— А не лучше ли их как-то обойти? — робко поинтересовалась Ромашка, как всякую порядочную хоббитянку её не вдохновляла перспектива лезть в самую гущу врага.

— Исключено, — отрезал Амрод, — слишком поздно.

В этот момент показался посланный на разведку Беарнас.

— Ну, рассказывай, что там? — озвучил общий немой вопрос Амрод.

— Ничего хорошего. Между нами и Исеной целая орда орков.

— Я ж говорил надо прорываться! — обрадовался маленький гном. — Давно мечтал порубить эту нечисть!

— Ты с ума сошёл, Малыш! — возмущённо вмешалась Сати. — Как ты можешь так говорить при Шуршаке, немедленно извинись!

— Подождите, дайте мне сказать.

— Говори, Шуршак, — разрешил Амрод.

— У меня есть предложение лучше, я спасу вас.

— Как? Ты не шутишь?

— Если это орки из Мордора, то там меня каждая собака знает, я с ними договорюсь.

— Не знает, а знала! — усмехнулся Карлсон. — Никому даже в голову не придёт, что этот прекрасный эльф на самом деле орк!

— Узнают, — упрямо сказал объэльфевший гоблин.

— А что, Элберет твою Гилтониэль, попытка не пытка!

— Ты прав, Беарнас, — подхватил Амрод. — Риск конечно очень велик, но у нас нет выбора. Если Шуршак с ними не договорится, то всё равно придётся прорываться. Так что всем приготовиться к прорыву.

Отряд тут же вооружился и оседлал коней. Эльфы и хоббит зарядили луки, чтобы прикрыть товарища, идущего почти на верную смерть. Сати, у которой на глаза навернулись слёзы, бросилась на шею возлюбленного и поцеловала его:

— Пожалуйста, вернись!

— Постараюсь, — откликнулся Шуршак. Он уже повернулся спиной к друзьям и стал удаляться мягкой эльфийской походкой, когда его остановил голос Малыша:

— Подожди, друг, прежде чем ты уйдёшь туда, откуда можешь не вернуться, я хочу попросить у тебя прощения. Я был не прав, оскорбив тебя и твой народ.

— Я рад, что ты это сказал, — молвил Блудный Сын Эру, демонстрируя дивную эльфийскую улыбку. — Я тебя прощаю и не держу зла.

Глава 25. Мумий тролль и другие

Толпы орков мгновенно обступили часового, который привёл пленного эльфа.

— Представляете, этот эльфяра, говорит, что он Шуршак!

— Совсем обнаглели проклятые эльфы! Что ж мы Шуршака не видели?!

— Да я Шуршака ночью за сто шагов узнаю!

— Что ж ты тогда не узнаёшь меня в двух шагах, Сержак?!

— Смотри-ка, он знает моё имя, но это ещё ничего не значит! Меня не проведёшь, эльфийская рожа!

— Ты всегда был груб, Сержак. Нет, чтобы сначала разобраться, — вступил в разговор орк в чёрном плаще, с натянутым на лицо капюшоном.

— Чёрный Плащ! Как хорошо, что ты здесь! — обрадовался объэльфевший орк.

— Неужели это ты, Шуршак?! Что с тобой произошло? — удивлённо спросил бывалый агент.

— Помните тех Трёх Эльфов?

— Ещё бы, я одному глаз камнем подбил! — ехидно усмехнулся Сержак.

— Ты бы лучше помолчал, — осадил его Чёрный Плащ. — И что дальше?

— Так вот, помните, они рассказывали нам о том, что мы — Блудные Дети Эру, заколдованные Морготом? И что за Эпохой Людей придёт наше время?

— Конечно, помним, ещё бы не помнить! — подтвердило множество голосов.

— Так вот, это время близко. И я — подтверждение тому. Я — знамение, посланное Великим Илуватаром нашему народу. Поцелуй прекрасной девы из его Младших Детей снял проклятье Моргота, и я обрёл свою истинную сущность. Значит, скоро настанет и черёд остальных.

Поражённые орки застыли, завороженные чудесной перспективой.

