— Ничего хорошего. Чёрный Плащ предупреждал их о готовящемся нападении, но Верховный слушать ничего не хотел, считая, что это провокация, хотя агент называл точную дату. А когда до Манвэ дошли слухи о падении Минас-Тирита, он впал в депрессию, заперся в своих чертогах на вершине Таникветиль и никого к себе не пускает. А без приказа Верховного из Валинора не может выйти ни один корабль.

— Элберет твою Гилтониэль! — дал Беарнас исчерпывающий комментарий.

— Ты это, по какому вопросу? — спросил Арагволд, вместе с Сати входя в помещение.

— Мы-то тут решаем важные вопросы, — заявила Ромашка с явным неодобрением.

— Особенно ты! — не упустил случая встрять Карлсон.

— Не ссорьтесь, — навёл порядок Амрод. — Арагволд вернулся вовремя. Нам действительно нужно обсудить самый главный вопрос: каковы наши дальнейшие действия?

— А чего тут думать? — удивился Малыш. — Сам ведь сказал, что всё решится на поле боя.

— Моя страна пока не воюет, но, если надо умереть за Средиземье — я готов, — веско добавил капитан.

— Вы, смертные, умереть всегда успеете, — возразил предводитель 'Аварии'. — Лучше скажите, что вы думаете о Лихолесье?

— Жуткое место, — поёжился Малыш. — То ли дело Мория!

— Про Лихолесье ходит много странных и зловещих слухов, — вмешался Арагволд. — Видимо, после ухода эльфов там вновь зашевелились тёмные силы. Но сказать что-либо определённое трудно, так как никто не хочет туда соваться.

— В своё время мы собирались туда заглянуть, — добавил Моторин. — Но теперь, когда началась война, я не вижу в этом смысла.

— Не торопись, — спокойно молвил Амрод. — Три века назад именно здесь, в Дол-Гулдуре, была скована Чёрная Цепь, и интуиция подсказывает мне, что там мы сможем кое-что узнать о Кольцах и Кольценосцах. Более того, если верны мои догадки, то нас там ждут и кое-какие интересные встречи.

— С привидением Олмера и с тенями Назгулов? — ехидно вопросил нидинг.

— Привидений не бывает! — отрезала Ромашка, радуясь, что ей наконец-то удалось влезть в разговор.

— Но я слышал, здесь видели орков, а они вряд ли лучше, — отозвался Амрод.

— А я бы с удовольствием порубил гоблинов! — обрадовался маленький гном.

— Как ты можешь, это же Блудные Дети Эру! — возмутился выполнивший поручение Маэлнор. — Кстати, всем привет от Кэшты. Мы, рискуя жизнью и здоровьем, этих орков просвещали-просвещали, а ты хочешь погубить все наши старания!

— Элберет твою Гилтониэль! — подтвердил Беарнас, вспомнив про подбитый глаз.

— По руинам Гондора видно чему вы их научили! — поддел его Карлсон.

— А я слышала, что в последнее время во Дворце Трандуила видели свет, — сообщила племянница хрониста.

— Стыдно, Сати, — упрекнула её хоббитянка. — Образованная девушка, а веришь во всякую чушь!

— Погоди, Ромашка, — заинтересовался Амрод. — Нужно проверить, это может оказаться очень важным.

— Ты на самом деле хочешь туда идти? — удивлённо спросил Моторин.

— 'Авария' пойдёт туда в любом случае. А вы решайте сами.

— Если хоть половина слухов верна, то вам может пригодиться моя помощь, — заметил истерлинг.

— Арагволд, куда ты туда и я! — твёрдо заявила Сати.

— Ну, если ожидается хорошая драка, то я с вами, — добродушно молвил Малыш, поглаживая любимую секиру.

— Короче, Отряд Спасителей идёт в Лихолесье, — подвёл итог Моторин.

Глава 12. Лихолесская разминка

— Как здесь красиво! — восхищённо молвил Маэлнор, охватывая взглядом живое, тёмно-зелёное море листвы.

— Старое доброе Лихолесье! — произнёс с придыханием Беарнас.

— Не вижу ничего доброго, — пробурчал Малыш недовольно.

