ощущая как краснеет, смущенно отводя взгляд.
– Я не злюсь... – пробормотала она.
Они выбрались из лощины, поднявшись по ближайшему склону. Эд указал на просвет в деревьях.
– Смотри. Там, наверно, можно будет осмотреться.
– Уж лучше бы... – пробурчала Сара.
Когда они подошли поближе, выяснилось, что Эдди был неправ. Там не было ни дороги, ни чего-то подобного. На вершине невысокого холма располагалось что-то похожее на круг камней или грубую колоннаду. Рядом, казалось, стояло какое-то приземистое сооружение, вроде входа в подземные коммуникации.
Когда они присмотрелись, стало ясно, что это не постройка, а небольшая пещера в склоне каменистой возвышенности. Вход был завален большими булыжниками. Едва обработанные прямоугольники вдвое выше человеческого роста окружали утоптанную площадку футах в тридцати от пещеры.
Когда ветки деревьев перестали мешать, выяснилось, что там кто-то есть. Эдди и Сара остановилась под прикрытием деревьев. Солнце поднялось в зенит, резкие тени создавали надёжную маскировку.
– Смотри, там люди, – сказала Сара присматриваясь.
– Это верно... – медленно произнёс Эд. – Что там происходит?..
В кругу находилось четыре фигуры. Трое явно были мужскими, а одна женской, судя по характерной форме тела и длинным светлым волосам. И девушка без сомнения была привязана к камню. Один из парней подошёл ближе и встал рядом, частично закрыв её от наблюдателей.
– Что это? – непонимающе спросила Сара. – Наверно, это...
– Да, – перебил её Эд. – Игроки.
Сара осеклась. Она хотела сказать, что это какой-то ивент и на площадке находились НПС.
– Что? С чего ты взял?
– Снаряга характерная. Да и... – Эд помедлил.
– Что?
– Можешь сомневаться, но морды у них смазливые слишком для неписей. Это игроки.
Сара снова присмотрелась. Возможно, Эдди был прав, лица действительно у всех были молодые, хоть Сара и не смогла рассмотреть деталей. Но вот одежда точно больше подходила игрокам. Кроме того, все носили наборы поясных сумок.
К её нарастающему дискомфорту Сара вдруг поняла, что значат непонятные движения парня возле девушки.
– Погоди, – ошарашенно выдавила она, – что он делает?
– А на что это похоже? – ровно ответил Эд.
– На то...
Что парень её лапал. Совершенно беззастенчиво, даже грубо. Сара почувствовала себя неуютно. Хуже того, остальные даже не пытались вмешаться
– Что происходит? – спросила она со страхом.
– Гриферы, – сухо произнёс Эдди.
– Кто?
– Знаешь, что такое «гриф»18? Виртуальные хулиганы, если хочешь быть тошнотворно политкорректной.
– То есть... – Сара судорожно сглотнула. – Это то, что я думаю?
Эд промолчал.
– Её... насилуют? – сдавленно произнесла девушка.
– В Мифе невозможно изнасиловать, – ровно ответил Эд. И, поджав губы, добавил: – Но можно попытаться.
– Но... Что мы будем делать?
– Чтоб я знал, – Эд медленно покачал головой. – Просто вламываться туда, шашки наголо, я бы не рискнул. Эти уроды могут быть хайлевелами. Особенно если среди них маг или два. Мы ещё не в этой лиге, сразу на рес пойдём.
Сара с отвращение смотрела, как девушка беспомощно дернулась в путах. Игрок что-то сказал, вызвав резкий смех у его товарищей.
К горлу Сары подкатил комок.
– Неужели мы ничего не сможем сделать? – выдавила она.
– Ну, нам ничего делать и не нужно, фактически, – заметил Эд. – Когда она неизбежно выберется, то первым её шагом будет отправиться к администрации. После обвинения в сексуальном насилии они уже никогда не попадут в игру. Дип с таким шутить не будет, бан навечно.
– Но ведь... – отчаянно произнесла Сара. – Она же... сейчас...
Эльфийка беспомощно умолкла. Эдди погладил её по плечу.
Сара судорожно попыталась сглотнуть набухший в горле острый ком.
– Я хочу их убить.
Злоба в голосе поразила её саму.
– В принципе, это можно, – просто ответил Эд.
– Правда? – недоверчиво спросила девушка.
– Они не выглядят слишком-то осторожными. Стрела в шею отправит в личку кого угодно, будь ты хоть разчемпион всея сервера. При скрытой атаке даже кап19 сноровки не спасает. Только...
– На тебя объявят охоту, – с досадой закончила Сара.
– Наверняка. Конечно, её, скорее всего, аннулируют после стирания перса, а с полным баном так и будет. Но кто знает...
Эд задумчиво помолчал, а затем вскинул лук.
– Ладно, кто не рискует...