— Чего уши развесили?! — взревел возмущённый Сержак. — Ему ещё надо доказать, что он действительно тот, за кого себя выдаёт! Вот пусть съест поганку, эльфы их не переваривают.

— Легко! — молвил с улыбкой пленный и тут же отправил поданный Сержаком гриб себе в рот. — Ах, хорошо! Сразу чувствуется, настоящая, из Мордора! Я тут в Лихолесье отведал их не мало, но наши лучше, наши всегда лучше!

— Да, это действительно наш Шуршак! — обрадовался Чёрный Плащ.

— Мало ли, — не сдавался Сержак, — это ещё ничего не доказывает, может специально тренированные эльфийские шпионы научились есть поганки!

— Я так и знал, что это тебя не убедит, но у меня есть доказательство, которое никто не сможет опровергнуть.

С этими словами пленный быстро разделся до пояса и повернулся к нему спиной. Сержак в ужасе отшатнулся, все остальные тоже попятились. Обнажённая спина представляла собой один огромный багровый шрам от ожога.

— Я вижу, ты узнал роспись Комета, оставленную его огненной плетью.

— Да уж! — выдавил из себя перепуганный орк. — Такое не подделать!

— Шуршак!!! — заорали гоблины и полезли обниматься.

— Я и не сомневался, — буркнул пристыженный Сержак.

— Сейчас бы отметить нашу встречу, да эти деспоты забрали у нас всё спиртное. Мало того, что ведут нас в первых рядах на убой, так ещё и выпить не дают! — пожаловался часовой.

— Ничего, ребята, у моих друзей есть! — воскликнул Шуршак.

— Так зови их сюда! — подхватил Чёрный Плащ.

Шуршак тут же свистнул условным образом, и вскоре маленький гном уже разливал разведённый водой из Исены пивной концентрат. Взбодрённые светом надежды орки обрадовались легендарным Трём Эльфам, а ещё больше пиву. К ужасу Ромашки началось стихийное братание бывших врагов, со всеми вытекающими последствиями.

Амрод быстро оценил ситуацию, безошибочно по умелой маскировке опознал в толпе агента Валинора и отвёл его в сторону.

— Тебе привет от Серого Плаща.

— Спасибо. Ты знаешь кто я?

— Знаю. Ты тоже на ЭРУ работаешь или только на ВРУ?

— На то и на другое. Душой я, конечно, с ЭРУ, но Второй Фронт Средиземью явно не помешает, поэтому продолжаю работать на ВРУ. Я сообщил им точную дату начала наступления врага, но Манвэ не поверил. Однако всё же я очень надеюсь, что ещё не всё потеряно.

— Ты прав, — одобрил Амрод. — А что слышно о ходе боевых действий? Мы давно уже не имели сведений и несколько оторвались от событий.

— В данный момент некоторое затишье. Остатки Гондорской Коалиции ушли из Рохана и отступили на территорию Барендуинского Королевства. Сейчас войска разделяет Исена. Обе стороны копят силы и пока не решаются перейти рубежную реку.

— Вероятно, Гада надеялась разрушить Аннуминасский Пакт изнутри, с помощью Колец. Но благодаря стойкости Арагволда эти её планы провалились. Теперь им придётся форсировать Исену, берег которой сильно укреплён и столкнуться с большими силами противника.

— Конечно, это очень трудно, но у них нет другого выхода. И, знаешь, они вполне могут рассчитывать на успех. Силища у них огромная и полное превосходство в воздухе — драконы класса 'Глаурунг 5-М' неуязвимы, они очень быстро перемещаются и уничтожают всё живое. Под таким прикрытием с воздуха войска Чёрной Вдовы без особого труда могут форсировать Исену.

— Спасибо, ты меня обнадёжил. В любом случае нам надо перейти на тот берег и добраться до расположения объединённых сил.

— Как раз это не вызовет затруднений. Мы тут проводили разведку и нашли брод. Смотрите только, чтобы беорнинги вас не перебили по ошибке.

— Спасибо, ты нас выручил. Сам-то не хочешь с нами? Ведь твоя миссия тут уже исчерпана.

— Что ты, как я их оставлю? Они же как дети малые!