— Ты ещё не был внутри, — сказал Маэлнор, и в словах его прозвучала непонятная гному тоска.

— А вы там уже были? — спросил Бродо полуутвердительно.

— Конечно, и не раз, только уже давно, — отозвался Амрод. — Я проведу вас к Дворцу Трандуила кратчайшим путём, звериными тропами.

— А ты не заблудишься, ведь прошло столько лет? — усомнилась Сати.

— Шутишь, девочка, — молвил с улыбкой Беарнас. — Эльф не может заблудиться в лесу! Разве что сильно испорченный Валинором.

— Ладно, хватит болтать! — бросил сердито Моторин. — А то пока мы тут любуемся природой, Враг уже захватил Эдорас!

Весть о разгроме сил Эомудра и Арабана на Чистолесице и падении столицы Рохана догнала их у границ Лихолесья и оптимизма никому не прибавила. Моторин уже стал жалеть, что дал себя уговорить отправиться в этот подозрительный лес.

Эльфы первыми въехали в Лихолесье, за ними Арагволд, Сати, Ромашка и Бродо, гномы замыкали процессию. Стоило Отряду Спасителей оказаться под кронами деревьев, как словно кто-то задёрнул занавес, и их окружил безмолвный зелёный сумрак. Солнечные лучи и птичьи трели остались позади.

Лихолесье на всех действовало по-разному.

Эльфы Ночи, Авари, чувствовали себя здесь как рыба в воде. Они наслаждались каждым мгновением путешествия, полной грудью вдыхая таинственные ароматы этих мест. Ничто не укрывалось от их эльфийского зрения и слуха. Они ощущали Лихолесье всем телом и всей душой, сливаясь с ним в единое целое. В общем, Авари воспринимали этот лес изнутри, так как никогда не удастся почувствовать смертным.

Бродо сразу вспомнились его вечерние прогулки по Старому Лесу и наивные мечты о приключениях. Как давно это было! Разве мог он тогда предположить, что будет спасать Средиземье в такой необыкновенной компании?! Рядом со своими бывалыми спутниками юный хоббит позволил себе немного расслабиться и отдаться жутковатому очарованию легендарного леса.

Сати рядом с Арагволдом тоже ничего не боялась, и мрачная красота Лихолесья приводила её в буйный восторг, что буквально каждую минуту выражалось в радостных восклицаниях:

— Смотри, Арагволд, какое забавное дерево, а какое в нём дупло!

— Ой! Какая симпатичная пушистая ёлочка!

— Арагволд, смотри какая милая белочка!

Однако капитан не разделял её восторгов. Потомок степняков, он любил простор, а здесь взгляд постоянно натыкался на стену из переплетённых стволов. Но всё это было пустяками по сравнению с сердечными муками. Разговор с племянницей Пенопласта растревожил его душу и добавил к прежним сомнениям и переживаниям новые.

Ромашка считала себя порядочной хоббитянкой, и, как всякую порядочную хоббитянку, её пугали подобные места. Ей казались подозрительными всякие странные звуки, и она твёрдо знала, что порядочным хоббитянкам не положено гулять в темноте, когда даже солнца не видно.

Гномы питали к зловещему лесу, где их сородичи в незапамятные времена Третьей Эпохи попали в плен, нескрываемое отвращение. Здесь они чувствовали себя словно в западне, среди этой духоты, темноты и тишины.

Только Карлсон беззаботно спал в дорожной сумке. Снилось ли ему Лихолесье, и что он о нём думал никто не знал.

Внезапно дорогу нашим героям перегородила огромная паучья сеть, и со всех сторон посыпались, хищно щёлкая жвалами, гигантские пауки. Часть жутких тварей бросилась на путников, другая стала быстро заплетать всё вокруг них своей паутиной. Голодные чудовища брызгали ядовитой слюной и предвкушали богатую добычу.

Но они не подозревали на кого напали. Маленький отряд тут же окружил своих дам и занял боевую позицию. Эльфы натянули не знающие промахов луки, и первые трое из нападавших грузно шмякнулись о землю.