Сара вцепилась в его руку
– Не надо!
– Да не страшно...
Эд попытался высвободиться, но Сара не отпускала.
– Нет, я не хочу, чтобы из-за меня у тебя... были проблемы, – подавленно произнесла Сара.
Эдди и так сделал для неё немало просто по доброте. Сара не имела права втягивать его во вражду с другими игроками из-за своей прихоти.
Эд на её беспокойство ответил удивлённым взглядом.
– Да ладно тебе, – отмахнулся он.
– Нет, – твёрдо ответила Сара. – Ты не должен этого делать.
Она снова посмотрела на игроков и подавила тяжелый вздох.
– Если бы я сама могла... – тоскливо протянула она.
– Мы всегда можем устроить подставу, как положено, – предложил Эд.
– Что?
– Если засветиться перед игроками, то вендетта не ляжет. Помнишь того золочёного в деревне? Он, к примеру, меня заказать не сможет, потому что он видел, как я нападаю и технически это дуэль. Я могу показаться перед ними и отвлечь. А ты подберёшься сзади, заморозишь их, и я их прикончу.
– Это и вправду сработает? – Сара не знала, что она хотела услышать в ответ.
– Понятия не имею, – честно признал Эд. – Я играю не так долго, если ты помнишь. Но, теоретически, должно. Только тебе придётся действовать быстро, когда ты подберёшься поближе. Нужно будет навестись на всех троих. Сможешь?
– Наверное...
Хоть Сара и хотела что-то сделать, но теперь, когда появилась реальная необходимость действовать, ей стало страшно. Ей никогда не приходилось участвовать в чем-то подобном, а любая неизвестность пугала до дрожи.
Она облажается и их просто прикончат.
Сара усилием воли взяла себя в руки. Это была её идея, она не может просто отступить.
– Хорошо. – Эд двинулся в сторону. – Когда увидишь, что они смотрят на меня, выходи, и бей, как только сможешь.
– Ясно.
Сара не чувствовала и капли уверенности, но делать было нечего. Они разошлись, планируя выйти с противоположных сторон. Ветви были достаточно плотными, но всё равно Саре казалось, что её вот-вот заметят. Она устроилась так, чтобы видеть происходящее в круге.
На противоположной стороне показался Эдди. С радостной улыбкой на лице, он двинулся прямо к игрокам, дополнительно привлекая к себе внимание.
– Хэ-хэй! Да я к людям выбрался!
Игроки отреагировали на его появление, весьма нервно, мгновенно выхватив оружие. Сара заметила, как игрок лапавший девушку нервно отшатнулся от пленницы и встал рядом с приятелями. Саму девушку она ещё не видела, только знала, что та прикована на другой стороне ближайшего камня.
Эдди поднял руки.
– Что за хрень! – нервно рявкнул один из игроков.
– О, вау, перцы, не так быстро! – с нервным хохотком воскликнул Эд. – Я ж просто дорогу спросить...
Игроки угрожающе надвигались на Эдди. Они выглядели до странности одинаково, будто купили одну и ту же экипировку, от одежды до подсумков, и сделали одинаковую стрижку. Только игрок в центре носил странный рваный отрез красной материи через плечо.
Сара готова была выходить, но замешкалась. И удачно – игроки нервно осмотрелись. Эльфийка испугано пригнулась за кустом.
– Да я чёйто заблукал малость, – с энтузиазмом сообщил Эд. – Думал, тут и помру от...
Сара решилась покинуть укрытие и двинулась к игрокам. Сердце колотилось как бешенное, обернись один из них, её парализовало бы от страха. К счастью, они полностью сосредоточились на Эде.
– Ты кто такой? – недружелюбно поинтересовался игрок справа.
– Говорю же...
– Ты один? – ровно спросил игрок с красной тряпкой.
– Как моя матушка, когда мой папаша сбежал со стриптизёршей...
Сара оказалась достаточно близко. Она попыталась прицелиться по одному, потом по второму. И с нарастающей паникой поняла, что не может захватить больше одного – прицел прыгал с одного на другого, но не держал обоих. Она ясно понимала, что заклинание подействует только на одного.
Возможно, нужно подобраться ещё ближе.
– А чего это тут у вас, типа, вечеринка? – продолжал Эд. – Можно мне? Я реально зажигаю!
– Кончаем его, – скомандовал игрок в центре.
Он поднял руку и на месте где стоял Эд взорвался огненный шар, оставив рваную завесу плотного чёрного дыма.
– Эдди!!
Крик вырвался совершенно невольно. Сара с ужасом поняла, что игроки смотрят прямо на неё, сжимая в руках мечи.
Новый противник застал их врасплох, но это продлилось недолго. Испуг быстро сменился облегчением. А затем насмешкой.
– Что за?.. Да это просто какая-то девка, – ухмыльнулся правый.