— Ну, смотри, тебе виднее. Кстати, если что можете укрыться в Лихолесье, там уже живёт семья Шуршака. Знаешь, что Гэлион вернулся? Думаю, он возражать не будет.

— Конечно, не будет! Он же агент ЭРУ, между прочим, первый из нас кто не работал на ВРУ. Так что с ним мы договоримся.

Их беседу прервали истошные крики:

— Мумий тролль, утекай!

— Он порежет нас на меха, утекай!

Гоблинов словно ветром сдуло. Спасители инстинктивно последовали их примеру.

— Что случилось? — спросил Амрод своего собеседника, когда они укрылись в ближайших кустах.

— Мумий идёт.

— Какой ещё Мумий? Из умертвий что ли?

— Нет из троллей, смотри, вон он топает.

Предводитель Спасителей посмотрел в том направлении, куда указывал Чёрный Плащ, и его глазам открылась жуткая картина. На них надвигался огромный тролль с длинными развевающимися на ветру патлами и противным гнусавым голосом. От его шагов гудела земля, и поднималась пыль. Тролль оглушительно выл и хрипел, вероятно, считая, что напевает какую-то мелодию. Неизвестно, кто осмелился топтаться по ушам троллей, но сделал он это от души. В довершении всего, Мумий в такт каждому шагу отбивал здоровенной дубинкой по своей ладони. Всё это создавало жуткую какофонию звуков, режущую слух и способную воздействовать на любые нервы.

— Элберет твою Гилтониэль! Заткнуть его стрелой что ли? — услышал Амрод совсем рядом приглушённый шёпот.

— Не вздумай, Беарнас, ты нас выдашь, — шепнул Амрод. — Тем более одной стрелой ты его только ранишь, и он будет орать ещё громче.

— Но что бы это значило? — изумился Маэлнор.

— Орки подчиняются Чёрной Вдове только из страха, поэтому она время от времени отправляет к ним с устрашающим рейдом одного из своих слуг. То Мумий, то Комет приходят с проверкой, смотрят за соблюдением дисциплины, а заодно и пугают гоблинов, — разъяснил Чёрный Плащ. — Им под горячую руку лучше не попадаться! Того же Шуршака так разукрасили, что мало никому не покажется.

Тем временем тролль остановился, резко мотнул башкой, тряхнув своей нечёсаной гривой, и прорычал что-то маловразумительное. После этого он потопал в обратном направлении.

— Чёрный Плащ, ты знаешь, что он сказал? — поинтересовался Амрод.

— Что-то вроде, смотрите у меня тут, а не то хуже будет!

— Элберет твою Гилтониэль, ты понимаешь язык этих чудовищ?! — восхитился Беарнас.

— Нет, с чего ты взял?

— Но ты же только что перевёл его речь!

— А что ещё, по-твоему, он мог сказать? Всё ясно без слов.

— Ладно, хватит болтать. Мумий тролль утопал, пора собираться, — распорядился Амрод.

За время путешествия Отряд Спасителей научился действовать слаженно, и в считанные минуты все были готовы. Гораздо большее количество времени ушло на прощание с орками.

— А эти гоблины неплохие ребята, — подытожил Малыш, когда они уже спускались к реке, в сопровождении агента ЭРУ. — Даже жалко с ними расставаться.

— Что верно, то верно, — подтвердил Чёрный Плащ. — Вы бы знали, как мне не хотелось сюда ехать! Но приказ есть приказ. Вначале было противно жить среди этих мерзких рож, которые все казались на одно лицо. Грязище, вонище, жестокие грубые нравы, едят всякую гадость! Но постепенно привык, научился их понимать и даже полюбил. Вы не представляете, как это вдохновляет, когда под уродливой внешностью ты находишь прекрасную добрую душу как у того же Шуршака!

— Прекращай, Чёрный Плащ, ты меня испортишь!

— Нет, Шуршак, он прав, — подхватил Маэлнор. — Это прекрасно. И в то же время ужасно, когда наоборот: под прекрасной внешностью скрывается такое чудовище как Гада.

— Хватит философии, пора сосредоточиться на переправе через Исену, -пустил их на землю Амрод.