Бродо решил, что в такой тесноте сподручнее воспользоваться метательными ножами, и пауки тут же почувствовали на себе его меткость. Их ряды заметно поредели. Но клинок Отрины, вероятно расслабившийся в эльфийском лесу и по этой причине заранее не предупредивший об опасности, с подобным распределением ролей был категорически не согласен. Он, явно желая реабилитироваться, тут же запылал отвагой и запросился в руку. Хоббит не стал с ним спорить и мгновенно пырнул ближайшего врага. Паук задёргался и, к удивлению невысоклика, вскоре затих. Оружие оказалось очень действенным в ближнем бою, и число паучьих трупов стало быстро расти.

Малыш применил веерную защиту, и его клинки мгновенно превратились в огромную мясорубку, оставляющую после себя только хитиновый фарш. Моторин деловито орудовал секирой, а Арагволд воспользовался случаем, чтобы превратить меч в громоотвод для своих чувств.

В итоге, когда недовольный тем, что его разбудили, нидинг выполз из мешка, всё уже было кончено. Кругом валялись лишь паучьи туши и неподдающиеся опознанию ошмётки.

— Чего это вы тут расшумелись? — недоумённо пискнул карлик.

— Да так, слегка размялись! — добродушно пробасил Малыш.

— Вот ты и спас меня, Арагволд! — просияла Сати.

— Почему я? Мы все вместе! — стал оправдываться истерлинг.

— Поздравляю, Сати, — теперь ты прошла боевое крещение! — провозгласил Моторин торжественно.

— Ну, как тебе Лихолесье, Малыш? — полюбопытствовал Беарнас.

— Неплохо, только слишком быстро всё кончилось.

— Ничего, это только начало, — успокоил его Амрод.

— Для начала мы неплохо управились! — гордо подбоченясь заявил Карлсон.

Глава 13. Лихолесские встречи

После блестящей победы над пауками настроение у всех заметно улучшилось. И даже гномам Лихолесье уже не казалось таким мрачным. Дружная компания привыкла к изредка мелькавшим в ветвях чёрным белкам и растущим по обочинам разноцветным поганкам.

В то же время, памятуя о внезапном нападении, Амрод распорядился удвоить бдительность и не напрасно. Спасители вовремя заметили подозрительное шевеление среди кустов.

— Эй, выходи, ты обнаружен! — властно приказал Амрод.

— Я не могу! — жалобно заголосил неизвестный.

— Выходи или будем стрелять!

Кусты тут же затрещали, и вся компания дружно разинула рты и вытаращила глаза.

— Элберет твою Гилтониэль! — выразил общие чувства Беарнас.

— Сати, отвернись, тебе нельзя такое видеть! — строго сказала Ромашка.

Любопытная девушка сделала вид, что выполнила указание, но сама украдкой поглядывала на незнакомца. И действительно было на что посмотреть.

Незнакомец оказался высок ростом, светловолос, широкоплеч, голубоглаз, однако в этом не было ничего удивительного. Поражало другое — из всей одежды на нём виднелось лишь Тёмное Кольцо. Неизвестный был смущён и стыдливо прикрывался руками.

— Да как ты смеешь, бесстыдник! — закричала на него возмущённая до глубины души Ромашка.

— Я тут ни при чём, во всём виновата Эта Женщина!

— Меня не волнует, кто тебя раздевал! Но как ты смеешь шляться тут без штанов!!!

— Нет, вы не поняли. Я не голый, просто из-за этого проклятого Кольца одежды не видно!

— Стоп, — вмешался Амрод. — А ну выкладывай всё о Кольце!

— Пусть сначала оденется! — возразила Ромашка.

— Молчи, женщина! — веско одёрнул её Моторин.

— Кстати, сама могла бы отвернуться! — хихикнул Карлсон.

— Ладно, только не давайте ему команду 'Руки вверх!', — уступила превосходящим силам хоббитянка.

Сказав это, она с достоинством удалилась, уводя за собой любознательную Сати.

— А теперь рассказывай всё подробно и честно! — строго приказал Амрод.

— Меня зовут Утэр, я был десятником в гвардии Гондора, пока однажды не пришлось бежать из Минас-Тирита, так как меня обвинили в том, что я опозорил дочь богатого купца. Но на самом деле она была не против, против были её родители.

— Это ты так говоришь! — гневно перебил Моторин, который, как и все гномы, очень серьёзно относился к любви.