– Чёрт, я-то уже испугался, – поддержал его левый, тот самый, что лапал девушку. И недобро улыбнулся: – Да это удача, будет второй номер!
Сара испуганно попятилась назад, судорожно вцепившись в посох.
– Лучше не пытайся бежать, детка, всё равно не уйти, – сказал левый, шагнув к ней.
– По сторонам смотрите, идиоты, – обронил маг, осматриваясь сам. – Может, есть ещё.
У Сары ноги подгибались от страха. Откуда-то сбоку раздалось придушенное мычание. Сара встретилась взглядом с привязанной к камню девушкой.
Её прикрутили верёвкой к торчащим из камня железным скобам, забив в рот какую-то тряпку. Возможно, она здесь не первая пленница. Одежду, кажется, попросту вспороли и одернули, чтобы обнажить грудь, сейчас её прикрывали только растрёпанные длинные волосы. Вблизи стало видно, что у неё глубокие темные глаза.
Девушка резко мотнула головой в сторону, пронзая Сару сердитым взглядом. Она хотела, чтобы Сара убежала.
Может у неё ещё есть шанс. Она ведь не сможет справиться со всеми одна...
Подавив дрожь, Сара встала прямо. В ответ по телу прокатилась мощная волна, заставляя её конечности двигаться сами по себе. Девушка полностью расслабилась, позволяя системной команде захватить себя целиком.
Грациозно вскинув руки, она развернулась вокруг своей оси, одновременно со свистом раскручивая чёрный посох. Игроки шарахнулись в стороны
– Что за?!..
– Я взываю к тебе, ледяная звезда ...
Голос звучал изломанно, будто из цифрового синтезатора.
– В стороны! – в панике рванул маг. – Она же!..
Тело темной эльфийки взорвалось плотным белым туманом. Ударив в игроков, он оставил их полностью покрытыми инеем. Низкая трава на поляне превратилась в плотный ковёр ледяных лезвий, промёрзнув насквозь.
Сара удивлённо захлопала ресницами.
– Что я?.. – пробормотала она.
Вдруг с судорожным вздохом она тяжело оперлась на посох. Сил не было. Сара попыталась сделать шаг, но её нога скользнула, заставив неловко пошатнуться.
Раздался глухой треск. Игроки превратились в натуральные ледяные статуи. К сожалению, судя по потрескиванию и обильно осыпавшейся белой крошке, это продлится недолго, им всего лишь стоило напрячься как следует.
Только ноги освободить так просто не удастся – лёд покрывал их в дюйм толщиной.
Сара заметила за игроками какое-то движение.
– Эдди!
Казалось, что он был невредим – каким-то образом – но тоже примёрз к земле, стоя на одном колене.
– Осторожно!
Сара краем глаза успела заметить оранжевую вспышку со стороны мага. Системная команда, будто какая-то сверхъестественная сила, дёрнула девушку в сторону. Огненный шар прошёл мимо.
– Ой!
Ноги Сары разъехались, и она неизящно упала на пятую точку. Ругнувшись, маг ударил из рук огненным потоком по льду на ногах. Правый игрок, ловко выхватив откуда-то короткий нож, метнул его в Сару. Эльфийка с испуганным писком шарахнулась в сторону, клинок щёлкнул по ледяной корке.
Хрустнул лёд и маг встал лицом к Саре.
– Не так быстро! – рявкнул Эдди
Хлопнула тетива и игрок, вскрикнув, повалился на землю со стрелой в шее.
– Тварь!
Левый игрок рванулся к Саре. Та в панике судорожно пыталась отползти. Парень размахнулся мечом, но раздался хлопок тетивы, и стрела вошла ему в ногу. Игрок с руганью упал. Сара, быстро перебирая ногами по льду, поднялась, стараясь убраться подальше.
Эд едва успел закрыться рукой и сдавленно вскрикнул. Умело брошенный правым игроком кинжал метил ему прямо в глаз. Игрок замахнулся снова. Эд, скривившись от боли, натянул лук.
Возможно, он бы не успел выстрелить, но игрока накрыла белёсая дымка, покрыв его инеем. Сара невольно застонала от давящего ощущения, с трудом держась на ногах. Использовать магию сверх лимита было почти болезненно.
В грудь правому игроку вонзилась стрела. Рука отчаянно дрожала, но Эду удалось не промахнуться. Сара повернулась к последнему игроку. Тому почти удалось встать, но снова раздался хлопок тетивы и стрела вошла ему в спину, в область плеча. Игрок, взвыв, опять свалился на землю.
Тело мага исчезло во вспышке света, заставив Сару вздрогнуть. Эд, выхватив с пояса нож, резкими ударами разбил лёд на ногах и рванулся к телу правого игрока. Сара повернулась, как раз, чтобы заметить, как Эд срывает с противника кошель и пояс.