Слова предводителя Отряда Спасителей прервали дискуссию. Перед расставаньем эльфы и Шуршак обнялись с Чёрным Плащом, Сати чмокнула его в щёку, остальным членам Отряда он пожал руку.

Отважный разведчик напоследок показал им брод. Но, несмотря на это, переправа оказалась нелёгким делом.

Если кони эльфов и людей преодолели водную преграду без особого труда, то с низкорослыми пони и хазгскими лошадками пришлось изрядно помучаться. Их вели под уздцы, а иногда и подталкивали сзади. Приходилось проявлять немалую сноровку и осторожность, чтобы не утопить маленьких скакунов в какой-нибудь яме.

Наконец все, и люди, и животные, благополучно переправились на заветный берег. Здесь и небо было пронзительно голубым, и солнце светило удивительно ярко. Усталые путешественники обратили взор на другую сторону реки.

Там было всё также сумрачно, а солнце закрывали мрачные тучи. Там властвовали Силы Тьмы. Оттуда из полумрака им махал рукой отважный разведчик, но его чёрный плащ сливался с общим фоном, и Спасители не заметили недавно обретённого друга.

Глава 26. Вызов Тьмы

Вопреки опасениям Чёрного Плаща никаких недоразумений с беорнингами не произошло. Они уже очень хорошо знали Отряд Спасителей, да и спутать с кем-то такую пёструю компанию было попросту невозможно. К тому же ещё до похода наших героев в Лихолесье они были приняты королём беорнингов Винни I.

Король, прямой потомок самого Беорна, оказался темноволосым, дородным мужчиной. Из-за полноты за ним и закрепилось прозвище Пух. От своего великого предка он унаследовал способность превращаться в огромного медведя. Соображал Винни I немного туговато, а самой большой его страстью был мёд, не случайно разведение гигантских пчёл стало одним из основных занятий его народа. Но во всём остальном он был весьма милым человеком простым в общении, прямодушным и любящим поэзию. Винни-Пух был настолько любезен, что снабдил наших героев всем необходимым в дорогу и издал Королевский Указ, согласно которому все его подданные были обязаны оказывать Отряду Спасителей любое содействие.

Сейчас указ Винни I оказался весьма кстати. Беорнинги накормили Спасителей и их скакунов, снабдили их припасами на дорогу и сообщили им последние новости. Вести были неутешительными.

Как и предвидел Амрод, после того, как надежды на захват Запада с помощью Колец не оправдалась, Чёрная Вдова и Чёрный Жрец сделали ставку на военную силу и разногласия среди союзников. Пока Гондорская Коалиция и Аннуминасский Пакт не договорились между собой и не собрали достаточно сил, враг решил нанести решающий удар. И вот под завесой Тьмы и под прикрытием с воздуха неуязвимых драконов 'Глаурунг 5-М' хан Хусман начал переправу своих полчищ через Исену на всём протяжении границы порабощённого Рохана с Барендуинским Королевством.

Настроение у беорнингов было весьма мрачным. Гондор и Рохан пали, их армии разбиты. Гномы ещё не подошли, да и кто их знает, подойдут ли вообще. Среди союзников, если их можно так назвать, нет единства, зато есть недоверие, уходящее корнями в далёкое прошлое. Арабан IX и Эомудр требовали самим форсировать Исену, чтобы освободить свои земли. Протон III считал с точки зрения военной стратегии более выгодным защищать правый берег Исены. Что касается Арнора, то, несмотря на то, что Терлинг XIV послал в Барендуинское Королевство на помощь союзнику крупные силы во главе с генералом Хамулом, беорнинги сомневались по поводу участия арнорцев в военных действиях.

Разубеждать их не было времени, и после краткого отдыха Отряд Спасителей вновь двинулся на юго-запад вдоль берега Исены. Во избежание недоразумений беорнинги послали сообщение о приближении наших героев на все посты с голубиной почтой.

Благодаря быстро разносившейся славе Отряда Спасителей и предусмотрительности беорнингов все патрули и заставы оказывали нашим героям всяческое содействие. Отряд беспрепятственно добрался до границ Барендуинского Королевства. Здесь, к своей великой радости, Арагволд встретил командира арнорских сил быстрого развёртывания Увара. Старые боевые товарищи обнялись.