— А тут Эта Женщина... Ну, короче, на прощанье она сказала, что я буду королём Гондора и сунула мне проклятое Кольцо.

— Она ездила на огромном чёрном волке? — подключился к разговору хоббит.

— Да. А откуда вы знаете?

— Вопросы здесь задаём мы! — отрезал предводитель 'Аварии'. — Что было дальше?

— А дальше я надел Кольцо, но вместо всех обещанных благ моя одежда стала невидимой. Из-за этого меня прозвали извращенцем и отовсюду гнали, пока я не оказался здесь.

— А что снять его ума не хватило? — язвительно осведомился Карлсон.

— Я пробовал, но оно словно приросло.

— Очевидно, это и есть то самое крайнее Кольцо, свойства которого, как и предвидел Гэндальф, деформировались, — заключил Бродо.

— Элберет твою Гилтониэль! — взорвался Беарнас. — Можно подумать, что без этой серости мы бы не догадались!

— А ты ещё раз попробуй его снять, — участливо посоветовал Малыш.

— Я же говорил, что не могу! Оно не снимается!

— Снять Кольцо можно только с бесчувственного тела, — объяснил мудрый Амрод. — С пьяного, спящего, оглушённого и, наконец, с трупа.

— Делов-то! — добродушно усмехнулся Малыш и с готовностью опустил на голову Утэра свою любимую секиру.

Получив обухом по башке, бывший гвардеец без крика осел на землю.

Амрод спокойно надел перчатки и аккуратно снял Тёмное Кольцо с пальца Утэра. Он уже хотел было положить добычу в свою шкатулку, как кто-то подёргал его за рукав, и раздался полный смирения голос:

— Можно я колечко заберу?

— А, Горлуша, — ничуть не смутился эльф. — Ты вовремя. Бери, у меня для тебя ещё парочка.

Горлум сглотнул. А Амрод открыл шкатулку и скормил ему Кольца Гэка и Мерзака. Смеагорл утробно заурчал, и лицо его просветлело. Он благочестиво поклонился, сыто рыгнул и с достоинством удалился.

— Чего это он сегодня такой смирный? — удивился Арагволд.

— Наверное, помнит, как сидел здесь в плену у Лихолесских эльфов, — высказал предположение хоббит. — Да и эльфийскую верёвку трудно забыть.

— А что с этим? — истерлинг кивнул на неподвижного Утэра. — Вы его случайно не убили?

— Может быть, это было бы и к лучшему, — пробурчал Моторин. — Что-то он мне не нравится.

— Живёхонек, — сообщил склонившийся над распростёртым телом Маэлнор. — Кстати, вы заметили, что на нём появилась одежда?

— Да, и, несмотря на слой грязи, можно узнать форму гвардии Гондора, — заметил капитан. — Только что теперь с ним делать? Ведь если мы его отпустим, он может опять переметнуться к Гаде, а у неё могли остаться Кольца без брака.

— И мы получим лишнего врага, — подхватил Моторин. — Жаль, Малыш, ты его сразу не порешил!

— Ну, это можно исправить, — улыбнулся Малыш, поигрывая даго.

— Так нельзя! — возмутилась незаметно подошедшая Ромашка.

— Почему? — не понял маленький гном.

— Потому, что мы — положительные герои.

— А иногда это так неудобно! — ухмыльнулся Карлсон.

— Значит, придётся взять его с собой, — заключил Амрод.

— Вы что?! — вскипела Ромашка. — Нам ещё только этого извращенца не хватало!!!

— Элберет твою Гилтониэль! — не удержался Беарнас. — Что же ты тогда предлагаешь?!

— Нужно сдать его беорнингам.

— Нет, твёрдо заявил Амрод. — Ни возвращаться, ни дробить Отряд мы не можем. Так что пока он поедет с нами, а там посмотрим.

— О, спасибо! — воскликнул обрадованный Утэр, открывая глаза и поднимая голову. — Для меня большая честь быть принятым в ваш Отряд. Я готов кровью искупить свою вину и оправдать оказанное доверие.

— А если он — шпион или захочет ночью перерезать кому-нибудь глотку? — хмуро поинтересовался Моторин.